الفصل الثالث والعشرون: الخفيون في الجسد

عندما التقت فالنتينا بمجموعة الترحال التابعة لتوريس في وادي الأوراق المتساقطة، رأت ديف وميليان أيضًا. إن طيبة بعض الناس تظهر على وجوههم وفي أعينهم، وميليان بلا شك من هؤلاء الناس؛ بالإضافة إلى مظهرها الجميل الذي يثير الشفقة، حتى فالنتينا شعرت بالتعاطف تجاهها.
“ميليان، هل تمانعين في المساعدة؟” لم توضح فالنتينا الأمر، بل دعتها بكرم.
بالطبع لم تمانع ميليان؛ نيو يخصها، وحتى لو كانت تعلم أن احتمال أن تحب فالنتينا نيو يقترب من فكرة خيالية مثل العودة بالزمن، إلا أنها لا تريد أن تتواصل فالنتينا مع نيو بهذه الطريقة. وهكذا، أصبحت فالنتينا بشكل طبيعي مساعدة، ووجدت عذرًا مناسبًا لتترك المخيم لهذين العاشقين.
كان الجو كئيبًا، وكانت ميليان تعالج جروح نيو بهدوء وعناية، ودموعها تتساقط على جسده دون أن تدرك ذلك. لم تبكِ ميليان لأنها تعرضت للظلم، بل لأنها فكرت في مرات تعرض نيو للخطر، حيث كان يثبت بحياته صدق حبه، وكل ما يمكنها أن تقدمه له، بخلاف العبء والإزعاج، هو هذا العزاء المتأخر، حتى أن شخصًا غريبًا استطاع أن يدرك أن حبيبها بحاجة إلى العلاج والرعاية أكثر منها.
لم تكن كلمات نيو حلوة بما فيه الكفاية، رغم أن في ذهنه عبارات مثل “المعاناة من أجل إبراز سعادتنا”， لكنه لم يستطع قولها. كل ما فعله هو أن أمسك بيد ميليان ومسح دموعها، ثم قال: “نحن معًا.”
نحن معًا، هذه هي السعادة. وبعد الكوارث، تصبح أكثر قيمة.
كان المخيم هادئًا، وفي الموقد الوحيد، لا أحد يعرف من أضاف الحطب؛ كان الحطب نصف رطب، وعلى الرغم من أن الموقد كان يشتعل بصوت عالٍ، إلا أنه كان لا يزال يصدر دخانًا أخضر، لكن هذا لم يمنع العاشقين من الاستمتاع بالهدوء القصير والدفء الخفيف.
قال نيو: “أنا متعب، دعني أستريح قليلاً!”
وقفت ميليان هناك، ووضعت يديها على كتفي نيو، وسمحت له بالاستناد إليها، وفي تلك اللحظة، بدا أن ضجيج الخارج وصوت الرياح قد اختفى، وشعر كلاهما بوضوح بأنهما معًا. معًا، الناس معًا، والقلوب أيضًا…
“نيو!” دخل ديف وهو متسرع، وعندما رأى الوضع داخل المخيم، ابتسم فقط ليخفف من الحرج. “نيو، وافقت الآنسة سلود على تحويل بعض الإمدادات بسعر معقول، هذا رائع حقًا!”
جلس نيو مستقيمًا، وبمساعدة ميليان ارتدى ملابسه، ثم قال: “إذًا، يا سيدي اللورد، ما الذي تنوي استخدامه لرد الجميل للآنسة سلود في هذا الوقت الصعب؟”
“المال؟ لدينا بعض العملات الذهبية، لكنها تبدو تافهة بعض الشيء.” قال ديف وهو يخدش رأسه: “لا يمكن أن يكون الأراضي، فمستأجرو أراضي فرسان ماتويا يزرعون أراضيهم في توريس، هذا لا يبدو جيدًا!”
“الخيول الحربية! أعتقد أن فرسان ماتويا سيتمكنون من استغلالها بشكل أفضل.” اقترح نيو.
“أمم، إنها فكرة جيدة.” أضاءت عينا ديف.
لقد رأى ديف بأم عينيه كيف يعتني فرسان ماتويا وفالنتينا نفسها بالخيول، وكان تقييمهم بسيطًا: يعتنون بها أكثر من البشر.

تربية حصان قتالي لا تتطلب فقط إنفاق الأموال والوقت، بل تحتاج أيضًا إلى بنية تحتية جيدة ودعم طويل الأمد. ماتشويا ليست غنية مثل توريس؛ ففي السنوات القليلة الماضية، حدثت مزحة محزنة عندما لم يستطع سيف توفير مربي حصان ماهر لرعاية حصانه القتالي المفضل، مما أدى إلى مرض الحصان بشدة. وبفضل هذه الحادثة، أصبح من الممكن تقديم الحصان كهدية بشكل مشروع.

“هل جرحك لا يزال يسبب مشكلة؟” سأل ديف عندما رأى أن نيو يواجه صعوبة في ارتداء ملابسه، فاقترب ليلاحظ أن هناك ضمادة ملفوفة حول عنقه فقط. كانت رائحة المضادات الحيوية تفوح منها، ولم يُرَ أي دم يتسرب.

“لا مشكلة، على الأقل أنا من يقف بجانب طاولة العمليات.”

عبس ديف وقال: “حس الفكاهة لديك سيء حقًا!” في الحقيقة، كان مزاجه جيدًا، لكن بعد أن ضحى بمجموعة من المرتزقة، استطاع فقط أمام نيو وميليان أن يخفف من حذره ويظهر أفكاره الحقيقية.

لم يكن نيو ينوي إلقاء المزيد من المواعظ في هذا الوقت، وقال: “عندما ندخل المعركة بأنفسنا، ستُعطى بعض المشاكل أهمية تلقائيًا…”

“أوه، انظر إليّ، لقد نسيت الأمور المهمة.” قال ديف: “لقد انتهى تنظيف ساحة المعركة بالكامل، ووفقًا للقواعد، لديك الحق في اختيار الغنائم أولاً. الجميع ينتظرونك.”

يحق لمن له الفضل الأكبر اختيار الغنائم أولاً. كانت هذه القاعدة شائعة بين المرتزقة، ثم مع تأسيس تحالف فري، أصبحت تدريجيًا قاعدة غير مكتوبة في هذا البلد، ليس فقط في ساحات المعارك.

كان هناك طاولة كبيرة مؤقتة موضوعة على الثلج، وغطت جلد حيوان مخيط بدقة خشونة الطاولة. على الطاولة، بالإضافة إلى المحافظ، كان هناك العشرات من الأشياء المختلفة، معظمها أشياء صغيرة، بعضها دقيق التصنيع وبعضها بسيط، ولا داعي للتفكير في مصدرها الأصلي؛ فالاختيار يعتمد بشكل أساسي على الذوق والمزاج.

عند وصول نيو، كان هناك العديد من الأشخاص أمام الطاولة، من بينهم مرتزقة توريس وفرسان ماتشويا. أحيانًا، يمكن للصداقة بين الرجال أن تتشكل من خلال بضعة أكواب من الخمر، والمشاركة في المخاطر معًا، وهذا بحد ذاته نوع قوي من العلاقات. رأى نيو الكثيرين يتحدثون مع بعضهم بحميمية؛ فالرياح والأمطار تقوي العشب، وعلاوة على ذلك، لم تكن هذه الحقبة عصرًا مسالمًا، فهؤلاء الرجال الذين خاضوا المعارك كانوا أكثر تجردًا في مسائل الحياة والموت مقارنة بالناس العاديين.

عندما رأوا نيو يصل، وقف الجميع باحترام وقدموا له التحيات وفقًا لطقوسهم الخاصة. على الرغم من الفوضى، كان هناك جو من الاحترام والتقدير؛ فالاعتراف والتقدير هما الشرف الذي يجب أن يتمتع به الأبطال والأقوياء، وتكريم الأقوياء هو غريزة كل كائن ذكي في هذا العالم، وهو عرف بسيط نشأ في البيئة المحيطة.

تقدم نيو وسط الممر الذي فتحه له الناس، موجهًا التحيات للجميع بإيماءة من رأسه. في الساحة الرياضية، كان قد فتح ذراعيه على مصراعيها ليتلقى تحيات وهتافات عشرات الآلاف من الجمهور، لذا لم يكن هناك داعٍ للتكلف في مثل هذه المناسبات.

كان إيبوت هناك أيضًا؛ كان ذراعه العلوي الأيسر مكسورًا ومثبتًا بلوح خشبي، وكان يرتدي ضمادة حول كتفه، وكان هناك لاصق على جبهته، وهو يبتسم وهو يراقب نيو وهو يقترب من الطاولة.

“أنا متعب وجائع، أريد أن آكل حتى الشبع ثم أختبئ تحت البطانية الدافئة!” قال نيو وهو يضحك.

“لذلك الجميع ينتظرك! دعونا نقسم الغنائم بسرعة وننهي الأمر!” قال إيبوت وهو يضيق عنقه بشكل مبالغ فيه ويدوس بقدميه، مما يسبب صوتًا “كراك كراك” على الثلج.

“منطقي!” قال نيو وهو يعبس بجدية ويومئ برأسه، بينما ضحك الناس من حوله.

قال نيو مرة أخرى: “تعال معي بعد قليل لنزور ريجيف، من المحتمل أنه يتحدث خلف ظهري الآن ويقول إنني أتفاخر.”
لمعت عينا إيبوت، فهو يعرف أن نيو يتحدث عن علاج ريجيف؛ في رأيه، هذا أكثر إثارة للسرور من تقاسم الغنائم هنا.
على بعد عشرات الأمتار، بجانب قارب ثلجي، كانت فالنتينا التي سألت أحد سكان توريس عن بعض تفاصيل قافلة الهجرة، تراقب الموقف باهتمام شديد. كفارس من الدرجة السابعة، كانت حاسة سمعها وبصرها ممتازتين، فرأت بوضوح ما يحدث هناك وسمعت حوار نيو وإيبوت.
“شخصية محورية… رجل مثير للاهتمام…” بفضل خبرة فالنتينا وبصيرتها، لم تحتاج إلى الكثير من الفضول لتلاحظ بعض “الدلائل الخفية”، ولم يكن من السهل على نيو أن يتظاهر بالغباء أمامها.
لم يدرك نيو أنه أصبح بالفعل، بشرف، أكثر شخص في توريس يستحق الاهتمام في عيون فالنتينا بعد ديف. كان تركيزه في ذلك الوقت على الطاولة؛ كان يريد في الأصل اختيار شيء بسيط لا يبدو غير جاد ولا له قيمة عملية كبيرة كتذكار للمعركة، لكن عندما ركز انتباهه على الطاولة، حدث شيء غريب.
شعور بالجوع والعطش، لكنه مختلف عن الرغبة الغذائية، بل هو نوع من القلق القادم من أعماق الروح؛ هذا الشعور جعل نيو يرغب بشدة في الحصول على ما يحتاجه، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عما يريده!
لحسن الحظ، لم يكن نيو غبيًا؛ أدرك على الفور أن الشيء يجب أن يكون على هذه الطاولة.
في أعين الناس من حوله، بدا نيو وكأنه أصيب فجأة بالربو أو نوبة قلبية؛ كان بخير في اللحظة السابقة، ثم فجأة استند إلى الطاولة وبدأ يبحث عن شيء بسرعة وحتى بذعر، وسرعان ما رأوه يمسك بقضيب كريستال عادي، وعلى وجهه تعبير من الارتياح الشديد، ثم انهار على الأرض.
“نيو! نيو!” انحنى إيبوت لمساعدة نيو، دون أن يهتم حتى بجرح ذراعه.
قفزت فالنتينا بسرعة نحوهم وقالت: “تنحوا جميعًا…”
تنحى الناس جانبًا؛ فالفارس الحقيقي، حتى في مجال العلاج الطبيعي، يعتبر محترفًا مقارنة بهم، فعلى الأقل تعلم الفرسان بشكل منهجي عن تركيب الجسم وتدفق الطاقة وأسباب الإصابات.
لم تجد فالنتينا أي شيء غير طبيعي، وكانت غير راضية، فأمرت بنقل نيو إلى الخيمة لفحصه بشكل أدق، لكنها لم تجد شيئًا أيضًا. وبينما كانت فالنتينا تفكر في استخدام قدراتها الخاصة لمعرفة حالة نيو الداخلية، جذب انتباهها نظرة عرضية لقضيب الكريستال في يده.
كان نيو يمسك بقضيب الكريستال بإحكام، فاستغرقت فالنتينا بعض الجهد لسحبه.
“آه…” نظرت فالنتينا إلى قضيب الكريستال وأصدرت صوتًا من الدهشة؛ فقد تحول قضيب الكريستال العادي إلى شيء شفاف للغاية، بل يمكن القول إنه لامع للغاية. لم ترَ فالنتينا في حياتها كريستالًا يعطي إحساسًا بالألماس، ذلك النقاء الذي يسحر القلب. بالطبع، بفضل بصيرتها، لم ترَ فقط هذه الأمور الظاهرية، بل شعرت بقوة لم تختبرها من قبل؛ رغم أنها كانت باقية، إلا أن نقاوتها جعلتها تشعر بالقلق، وعلاوة على ذلك، بدا أن قضيب الكريستال فارغ!

نظرت فالنتينا إلى نيو الذي كان يتنفس بانتظام ووجهه هادئ، وفكرت في نفسها: “ما الذي يختبئ داخل جسدك؟”…
استيقظ نيو مرة أخرى، وكانت أول مشاعره الشعور بالانتعاش، تمامًا كما بعد أن أنقذه الشخص الغامض في وادي التخفي.
“نيو!” اندفعت ميليان ذات العيون الحمراء والجسد الناعم إلى أحضان نيو وبكت من الفرح.
شعر نيو بالألم والشفقة في نفس الوقت؛ فقد كانت الصدمات والحزن متكررين جدًا بالنسبة لميليان مؤخرًا، وكانت تتقلب مشاعرها بشكل كبير. كان نيو قلقًا جدًا على صحة ميليان، فحاول تهدئتها وإقناعها، ثم ساعدها على النوم وغطاها بالبطانية، قبل أن يرتدي عباءته ويخرج من الخيمة.
في فترة غيبوبة نيو، تحركت مجموعة الهجرة بأمر من ديف على الطريق الذي حدده نيو مسبقًا باتجاه الجنوب الشرقي، ووصلت في ذلك الوقت إلى وادي دونغكوي القريب من غابة النيرول الجنوبية.
ينتمي وادي دونغكوي إلى أراضي فرسان ماتويا، لكن عائلة سلود لم تستطع تطويره، واستخدمته فقط كميدان تدريب في الغابات، وكان الصيد وجمع المحاصيل فيه مجرد محاولات بالصدفة.
يفصل بينهما سلسلة جبال تمتد من الشمال إلى الجنوب، تشبه حدودًا غير مرئية، تقسم السلاسل الجبلية المتصلة إلى منطقتين مناخيتين؛ فوادي دونغكوي أكثر برودة بكثير من غابة النيرول الجنوبية في توريس، وهو ينتمي إلى منطقة الغابات المختلطة من الصنوبريات والأشجار المتساقطة الأوراق، حيث توجد أشجار دائمة الخضرة مثل الصنوبر والتنوب والصنوبر الأحمر والسرو في كل مكان، وفي المناطق القريبة من الغابة، يوجد رطوبة باردة غير موجودة في السهول، وهي باردة للغاية.
لم يفهم الكثير من سكان البلدة لماذا يريد حاكمهم إحضار المجموعة إلى مكان كهذا، لكن فالنتينا أعطت إبهامها لخيار ديف على الفور.
في رأي فالنتينا، يجب أن يكون هدف هذه الهجرة هو الاستقرار وليس السرعة؛ ففي الأراضي المفتوحة، سواء كانت قوى الظلام أو الأعراق البربرية، يمكنها اكتشاف الوجود من مسافات بعيدة، ناهيك عن الطرق الرئيسية التي تمثل معايير الصواب والخطأ. أما اختيار السير شرقًا عبر الغابات، فقد يبدو وكأنه طريق طويل، لكن في الواقع، الفوائد تفوق العيوب بكثير، فحتى بدون ذكر الامتيازات الأخرى، فإن سهولة التخييم فيه تفوق بكثير تلك الموجودة في السهول المفتوحة.
بالطبع، كان اختيار هذا الطريق يتطلب شروطًا مسبقة، مثل الثلوج والزلاجات، وهما عاملان رئيسيان ساعدا في تخفيف صعوبة الطريق إلى حد كبير. القدرة على استغلال الظروف البيئية والمهارات الشخصية بمرونة، هذا ما جعل فالنتينا تقدّر ديف أكثر.
عندما رُفع ستار الخيمة، اندفع الهواء البارد بجنون إلى الداخل. استخدم نيو جسده لإغلاق الفتحة، ثم خرج وأغلق الستار مرة أخرى بسرعة.
كان الوقت غروبًا، ولاحظ نيو أن الضوء كان ساطعًا بشكل غير طبيعي، وفي الرياح التي كانت تؤلم الوجه، كان هناك رائحة رطبة خفيفة. “كلما أضاء النهار، ارتفع منسوب المياه.” استنادًا إلى الطقس، توقع نيو أنه لن يمضي وقت طويل حتى تهطل الثلوج.
لم يمض وقت طويل من مغادرة المخيم، وكان الجميع مشغولين؛ فليس نيو وحده من يستطيع التنبؤ بالطقس، فقد أبلغ الموظفون الجميع بالفعل بأخبار الرياح والثلوج ليلاً، وتم اتخاذ التدابير المناسبة.
تم بناء المخيم بجانب الغابة، حيث كانت هناك عشرات النيران التي تحتوي على أوعية كبيرة تُستخدم لغلي الماء، وكان هذا الماء يُستخدم ليس فقط للغسل، بل أيضًا لإصلاح الجدران الجليدية.

على عكس جدران الجليد وأكواخ الجليد في الأراضي الشمالية، فإن جدران الجليد المبنية هنا ليست نقية؛ فهي تُصنع من أغصان الأشجار كهياكل، والثلج كغلاف، والماء لتكوينها. يمكن بناء هذه الجدران بين الأشجار لتقليل البرد بشكل فعال، ويمكن نصب الخيام داخلها، مستفيدين من زواياها، مما يوفر أيضًا المواد. في الوقت نفسه، هذه أبسط وسائل الحماية والعزل.

“الآن أفهم نية السيد اللورد! السيد ديف صغير في السن، لكنه ذو رؤية واسعة، وقد تعلم الكثير من الأشياء المفيدة من الكتب. نحن هنا في السهول، حيث يمكن لأتباع الظلام والأعراق البربرية اكتشافنا بسهولة، ناهيك عن عاصفة الثلوج القادمة التي ستجمد الناس كالآيس كريم!” قال أحد الموظفين بصوت عالٍ وهو يعمل، ثم لوّح لنيو.

أومأ نيو برأسه تحيةً. أدى هؤلاء الموظفون عملهم بشكل جيد؛ فقد أكد لديف مرارًا وتكرارًا على أهمية “تفسير الأوامر الحكومية”. الشعب، من ناحية ما، مثل الأطفال الذين لا يفهمون، ومن الضروري شرح الأوامر وجعلهم يفهمون معناها، خاصة في أوقات الحاجة الملحة إلى توحيد الفريق.

أثناء البحث عن إيبوت، رأى نيو أيضًا “زارانغا”. هذا البطل الشعبي الودود كان يقطع الأشجار وينقلها مع مجموعة من الرجال، وهو يتصبب عرقًا لكنه يضحك ويتحدث.

“هل أخطأت في ساحة المعركة؟” عندما رأى نيو “زارانغا”، تذكر بسهولة المشهد في معركة الصباح، حيث تحدث مع “زارانغا” وهو على وشك الموت بعد أن قطعه إربًا. لكن في تلك الظروف، لم يكن يستطيع التأكد من أن ما سمعه خالٍ من الأخطاء. “هل ألغي التحذير؟” تساءل نيو في سره، وبعد تفكير طويل، شعر أنه لا يمكن التسرع في هذا الأمر. “من الأفضل مراقبته لفترة أطول!”

“يجب أيضًا مناقشة الأمر مع إيبوت بعناية.” كان نيو يراقب “زارانغا” سرًا؛ فهذه المهمة كانت من مسؤولية إيبوت بشكل أساسي، حيث كان منصبه يسمح له بالتواصل مع “زارانغا” بسهولة، ولم يكن نيو مطمئنًا لتكليف شخص آخر بها.

في الواقع، رأى “زارانغا” نيو أيضًا، وكان لديه نوايا خفية، لكنه أظهر ضحكة عالية ومرحة، وحماسًا لا يعرف الكلل، بالإضافة إلى تعاون وانسجام مع الجميع؛ وهي حيلة نجح بها مرارًا وتكرارًا، ولم تكن هذه المرة استثناءً. استطاع أن يرى من تعبير وجه نيو أنه لا يشك فيه حقًا.

“اللعنة، لماذا لم تمت لفترة أطول؟” لعن “زارانغا” في سره؛ فقد كان يريد تنفيذ مشهد “الإمساك بالعدو في ليلة ثلجية”، لكن يبدو أنه سيفشل مرة أخرى، ويعتقد أن نيو سيقابل مرة أخرى ذلك الفريق الحمقي “فريق الرياح السريعة”. “يا صغيري، حتى النمور ذات الأنياب السيفية لها أوقات النوم، لا أصدق أنك ستظل قويًا طوال الوقت، لا تمنحني فرصة…”

وجد نيو إيبوت في منخفض بين الأشجار، حيث كان يشرف على بناء إسطبلات مؤقتة. الجميع يعرفون أهمية العناية بهذه الخيول التي تحمل الأحمال، لكن لم يكن واضحًا تمامًا كيفية القيام بذلك. يمكن اعتبار إيبوت من الأشخاص المتخصصين في هذا المجال، فقد انتهى للتو من ترتيب شؤون الميليشيا، ولم يمض وقت طويل منذ وصوله إلى هنا.

عندما رأى إيبوت نيو، نظر إليه من الرأس إلى الأخمص، ثم قال مبتسمًا: “يبدو أن الآنسة سروود تعرف عنك الكثير حقًا.”

“هم؟”

“قالت الآنسة سروود إنك مجرد متعب جدًا، وسيتحسن الأمر بعد فترة راحة.”

عبس نيو قليلاً؛ فهذه الكلمات تبدو بشكل واضح كأقوال تغطية تقليدية سطحية، حتى هو نفسه لم يفهم الوضع بالكامل، بينما استطاعت فالنتينا أن تكون واثقة إلى هذا الحد. “هل يمكن أن تكون قد اكتشفت شيئًا؟” تساءل نيو.
“قالت الآنسة سرود قبل أن تغادر إنها تريد التحدث معك عندما تجد وقتًا، وقالت إنها مهتمة جدًا بالغنائم التي اخترتها.”
“إذًا…“ بعد سماع كلام إيبوت، أصبح نيو أكثر يقينًا بأن فالنتينا قد اكتشفت شيئًا بالفعل وساعدته في إخفائه، أما دوافعها لفعل ذلك، فهو لا يستطيع تخيلها الآن.
“لنذهب لنرى ريجيف.” غير نيو الموضوع. “بالمناسبة، كيف حال اللورد؟”
عند سماع الجزء الأخير، تغير لون وجه إيبوت وهز رأسه بصوت ثقيل قائلاً: “الوضع ليس جيدًا، لا يزال فاقدًا للوعي. يقول نورليند إن الطقس له تأثير كبير على الناس، وعاصفة الثلوج التي تحدث الليلة قد تكون…”
“لقد وصلنا إلى هذه النقطة أخيرًا!” تنهد نيو بعمق. “حسنًا، يا سيدي اللورد، اعتراف صريح منك: سأعيد لك حريتك. مقابل حياة واحدة، ألا تعتقد أن هذه صفقة عادلة؟”
لقد فكر نيو طويلاً في مسألة إنقاذ زافييه أم عدمه، وفي النهاية أدرك أن الأمر لا يتعلق فقط بميليان، بل هو أيضًا رغبة في قلبه؛ فهو يريد أن يكسب حق الحرية بجهوده الخاصة، وسيصبح هذا الحق ذا معنى خاص بفضل إعادة زافييه له شخصيًا. هو ليس متمردًا، وهو لا يدين لأحد بشيء، وهذا الشعور بالعدالة التامة ثمين جدًا بالنسبة له.