الفصل الرابع والستون: القناع (الجزء الأول)

وسط نظرة ديا المعقدة التي تمزج بين الدهشة والحيرة والتوتر وعدم الاستقرار والتردد، كرر جيانغ زهي كلمات ليليث الأصلية، وأخيرًا حصل على تفهم ديا.
“يعني، هل ليليث هي من جاءت بك؟ سوس؟ أين هي؟”
“أجل، لكنها… يبدو أنها خرجت للتو، ربما يمكنك أن تسألها عندما تعود…”
“لا داعي،” قالت ديا وهي تبتسم وتهز رأسها، وهي تنظر إلى جيانغ زهي بثقة، “أنا أثق بك—لو لم تفتح لك ليليث الباب، لما استطعت الدخول!” ثم نظرت إلى الكوب الذي تحمله، واحمر وجهها قليلاً، وقالت بهدوء: “سوس، هل يمكنك الانتظار في غرفة المعيشة؟ أنا… أريد أن أرتدي ملابسي أولاً…” وهي تتحدث، كانت تعض شفتيها، وتنظر إلى كوبها بخجل وقلق، دون أن تجرؤ على رفع عينيها نحو جيانغ زهي.
“بالطبع!” في الحقيقة، كان جيانغ زهي يشعر بالحرج أكثر من ديا، فاستدار على الفور قائلاً: “سأنتظرك في الخارج!”
“شكرًا لك، سوس!”
بعد أن خرج من غرفة نوم الفتاة، تنفس جيانغ زهي الصعداء في سره، فعلى الرغم من أن ليليث والآخرين قد وضعوا بعض الأغراض الشخصية مسبقًا، إلا أنه ما زال يرى بعض الأشياء المحرجة للغاية.
لكن الأكثر إحراجًا كان الجلوس على أريكة غرفة المعيشة وسماع الأصوات الخافتة القادمة من غرفة النوم.
بعد حوالي نصف ساعة، خرجت ديا ووجهها أحمر، وعندما رأت جيانغ زهي، كان تعبيرها لا يزال مرتبكًا بعض الشيء.
“هل… هل ارتديت ملابسك؟”
“أجل… نعم…”
نظر كلاهما إلى الآخر، وشعر كل منهما ببعض الضحك.
ربما بسبب الشعور الشديد بالحرج من البقاء في غرفة نوم الفتاة، نهض جيانغ زهي وقال بتردد: “هل نخرج لنتمشى؟ ديا؟”
رفعت ديا عينيها نحو السماء خارج النافذة، ورأت أن الظلام يخيم تدريجيًا، فترددت قليلاً، ثم التفتت نحو جيانغ زهي وقالت بهدوء: “حسنًا—إذا كنت أنت، سوس!”
وفي تلك اللحظة، أصبح السماء الذي كان مظلمًا أصلاً أكثر ظلمة بسبب غروب الشمس، وسار الاثنان في ممرات الأكاديمية.
في الطريق، نادرًا ما التقيا بطلاب آخرين، ففي هذا الوقت، ذهب معظم الطلاب إلى كافتيريا الأكاديمية لتناول الطعام، وكان من النادر رؤية أي أشخاص في الطريق.
“ديا، سمعت أنك عدتِ إلى المنزل مؤخرًا، أليس كذلك؟”
توقفت ديا، وواجهت النسيم، ونظرت إلى النجوم التي تظهر وتختفي في السماء، ثم تنهدت قليلاً وقالت: “ليليث هي من أخبرتك، أليس كذلك، سوس؟”

لم يجب على سؤال ديا المضاد، فتقدم جيانغ زهي ووقف بجانبها، وسأل مترددًا: “هل حدث شيء ما؟”
ترددت ديا للحظة، ثم هزت رأسها قائلة: “لا، لا شيء…” وبينما كانت على وشك الالتفات، اكتشفت أن جيانغ زهي يمسك بذراعها.
“هل حدث فعلاً شيء ما؟” كرر جيانغ زهي سؤاله وهو ينظر إلى عيني ديا المتقلبتين.
رفعت ديا نظرها إلى عيني جيانغ زهي، ثم خفضت رأسها وقالت بصوت خافت لا يُسمع: “لا تفعل هكذا، سوس…”
“ما الأمر بالضبط؟ ديا، ألا يمكنك أن تخبريني؟”
بعد صمت طويل، رفعت ديا رأسها ببطء وهزت رأسها قائلة: “إنها مجرد أمور عائلية، سوس… أرجوك اتركني، إذا رآنا أحد…”
“أنا فقط أريد أن أعرف، ما الذي حدث بالضبط؟!”
“سوس، أنت تؤلمني…”
“آسف…” أطلق جيانغ زهي يدها على الفور واعتذر، ثم نظر إلى ديا وقال بهدوء: “ألا يمكنك… ألا يمكنك أن تخبريني، ديا؟”
فركت ديا ذراعها المؤلمة، رفعت رأسها ونظرت إلى جيانغ زهي، ثم ابتسمت قليلاً وقالت: “أنا ممتنة لك، سوس، ممتنة لك وليليث وروز… لاهتمامكم بي، لكن… أنا بخير، حقًا بخير، لا شيء…” وبينما كانت تتحدث، أمسكت بالدرابزين على جانب الطريق ونظرت إلى النجوم في السماء، وقالت بهدوء: “سوس، هل لديك معرفة بالنجوم؟ سمعت أنك زرت برج الساحر العظيم فاندر، إذًا يجب أن تكون لديك بعض المعرفة عن النجوم…”
“ليس لدي أي اهتمام بها!” قاطع جيانغ زهي كلام ديا، وعبس وقال بهدوء: “كل ما أريد معرفته الآن هو ما الذي حدث!”
“لقد قلت، أنا بخير!” نادرًا ما ظهرت على وجه ديا علامات الغضب، فخفضت رأسها وأمسكت بالدرابزين بقوة.
“هل هذا يعني أنك بخير؟ تختبئين وحدك في الغرفة طوال الوقت، هل هذا يعني أنك بخير؟ أمم؟” نظر جيانغ زهي إلى ديا بعمق، أخذ نفسًا عميقًا، وقال بهدوء وجدية: “صدقيني، مهما حدث، إذا تحدثتِ عنه… سيشعرين بتحسن…”
لكن بعد دقيقتين كاملتين، ظلت ديا تخفض رأسها صامتة، مما أحبط جيانغ زهي كثيرًا، فتنهد قليلاً وقال: “حسنًا، سأعتبر أنني تدخلت في شؤونك… آسف لأنني أضعت وقتك، وداعًا!”
وبينما كان جيانغ زهي على وشك الانصراف، اكتشف أن يدًا صغيرة تمسك بكم ردائه.
“آسف، سوس… هل يمكنك أن تبقى معي هنا لفترة؟”
التفت جيانغ زهي لينظر إلى ديا، ورأى بريقًا خافتًا في عينيها، فأومأ برأسه ببطء.

“بالطبع—أي مدة كانت مقبولة!”
استدارت ديا ونظرت إلى صدق عيون الصبي أمامها، فشعرت بألم في قلبها، فغطت فمها وبكت قائلة: “هل تعلم يا سوس؟ منذ الصغر، كانت أمي هي الوحيدة التي تحبني كثيرًا، لكن في هذه المرة عندما عدت إلى المنزل، أنا… لم أتمكن حتى من رؤيتها للمرة الأخيرة، أوه…”
“ديا، لا… لا تبكي!” نظر جيانغ زهي إلى ديا التي بين ذراعيه، وشعر بالحيرة للحظة.
وفي الوقت نفسه، كان آلان الذي عاد للتو إلى الغرفة ينظر بحيرة إلى الأريكة وهو يتمتم قائلاً: “أين ذلك الوغد سوس؟ هل خرج؟ يا إلهي! هذا نادر جدًا…”
ثم بدأ يخلع رداءه السحري بلا اكتراث وألقاه جانبًا، ثم التقط سيف الفارس الموجود في الزاوية وأخذ نفسًا عميقًا.
وبينما كان آلان على وشك البدء في دروس التدريب اليومية، سُمعت فجأة طرقات على الباب.
“هم؟” شعر آلان بالحيرة قليلاً، فذهب ليفتح الباب، فرأى ليزا تركض إلى الداخل وهي تضحك قائلة: “آلان!”
“مرحبًا، ليزا…” بدأ آلان بالتحية، ثم رأى لاڤيا خلف ليزا، وبما أنها بدت مترددة، شعر بالفضول، فقال وهو يرفع كتفيه: “مساء الخير، لاڤيا… إذا كنتِ قد جئتِ للبحث عن سوس، فأنا آسف، فهو ليس هنا، يبدو أنه خرج…”
عندما سمعت لاڤيا أن جيانغ زهي غير موجود، شعرت بارتياح غريب، وخفت حدة توترها فجأة.
“إذًا… هو غير موجود؟ حسنًا… دعونا نعود، ليزا!”
“كيف يمكننا العودة هكذا!” أمسكت ليزا بيد لاڤيا لمنعها من المغادرة، وقالت وهي تنفخ شفتيها: “ألم نتفق على ذلك من قبل، آيڤي!”
“لكن… لكنه غير موجود…” نادرًا ما احمر وجه لاڤيا، ونظرت إلى ليزا بتوسل.
“إذًا دعونا ننتظر عودة سوس!” قالت ليزا وهي تضحك، متجاهلة نظرات لاڤيا المتوسلة.
“مهلاً،” نظر آلان إلى لاڤيا ثم إلى ليزا، وقال بحيرة: “ماذا تفعلان هنا…؟”
“حفلة رقص، حفلة رقص!” بعد أن جذبت ليزا لاڤيا إلى الغرفة وأجلستها على الأريكة، تنفست بصعوبة وهي تبدو متعبة، ثم قالت لآلان وهي تضحك: “آلان، هل لدى سوس شريكة رقص؟”
“شريكة رقص؟” حك آلان رأسه ورفع كتفيه قائلاً: “لم أتح له الفرصة بعد لأخبره بهذا… لكن لا فرق سواء تحدثت أم لا، فهو لن يهتم بهذه الأمور…”

“يجب أن تقولي! يجب حقًا أن تقولي!” قاطعت ليزا كلام آلان وهي تمسك بقبضتين صغيرتين، وبنبرة حماسية قالت: “إذًا، سوس ليس لديه شريك رقص بعد؟”
هز آلان كتفيه وأومأ برأسه قائلاً: “أليس كذلك…”. ثم، كأنه تذكر شيئًا، التفت نحو لافيا وابتسم ابتسامة غريبة، مما جعل لافيا تشعر بحرارة في وجهها.
“آلان، لا تتنمر على آيفي!” طرقت ليزا كتف آلان برفق بقبضتها، ونظرت إلى آيفي التي بدت غير مرتاحة تحت نظرات آلان، ثم قالت بابتسامة: “أرأيتِ، آيفي، أنا وليريلا قلناا، سوس فقط لا يعرف…”
“حتى لو عرف، فلن يفعل…” ردت لافيا بشكل لا إرادي، ونظرت بحرج إلى آلان الذي كان يبتسم، ثم نظرت إلى ليزا بنبرة مليئة بالحيرة والتوسل.
“هيهي،” وكأنها تلقت إشارة من لافيا، ابتسمت ليزا والتفتت إلى آلان قائلة: “آلان، هل يمكنك مساعدتي في شيء؟”
“بالطبع،” انحنى آلان وأمسك بيد ليزا الصغيرة وقبّلها برفق، ثم قال بنبرة ساخرة: “طالما أنها من ليزا… مثل تذكير ذلك الرجل بأن هناك حفل رقص بعد يومين…”. ثم وقف ومسح ذقنه وهو يتمتم لنفسه: “لكنني لا أستطيع أن أضمن أن ذلك الرجل سيذهب إلى الحفل، حقًا!”
نظرت ليزا إلى لافيا وقالت بنبرة متذمرة: “آلان، توقف عن المزاح، ألا يمكنك المساعدة؟”
“أنا لا أمزح،” وضع آلان سيف الفارس الذي كان في يده في زاوية الجدار، وفرد يديه وقال بحرج: “صدقيني، ليزا، أستطيع أن أضمن أنه عندما أخبر سوس بأمر الحفل، سيكون رده الوحيد: ‘عذرًا، لن أذهب!’ فكري في الأمر، حتى المسابقات السحرية التي تنظمها الأكاديميتان، لا يكلف نفسه عناء المشاركة فيها، فما بالك بحفل الرقص بالأقنعة، لو كان سكوت هنا، يمكنكم طلب المساعدة منه، فمن المؤكد أن لديه بعض الأفكار الجيدة، لكنني…”
“ألا يمكنك التفكير في حل؟ آلان!” بدت ليزا قلقة بوضوح.
“هناك حل،” نظر آلان إلى لافيا وابتسم ابتسامة غريبة، ثم قال بابتسامة: “مثل المسابقة السابقة، دعي لافيا تتحدث مع سوس بنفسها، ألن يكون الأمر قد انتهى؟”
“أنا… لن أذهب!” قفزت لافيا التي كانت جالسة على الأريكة فجأة وقالت بذعر: “لا يهمني إذا ذهب ذلك الرجل أم لا، على أي حال لدي الكثير من الأشياء التي يجب أن أفعلها…”
“لا، آيفي!” سارعت ليزا بمسك يد لافيا وإقناعها، ثم التفتت وهمست بضع كلمات في أذن آلان.

“أوه؟” رأيت ألين يحدق في رافيا بدهشة وهو ينظر إليها من الأعلى إلى الأسفل، ثم ضحك وقال: “إذا كان الأمر كذلك، فلا بد لي من المساعدة…”
“هيهي، شكرًا ألين،” ضحكت ليزا وأخرجت قناعًا من مكان ما ووضعته في يد ألين قائلة: “ألين، أعط هذا لسوث!”
“آه؟” حدق ألين في القناع بذهول لفترة طويلة، فوجد أن نصفه فضي والنصف الآخر أسود، وعليه بعض البقع التي تشبه الدموع، وكان شكله غريبًا جدًا، يشبه المهرج تمامًا.
بعد أن نظر إليه طويلًا، بدا ألين غريب المظهر وقال وهو لا يعرف ما يفعل: “من أين حصلتم على هذا الشيء؟ يشبه المهرج، إنه قبيح جدًا! لا أريد أن أتعرض للضرب من قبل سوث بسببه…”
“ماذا تقول؟” رمشت ليزا لألين وقالت بهدوء: “لقد ذهبت مع إيفي إلى القاعة التي أقيم فيها الحفل، ورأينا الطلاب الأكبر سنًا يحملون الكثير من الأقنعة، فاخترنا بعضها، وهذا اختارته إيفي بنفسها…”
“اخترتم هذا الشيء؟” مسح ألين العرق البارد عن جبينه سرًا، ثم نظر إلى رافيا ورأى أن عينيها مليئتان بالتوقع والقلق، فسعل مرتين وقال بحرج: “أمم… ليس سيئًا، يناسب سوث جدًا، لكن… ليزا، انظري، هل من المنطقي أن أعطي هذا لسوث؟ إذا كان عليّ أن أهدي شيئًا، فسأهدي شيئًا جميلًا… أنتِ يا آنسة ليزا، إهداء هذا الشيء لسوث لا يبدو جيدًا… ما رأيك أن تعطيه رافيا بنفسها، ثم أنا أعطي ذلك الرجل بعض النصائح، ما رأيك؟”
“أنا… أذهب أنا؟” احمر وجه رافيا قليلاً وهزت رأسها بقلق.
“صحيح أيضًا!” مالت ليزا برأسها وفكرت لفترة طويلة، كأنها تذكرت شيئًا، ثم أومأت برأسها موافقة قائلة: “إعطاء ألين هذا الشيء فعلاً ليس جيدًا، يجب أن تعطيه إيفي بنفسها!”
“لن أذهب… دعونا نترك الأمر، لن أذهب إلى الحفل أيضًا، سأعود لأرتاح…”
أمسكت ليزا بيد رافيا على الفور وقالت بابتسامة: “ما رأيك بهذا، إيفي، عندما تلتقين بسوث، لا تقولي شيئًا، أعطيه هذا مباشرة، ودعي ألين يتولى الباقي…”
ساعد ألين ليزا أيضًا قائلاً: “هيهي، طالما أرى ذلك الرجل يحمل هذا الشيء، سأقول: ‘آه، سوث، كيف لديك أيضًا هذا، هل أعطتك إياه فتاة جميلة ولطيفة؟ أنت حقًا محظوظ جدًا، يا لك من وغد مزعج!’ ثم سيسأل ذلك الرجل بالتأكيد، وسأخبره عن الحفل، ما رأيك؟ رافيا؟”

رأيت لافيا تفكر بحرج لفترة طويلة، ثم عضت على أسنانها وقالت بهدوء: “لا داعي لإضافة كلماتك المبالغ فيها، فقط أخبره بما عليه قوله مباشرة…”
ضحك آلين وسلم لافيا القناع الزائف الذي كان في يده، ثم طرق صدره وقال: “لا تقلقي، الأمر بين يدي!”
“شكرًا لك، آلين!”
نظرت ليزا إلى لافيا وضحكت، ثم توجهت إلى النافذة ونظرت إلى الظلام الذي يخيم في الخارج وقالت بحيرة: “غريب، في هذا الوقت المتأخر، أين ذهب سوس؟ عادةً في هذا الوقت يكون نائمًا في غرفته…” ثم التفتت ونظرت إلى لافيا بابتسامة خبيثة وقالت: “هل يمكن أن يكون سوس قد ذهب مع فتاة لطيفة وجميلة؟”
“هو؟” تنهدت لافيا، ثم نظرت إلى القناع في يدها، ترددت للحظة، ثم قامت وقالت: “أنا… سأخرج لأتمشى قليلاً…”
“هيهي،” ضحكت ليزا لآلين وسألت وهي تميل رأسها: “هل تحتاجين إلى أن أرافقك؟ من الأسهل أن يبحث اثنان معًا من أن يبحث واحد، أليس كذلك؟”
“ليس… ليس للبحث عنه، أريد فقط أن أسترخي قليلاً…”
“أوه، هيهي!”
صحيح، ليس للبحث عن ذلك الوغد…
وهي تحمل قناع المهرج في يدها، سارت لافيا وحدها في الطريق الخالي، وبدا على وجهها التوتر وعدم الاستقرار.
أمم، ليست للبحث عنه… أنا فقط أتمشى، نعم، أتمشى! إذا… إذا صادفته بالصدفة، ف… يمكنني أن أهديه هذا القناع، أمم، كتعبير عن الشكر له على كلماته في المسابقة قبل يومين…
أمم، هكذا بالضبط!
حاولت لافيا كبت قلقها، نظرت حولها، كان الطريق هادئًا جدًا، هادئًا كما لو لم يكن هناك أحد، وفي الواقع كان الأمر كذلك فعلاً، فطلاب أكاديمية ريوكس قد انتهوا من تناول الطعام وعادوا إلى غرفهم.
“أين ذهب ذلك الوغد؟ المكتبة أيضًا أغلقت الآن… أحمق، لا أراه يحب الخروج عادةً، وعندما يكون هناك أمر ما لا يمكن العثور عليه…” تمتمت لافيا بامتعاض، وهي تعض شفتيها برفق، وتسير في الطريق بحسها.
فجأة، رأت بشكل غامض ظل شخص أمامها، ومن الخلف كان واضحًا أنه ذلك الوغد الذي تبحث عنه!
“سوس…” توقف صوت ندائها فجأة.

“هم؟” وقف في الظلال القريبة، التفت جيانغ زهي بدهشة، نظر إلى الطريق المظلم، وهمس قائلاً: “هل يوجد أحد؟” ثم خفض رأسه قليلاً، وبنبرة تحمل بعض الحرج والارتباك، قال بهدوء: “ديا، يبدو أن هناك أحداً…”
بعد صوت بكاء خافت مكتوم، تحركت ديا قليلاً وتخلصت من أحضان جيانغ زهي، ثم التفتت ومسحت دموع وجهها، وابتسمت بصعوبة قائلة: “هل تخاف أن يراك الآخرون؟ أيها الجبان!” ثم التفتت مرة أخرى نحو جيانغ زهي، ووجهها أحمر قليلاً، وقالت بخجل: “لا يجوز ذكر هذا الأمر لأحد…”
“أي أمر؟ هل يتعلق بأمك؟”
“لا!” لم تجرؤ ديا على رفع رأسها لتنظر في عيني جيانغ زهي، وقالت بخجل وغضب: “إنه ما حدث للتو… ما حدث قبل قليل…”
نظر جيانغ زهي إلى بقع الدموع عند ياقة ردائه، ثم أومأ برأسه.
“ها،” تنفست ديا بارتياح، وأمسكت بالدرابزين ونظرت إلى النجوم في السماء، وقالت بهدوء: “أصبح الأمر أسهل… من الصعب حقاً احتباس المشاعر في القلب. سوس، يقال إن الناس بعد الموت يتحولون إلى نجوم في السماء…”
هز جيانغ زهي كتفيه وقال: “هذا مجرد أسطورة…” وفي الوقت نفسه، التفت لينظر إلى الزاوية المظلمة القريبة، فقد شعر دائماً أن هناك أحداً هناك.
نظرت ديا إلى جيانغ زهي وهو يهز رأسه بلا حول، وقالت بمزيج من البكاء والضحك: “أنت، ألا تعرف كيف تواسي الفتاة؟ أنا أيضاً أعلم أنها مجرد أسطورة، لكن… في نظرنا نحن السحرة، روح الإنسان مجرد طاقة، إما أن تدخل بسلاسة إلى عالم الموت، أو تختفي في هذا العالم… لكن في كلتا الحالتين، النتيجة ليست جيدة…”
نظر جيانغ زهي إلى وجه ديا، وهي تنظر إلى النجوم في السماء، وقال بهدوء: “في حياة الإنسان، من الصعب أن يواجه أموراً مثالية، أليس كذلك؟ أعتقد أن أمك أيضاً لا تريد أن تراك حزيناً جداً بسبب رحيلها، أليس كذلك؟ بعد فقدان أمك التي كانت تحبك، أليس لديك أب؟”

“أنت لا تفهم يا سوث،” تنهدت ديا بهدوء وهي تتحدث بحزن شديد، “في طفولتي، كان الوضع في البيت متناغمًا جدًا، أبي وأمي وأنا وأخي الصغير، كنا نعيش بسعادة… كنت أختًا غير كفؤة، في ذلك العام، طلبت مني أمي أن أعتني بأخي، لكن… في ذلك العام، فقدت أخي الوحيد… حاولت قدر استطاعتي تعويض أخطائي، لكن بعض الأمور لا يمكن استردادها… مع فقدان أخي، فقدت أيضًا حب أبي… لا أزال لا أستطيع نسيان تلك العيون الغاضبة التي رأيتها فيها عندما رآني… حاولت قدر استطاعتي تعويض ذلك، لكن ليس لدي أي موهبة في السحر، وليس لدي أي اهتمام خاص به… ربما يبدو الأمر سخيفًا عند سماعه، أبي كان لوردًا، لكن وضع الأسرة لم يكن أفضل من بعض العائلات العادية، جئت إلى ريوكس فقط من أجل رغبة أخي في أن يصبح ساحرًا ملكيًا ونبيلًا ليستمر عائلتنا… لا أريد العودة إلى المنزل، أخاف من رؤية نظرة أبي عندما ينظر إليّ، أخاف من سماع أمي وهي تنادي اسم أخي في أحلامها…”
“ديا…”
استدارت ديا واستندت إلى الدرابزين، ونظرت إلى جيانغ زهي وهي تتحدث بصوت متقطع، “قيمة خمسمائة قطعة ذهبية، ربما لا يفهمها الآخرون، لكن يجب أن تفهمها أنت يا سوث، خمسمائة قطعة ذهبية تكفي لعائلة لتعيش براحة لمدة عام، بل حتى عامين أو ثلاثة… هذه القطع الذهبية أعطتني إياها أمي سرًا عن أبي، بسبب ذلك، أصبح البيت الذي كان متناغمًا في السابق مليئًا بالخلافات، أبي يكرهني، أنا أعرف ذلك، لكنني لا أكرهه، أنا فقط أخاف، أخاف من رؤية أبي، أخاف من نظرته عندما ينظر إليّ… كنت أعتقد أنني أستطيع تعويض ما بذلته أمي، بالدراسة الجادة للسحر وأن أصبح ساحرًا ملكيًا لتحسين وضع الأسرة وإعفاء أمي من العناء… لكن الآن، اختفت كل الأهداف، هل تفهم يا سوث؟ كل ما فعلته أصبح بلا معنى…”
“ديا…”
“هوف،” فتحت ديا ذراعيها وتنهدت بعمق، ثم نظرت إلى النجوم في السماء وهي تتمتم، “لكنني ما زلت أريد أن أصبح ساحرة ملكية، حتى لا تضيع مجهودات أمي سدىً، يجب أن يكون هذا هو حلم حياتي…”
نظر جيانغ زهي إلى ديا وقال بصدق، “بالتأكيد ستنجحين!”
“كيكي،” ضحكت ديا بخفة، ثم التفتت نحو جيانغ زهي وابتسمت قائلة، “شكرًا لك يا سوث، وأنت؟ ما هو حلمك؟”

“أنا؟” حك جيانغ زهي رأسه، فكر للحظة، ثم هز كتفيه وقال: “سمعت أن أن تصبح ساحرًا ملكيًا يعني فقدان الحرية، وأن يُجبر المرء على فعل أشياء معينة بأوامر من البعض، إنه أمر مزعج للغاية، لا أحبه. أما إذا تحدثنا عن الحلم… فأنا أريد تعلم سحر قوي!”
“سحر قوي؟” نظرت ديا إلى جيانغ زهي بتعجب وسألت: “لأجل ماذا؟”
“لأجل ماذا؟ أي لتعلم سحر قوي، أما بالنسبة لما سأفعله… لا أعرف، لم أفكر في الأمر بعد، ربما أفعل ما أريد، لا أحب أن أكون مقيدًا…”
“ألا تريد أن تصبح ساحرًا ملكيًا؟”
“لا! أمم، إذا كان بالإمكان عدم الخضوع للقيود، فقد يكون أن أكون ساحرًا ملكيًا أمرًا جيدًا، على الأقل لن أقلق بشأن العملات الذهبية، أنا ما زلت مدينًا للبروفيسور هود بخمسمائة عملة ذهبية!”
“هاها، أنت حقًا شخص مميز ومثير للاهتمام، سوس،” ابتسمت ديا قليلاً، واستندت إلى الدرابزين ونظرت إلى جيانغ زهي بصدق وقالت: “عندما أكون معك، أشعر دائمًا بالراحة… شكرًا لك، سوس!” ثم رفعت رأسها نحو السماء وقالت بهدوء: “لنعد، لقد تأخر الوقت…”
“انتظري!” أمسك جيانغ زهي بيد ديا بشكل لا إرادي، ثم أطلقها على عجل، ونظر إليها مترددًا وقال: “هناك أمر آخر…”
“أمم؟”
“هذا… بعد يومين سيكون هناك حفل رقص، هل تعرفين؟ ذلك الحفل بالأقنعة…”
نظرت ديا إلى جيانغ زهي بنظرة متعجبة، ثم كأنها تذكرت شيئًا، ظهرت على وجهها ابتسامة خفيفة، وقالت بسخرية: “هل تريد دعوتي؟ أمم؟”
أومأ جيانغ زهي برأسه بحرج، لكن ديا هزت رأسها قليلاً وقالت بهدوء: “هل هذه أيضًا فكرة ليليث؟ شكرًا لك، سوس، في الحقيقة كنت أفكر في هذا الأمر طوال اليومين الماضيين، آسفة لأنني جعلتكم قلقين… أنا أشعر بتحسن الآن، لا داعي للقلق عليّ، في الحفل، يجب أن تختار الفتاة التي تحبها كشريكة للرقص… آسفة، سوس، أريد استغلال هذين اليومين لترتيب موادي الدراسية، بالنسبة لي الذي لا يمتلك أي موهبة سحرية، فإن التقييم السنوي يمثل تحديًا كبيرًا!”
“لماذا ترفضين؟” نظر جيانغ زهي إلى ديا بتردد وقال: “حتى لو كان الأمر من أجل هدفك، فلا بأس بانتظار بضعة أيام، أليس كذلك؟”
رفعت ديا رأسها ونظرت إلى جيانغ زهي بعمق، ثم ابتسمت قليلاً وقالت بصوت ناعم: “أنت على حق، سوس — السبب في رفضي هو أنني أدرك أنك لا تريد دعوتي بصدق…” لكنها لم تكمل حديثها حتى قاطعها جيانغ زهي.
“لماذا تعتقدين أنني لا أريد دعوتك بصدق؟ هل يمكن ذلك، ديا؟”

“……” للحظة، تجمدت ديا في مكانها، وغطت فمها بشكل لا إرادي، ثم ابتسمت برفق وقالت بهدوء: “ألم تخبرك ليليث تلك الفتاة الشريرة؟ أنا لا أقبل دعوات الآخرين أبدًا…” توقفت للحظة، ثم رفعت رأسها نحو جيانغ زهي وقالت بهدوء: “لكن ليس لدي سبب لرفض دعوتك — كتعويض عن تعزيتك لي للتو، أقبل دعوتك!”
“في الحقيقة، لم أقل أي كلمات تعزية…” ابتسم جيانغ زهي ابتسامة مريرة ساخرة من نفسه، وقال بجدية: “هل تقبلين حقًا؟”
“بالطبع،” نظرت ديا إلى جيانغ زهي وقالت بنبرة مرحة: “في الحقيقة، أريد أيضًا أن أرى كيف تبدو وأنت ترتدي البدلة الرسمية…”
“آه؟” قال جيانغ زهي بحرج: “أعتقد أنك ستشعرين بخيبة أمل، ليس لدي أي بدلة رسمية…”
كأنها تذكرت شيئًا، غطت ديا فمها ونظرت إلى جيانغ زهي بدهشة وقالت: “ألا تخطط لحضور الحفلة بهذا المظهر؟”
“أمم، أعتقد ذلك — طالما أنك لا تمانعين!”
“هاهاها،” لم تستطع ديا كبح ضحكتها، ونظرت إلى جيانغ زهي بسخرية وقالت: “أنت حقًا شخص مميز، سوس، حسنًا، يمكنك ارتداء هذا المظهر، لن أمانع، لكن ماذا عن القناع؟ إذا لم تكن لديك خطة، أعتقد أن ليليث يمكن أن تساعدك، فهي ماهرة جدًا في هذا النوع من الحفلات…”
“هذا… لا حاجة لذلك، سأجد حلاً بنفسي!”
يبدو أنها لاحظت الحرج في عيون جيانغ زهي، فلم تقل الكثير، بل أومأت برأسها وقالت بهدوء: “حسنًا إذًا… لقد تأخر الوقت، دعونا نعود!”
وفي الوقت نفسه، في مكان بعيد لم يلاحظه جيانغ زهي وديا، كانت لافيا واقفة مستندة إلى جذع شجرة، وكانت عيناها تعبران عن خيبة أمل لا يمكن إخفاؤها.
نظرت إلى القناع في يدها، عضت شفتيها قليلاً، ثم أرخت يدها اليمنى التي كانت مشدودة ببطء، وتركت القناع يسقط على الأوراق الجافة على الأرض، مصدرًا صوتًا خفيفًا.
“أمم؟ ديا، انتظريني!” يبدو أنه سمع صوتًا ما، فتوجه جيانغ زهي مباشرة نحو مكان الصوت، وشعر بوجود شخص ما خلف الشجرة.
لكن الحقيقة أثبتت أنه لا يوجد أحد خلف الشجرة، فقط على الأرض كان هناك قناع غريب المظهر، نصفه فضي لامع والنصف الآخر أسود عميق، وكانت الزخارف على شكل مهرج…
“أوه؟” انحنى ليأخذ القناع ونظر إليه، وقال جيانغ زهي بهمس: “ليس سيئًا، مثير للاهتمام…” ثم نظر حوله، لكنه لم يرَ أي شخص.

“سوث، ما الأمر؟ لقد تأخر الوقت، يجب أن نعود!” ربما بسبب تأخر الوقت، كانت ديا تحثه من بعيد.
“حسنًا، سأذهب فورًا!” نظر مرة أخرى حوله، ثم ألقى نظرة على القناع في يده، فتنهد جيانغ زهي ووضعه في جيب ردائه السحري.
ومن ناحية أخرى، كانت ليزا تنتظر لافيا في غرفة نومهما، لكن بشكل غريب، لم تسمع صوتًا عند الباب إلا في وقت متأخر من الليل.
“إيفي؟” فركت ليزا عينيها الناعستين وهي تنظر إلى لافيا التي دخلت الغرفة، وسألت: “لماذا تأخرتِ هكذا؟ هل قابلتِ سوث؟”
“أمم.” توجهت لافيا مباشرة إلى سريرها وتحدثت بلا اكتراث.
“حقًا؟” استيقظت ليزا التي كانت نعسانة فجأة وسألت بحماس: “إذًا… هل سلمتِ القناع له؟”
رأت ليزا لافيا تتقلب على السرير وتواجه النافذة، وتتحدث بصوت غير واضح: “أمم…”
أمالت ليزا رأسها ورمشت، ثم قفزت إلى سرير لافيا واحتضنت صديقتها وقالت مبتسمة: “هيهي، هل فوجئ سوث كثيرًا؟ أخبريني، أخبريني!” وبينما كانت تتحدث، تغير تعبير وجهها فجأة، فقامت وجلست على السرير، ونظرت إلى أصابعها في ضوء القمر الذي يدخل من النافذة، فرأت أن أطراف أصابعها رطبة قليلاً…
“إيفي…”
وفي الوقت نفسه، عاد جيانغ زهي إلى غرفة نومه، وعندما فتح الباب، رأى آلان مستلقيًا بكسل على الأريكة، وعندما رأى جيانغ زهي، قال بنبرة غير راضية: “يا صديقي، أتعلم أنك ستعود؟”
“هاه، لم تنم بعد؟”
“لا يزال لدي بعض الأمور!” تثاءب آلان وتحدث بخمول.
نظر جيانغ زهي إلى آلان بحيرة وسأل: “ما الأمر؟”
“لا شيء، لا تهتم،” تنهد آلان، وعندما رأى جيانغ زهي يخرج قناع مهرج مألوفًا من جيب ردائه، استعاد حيويته فجأة، وسعل مرة وقال بطريقة غريبة: “واو! يا صديقي، هذا القناع مثير للاهتمام حقًا…”
“هاه، حقًا؟ أنا أيضًا مثير للاهتمام…”
نظر آلان إلى قناع المهرج بتعبير غريب وقال بحرج: “ذلك… سوث، هل تعلم أن هناك حفلة رقص في الأكاديمية بعد يومين؟”
“أعرف، ما المشكلة؟”

“بالطبع هناك مشكلة!” قال آلان وهو يتظاهر بالغضب، وهو يضع يده على صدره بطريقة مبالغ فيها، “أنا أعرفك جيدًا يا سوث، أنت عادةً لا تهتم بهذه الأمور… وهذا القناع اللطيف والمميز، هل أهدته لك فتاة جميلة ولطيفة؟ أنت حقًا مثير للغيرة… يا للعار!”
“أهدته؟” نظر جيانغ زهي إلى آلان بحيرة وقال، “لقد وجدته في الطريق للتو.”
“وجدته؟” نظر آلان إلى جيانغ زهي بدهشة، وشعر فجأة بالحيرة.
هذا… هذا غير صحيح…