الفصل الرابع: تجهيز الخيول والجنود

القادمون هم فرسان الاستطلاع من شعب كوديم.
لقد زاروا هذا المكان في الليلة الماضية عندما تساقط الثلج، ذهب أهل كروبوب وتركوا المكان فارغًا، فلم يجدوا أي أدلة ذات قيمة فغادروا. الليلة، يريدون فقط استخدام المنازل هنا للاحتماء من الرياح والبرد والراحة لبضع ساعات.
الكتابة التي يستخدمها شعب كوديم مستمدة إلى حد كبير من كتابات البشر القدماء، ومعانيها متشابهة، لكن لغتهم مختلفة تمامًا عن أي لغة يستخدمها البشر حاليًا. لا يوجد وسيلة اتصال أخرى سوى علماء اللغويات والسحر المتخصص، والفروق بين ثقافاتهم وعاداتهم ومفاهيمهم كبيرة جدًا، حتى باستخدام لغة الجسد والرسومات، من الصعب فهم بعضهم البعض.
في العادة، عندما يواجه المغامرون شعب كوديم، فإن الأمر يشبه مواجهة مجموعة من الأسود الجائعة؛ يريد شعب كوديم اللحم، بينما يريد المغامرون الجلود، وبالإضافة إلى ذلك، فإن أعضاء التناسل لدى الذكور من شعب كوديم محبوبة لدى أولئك الأثرياء الذين لا يتمتعون بقوة جنسية كافية.
بالطبع، هناك استثناءات، تمامًا كما يمكن للأسود أحيانًا أن تعيش بسلام مع البشر. لكن الحفاظ على هذا السلام صعب للغاية وعادة ما يكون قصير الأمد، لأن كلا الطرفين لديهم أشخاص يخربون الوئام، مثل كوديم الشرسين والصيادين الجشعين…
الظلام لا يؤثر كثيرًا على شعب كوديم، فبعد أن داسوا على فخ، بدأوا في اختبارات صريحة.
كان جهاز الإنذار الذي وضعه نيو فعالًا للغاية؛ عندما بدأ شعب كوديم في اختبار التقدم نحو القرية، كان نيو والجميع قد استعدوا بالفعل.
“كو.” بدأ نيو بتوضيح النقاط الرئيسية، ثم ذكر الأسماء: “باريت، ديك، بوتليم، أنتم الثلاثة تبعوني في المعركة، احرصوا على حماية مؤخرتي، انتبهوا لأنفسكم وللسهام. بوغليم، خذ الرماح المعدنية.”
“حاضر.”
أوضحت طلبات نيو بشكل أساسي مهام الثلاثة في مجموعة القتال؛ سيأخذ باريت وديك درعين من الدروع الموجودة بجانبهما، بينما سيحمل بوغليم 6 رماح ذات رؤوس معدنية.
في الوقت نفسه، قال نيو للشاب ذو الوجه الشاحب: “ماه، أنت تقود الباقين. ابقَ داخل المنزل.”
أومأ ماه برأسه دون أي تعبير، فهو نادرًا ما يظهر تغيرات على وجهه، وليس لأنه يريد إظهار استيائه لنيو.
ألقى نيو ببقايا الأسقف تيليس – المسدس السحري – إلى إدوارد. “سمعت أنك استخدمت سلاحًا مشابهًا من قبل.”
شعر إدوارد بالامتنان، فهو لديه خبرة في استخدام المسدسات، لكنها كانت مسدسات قديمة من نوع الفلين، ولا تقارن بالمسدس الحالي.
ثم أعطى نيو سيفه المصنوع من الفولاذ الأزرق لباريت، فقد تبادل معه لكمة وعرف أن السيف الذي يستخدمه باريت حاليًا خفيف جدًا بالنسبة له.
“أنتم الثلاثة، ديك، بدون إذني، لا تتكلموا. حسنًا، لننطلق.” أغلق نيو أزرار حقيبة السيف وأمسك بالرمح الرمادي، ثم خرج أولاً من البيت الكبير عبر الباب الجانبي، فالباب الرئيسي كان مليئًا بالأفخاخ.
على الرغم من أن الرياح لم تكن قوية كالليلة الماضية، إلا أن البرد كان أشد، فالرياح كانت تهب بقوة متواصلة، وكأنها سكاكين تقطع الوجه.
بدون أي مصادر إضاءة مثل المشاعل، كان الأمر أفضل بالنسبة لشعب كوديم، لكن ديك والاثنين الآخرين لم يتمكنوا من رؤية سوى 3 أو 4 أمتار أمامهم. لحسن الحظ، أمرهم نيو فقط بمتابعة خطواته والانتباه إلى إشاراته. كان صوت الرياح عاليًا بما يكفي، لذا لم يكن هناك حاجة للقلق بشأن صوت الخطى على الثلج أثناء التنقل.

عند جانب أحد المباني، مد نيو يده مشيرًا إلى التوقف. سلّم الرمح إلى بورجليم الذي خلفه، وأخذ رمحًا آخر منه، فقد أعطى قوسه المصنوع من خشب اليوكاليبتوس لايت لاستخدامه؛ وإلا لكان القوس هو الخيار الأول لديه في مثل هذه الظروف.
في صورته البشرية، يمتلك نيو رؤية مظلمة تصل إلى حوالي 15 أو 16 مترًا فقط، لكنه استطاع بالفعل استخدام حاسة الشم والسمع لديه بمهارة، لذا فإن نطاق رؤيته لتحديد الأعداء يكون في الواقع أكبر بمرتين على الأقل.
اندفع نيو فجأة وألقى الرمح بقوة؛ كان هذا الرمي يعتمد أكثر على الخبرة.
الكوديمان اللذان خرجا للتو من الجسر الخشبي المسقوف، رأيا ظلًا يمر عبر الشارع الفارغ أمامهما، وقبل أن يتمكنا من الرد، وصل الرمح إليهما؛ اخترق الرمح صدر الكوديم الأول، فانحنت ساقاه وسقط على الأرض صارخًا من الألم.
صرخ الكوديم الآخر بصوت عالٍ، مشيرًا لأقرانه إلى أن المعركة بدأت وأن الأعداء ليسوا كثيرين، ثم اندفع نحوهم عبر الطريق. بعد أن قطع حوالي 20 مترًا، سقطت إحدى حوافره في فجوة؛ كان لدى هذا الكوديم درجة معينة من الحذر، فوضع رمحه مائلًا على الأرض كدعامة ليستطيع الحفاظ على توازنه. لكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر، قفز نيو من أحد المباني المجاورة، ومرّ ضوء السيف على حلق الكوديم، فتدفق الدم، وفقد الكوديم قوة يده التي كانت تمسك الرمح، لكنه استمر في الاندفاع، فعلقت حافره مرة أخرى في الفجوة، وأدى وزن جسمه الثقيل إلى كسر ساقه، ثم انقلب على جانبه ومات بسرعة.
تخلص نيو من الدم عن سيفه وعاد بهدوء، وأعاد السيف إلى غمده.
بعد أن التقى بديك والاثنين الآخرين، أخذ نيو رمحًا آخر، ثم قادهم جميعًا عبر الشارع إلى أحد المنازل. صعدوا إلى الطابق الثاني وخرجوا مباشرة عبر النافذة المفتوحة، حددوا الاتجاه وألقوا الرمح مرة أخرى؛ لكن هذه المرة لم يكونوا محظوظين، فأصاب الرمح فقط جذر الطرف الأمامي لأحد الكوديمات، فشعرت بالألم وانزلقت، وسقطت من منحدر سطح المنزل المغطى بالثلج بصوت عالٍ، ولم تستطع النهوض لفترة طويلة.
صوت صفير! أطلق سهمان بسرعة من اتجاهين مختلفين، أحدهما من سطح المبنى المقابل، أطلقه كوديم تسلق السطح للتو، لكن نيو كان قد عاد بالفعل إلى داخل الغرفة.
“انتبهوا للأسطح!” قال نيو وهو يأخذ الرمح الرمادي من يد بورجليم.
بمجرد أن انتهى من الكلام، سُمع صوت ارتطام على السطح، كان صوت قفزة الكوديم. هؤلاء الكائنات التي لها أجسام الفهود في الأسفل وأجسام بشرية في الأعلى أكثر مهارة في التسلق والقفز من الخيول النصفية، وأكثر مرونة وسرعة أيضًا، لكن قدرتهم على التحمل متوسطة، وكان وزنهم ميزة عند الهجوم، لكنه الآن يعتبر عيبًا.
بانغ! أمسك نيو بالرمح الرمادي بكلتا يديه، وبعد أقل من ثانية من هبوط الكوديم، طعن به بكل قوة لأعلى، فاخترق الرمح السطح ودخل إلى بطن الكوديم. قام نيو بتدوير الرمح بقوة ثم سحبه لأسفل، وتفادى بصعوبة سهمًا أطلق من النافذة، ثم قال: “ديك، باريت، انزلوا وأغلقوا الباب.”
بعد ذلك أخذ رمحًا آخر وألقاه مباشرة من النافذة، وهذه المرة دون حتى تحديد الهدف، فأصاب منحدر سطح المبنى المقابل، مما أدى إلى تحطم البلاط بصوت عالٍ.

واصل الطرف الآخر إطلاق السهام ردًا، وفي الحقيقة، عند النظر إلى الداخل من الخارج، حتى لو كان الشخص كوديم، فإنه لا يمكن رؤيته بوضوح؛ أما رامي السهام كوديم الذي تسلق السطح لاحقًا، فقد تصرف فقط استجابةً لرمية نيو بالرمح. في الوقت نفسه، نزل نيو مع بورجليم إلى الأسفل، متجهًا نحو نافذة كبيرة. طرق! طرق! عند الباب الرئيسي، دمر كوديم الباب الخشبي الرقيق بضربتين أو ثلاث بفأسه، بينما كان باريت وديك يحرسان الباب ويواجهان هذا المخلوق القوي، وتبادلا الضربات عدة مرات دون أن يتمكن أي منهما من التغلب على الآخر. قال نيو لبورجليم: “ابقَ هنا، استخدم الرمح بعد قليل، واتبع الموقع الذي أشير إليه بسلاحي.” أومأ بورجليم برأسه؛ رغم ظلام الغرفة، إلا أن العديد من ألواح الجدران الخشبية قد تم إزالتها، مما سمح بتسرب الهواء والضوء، وكان بالإمكان رؤية الأشياء بشكل متوسط. رأى بورجليم نيو يتجه أولاً إلى النافذة، ثم سرعان ما توجه إلى جدار ينقصه لوحان خشبيان، ثم أشار بسيفه إلى الجدار الرقيق. انفجار! اقتحم كوديم الجدار الرقيق ودخل، وكان في استقباله رماح بورجليم من اليمين واليسار؛ كان بورجليم ماهرًا بكلتا يديه، وكانت قوتهما متساوية. اقتحم هذا المخلوق وهو يحمل درعًا، وأمام الرماح المتساقطة، حرك درعه ليصد كلها. في الوقت نفسه، نجح أيضًا في صد رمح رمادي يأتي من الجانب بسيفه، لكن للأسف كان هذا الرمح أيضًا فخًا لإغرائه بالتحرك، أما الخطر الحقيقي فكان نيو نفسه الذي تسلل من الأسفل، ورفع سيفه بزاوية من الخصر إلى الكتف المقابل، مما قسّم المخلوق تقريبًا إلى نصفين. بعد ذلك، ركل نيو جانب جسم المخلوق، مما دفع جسده الضخم ليصطدم بالجدران ويحطم عدة ألواح خشبية، ثم انطلق إلى الجانب واستعاد الرمح الرمادي الذي تطاير. لوّح بيده اليمنى بالسيف ليتخلص من قطرات الدم عنه، ثم أعاده إلى غمده، ثم توجه إلى جثة المخلوق ليأخذ الدرع الكبير، وخرج من الفتحة التي أحدثها المخلوق في الجدار. “انتبه إلى الطابق العلوي”، حذر نيو بورجليم قبل أن يغادر. بعد خروجه من الغرفة بوقت قصير، اكتشف كوديم على السطح المقابل نيو، صوووت! طرق! كان لدى الطرف الآخر أقواس وسهام، بينما كان لدى نيو درع، وكان يرمي بسرعة بينما كان يصد بهدوء. بمهارته في كلتا يديه، سواء كان يستخدم الرمح أو الدرع، تقدم نيو بخطوات واسعة، ثم انعطف نحو الباب الرئيسي. أطلق كوديم سهمين آخرين، وعندما لم يرَ أي تأثير، أخفى قوسه وقفز من على السطح نحو نيو، وفي نفس اللحظة تقريبًا، اكتشف كوديم القوي الذي كان يواجه باريت وديك نيو أيضًا، واستدار ليهاجمه. يبدو أن نيو كان يعلم مسبقًا أن كوديم على السطح سيقفز، فعندما قفز ذلك الكوديم، طرق نيو ذيل الرمح الرمادي في الثلج مباشرة، ثم سحبه بسرعة، ومع تراجع نيو، رأى كوديم الذي قفز من السطح الرمح الرمادي الموجود على الأرض، وكان ذلك هو مكان سقوطه؛ فإذا لم يتعامل معه، فسيخترقه الرمح أثناء السقوط.

في اللحظة الحاسمة، ألقى كوديم فأسه الطائرة ونجح في إسقاط رمح الرماد، مما سمح له بالهبوط بأمان. لكن قبل أن يستقر، عاد نيو الذي تراجع سابقًا من الجانب، ووضع درعه أمامه، ثم اصطدم بجانب جسم كوديم بقوة هائلة، مما جعل كوديم يترنح ويسقط جانبيًا، وفي تلك اللحظة أشرق سيف الفولاذ الأزرق مرة أخرى؛ خطوة إلى الأمام، سحب السيف من غمده، مد الذراع، وانطلق النصل، وهذه الحركة تُسمى “سيف الدرع”، حيث يتم استخدام الدرع لتدمير وضعية الخصم القتالية وخلق فرصة، ثم استخدام السلاح لمطاردته في الهواء، وهذه التقنية تبدو عادية، لكن إتقانها يتطلب قوة كبيرة وسرعة رد فعل وسرعة في سحب السيف ومهارة عالية.

تقنية “سيف الدرع” التي يستخدمها نيو حصل عليها مقابل كيس كبير من خمر العسل مع رجل بشري، وهي أفضل حركة لديه عند حمل الدرع، والآن بعد أن تحسنت قوته بشكل كبير، أصبحت هذه الضربة فوق المستوى، حيث قطع السيف جذر الساق الأمامية اليمنى لكوديم، مخلفًا جرحًا ضخمًا بطول متر تقريبًا، وتدفق الدم بغزارة، وكادت إحدى الساقين الأماميتين لكوديم تُدمر تمامًا.

في تلك اللحظة، وصل ذلك الكوديم القوي الذي كان يواجه باريت وديك سابقًا، وهو يحمل فأسًا حجرية بكلتا يديه بقوة هائلة، لكن نيو تمكن بفضل درعه من تحمل ضربتي الفأس والاصطدام، وكان التعادل واضحًا، وعندها أدرك الكوديم القوي أن الشخص أمامه ليس فقط سريعًا للغاية، بل قوي أيضًا، وقوته الانفجارية أقوى منه، رغم أن لديه ميزة الوزن.

بعد المواجهة، تراجع نيو بشكل متعمد، ثم هاجم مرة أخرى بشراسة، وأصبح الكوديم أيضًا عنيدًا، يصرخ ويرفع فأسه الحجرية لمواجهته.

بوم! بضربة واحدة فقط، تطاير الدرع، ثم شعر الكوديم القوي بألم شديد في بطنه، نظر إلى الأسفل، فوجد بطنه مفتوحًا وأحشاؤه ودمه يتدفقان، لقد وقع ضحية لحيلة نيو “خروج السلحفاة من قوقعتها”.

خرج نيو من خلف الكوديم القوي الذي كان مستلقيًا، ونهض، وأعاد السيف إلى غمده والتقط رمح الرماد، ثم نادى ديك والآخرين في الغرفة قائلًا: “اقتلوا كل المصابين، وحاولوا الحفاظ على سلامة الفراء قدر الإمكان.” ثم أطلق صفيرًا، فظهرت جوارب بيضاء، وصعد على حصانه وغادر بسرعة.

بعد حوالي نصف ساعة، عاد نيو، فقد ذهب لمطاردة اثنين من فرسان كوديم الاستطلاعية. تمكن نيو من مفاجأة أحدهما وإصابته، ثم قتله، بينما هرب الآخر بكل قوته، لكنه لم يتمكن من اللحاق بـ“الجوارب البيضاء”، وفي النهاية تم القبض عليه وقتله أيضًا، وتأخر نيو في العودة بسبب تأخيره في التخلص من جثة آخر كوديم.

عندما عاد نيو، كانت الكوديمات المصابة في القرية قد تم التخلص منها أيضًا، وكان المجموع 9 كوديمات.

“استخراج الدم! تقشير الجلد!” من الأسهل القيام بهذين الأمرين عندما تكون الجثث ساخنة، وهذا في الواقع مشابه لذبح الحيوانات الكبيرة، وعلى الرغم من أن الجميع باستثناء نيو لم يكونوا ماهرين، ولم تكن الأدوات متخصصة بما فيه الكفاية، إلا أن 7 أو 8 أشخاص عملوا معًا، وانتهوا من المهمة في أقل من ساعة.

“حسنًا، لننام!”

كيف يمكن النوم بسهولة بعد معركة؟ باستثناء نيو وفيتز وبورجليم، كان الجميع يعانون من الأرق بدرجات متفاوتة، مثل توني وهاجن، اللذين تقلبا في أسرتيهما لما يقرب من ساعة قبل أن يناما أخيرًا.

في صباح اليوم التالي، استيقظ نيو مرة أخرى حوالي الساعة 6:30، لكن استيقاظ ديك والآخرين تأخر 90 دقيقة؛ اثنان منهم استيقظا بشكل طبيعي بسبب إيقاعهما البيولوجي القوي، وهما بوغريم وماه. أعد نيو وجبة الإفطار، وكانت لحمًا مطهوًا ذا رائحة وطعم رائعين، لكن بوغريم وماه تناولاه بتعبير جاد للغاية. سأل توني الاثنين عما يحدث، فادعيا أنهما لا يشعران بالشهية، وسأل ديك نيو عن السر الذي جعل اللحم بهذه الرائحة الرائعة، فقال نيو إن السر سيُكشف عند الظهيرة…

كان صباحًا متعبًا للغاية، سواء كان الأمر يتعلق بالحدادة أو تجفيف الجلود أو تجميع الألواح ومعالجتها لتصبح مواد جاهزة، فكلها أعمال شاقة. عند الظهيرة، عندما كان الجميع متعبين وجائعين، أخبرهم نيو أن اللحم الذي تناولوه في الصباح كان لحمًا من كوديم. كان الآخرون بخير، لكن توني وهاجن شعرا بغثيان شديد، لكن الطعام كان قد هضم بالفعل ولم يتمكنا من التقيؤ. نتيجة لذلك، كانت وجبة الغداء مقتصدة للغاية، حيث استُخدم أقل من نصف الكمية المعتادة من الطعام، وكان فيتز هو الأكثر استهلاكًا، كما في الصباح. صفق نيو على كتفه دون أن يقول الكثير. سواء كان ذلك بسبب قوة تحمله أو لأنه تذكر ما قاله نيو، فإن الحقيقة هي أن فيتز كان يبذل جهدًا كبيرًا للتعافي.

بعد الراحة قليلًا بعد الوجبة، استمر العمل عند الحداد، بينما قام الباقون بتنظيف أحشاء كوديم حسب تعليمات نيو. كان الأمر مقبولًا فيما عدا الأمعاء، فوفقًا لمتطلبات نيو، كان يجب تنظيف الأمعاء وإزالة الدهون منها لصنع غلاف للأمعاء الغليظة وآخر للأمعاء الرفيعة؛ حيث يُعد غلاف الأمعاء الغليظة أحد أفضل مواد أوتار القوس، بينما يمكن استخدام غلاف الأمعاء الرفيعة لصنع خيوط للخياطة الجراحية، كما أن للغلاف وظيفة أساسية أخرى وهي صنع النقانق.

في الساعة الثانية بعد الظهر، ظهرت نتائج العمل الشاق؛ أولاً، تم إنجاز عربتي زلاجات خفيفتين ومتينتين تجرهما حصانان. هاتان العربتان، التي شارك نيو شخصيًا في تصميمهما وإشرافه على صنعهما، كانتا كافيتين لنقل كل معدات الفريق. وهذا يعني أنه إذا كانوا تسعة أشخاص فقط، فيمكنهم التنقل باستخدام الحيوانات كوسيلة نقل. وكانت هناك أخبار سارة أخرى، حيث حصل كل من باريت وبوغريم وديك وفيتز على أسلحة مناسبة لهم. قام نيو أيضًا بإجراء تعديلات بسيطة حسب متطلبات كل منهم. على سبيل المثال، استخدم باريت سيفًا ثقيلًا ذا مقبض سداسي الأوجه، وكان يفضل دور المحارب الذي يستخدم الدرع، وبالنظر إلى بنيته الجسدية، كان لديه إمكانات لتطوير مهارات الدفاع، لذا صنع له نيو درعًا خشبيًا سميكًا مزودًا بحواف فولاذية. أما سيف بوغريم، فكان على شكل قضيب حديدي مقوس، رفيع جدًا وحاد للغاية، وكان غطاء السيف الخاص به مختلفًا، عبارة عن غطاء مقوس بذيل يتطلب الإمساك به باليد. وبناءً على طريقة استخدامه للسيف، صمم له نيو درعًا نحاسيًا غير متماثل؛ كان درع الذراع الأيسر قويًا للغاية، وكان هناك ثلاثة أضلاع فولاذية عمودية في الجزء السفلي من الذراع لتحمل ضربات الفأس، أما درع الذراع الأيمن فكان يصل فقط إلى المرفق، ولم يكن هناك درع لليد لأن سلاحه كان يحمي اليد بالكامل، وكان التركيز في درع الذراع الأيمن على مرونة المعصم، وقد استغرق ذلك من نيو بعض الوقت والجهد، ولم يتم إنجازه في يوم واحد.

يفضل ديك تصميم سيف نيو المصنوع من الفولاذ الأزرق، لكن لا يمكن الحصول على ذلك المستوى من الصناعة في الوقت الحالي، لذا يبدو سيفه مشابهًا له، لكن في الواقع حتى من حيث المظهر فهو مختلف تمامًا. ومع ذلك، يظل هذا السيف أكثر الأسلحة الأربعة انتظامًا في التصميم وجمالية في الشكل، كما أنه يتمتع بمتانة ومرونة جيدتين.

اختار فيتز سيفًا ذا ظهر سميك لقطع الحديد، وتتميز أداته بهندسة بسيطة وزوايا واضحة؛ لولا النقوش العلى شكل السحب الموجودة على سطح السيف نتيجة الطرق المتكرر، لبدا السيف كقطعة حديدية كبيرة. كما أن حماية السيف عبارة عن حلقة سميكة من النحاس بلون أصفر مائل للبرتقالي.

“يا زعيم، هذا السلاح هو بالضبط ما كنت أحلم به، يناسب ذوقي تمامًا.” سواء كان ذلك بصراحة أو بجرأة أو بطبيعة شرسة، في النهاية، فيتز هو الأقل خجلاً بين الجميع، ويستخدم لقب “الزعيم” بطريقة طبيعية وبسيطة.

أما نيو، فقد أعجبه شخصية فيتز بشكل أساسي؛ بشكل مباشر، هذا الرجل مثل بندقية، يمكن لأي شخص استخدامها إذا عرف الطريقة الصحيحة؛ وبشكل أفضل، فيتز هو محارب حقيقي، بسيط وقوي نفسيًا، لا يعاني من قيود أخلاقية أو لوم ذاتي، ولا يشعر بالحزن أو الأسى بسهولة، وحالته مستقرة، وتحسين قدراته يكون حقيقيًا، ومهارته الوحيدة هي القتال، ويمكن القول إنها مهارة نقية نسبيًا.

مع مرور الوقت، أنتجت الورشة المزيد من الأسلحة والمعدات، مثل رؤوس السهام ورؤوس البنادق والدروع المعززة بالقضبان الحديدية، بالإضافة إلى السكاكين والمطارق وغيرها من الأدوات.

حوالي الساعة الرابعة مساءً، وصل ستة من اللصوص في حالة يرثى لها إلى كروب.

“يا قائد، لقد أخطأنا!”
“يا قائد، نستسلم!”
“جائعون، جائعون جدًا!”
“يا قائد، سنفعل كل ما تقوله، أعطنا شيئًا نأكله!”…

عند رؤية نيو، بدأ الستة يصرخون بفوضى، وذلك لأن نيو قد أوكل إلى إدوارد مهمة المراقبة من نقطة مرتفعة في القرية، وإلا لكان هؤلاء الأشخاص قد أصيبوا بسبب الوقوع في الفخاخ.

“حسنًا، سأعطيكم فرصة، اغلوا الماء واغسلوا أنفسكم، من الداخل إلى الخارج، من الأعلى إلى الأسفل، اغسلوا أنفسكم جيدًا، سأفحصكم، وأسوأهم سيكتفي بمشاهدة الآخرين وهم يأكلون.” قال نيو ثم التفت إلى هاجن وقال: “أعد أفضل اللحوم واطبخها في قدر كبير!”

أجاب هاجن، وشعر بقشعريرة في قلبه، لأن نيو كان قد أوضح له في وقت سابق أنه عندما يقول نيو “أفضل اللحوم”، فهو يقصد لحم وحوش قوديم!

الجوع أيضًا قوة لا حدود لها، وعند شم رائحة اللحم المطبوخ الجذابة في الغرفة الكبيرة، أراد الستة من اللصوص أن يغسلوا أنفسهم حتى يصبحوا فتيات ناعمات ونقيات. استحموا وحلقوا لحاهم وغسلوا ملابسهم وجففوها، حتى أن دروعهم المتهالكة أصبحت بلون جلدهم الأصلي. عندما جاء نيو للفحص، من حيث المظهر العسكري، كان هؤلاء الستة أفضل بمرتين على الأقل مقارنة بمرة أولى رؤيتهم.

“أود حقًا أن أجعل أحدكم يشاهد الآخرين وهم يأكلون…” قال نيو وهو يفحصهم، فجوانب الأظافر وخلف الأذنين والرقبة، تلك المناطق التي كانت مليئة بالأوساخ في السابق، أصبحت الآن نظيفة للغاية، والجلد أحمر بسبب الفرك الشديد وكاد يتقشر. “لكنني لا أجد أي سبب للعقاب. أنتم جميعًا مؤهلون، اذهبوا وتناولوا الطعام.” قال نيو في النهاية.

لم يتمكن اللصوص حتى من الهتاف، بل اندفعوا كالذئاب نحو اللحم المطبوخ الذي تم تحضيره، وأكلوا بشراهة.

في وقت سابق، جمع نيو الجميع هنا عمدًا، وعندما رأى ديك والآخرون هؤلاء اللصوص الذين يأكلون اللحوم، شعروا بحموضة في معدتهم.
قال نيو للصوص بصوت عالٍ: “هل تعرفون؟ هذه لحوم وحوش شعب كوديم.”
توقف الصوص للحظة عند سماع ذلك، ثم واصلوا الأكل بجنون، وقال أحدهم: “رائع، لنشرب دماءهم ونأكل لحومهم!”
وقال آخر: “حتى لو كانت لحوم وحوش، يمكنني ابتلاع لحوم البشر أيضًا. جربوا أن تعملوا يومين دون أكل سوى وجبة واحدة، إن لم تصدقوني!” وهو يمضغ بغضب.
نظر نيو إلى هذا الشاب بتقدير، فهو ذكي، ويدرك ما يريده في مثل هذه الأوقات. “ما اسمك؟”
“أبلغك يا قائد، اسمي تشيبمان، وعائلتي تعمل في التجارة الصغيرة منذ أجيال.”
“أمم، هل تحب المال؟”
“نعم!”
“هل تريد كسبه أم إنفاقه؟”
“أتمنى أن أنام على العملات الذهبية كل يوم!”
“جيد، من الآن فصاعدًا ستكون أنت مسؤولًا عن الشؤون المالية واللوجستية للفريق.” ثم التفت نيو إلى ديك والآخرين قائلًا: “لقد رأى الجميع، إذا لم ترغبوا في الجوع ليومين قبل تناول الطعام، فعليكم إيجاد طريقة للتغلب على صعوبة ابتلاع اللحوم النتنة. حسنًا، لنبدأ العمل!”
“أشعر أن قائدنا يشبه أكثر الاستغلاليين من فري، حتى اللورد مانموريس ربما لا يكون بهذا القسوة، من تعلم هذا منه؟ خاصة وهو من ذوي الذئاب البشرية.”
“لكن عليك أن تعترف بأنه حقًا قوي جدًا، فقد قتل بمفرده تسعة من جنود الاستطلاع التابعين لكوديم بسهولة، دون أن يصاب، وحتى نحن جميعًا ربما لا نصل إلى نصف كفاءته وقوته القتالية.”
“قللوا من الكلام وزيدوا في العمل، قائدنا ماهر في تأديب الناس كما هو ماهر في القتل، تذكروا ذلك جيدًا.” …
استمر العمل في ورشة الحدادة، وعاد الذين أنهوا تنظيف أحشاء الوحوش لمعالجة الفراء، بقص الشعر وإزالة الزغب وتقشيره، وهو أيضًا عمل بطيء.
بعد العشاء، انضم الجنود الستة الجدد إلى صفوف العمل، والمثير للاهتمام أن العمل هذه المرة كان دقيقًا — خياطة الملابس.
“الوقت يتجه نحو الشتاء العميق، والطقس سيزداد برودة يومًا بعد يوم. لا تعتقدوا أن قوتكم البدنية وشبابكم سيساعدانكم على تحمل البرد الشديد! حتى لو نجح الأمر في السنوات السابقة، فلن ينجح هذا العام، فسنوات الصقيع تأتي كل 300 عام، ويمكنكم تخيل مدى برودتها!”
كانت هذه دعوة للعمل، نظر نيو إلى الجميع واحدًا تلو الآخر، ثم تابع قائلًا: “وهدفنا ليس فقط تحمل البرد. نحن بحاجة إلى القتال، فإذا أصيبنا بالتجمد ولم نستطع حتى مد أيدينا أو التحكم في أسلحتنا، كيف يمكننا القتال؟ لذا لا تعتقدوا أن هذا العمل غير مهم، إذا ارتدينا ملابس دافئة، فهذا يعني أننا نقطع اللحوم المتجمدة، والعكس صحيح، أي أن العدو سيقطع لحومنا المتجمدة، أي خيار تختارون، لا حاجة لأن أقول المزيد، أليس كذلك؟ الإبر موجودة، والخيوط مُعدة، وحتى تصميم الملابس قد تم قياسه وقصه، الآن نبدأ الخياطة، من لا ينتهي عمله الليلة لن ينام، ومن لا يقوم بعمل جيد غدًا صباحًا لن يجد طعامًا، حسنًا، لنبدأ!”
كان هؤلاء الرجال محبطين، فعادةً ما تقوم النساء بهذا العمل، ومعظمهن ليس لديهن أي خبرة في العمل اليدوي، لكن نيو قال سابقًا إن المهم هو الوظيفة وليس المظهر، لذا بدأ الجميع في الخياطة باستخدام إبر سميكة، ووفقًا لنيو، كانت تلك دروعًا قطنية.

يأتي القماش والقطن بشكل أساسي من بقايا أتباع الظلام الميتين، ويمكن القول إنه نوع من إعادة المعالجة والخياطة مجددًا؛ الغرض من ذلك هو التناسب مع الجسم وزيادة الفائدة العملية. فهذه الدروع القطنية لا تحتوي فقط على القطن، بل تم إضافة إليها أيضًا فرو وصوف كوديم، ووفقًا لمتطلبات تقنية نيو، يجب خياطة أشكال مثلثية دقيقة على سطح الملابس لمنع تراكم الفرو، كما يجب خياطة شرائط جلدية على أطراف البناطيل وأكمام الملابس لتسهيل الربط…

كان نيو يقوم أيضًا بالخياطة، لكنه لم يكن يصنع ملابس قطنية لنفسه بل للخيول. لم يكن يبالغ عندما كان يحذر الجميع، فالطقس يزداد برودة فعلاً، ومن الضروري جدًا العناية بالحيوانات الكبيرة.

“ربما يكون هناك من في فريق الهجرة قد فكر في هذه المشاكل وبدأ في الاهتمام بها؟” كان نيو قلقًا بشأن ميليان ووضع فريق الهجرة بأكمله. شكل فرسان فالنتينا وماتشويا، وهذه الأعداء الطبيعية، يجعل هذه الهجرة أمرًا صعبًا للغاية.