الفصل السبعون: المدينة المهجورة، فانتوريس (الجزء الأول)

فانتوريس، مكان مشهور للغاية.
تقع شمال الآثار القديمة في سيرلاند، ولا يمكن اعتبارها مدينة ولا بلدة صغيرة؛ اشتهرت لأن ساحات الحروب ضد الإمبراطورية في العديد من التمردات بدأت هنا في البداية.
“أفقر أحياء الفقراء”، هكذا يسمي نبلاء الإمبراطورية فانتوريس بازدراء؛ فالأراضي القاحلة الشاسعة لا تسمح بالعيش فيها.
لا يوجد هنا طعام طازج، ولا مياه نقية، لا يوجد هنا… شيء على الإطلاق!
بالطبع، لا يمكن أن يوجد نبلاء في مكان كهذا؛ فكل من يمتلك بعض العملات الذهبية يتمنى الابتعاد عن هذه الأرض القذرة إلى الأبد، لأنها أرض ملعونة من الآلهة.
كأن الإمبراطورية قد تخلت عنها تمامًا؛ فهي لا ترسل إليها أي إمدادات، إلا عندما تحتاج إلى جنود، وكما ذُكر سابقًا، فإن أهل سيرلاند هم أفضل جنود البديل.
يعيش أهل سيرلاند في مجموعات لأن البحث عن الطعام صعب للغاية؛ فمن الصعب على الفرد وحده الحصول على طعام كافٍ، ومكان إقامتهم هو فانتوريس.
إنها مدينة بُنيت من التراب والحجارة وأنواع مختلفة من الأشياء العشوائية؛ أتذكر أن جيشًا ملكيًا من ألفي فارس ذهب إلى فانتوريس لقمع التمرد، ومن مدينة ساسون الملكية إلى الاستيلاء على فانتوريس، لم يستغرق الأمر سوى أربعة أو خمسة أيام، ويمكن تخيل قوة دفاع فانتوريس من ذلك.
فانتوريس، مكان مليء بالدموع والدماء والكراهية؛ يكره أهل سيرلاند الناجون الإمبراطورية، ويكرهون النبلاء أكثر؛ حاولوا التمرد مرارًا وتكرارًا، لكن للأسف، بسبب نقص الأسلحة والمعدات، فشلت التمردات جميعًا.
في البداية، علمت الإمبراطورية أهل سيرلاند درسًا عميقًا، وهو أن التمرد يجب أن يُعاقب عليه بأشد العقوبات؛ أتذكر التمرد الذي حدث قبل 221 عامًا، حيث قضى جيش مكون من ألف فارس ملكي وسبعة آلاف جندي عادي على كل رجل يتجاوز ارتفاعه ارتفاع بطن الحصان، ونجا فقط أهل سيرلاند الذين هربوا إلى الجبال العميقة.
لكن الدروس القاسية لم تجعل أهل سيرلاند يخضعون؛ فعلى مدى أكثر من مائتي عام، نظموا أربعين تمردًا، منها أحد عشر تمردًا كبيرًا يمكن تسجيله في التاريخ، لكن حتى مع ذلك، لم يتمكن المتمردون من الخروج من هذه الأرض؛ فقوة الإمبراطورية الصلبة والفرسان الملكيون كانوا يصدونهم دائمًا عند البوابات.

تدريجياً، فقدت الإمبراطورية اهتمامها بهذه الأرض القاحلة والمتمردة، إما بسبب شعورها بالأسف تجاه تضحيات شعب سيرلاند على مدى مئات السنين، أو لأن الإمبراطورية أرادت الاحتفاظ بهم كتعزيز لقواتها. وعلى مدى ما يقرب من مائة عام، خففت الإمبراطورية من قيودها على شعب سيرلاند كثيراً؛ فحتى في حالات التمرد، كانت ترسل فقط فرسانها الملكيين لقمعه، دون أن تقوم بمذابح واسعة كما كان الحال قبل مائتي عام.

استخدمت القيادة الطعام والماء لجعل بعض شعب سيرلاند يتخلون عن كراهيتهم ويغادرون ديارهم ليصبحوا جنوداً في الإمبراطورية، وقد نجحوا في ذلك. مقارنة بالكراهية، كان الجوع بالتأكيد أمراً يهتم به بعض شعب سيرلاند أكثر.

وعلى العكس من ذلك، ظل معظم الناس يرغبون في البقاء في سيرلاند ومواصلة القتال ضد الإمبراطورية، لكن الإمبراطورية لم تكن تهتم بذلك، لأن شعب سيرلاند كان يفتقر إلى الطعام الكافي لإشباع جوعهم، وإلى الأسلحة اللازمة للقتال، وإلى قادة قادرين على قيادة الحروب. كل ما كان لديهم هو الروح القتالية – تلك الروح التي صقلتها مئات السنين من القمع من قبل الإمبراطورية والجوع.

كما تعتقد الإمبراطورية عموماً، فإن شعب سيرلاند مكون من أشرار ولصوص وسارقين؛ يسرقون القوافل التجارية والمدن المجاورة، ولهذا السبب يفضل التجار اختيار طرق أطول بدلاً من المرور عبر هذه المنطقة. كل عام، لا توجد سوى قوافل الإمبراطورية التي تنقل الإمدادات إلى جاليك، ومن الواضح أن اللصوص والأشرار في سيرلاند لا يجرؤون على المساس بها؛ فما يرغبون في العثور عليه هو عربات النبلاء، ليس الكثير، بضع عربات فقط، حتى لا يكون هناك الكثير من المرافقين المسلحين…

بالطبع، ما يرغبون في العثور عليه أكثر هو عربات بدون مرافقين مسلحين، لكن هذا ليس شائعاً… انتظر… يبدو أن هناك عربة واحدة؟

“صرير… صرير…”

مع صوت مزعج يأتي تدريجياً من بعيد، ظهرت عربة سوداء من خلف الغابة الجافة، مصحوبة ببعض الشكاوى.

“يا إلهي، ما رائحة كريهة! هل أنت متأكد أن الطريق الذي نسلكه صحيح، يا آلان؟”

“أنا آسف جداً، يا ليريلا، أعتقد يمكنك إغلاق فتحات التهوية في النافذة…”

“آلان، ألم نرَ المدينة بعد؟ لقد أحضرنا معنا فقط بعض الخبز والماء…”

“أمم… أعتقد أننا لم نرها بعد. هيه، يا رجل، هل رأيت شيئاً؟ هيه، لم أطلب منك قيادة العربة لتنام! أنا…”

“دعونا نستريح هنا قليلاً، يا آلان، أعتقد أن الجميع متعبون…”

“حسناً، يا رافيا – لو كنت مكانك، لما اخترت الراحة هنا أبداً!”

إذا لم يحدث شيء غير متوقع، أعتقد أن هؤلاء هم فريق جيانغ زهي…

“تشي!” مع بضعة أصوات لهياج الخيل، توقفت العربة تدريجيًا، فمد آلان يده ودفع جيانغ زهي الذي كان يرتدي عباءة خضراء داكنة بجانبه، وقال بنبرة غاضبة: “يا صديقي، أحيانًا أعجب حقًا بك—كيف تستطيع قيادة العربة وأنت تغفو في نفس الوقت؟”
“اذهب بعيدًا!” لوّح جيانغ زهي بيده وفرك عينيه المتألمتين، مشيرًا إلى أنه لم ينم جيدًا طوال يوم وليلة، فلا مفر، ففي هذه المجموعة كان هناك صبيان فقط.
أما آلان، فبدا كعادته مفعمًا بالحيوية، وبعد أن سخر من جيانغ زهي، ركض على عجل إلى جانب العربة ليتودد إلى الفتيات.
“هيهي، شكرًا!” نزلت ليزا من العربة مستندة إلى يد آلان، ونظرت حولها ثم عبست قائلة: “أين نحن هنا؟ لماذا كل هذه الأشجار ميتة، وأيضًا… رائحتها كريهة جدًا!”
كما نزلت ليريللا من العربة وغطت أنفها بيدها بشكل غير طبيعي، ونظرت حولها مترددة قائلة: “آلان، ألا تكون قد أخطأت في الطريق؟”
وما إن انتهت من الكلام، حتى سُمع صوت لطيف من داخل العربة يقول مبتسمًا: “إذا كنت محقًا في تخميني، فهذا المكان يجب أن يكون سيرلاند، فبعد عبور هذه الأرض، يمكننا الوصول إلى حدود جاليك…”
نظر آلان بخفة إلى الفتاة ذات الشعر الأزرق الفاتح بجانبه، ثم قفزت لافيا التي كانت ترتدي ملابس خاصة بركوب الخيل من على العربة، وسارت بحذائها ذي الكعب السميك عدة خطوات نحو الأمام، ثم التفتت إلى آلان قائلة: “آلان، ألم أقل لك إننا بحاجة إلى طعام وماء؟ هل تعتقد أننا يمكن أن نحصل عليهما هنا؟” وأشارت إلى نهر صغير في البعيد ينبعث منه رائحة كريهة.
“أنا آسف،” قال آلان وهو يرفع كتفيه بلا اكتراث، مازحًا: “في الحقيقة، لا ينبغي أن تلوميني، فالزمام لم يكن في يدي أبدًا…”
فجأة، عبست لافيا ونظرت إلى آلان دون أن تتكلم.
“إذًا، إلى أين يجب أن نذهب الآن؟” نظرت ليريللا إلى رفاقها وهي تحمل دمية الفارس، وقالت بحيرة: “لم يعد لدينا طعام أو ماء في العربة، نحتاج إلى مكان للراحة لتجديد ما لدينا، بالإضافة إلى ذلك… هل يمكننا أن نجد مكانًا للاستحمام أولاً؟”
“هذا…” حك آلان رأسه ونظر حوله، ثم قال مازحًا: “أنا أيضًا أتمنى ذلك، لكن للأسف… لم أرَ أي بلدات طوال الطريق—ناهيك عن البلدات، حتى القرى لا توجد، تس!”
“آلان،” شدت ليزا على ملابس ركوب الخيل الضيقة على جسده، وقالت بوجه أحمر بهدوء: “من الصعب جدًا عدم الاستحمام…”

“واو،” قال آلين وهو يرفع يديه في حيرة، ثم نظر إلى البعيد وهز كتفيه قائلاً: “حسناً، يرجى من الآنسات الصعود إلى العربة، إذا أردن إيجاد مكان للإقامة قبل غروب الشمس…”
“حسناً…” قالت ليزا وهي تنفخ خديها بطريقة لطيفة، ثم صعدت إلى العربة بصوت خافت.
“هيه،” تقدمت رافيا إلى مقدمة العربة ونظرت إلى جيانغ زهي الذي كان يمسك بزمام الحصان ويبدو متعباً، ثم قالت بهدوء: “ما رأيك أن تصعد إلى العربة وأتولى أنا المهمة مكانك لفترة؟”
“أمم، لا داعي،” ضرب جيانغ زهي وجهه بيده ليستعيد تركيزه، ثم قال: “عدي إلى العربة!”
ألقت رافيا نظرة على جيانغ زهي، ثم ابتسمت بهدوء، صعدت الدرج الخشبي وجلست بجانبه وتنهدت قائلة: “الداخل خانق، أريد الخروج لأتنفس قليلاً…”
بمجرد أن انتهت من الكلام، سمعوا صوتاً بجانبهم يقول ضاحكاً: “تتنفسين؟ ألا تعتقدين أن هذا الرائحة كريهة جداً؟”
وضعت رافيا يدها تحت ذقنها وقالت بهدوء: “اصمت يا آلين!”
“حقاً لن تدخلي؟” أشار آلين إلى العربة، وعندما رأى أن رافيا تهز رأسها، هز كتفيه وأغلق باب العربة، ثم جلس في المقعد الأمامي وقال مازحاً: “خانق، أليس كذلك؟ في الداخل…”
كأنها تذكرت شيئاً، عبست رافيا وقالت: “اصمت يا آلين!”
“حسناً حسناً،” هز آلين كتفيه، ثم مد يده وأخذ الزمام من يد جيانغ زهي الذي كان جالساً على أقصى اليسار، ثم قال بصوت عالٍ: “ادعين يا سيدات، ادعين أن نجد مكاناً للإقامة قبل غروب الشمس، وإلا فأعتقد أننا سنضطر مرة أخرى للنوم مع تلك الذئاب — آمل ألا تكون ذئاب سيرلاند جائعة جداً… هيا!”
كان آلين مخطئاً، ففي سيرلاند لا توجد ذئاب، أمم، يجب أن لا توجد حيوانات برية، لأنها قد تم صيدها جميعاً من قبل سكان سيرلاند الجائعين…
لحسن الحظ، كانت العربة كبيرة بما يكفي، بحيث حتى لو جلس جيانغ زهي ورافيا وآلين معاً في مقعد السائق، لم يشعروا بالازدحام.
وهي تشعر بتقلبات العربة، التفتت رافيا نحو جيانغ زهي وقالت بهدوء: “ما رأيك؟ لم تنم منذ يوم وليلة، أليس كذلك؟ من الصعب تخيل ذلك…”
“لا بأس،” فرك جيانغ زهي عينيه المتألمتين، ثم تثاءب ورتب شعره المتناثر بفعل الريح، واستعاد تركيزه ونظر إلى الأمام قائلاً: “أنا أهتم أكثر بالبروفيسور هود، لقد خدعناه بأننا ذاهبون إلى مسقط رأس آلين…”

“هيه، هذا ليس خداعًا، بل كذبة طيبة النية!” قال آلان وهو يلوح بسوط الخيل ويبتسم، “بالطبع، إذا أردت الذهاب إلى أوبيريوس، يمكنك ذلك في أي وقت؛ فهذه أرضي… هل تريد زيارة بحيرة لوخ نيس لرؤية صديقك القديم، وحش الماء الخيالي؟”
“اذهب إلى الجحيم!” قال جيانغ زهي بنفاد صبر وهو يدير عينيه، فوحش الماء الخيالي هو أكثر مخلوقاته إزعاجًا.
“حقًا، في مكاننا، وحش الماء الخيالي مشهور جدًا؛ فهناك دائمًا بعض الأشخاص المتهورين الذين يذهبون لاصطياد تلك المخلوقات مقابل عمولات كبيرة…”
“وحش الماء الخيالي؟ ما الفائدة من اصطياده؟” سأل جيانغ زهي بفضول.
هز آلان كتفيه وقال ببساطة: “كحيوان أليف، أنت تعلم، أفكار الأغنياء دائمًا مختلفة عن الناس العاديين؛ ألا تتوقع أن يربوا أرنبًا؟ صدقني، في أوبيريوس، يمكنك رؤية الكثير من الأشياء الغريبة، مثل وحش الماء الخيالي، والتريسيراتوبس الذي ينفث النار…”
“التريسيراتوبس؟”
“نعم، متفاجئ، أليس كذلك؟” ضحك آلان وقال مازحًا: “لكن في رأيي، إنه مجرد سحلية تنفث النار، وقوة النار التي تنفثها ضعيفة جدًا، لذا يستخدمها بعض الأغنياء لإشعال السجائر… هاه، أليس ذلك رائعًا؟”
“هاه!” ضحك جيانغ زهي، ونظر إلى لافيا التي كانت تضحك، ثم قال لآلان مازحًا: “وأنت؟ سمعت أن عائلتك أيضًا غنية جدًا؟”
“خطأ، خطأ كبير،” نظر آلان إلى جيانغ زهي بجدية وصحح قائلًا: “ليست فقط غنية، بل غنية جدًا جدًا!” ثم عاد إلى ابتسامته المعتادة وقال مبتسمًا: “في الحقيقة، الرجل العجوز في عائلتي هو الغني، وأنا لا علاقة لي به تقريبًا؛ يمكن القول إنه قبل أن أرث العائلة، لم تكن تلك الأموال لها علاقة بي… أتعلم يا صديقي؟ ذلك الرجل العجوز كان يحاول دائمًا إقناعي بأن أصبح تاجرًا مثله، وهذا سخيف للغاية؛ بالنسبة للرجل، أهم شيء هو الشرف، وليس العملات الذهبية…”
“هل أنت رجل الآن؟” سألت لافيا وهي تضحك بازدراء.
“ماذا تقولين؟” نظر آلان إلى لافيا بعيون متسعة، وأشار إلى نفسه قائلًا مازحًا: “مثلي… أمم؟” ثم أظهر عضلاته القوية.
“…” هزت لافيا رأسها صامتة، وتنهدت بهدوء وقالت: “لا أعرف إذا كان لديكم ذلك أم لا، لكن في ألتاك، لا يمكن اعتبار أحد رجلاً إلا بعد إتمام طقوس البلوغ…”
“مجرد طقوس بلوغ!” قال آلان بلا اكتراث.

“مجرد مراسم بلوغ؟” نظرت رافيا إلى آلين بنبرة ساخرة قليلاً وقالت: “إذًا، هل تعرف كم عدد الأشخاص الذين ماتوا في مراسم البلوغ هذه في ألتاك؟”
“واو،” نظر آلين إلى رافيا بدهشة وسأل بتفاجؤ: “ما الأمر؟ مجرد مراسم بلوغ… هل يجب أن يكون هناك مبارزة أيضًا؟”
“لا حاجة للمبارزة،” هزت رافيا رأسها ومسحت على خدها الذي أصابه البرد قليلاً بسبب الريح، ثم قالت بهدوء: “قواعد تلك المراسم بسيطة جدًا، ألا وهي الدخول إلى الجبال الثلجية دون التعاون مع أي رفيق، وقتل ذئب الثلج مانلتز بمفردك…”
“ذئب ثلج ماذا؟” سأل آلين الذي كان يقود العربة بفضول.
“ذئب الثلج مانلتز، وهو الذي يستدعيه خصمك في المسابقة، فينسنت فرويليس…”
“آه؟ ذلك الشيء؟” تنهد آلين بازدراء وقال بتهكم: “لو لم أرغب في التلاعب بذلك الصبي في ذلك اليوم، لكنت تمكنت من التخلص من ذئب الثلج مانلتز بسهولة!”
“لا، ليس الأمر كذلك،” هزت رافيا رأسها وقالت بنبرة ساخرة: “في الحقيقة، أنت محظوظ جدًا يا آلين، يجب أن تشعر بالامتنان لأنك لم تواجه ذئب الثلج مانلتز في جبال ألتاك الثلجية… الجبال الثلجية المغطاة بالعواصف، ومواجهة ذئب الثلج مانلتز الجائع، ليست أمرًا ممتعًا على الإطلاق، خاصة عندما تواجه أسرابًا منهم…”
“واو،” رفع آلين كتفيه بحماس وقال مبتسمًا: “بعد سماعك، أصبحت مهتمًا جدًا بمراسم البلوغ لديكم، متى يمكنني الذهاب إلى هناك لبضعة أيام وحضور تلك المراسم… بالمناسبة، هل يرفض أهل ألتاك مشاركة الغرباء؟”
“بالطبع لا، طالما لديك الشجاعة… وإذا نجحت، ستحصل على قلادة مصنوعة من أسنان ذئب الثلج مانلتز التي تم الاستيلاء عليها، وفي ألتاك، هذا رمز للمحاربين، وستحظى باحترام الجميع!”
“واو، يبدو الأمر جيدًا،” لمس آلين ذقنه وقال مبتسمًا: “سأحاول الحصول على واحدة أيضًا، وسأظهر لكم مرة أخرى مدى قوة ساحر القتال، ما هي الجبال الثلجية، وما هو ذئب الثلج مانلتز…” ثم التفت إلى جيانغ زهي وقال: “هيه، يا صديقي، هل تريد الانضمام؟”
تثاءب جيانغ زهي وقال بهدوء: “لا أهتم!”
“هيه، يا صديقي، أنت ممل جدًا، أليس كذلك؟” هز آلين رأسه بابتسامة مريرة وقال لرافيا بحماس: “إذًا، متى؟”

ظهرت في عيني لافيا نظرة مختلطة بالجدية والقلق وشيء غامض، فقالت بهدوء: “في العام القادم، سأبلغ الرابعة عشرة، وحينها سأعود…”
“أوه،” قال آلان متفاجئًا وكأنه اكتشف شيئًا، “أنت… ألا تريدين المشاركة في ذلك الشيء…”
تنهدت لافيا بخفة، وابتسمت بصعوبة، ثم قالت بنبرة تحمل تهديدًا: “ماذا؟ ألا يمكن ذلك؟”
نظر آلان إلى لافيا بدهشة، ثم إلى جيانغ زهي الذي كان متفاجئًا أيضًا، فهز كتفيه وقال بحرج: “بالطبع، يمكن ذلك… تذكري دعوتي حينها، أعتقد أن قلادة مصنوعة من أنياب الذئب ستكون رائعة، أمم!”
“آلان، أنت حقًا…” هزت لافيا رأسها عاجزة.
“ألا تعتقدين ذلك؟” سأل آلان بدهشة.
“أنا…” خفضت لافيا رأسها قليلاً وقالت بهدوء: “أريد فقط أن أثبت أن ما يستطيع الآخرون فعله، أستطيع أنا أيضًا فعله!”
نظر جيانغ زهي إلى لافيا بعمق، ثم هز رأسه بخفة.
أصبح الظلام يخيم تدريجيًا، لكن المجموعة لم تجد مكانًا للإقامة، وبعد السفر لفترة طويلة، لم يروا حتى قرية صغيرة.
“هذا مشكلة الآن،” قال آلان وهو يخدش رأسه ويهز كتفيه، “ماذا نفعل يا رفاق؟ يبدو أننا لن نجد مكانًا للإقامة…”
“ألا يوجد شيء في الجوار؟” نظرت لافيا إلى الأفق وعبست، “لا بأس بمكان الإقامة، لكن الطعام والماء… لدينا بعض الخبز، فماذا عن الماء؟ مياه الأنهار في هذه المنطقة…” وأثناء حديثها، ربما تذكرت النهر الذي رأته، فظهرت على وجهها تعبيرات الاشمئزاز.
“الماء؟ أليس ذلك بسيطًا؟” قال آلان وهو يقلد جيانغ زهي بصفير، “لا تنسوا، نحن لسنا مجرد مسافرين عاديين — أليس من الممكن أن نطلب المساعدة من ديا في مسألة الماء؟” وفجأة، رأى تعبيرًا جادًا على وجه لافيا، فابتسم بحرج وأسرع بإغلاق فمه.
ألقت لافيا نظرة خاطفة على جيانغ زهي، ورأت أنه مشغول بالنوم ولا ينتبه، فنظرت إلى الأفق الذي يغرق تدريجيًا في الظلام، وفكرت للحظة ثم تنهدت قائلة: “يبدو أنه لا خيار سوى ذلك…” وأثناء حديثها، دفعت آلان، لكنه أشار إليها بإشارة تطلب الصمت.
“يبدو أن مشاكلنا ليست واحدة فقط…” كأنه سمع صوتًا ما، لعق آلان شفتيه ونظر إلى الغابة القريبة.

“يبدو أن هناك أشخاصًا في الجوار…” بدت لافيا وكأنها شعرت بشيء أيضًا، فأغلقت عينيها وهمست: “واحد، اثنان، ثلاثة…” ثم فتحت عينيها ببطء وقالت وهي تعبس: “هناك تسعة عشر شخصًا في الغابة هناك، ماذا يريدون؟”
“ماذا يريدون؟” ضحك آلان وقفز من على عربة النقل وقال مازحًا: “في مثل هذا الوقت، من يختبئ في الغابات بهذه الطريقة الغامضة، لا أصدق أنهم جاءوا ليحضروا لنا الطعام، لا تقلقي، أنا أعرف كيف أتعامل مع الأمر — مكتوب في روايات الفرسان!”
ربما تسبب توقف عربة النقل في إثارة حيرة الفتيات داخلها، فظهرت ليزا من نافذة العربة وسألت بفضول: “إيفي؟ سوس؟ آلان؟ ما الأمر؟”
“لا شيء، لا تقلقي!” اقترب آلان وربت برفق على رأس ليزا، وقال بجدية نادرة: “ليزا، عودي إلى داخل العربة!”
“أوه…” أومأت ليزا برأسها وسحبت رأسها إلى داخل العربة، وهي تراقب آلان وهو يفتح باب العربة ويخرج سيف الفارس من تحت المقعد الداخلي.
“ما الذي حدث؟” وقفت ديا دون قصد وسألت بقلق: “هل هناك لصوص؟”
“لصوص؟” غطت ليريللا فمها بدهشة وهمست: “لا يمكن ذلك، أليس كذلك؟”
“من الممكن،” قالت ديا وهي تعبس وتتحدث بهدوء: “أنا أعرف بعض الأمور عن سيرلاند، المكان مليء بالأشرار واللصوص، ومن أجل الطعام والمال، يسرق أهل سيرلاند قوافل التجار باستمرار…”
“آه؟” صرخت ليزا وهي تنظر من النافذة الزجاجية إلى الخارج.
“لا تقلقي، إذا تجرأ هؤلاء الأشخاص على إزعاجنا، فلن نجد سوى أن نخبرهم — لقد اختاروا الشخص الخطأ!” قال آلان وهو يقوم بتحية الفارس بيده ويبتسم: “يرجى البقاء داخل العربة، يا آنسات الجميلات، فإذا أصبتم، حتى الآلهة ستبكي!” ثم أغلق الباب بهدوء، ووضع سيف الفارس على كتفه بطريقة متهورة، وسار بثقة نحو مقدمة العربة.
وبالفعل، كان تخمين ديا وآلان صحيحًا، فمع أصوات خطوات خفيفة، تقدمت حوالي عشرة أشخاص ذوي ظلال سوداء خطوة بخطوة نحو العربة، وتحت ضوء العربة، رأوا رجلاً في المقدمة يحمل خنجرًا قصيرًا، فضحك وقال بصوت منخفض: “ظننت أنهم أشخاص مهمون، اتضح أنهم مجرد مجموعة من الأطفال، مما جعلنا نتشاور لفترة طويلة…” ثم لعق الخنجر بلسانه وقال بشراسة: “كونوا عاقلين، سلموا المال والطعام الموجود في العربة، وإلا…”
“وإلا ماذا؟” وضع آلان سيف الفارس على كتفه وهو يبتسم، فسقط السيف الثقيل على الأرض بصوت عالٍ.

“من أنتم؟” عبست رافيا وهي تنظر إلى الرجال العشرة أو أكثر أمامها؛ كان بعضهم يبدو شابًا، بينما بدا آخرون أكبر سنًا بكثير، لكن كان هناك شيء مشترك بينهم، وهو أنهم كانوا يرتدون ملابس متهالكة، وينبعث منهم رائحة غريبة، تشبه رائحة النهر الذي قابلوه.
من شعور لا إرادي بالاشمئزاز، تراجعت رافيا خطوة إلى الوراء، وهي تعبس وتغطي فمها وأنفها.
“أوه، هناك فتاة صغيرة أيضًا!” بدا صوت رافيا الواضح أنه أثار اهتمام الرجال العشرة أكثر؛ فصرخ بعضهم بحماس بعد أن نظروا من بعيد إلى العربة، “يا أخي، هذه العربة تحتوي فقط على هؤلاء الأطفال الصغار!”
“همم، ماذا؟” نظر الرجل ذو اللحية الكثيفة بدهشة إلى رافيا وآلان، ثم هز رأسه ساخرًا وقال: “هل هذه رحلة ترفيهية لأطفال النبلاء؟ تف!” ثم أظهر خنجره وقال بشراسة: “سلموا المال والطعام…”
لم يكمل كلامه حتى تدخل رجل آخر مشيرًا إلى رافيا وقائلًا: “وهناك تلك الفتاة الصغيرة أيضًا، هاها!”
“صحيح، يا أخي، هناك المزيد من الأطفال الصغار في العربة، كلهم فتيات!”
“هاهاها، سيكون هناك متعة الليلة!”
عند سماع الأصوات خلفه، عبس الرجل ذو اللحية الكثيفة وهمس لآلان: “اتركوا الطعام والمال، وسأدعكم تذهبون!”
“يا أخي؟”
“اصمتوا!” صرخ الرجل ذو اللحية الكثيفة بشراسة نحو الخلف، ثم نظر إلى آلان.
لكن ما فاجأه هو أن الطفل الصغير أمامه لم يظهر أي علامات للخوف أو الرعب، بل بدا وكأنه يشعر بحماس شديد، كما لفت انتباهه سيف الفارس ذو اللون الأصفر الفاتح في يده.
رأى آلان يرفع كتفيه ويستند بيديه على سيف الفارس وهو يبتسم قائلًا: “في الحقيقة، كانت رحلتنا مملة للغاية، لقد كنت أفكر منذ قليل، لماذا لا أواجه أحداث روايات الفرسان مثل السرقة وما شابه…” ثم سحب سيف الفارس بيده اليمنى، ولمعت الشفرة الحادة في الضباب ببريق بارد.
“واو، هذا السيف… يا صغير، سلم السيف!”
كانت عيون الرجال مليئة بالجنون، ففي سيراند المنهارة حاليًا، من الصعب جدًا العثور على سلاح عالي الجودة، فالسلاح رمز للقوة!
وبالطبع، السبب في ذلك هو الرقابة التي يفرضها الإمبراطورية: فقد حظرت الإمبراطورية بشكل صارم بيع الأسلحة إلى سيراند!
مقارنة بأتباعه الذين خلفه، كان الرجل القائد يفكر أكثر، فشعر بشيء غير جيد، مما أثار ضحكه قليلاً.

“يا أوغاد، أحذركم مرة أخرى: اتركوا هذا السيف، والطعام والمال في العربة، وسأسمح لكم بالمغادرة!”
“هذا غير ممكن،” قال آلان وهو يلعق شفتيه ويبتسم، “إذا فقدت هذا السيف، فإن والدي لن يتركني أعيش…”
“يا أخي، لماذا تضيع وقتك مع هذا الوغد؟” زمجر الرجل ذو اللحية الكثيفة، وأخرج أتباعه العشرة أو أكثر خناجرهم، ونظروا إلى آلان بغضب شديد، لكن قبل أن يتخذوا أي إجراء، مر جسم أحمر لامع أمام أعينهم، ثم ظل معلقًا أمامهم بثبات.
ثم ظهر جسم آخر…
“هذا…”
“ما هذا…؟” نظر اللصوص العشرة أو أكثر بعيون متسعة إلى تلك الكرات النارية المعلقة في الهواء، وقال أحدهم برعب: “ساحر… ساحر؟”
“هاي،” قال آلان وهو يخدش رأسه وينظر إلى جيانغ زهي الجالس على مقعد السائق، وهو يبتسم، “هل استيقظت يا صديقي؟”
“ألم أنم جيدًا من البداية؟” قال جيانغ زهي وهو يدير عينيه.
أظهر آلان تعبيرًا غريبًا، وابتسم وهو يرفع كتفيه نحو الرجل ذو اللحية الكثيفة الذي كان ينظر إلى الكرات النارية بدهشة، وقال: “يبدو أنكم اخترتم الشخص الخطأ، نحن لسنا أطفال نبلاء يقومون برحلات ترفيهية… حسنًا، انتهت اللعبة، من الأفضل أن تغادروا بسلام، ما رأيك؟”
هل هذه الكرات النارية من فعل ذلك الوغد؟
نظر الرجل ذو اللحية الكثيفة إلى الصبي الصغير الذي يرتدي عباءة خضراء داكنة والجالس على مقعد السائق، وعبس.
ففي النهاية، رغم أن السحر أصبح أكثر انتشارًا، إلا أن معظم الناس لا يزالون يخافون منه.
لكن دائمًا ما يوجد من لا يؤمنون بذلك…
“ما هي إلا بعض الأوغاد!” اندفع رجل ذو مظهر شرس نحو لافيا، وقبل أن يرفع يده اليمنى التي تحمل الخنجر، وقبل أن تتمكن لافيا من تلاوة التعويذة، انحنت كرة نارية بسرعة وضربت صدره وبطنه، فسمع صرخة مؤلمة، وبدأ جسم الرجل يشتعل بشدة، مما أثار حالة من الذعر بين الآخرين.
“يا إلهي!”
“هل هذا حقًا نار؟ يا للعنة!”
تقلب الرجل على الأرض عدة مرات، وبدأت النيران تخبو تدريجيًا، لأن جيانغ زهي سيطر على النيران المحيطة به عمدًا.
“هل نستمر في اللعب؟” أشار آلان إلى جيانغ زهي الجالس على مقعد السائق وهو يرفع كتفيه، “كنت أنوي اللعب معكم قليلًا… حسنًا؟ خذوا هذا الرجل وغادروا بسرعة، أخي ليس لديه مزاج جيد…”

رأى الرجل ذو اللحية الكثيفة يتقدم ليتفقد إصابات شريكه، ثم لوّح بيده وقال بنبرة ضعيفة: “لنذهب!” وما إن انتهى من الكلام حتى سُمعت أصوات حوافر الخيل من بعيد، فبدا على أولئك اللصوص العشرة تعبير الذعر والكراهية، وسارعوا إلى حمل الرجل المصاب والاختفاء في الظلام.

“مهلاً، ما الأمر مرة أخرى؟” نظر آلان بابتسامة ساخرة إلى الرجل الذي اختفى دون أثر، ثم شعر فجأة بظلام يحيط به، اتضح أن جيانغ زهي قد أوقف تلك الكرات النارية.

بعد بضع ثوانٍ، ومع اقتراب أصوات الخيل، ظهر ثلاثة فرسان أمام آلان. نظر الفارس القائد حوله بشك، ثم وجه رمحه نحو آلان وقال بعبوس: “يا صغير، أين والداك؟”

نظر آلان إلى طرف الرمح القريب منه وقال بنبرة غاضبة: “لو كنت مكانك، لما سألت بهذه السرعة، ربما تؤدي تصرفاتك الوقحة إلى إغضاب شخص ما!”

“يا ولد!” صاح أحد الفرسان بعبوس، لكن الفارس القائد أوقفه بيده، ثم نظر إلى آلان من أعلى إلى أسفل، ثم أعاد رمحه إلى مكانه وجلس على حصانه وأدى تحية الفارس القياسية، ثم قال بجدية: “لقد رأينا أضواءً نارية من بعيد…” وبينما كان يتحدث، بدا وكأنه تذكر شيئًا، فنظر حوله بحيرة.

“هل هذه هي الأضواء النارية؟” رأى أن لافيا أشعلت لهيبًا في يدها ونظرت إلى الفارس بابتسامة.

“يا إلهي…” بدا الفارس وكأنه فهم شيئًا، فنزل على الفور من حصانه وأدى تحية الفارس مرة أخرى، وقال بأدب: “أرجو أن تسامحيني على وقاحتي للتو، يا سيدتي الساحرة الكريمة… ما الذي جاء بك ورفاقك إلى هنا؟ بالطبع، ليس لدي أي نية للتساؤل، أنا فقط فضولي… آه، عذرًا، اسمي إيك، إيك تاش!”

“جيد جدًا، يا سيدي الفارس الكريم،” ابتسمت لافيا ابتسامة خفيفة وأطفأت اللهب في يدها، ثم سألت بابتسامة: “أنا ورفاقي نريد الذهاب إلى جاليك، لكننا للأسف ضللنا في هذه المنطقة، أود أن أسأل، هل هناك مدن أو قرى في الجوار؟ نريد أن نجد مكانًا للراحة!”

“مدينة؟” ظهرت ابتسامة غريبة على وجه الفارس المدعو إيك، فهز رأسه وقال: “يوجد مدينة واحدة فقط في هذه المنطقة، اسمها فانتوريس، لكن صدقيني يا آنسة الساحرة الجميلة والمحترمة، أنت بالتأكيد لن ترغبي في الذهاب إلى ذلك المكان… إذا لم يكن لديكم اعتراض، يمكنكم الانتظار هنا ليوم واحد، أعتقد أننا يمكن أن نأخذك ورفاقك إلى جاليك في طريقنا — نحن فرسان مكلفون بنقل الأموال إلى جاليك!”
“هل يجب أن ننتظر يومًا كاملاً؟” عضت لافيا شفتيها بحيرة، ثم هزت رأسها وقالت: “أعتقد أننا لا نستطيع الانتظار كل هذا الوقت، في أي اتجاه تقع تلك المدينة التي تُدعى فانتوريس؟”
“هذا…” نظر الفارس إيك إلى لافيا بتردد، ثم رفع رأسه فجأة وأشار إلى البعيد قائلاً: “اتبعوا هذا الطريق، وبعد يوم واحد ستصلون إلى حدود جاليك، هناك أماكن للإقامة، آسفة يا آنسة الساحرة الجميلة، صدقيني، فانتوريس بالتأكيد لن تكون مكانًا ممتعًا…”
نظرت لافيا إلى إيك بفضول وسألت: “لماذا؟”
ظهرت على وجه إيك نظرة ازدراء واشمئزاز، فقال بصوت خافت: “فانتوريس مليئة بالشر، إنها موطن الأوغاد واللصوص، أولئك السيرانديون مثل الطفيليات، يقتلون ويسرقون… أقسم بشرفي كفارس، أنها بالتأكيد لن تكون مكانًا جيدًا، إذا كنت أنت ورفاقك بحاجة إلى مكان، فاتجهوا في الاتجاه الذي ذكرته، ستصلون في يوم واحد فقط…”
وبينما كان يتحدث، ذكّره رفيقه بصوت خافت: “إيك، يجب أن نعود الآن، وإلا سنتعرض للعقاب لتأخرنا!”
“أمم.” أومأ إيك برأسه، ثم قدم تحية الفارس للافيا وآلين، وكذلك لليزا وليريلارا اللتين كن يطلبن من نافذة العربة، ثم قفز على ظهر حصانه وعاد مع رفيقيه عبر نفس الطريق.
نظرت لافيا إلى ظهورهم وهم يبتعدون، ثم تنهدت بخفة وقالت بأسف: “يبدو أنه لا توجد مدن هنا…”
لم يكد صوتها يختفي حتى خرج شخص فجأة من الغابة القريبة، وقال بنبرة غريبة: “هناك مدن، لكنها لن تكون كما تتخيلون…”
“ألم تغادر بعد؟” نظر آلين إلى الرجل ذو اللحية الكثيفة الواقف على مسافة قريبة وقال بابتسامة: “يبدو أن رفاقك قد عادوا جميعًا، ماذا تريد أن تفعل وحدك؟”

“كيف فعلت ذلك… أه، يبدو أنكم اكتشفتمونا منذ زمن،” تنهد بخفة، ثم نظر الرجل ذو اللحية الكثيفة نحو الفرسان الثلاثة في البعيد وبصق، وقال بغضب: “هل فانتوريس مليئة بالخطايا؟ أم أنها موطن الأوغاد واللصوص؟ تباً!” ثم التفت ونظر إلى آلان ورفاقه قائلاً: “لقد سمعتم أيضاً، لا يوجد مكان آخر في هذه المنطقة، إذا أردتم مكاناً للراحة، فإما فانتوريس أو المضي في الطريق ليوم آخر إلى حدود جاليك… إذا كنتم ترغبون، لدي بعض الغرف الشاغرة هناك…”
ابتسم آلان بسخرية وقال مبتسماً: “يا إلهي، ما هذا؟ هل يقدم اللصون الإقامة؟”
بدا الرجل ذو اللحية الكثيفة وكأنه تذكر شيئاً، فابتسم ابتسامة ساخرة من نفسه وقال بجدية: “هناك الكثير من الغرف الشاغرة، لكن لا يوجد ماء ولا طعام ولا أي شيء تحتاجونه عادةً، لكن يمكنني أن أضمن أنه لن يزعجكم أحد هناك، والسعر غرامة ذهبية واحدة!”
“واو، غرامة ذهبية واحدة؟ هل نحن أطفال نبلاء جهلاء؟” قال آلان وهو يضحك ومد يده قائلاً: “اتفقنا!”
نظر الرجل بدهشة إلى يد آلان الممدودة، وتردد لفترة طويلة، ثم مد يده بتردد، ومسحها على ملابسه عدة مرات، وأمسك بيد آلان، مع إظهار ابتسامة غير طبيعية.
“حسناً، تعالوا معي!”