الفصل الثالث: القسوة

يهب الريح العاتية، محملاً بالثلوج التي ترقص على سطح الأرض، ومن بعيد يبدو السهل كأنه مغطى بطبقة من الضباب الأبيض، وفي ظل السماء الغامضة، تظهر صورة شاحبة ترفض الحياة.
ريح الشعر الأبيض تعني ريحاً باردة تحمل الثلوج وتجتاح الأرض؛ وقد حدث ذلك في أراضي إدريت في السنوات السابقة، لكن عادةً ما يظهر فقط في شهر الجليد. هذه المرة، جاء مبكراً بأكثر من شهر، لدرجة أن الكثير من الكائنات الذكية التي تعيش في هذه الأرض تذكرت أن هذا العام هو “عام الصقيع”!
“اللعنة! لم أرَ ريحاً أكثر برودة في نهاية شهر الرياح من هذه! تف!” لعن أحد المشوهين الطقس السيء بصوت عالٍ، ثم اندفعت رياح عاتية إلى فمه مليئة بالثلوج، فتقيأها على عجل.
أما رفيقه فكان متعباً وكسولاً، يسير بخطى بطيئة، وفي يده حبلان، وعلى طرفي الحبل زومبيان يسيران ببطء أكبر منه.
في هذا الوقت من السنة، كان يجب أن يكونوا في الغرف يشربون الخمر مع الفتيات، لكنهم الآن يقودون الزومبي في مواجهة الرياح!
“هذا فرق كبير كالصاعقة!” تمتم المشوه الكسول، ثم رفع وشاحه.
“لا أعرف أين ذهب مايك والآخرون! اختفى أكثر من عشرة أشخاص دفعة واحدة.”
“يقول البعض إنهم قُتلوا أثناء نومهم، حسناً، حتى لو كان الأمر كذلك، فأين الجثث؟ ألا يمكن أن يكونوا قد هربوا واحدة تلو الأخرى مثل ذلك اللص الذي يسرق الأرواح؟”
“علاوة على ذلك، لماذا نحتاج إلى الجثث؟ لصنع هذه الأشياء؟” قال المشوه وركل أحد الزومبي، فكان رد الزومبي بطيئاً جداً، واستغرق وقتاً طويلاً حتى التفت لينظر إلى المشوه، وأصدر صوتاً يشبه السؤال: “ها؟”
من الواضح أن المشوه الكسول لم يكن مستمعاً جيداً، فلم يكلف نفسه حتى عناء الرد، واستمر في المشي بشكل كسول، مسحباً الحبلين بقوة من حين لآخر. يجب الاعتراف بأن ترويض الزومبي ليس سهلاً كترويض الكلاب.
من ناحية ما، يشبه الزومبي كائنات ذكية نسيت ماضيها وبدأت حياتها من جديد في جهل، فهي تهتم بأشياء غريبة كثيرة، لكن ذاكرتها ضعيفة، والخير في ذلك أنها تحت سيطرة من يتحكم بها، فهي غبية وبطيئة الفهم، ولا تغضب حتى لو تم التعامل معها بقسوة، لأنها لا تشعر بالألم على أي حال.
زومبيان، مشوهان، هذه واحدة من مجموعات الدوريات الـ24 التي نشرها إرلوس وإيمورتون، وقد وصلوا إلى الجزء الشمالي الشرقي من البلدة.
المشوه الثرثار لم تستطع حتى الرياح العاتية إسكاته، فاستمر بحماس في الحديث: “دويه وفاتاك، هذان الصغيران المتغطرسان، كنت أكرههما منذ زمن، وموتهما يسعدني كثيراً.”
“داتاي مات أيضاً، وهذا مؤسف بعض الشيء. رغم أن ذلك الرجل كان يبدو حزيناً كمن فقد أمه عند لقاء أي شخص، إلا أنه كان قادراً على أداء مهامه بشكل جيد، والأهم من ذلك أنه كان يحب العمل، وموته جعل حجم مهامنا يزداد كثيراً، يا للأسف!”
وأثناء الحديث والمشي، توقف الزومبيان للحظة، ثم فجأة، كما لو أنهما قردان ذكور في موسم التزاوج رأياً أنثى من نوعهما، أضاءت أعينهما ببريق، واندفعا نحو الجنوب الغربي بشكل متعثر، مصدرين أصواتاً منخفضة مليئة بالحماس، ولم يمكن إيقافهما.

تبادل الثرثار والكئيب نظرة، وأدركا في نفس الوقت أن الزومبي قد اكتشف وجود إنسان حي. أفلت الكئيب الحبل وسحب سلاحه الحاد، بينما استخرج الثرثار سيفه ووضع صفارة في فمه؛ فإذا لاحظ أي شيء غير طبيعي، سينفخ في الصفارة.
ما اكتشفه الزومبي كان جثة كارولون؛ رغم أن غضبه قد زال، إلا أن رائحة الدم لا تزال تثير حساسية الزومبي.
كانت جثة كارولون عالقة عند مدخل البيت، نصفها داخل ونصفها خارج، وكأنها تحاول الخروج لكنها علقت في منتصف الطريق.
لم يكن لدى الزومبي أي مفهوم لحماية مسرح الجريمة، فاندفعوا مباشرة وبدأوا في تمزيق الجثة وأكلها. في تلك اللحظة، وصل أيضًا اثنان من المشوهين الذين كانوا يتبعون الزومبي عن كثب، وكانوا مخصصين لقيادة هجوم الأموات الأحياء.
كان مشروع أريوس البحثي هو “تحويل الزومبي إلى مصاصي دماء باستخدام الدم الطازج”. بدلاً من اللعنات، يتم دمج الجرعات السحرية مع التعاويذ للحفاظ على نشاط الخلايا المشوهة لدى الزومبي، مما يؤدي إلى ظهور مصاصي الدماء. إذا نجح هذا المشروع، فإن “فن خلق مصاصي الدماء” سيقلل من متطلبات المستخدم إلى مستوى أقل بكثير، كما أن أريوس لديه أسباب للاعتقاد بأن مصاصي الدماء الناتجين سيكونون أقوى وأسرع نموًا.
كان هذان الزومبي من نتاج التجارب الناشئة؛ فهما لا يشبهان الزومبي العاديين الذين يهاجمون فقط بسبب كراهية صريحة تجاه الكائنات الحية، بل كانا أشبه بمصاصي الدماء الذين يعانون دائمًا من الجوع ويتوقون باستمرار للأكل. على الرغم من أنهما كانا مقيدين في تعاويذ لفترة طويلة، إلا أن “أكل اللحوم” كان غريزتهما، تمامًا مثل الكلاب المدجنة التي تأكل القمامة حتى بعد تعليمها مرارًا وتكرارًا.
صرير! صرير… كان صوت مضغ الزومبي مخيفًا للغاية، لكن المشوهين شعرا بالراحة.
أما الأموات، فلا داعي للقلق عليهم، فهم في الأساس آمنون ولا يشكلون أي خطر. كان الزومبي يأكلان بشراهة، وهذا في حد ذاته يدل على عدم وجود أحياء في الجوار، وأن هذه الجثة هي السبب الوحيد الذي جعل الزومبي يأتون.
تنفس الثرثار الصعداء، أخرج الصفارة النحاسية، ومد رقبته وضيق عينيه وهو ينظر. “جثة… يبدو أنها طازجة، ومن ملابسها يبدو أنه مرتزق أو حارس ما. انظر، هناك ‘ضمادات’ ملفوفة حول عنقه وكتفيه! أعتقد أن هذا الشاب المسكين أصيب بجروح خطيرة وتخلى عنه رفاقه، وربما يكون له علاقة باختفاء مايك والآخرين…”
خفض الكئيب وشاحه وقاطعه قائلاً: “هراء، لا توجد أي آثار لمعركة في النزل، والنساء في قبو الخمر لم يسمعن شيئًا أيضًا.”
“تشه! لو سمعت شيئًا لأخبرتك؟” قال الثرثار بتعبير ساخر.
نظر الكئيب إليه بنظرة باردة، ولم يرغب في الاستمرار في الجدال معه، فأشار بفمه نحو جثة كارولون: “اذهب وتفقد الأمر، ربما تجد بعض الأدلة.”
غضب الثرثار وقال: “لماذا لا تذهب أنت؟ ألا ترى كيف يحمي هذان الأحمقان جثتهما كما لو كانت عظمة كلب؟”
في تلك اللحظة، هبت رياح عاتية أخرى، لكن صوت الرياح بدا غير عادي.
بوف!
“هم؟” التفت الثرثار، فرأى الكئيب بعينين متسعتين، وتجمد تعبير وجهه على الدهشة، ثم وقف مشلولًا لثانية قبل أن يسقط فجأة في الثلج. عندها فقط رأى الثرثار أن سهم قوس مخترق لقبعته السفلية ومغروس في جانب رأسه.

نظر الثرثار برعب نحو اتجاه سقوط السهام، لكن رؤيته المظلمة لم تتجاوز 10 أمتار، فلم يرَ سوى الثلوج المتطايرة وظلام الليل الحالك. كانت الأوضاع خطيرة، فبينما كان يتحول إلى شكل شيطاني، أمسك بالصفير ووضعه في فمه. بمجرد أن أمسك بالصفير، سمع صوت رياح عاتية قادمة من الجانب الأيسر من جسده، وفي نفس الوقت رأى ظلالًا سوداء تطير بسرعة من تلك الجهة. انكمش بشكل غريزي ولوّح بذراعيه، وكانت استجابته جيدة هذه المرة، فقد أطاح برمح خشبي قوي. لكنه لم يعد قادرًا على النفخ في الصفير، وبما أن الرمح جاء من اليسار، وفي لحظة اليأس، وبما أنه لم يتلقَّ تدريبًا متخصصًا، استخدم يده اليسرى لإطاحة الرمح، بينما كانت يده اليمنى لا تزال تمسك بالسيف.

في الوقت نفسه، من الظلام في الاتجاه الذي جاء منه الرمح، اندفعت شخصية مثل الريح العاتية. بانغ! بانغ! بانغ! ثلاث ضربات متتالية لوتر القوس كانت تحية اللقاء. لم يستطع الثرثار رؤية السهام، لكنه استطاع التعرف على صوت وتر القوس. بمجرد أن انطلق صوت الوتر، تدحرج نحو الجانب، لكنه أصيب بسهم رغم ذلك، لأن السهم كان مخططًا له مسبقًا، وما لم ينحنِ إلى الخلف بسرعة كافية، فإن فرصة النجاة من السهم كانت ضئيلة مهما حاول الهروب.

لقد اكتمل تحوله إلى شكل شيطاني تقريبًا، مما زاد من مقاومته بشكل كبير، فعندما اخترق السهم جسده، جعله يرتجف من الألم فقط. لم يفوت الثرثار الفرصة وألقى السيف الحاد في يده اليمنى، فبعد التحول إلى شكل شيطاني لم يعد بحاجة إلى سلاح، وأراد رمي السيف لإبطاء العدو، ولو للحظة واحدة فقط.

في اللحظة التالية، رأى أن هدفه قد فشل. أمام السيف الذي يدور ويُلقى نحوه، لم يقم العدو حتى بأبسط حركات التفادي، فمر السيف بجانب خوذته محدثًا شرارات صغيرة وصوتًا “كاخ”، كما لو أن سيفًا خرج من غمده. في الوقت الذي ألقى فيه السيف، حاول الثرثار مرة أخرى أن ينفخ في الصفير النحاسي، وكانت هذه هي الفرصة الأخيرة تقريبًا. كانت يديه تتحولان بسرعة إلى مخالب، ورغم أن المخالب كانت سلاحًا جيدًا، إلا أنها لم تكن مناسبة للإمساك بالصفير النحاسي.

لكن المهاجم لم يتفادى رمية الثرثار للسيف، لأنه أراد فرصة للهجوم، فقد ألقى هو أيضًا خنجرًا بدون غمد، واحد منهما عض بقوة ظهر مخلبه الأيسر، وكان الضرر الذي تسبب به مقبولًا بالنسبة للثرثار، لكن الصفير النحاسي سقط في الثلج. أراد الثرثار أن يلعن المهاجم بأشد الكلمات الشريرة، لكن كل الكلمات التي وصلت إلى فمه تحولت إلى زئير وحشي. لم يعد لديه وقت للبحث عن الصفير، فالمهاجم كان قريبًا جدًا، ومع ذلك لم يبطئ، وكانت يديه تمسكان بمقبض السيف على جانب ظهره، كما لو كان ينوي الاقتراب منه بهذه الطريقة.

دفع الثرثار ساقيه بقوة على الأرض، وقفز في الهواء وسط تطاير الثلوج، مثل دب يهاجم أو نمر يحتضن، ممدود الذراعين والمخالب الضخمة تمسك وتضرب من الخارج إلى الداخل. تداخل المخالب للقتل بيد اليمين واليسر، وهي حركة شائعة جدًا بين الشياطين، تجمع بين قوة الشد والقطع المتداخل، حيث يتداخل القطع من الخارج إلى الداخل، ثم يتداخل الجانب الخلفي من الداخل إلى الخارج، وكثير من الناس يُقتلون في هذه الحركة بسبب تمزق أجسادهم أو يتم تقطيعهم إلى نصفين.

يبدو أن المهاجم لم يدرك خطورة هذه الحركة، فاستمر في التقدم دون تراجع.

وبينما كان على وشك أن يُصاب بمخالب الثرثار، قام المهاجم فجأة بقفزة هوائية سريعة. في تلك اللحظة، سُحب السيفان، وأضاءت أشعة الشفرات في الهواء مكونةً قوسين نصف دائريين متوازيين، وحيثما مرت تلك الأشعة، تم قطع ذراعي الثرثار من تحت إبطيه!
لم تعد المخالب التي فقدت أساسها قادرة على الإيذاء، لكن ذلك أبرز مهارة المهاجم وتوقيته الدقيق، لأنه لم يُصب أبدًا بتلك المخالب. كل العملية كانت بمثابة الاندفاع بسرعة نحو حضن الثرثار، ثم القيام بقفزة هوائية داخل الفراغ الناتج بين صدره وذراعيه المتشابكتين. كانت هذه الحركة كما لو أن كرة اليويو تُطلق ثم تعود في اللحظة الحاسمة في اتجاه معاكس.
“ضربة قوس القمر المكسور”، لو تم تنفيذها في مكان آخر مثل الحلبة القتالية، لكانت هذه الضربة الرائعة كافية للفوز بجائزة أفضل مهارة.
سقط الثرثار الذي فقد ذراعيه ككتلة حجرية بصوت عالٍ. في الوقت نفسه، بمجرد أن لامست أصابع المهاجم الأرض بعد القفزة الهوائية، انطلق مرة أخرى إلى الأمام، هذه المرة بقفزة جانبية، حيث مر فوق جسم الثرثار كما لو كان عجلة. استخدم السيفين بدلاً من ذراعيه؛ أحدهما غُرز في مكان التقاء مؤخرة رأس الثرثار بعنقه، والآخر في صدره، وباستخدام وزن جسمه وقوة ثني ذراعيه، قام بطعنة قوية، ثم انطلق للأعلى في قفزة هوائية بزاوية 720 درجة، ليهبط بثبات على الثلج خلف الثرثار.
في تلك اللحظة، هاجم الزومبي المستيقظان، لكن المهاجم لم يضيع وقته في المعركة، بل دار جانبيًا لتجنبهما، وتخلص من الدم الملتصق بشفرات السيف، ثم أعاد السيف إلى غمده بعد الهبوط، ثم اندفع إلى الأمام كالقط لتجنب هجوم أحد الزومبي، وأخذ الرمح، ثم انزلق على ركبتيه، وتحول أثناء الانزلاق، ثم قفز وركض في الاتجاه الذي أتى منه، وأخذ معه القوس الخشبي ذو الثوب الأرجواني الذي تركه في طريقه.
تبع الزومبي الاثنان لبضع خطوات ثم فقدا الهدف، وترددا للحظة، ثم عادا مترنحين ليواصلاوا أكلهم دون اكتراث. أما الشخصان المسحوران اللذان ماتا، فلم يكلفوا أنفسهم حتى عناء النظر إليهما.
كانت قوى الشر الخفية في أجسام المسحورين شديدة جدًا، مثل اللحم الفاسد الرائحة، فكيف يمكن أن تضاهي طعم اللحم الطازج المجمد لدى كارولون؟