الفصل الحادي والثمانون: القلعة المظلمة (الجزء الأول)

أولد، الواقعة جنوب شرق حصن أليكوك الصخري، يُقال إنه في عصر الخيمياء قبل مئات السنين، كان يُطلق على هذا المكان اسم ووردروب، وكان يسكنه حاكم ظالم وهو الكونت فراد.
كان الكونت فراد حاكمًا متميزًا وموهوبًا، لكن طموحه كان بنفس مستوى موهبته، مما أدى إلى تكوين العديد من القوى المعادية له، وفي النهاية تعرض لهجوم مشترك من نبلاء الدول المجاورة، فمات حزينًا، وتم تقسيم أراضيه، كما قُتل أحفاده جميعًا على يد الدول المجاورة.
بعد عقود من وفاة الكونت فراد، انتشرت أسطورة في أولد، التي كانت تُعرف آنذاك باسم ووردروب.
في ذلك الوقت، تطورت السحر الأسود تدريجيًا، وبدأ سحرة الموت في استكشاف قوى الموت، ولأسباب مختلفة، بدأوا في دراسة الأرواح.
وخلال دراستهم لهذه السحر الشرير، كرههم سحرة السحر الأسود، لأن الروح تعتبر أرضًا مقدسة وغير قابلة للانتهاك بالنسبة للسحرة.
وبعد عدة سنوات من الترحال، وصل بعض سحرة الموت إلى ووردروب، لأن قلعة الكونت فراد كانت قد تُركت مهجورة، وكان كل من نبلاء الدول المجاورة والسكان المحليين يؤمنون بأن الكونت فراد سيتحول إلى شبح شرير بعد وفاته ليواصل قتل الناس.
لم يهتم سحرة الموت بهذه الشائعات السخيفة، بل استخدموا السحر الذي يمتلكونه لتضخيم الحقائق، مثل استدعاء بعض الأشباح لتتجول بالقرب من غابات ووردروب، لتخويف السكان والمارة ومنعهم من الاقتراب من القلعة.
ومع تكرار الأخبار الخاطئة وتضخيم سحرة الموت للأمور، اعتبر السكان المحليون قلعة ووردروب مكانًا مشؤومًا، فهاجروا تدريجيًا، وبعد مئات السنين، لم يتبق سوى غابة مظلمة وقلعة مخيفة ومقبرة لا نهاية لها…
أحيانًا، قد يُرى بعض الهياكل العظمية التي تحمل أجسادًا متهالكة، وعيون فارغة تنظر حولها بلا هدف، فقد استخدم سحرة الموت هذه الهياكل العظمية لخداع السكان المحليين لمئات السنين، لكن في الحقيقة، كانت هذه الهياكل العظمية هشة للغاية…
“كراك، كراك!” مع صوت دوس الأغصان الجافة، خرج شخصان من الغابة، وقال أحدهما بنبرة استياء: “لا أفهم حقًا، لماذا جاء ذلك الرجل إلى هنا؟”
“أوه؟ ظننت أنك ستحب هذا المكان، يا عزيزي بور!”

“هل تعتقد أن ساحر الموت يحب البقاء مع تلك الهياكل العظمية القبيحة؟ يا أرجوس، لقد فكرت أيضًا في أن أصبح ساحرًا أسود!”
“يا إلهي، هل تمزح؟ يا رفيقي العزيز؟”
“أمزح؟ هل تعتقد أنني تعلمت تلك الطقوس الشيطانية طواعية؟ من يحب البقاء طوال الوقت في تلك الأماكن المظلمة والرائحة الكريهة؟ أمم، إنها أسوأ من تلك الأماكن القذرة…”
“واو…”
“لقد فكرت في أن أصبح ساحرًا ملكيًا، فالإمبراطورية تدعم الأبحاث…”
“هاها—طالما أنت تريد، يمكنك أن تصبح رئيسًا لجمعية السحرة الملكيين!”
“هذا جيد—لكن ما أحتاجه هو الحرية! حرية تامة!”
“لا تقلق، يا رفيقي العزيز، كل شيء سيسير كما تريد!”
وبينما كانا يتحدثان، وصلا إلى نهاية الغابة، حيث كان هناك مقبرة شاسعة لا نهاية لها. رجل يرتدي ملابس سوداء رفع كتفيه وقال بتهويل: “واو، هذه القبور مخيفة حقًا—لو كان الأمر ليلاً، ربما يموت الخائفون من الخوف!” ثم رفع رأسه نحو النجوم والقمر في السماء وابتسم بسخرية.
أضاء ضوء القمر وجهه، مكشوفًا عن وجه رجل يحمل ابتسامة باردة وساخرة، وهو أرجوس بالفعل.
“أليس الوقت الآن ليلًا؟” نظر رفيقه بور إلى أرجوس وقال بسخرية: “ما تراه هو الأفضل، ففي البداية، قتل الكونت فراد جميع الأسرى البالغ عددهم عشرين ألفًا لترهيب جيوش الدول المعادية، ودفنهم هنا على أعمدة خشبية… تبا! رائحة الجثث الكريهة جذبت أسرابًا من الغربان، أعتقد أنهم لن يرغبوا في رؤية ذلك المشهد… يقال إن هنا مدفونة جثث عشرات الآلاف من الناس، عشرون ألف أسير، وسكان المنطقة، بالإضافة إلى جنود الدول المعادية، ربما يكون فراد مدفونًا هنا أيضًا…” ثم التفت نحو أرجوس وقال وهو يعبس: “أرجوس، هل من الجيد أن نترك ليراكين يتولى الأمر وحده؟”
“إذًا هذا ميدان معركة قديم…” هز أرجوس رأسه ثم ضحك بهدوء وقال: “لا تقلق، بور، أنا متأكد من أن كارلس لن يخيب ظننا، وعلاوة على ذلك، هناك كلارك خارج المدينة، فحتى لو حدث شيء غير متوقع، لن نخسر أحدًا—لن يحدث شيء!”
“هل تعتقد أنهم سيساعدون بعضهم البعض؟ هذه أسخف نكتة سمعتها!”

“هاها.” ربت أرجوس على كتف رفيقه، ثم سار عبر أرض المقبرة الطينية نحو الأمام—ربما بسبب كثافة الغابات المحيطة، كانت الأرض طينية للغاية، تشبه المستنقعات، بالإضافة إلى الرائحة الكريهة المجهولة المحيطة، مما أعطى شعورًا بالاشمئزاز الشديد.
وأثناء المشي، عبس أرجوس وغطى أنفه، قائلاً بنفور: “ما هذه الرائحة التي تشبه رائحة البيض الفاسد؟”
“همف!” نظر بور إلى تعبير وجه أرجوس وشعر بالضحك، ثم هز رأسه وقال بنبرة ساخرة: “هذه رائحة الجثث—التربة هنا رطبة للغاية، ربما بسبب هطول مطر في الفترة الماضية، حيث تسرب المطر إلى باطن الأرض…”
“أوه، أكره هذه الرائحة…”
“هذا مشكلة، فهذه المقابر تشغل على الأقل آلاف الأياردات من الأرض!”
“لعنة!”
ابتسم بور قليلاً وهو ينظر إلى تعبير وجه أرجوس المتجهم، ثم قال بهدوء: “أرجوس، ألست تنوي التحالف مع ذلك الذئب البشري؟”
“أليس لدي خيار آخر؟” مد أرجوس يده لطرد رائحة الجثث، وقال وهو يعبس: “ألم يقل ذلك الحشرتان الصغيرتان قبل يومين؟ الساحر العظيم لريوكس، جريت كينز، وذلك الكاهن اللعين أندرو، سيأتي هذان العجوزان إلى جاليك قريبًا، ليس لدي القدرة على مواجهة عجوزين في نفس مستواي في نفس الوقت، أحتاج إلى قوة كونيل!”
“وماذا عني؟ ألم تأخذني في الحسبان؟”
التفت أرجوس نحو بور وابتسم قائلاً: “أنت رفيقي! عزيزي بور، أنت عبقري، لكن سواء من حيث القوة أو السحر، لا تزال أقل من ذلك العجوزين—السحر العادي لن يكون له أي تأثير عليهما!”
“تس!” عبس بور بعدم رضا.
“لا تقلق، يا رفيقي، لدي طريقة لتعزيز قوتك في وقت قصير…” قال أرجوس وهو ينظر إلى بور، ثم أضاف بجدية: “طالما أنك تثق بي!”
“مثلك؟” عندما فكر بور في القوة الخارقة التي يمتلكها أرجوس، لعق شفتيه دون قصد، ثم هز رأسه وقال بنبرة ساخرة ومتهكمة: “دعونا نترك الأمر، أرجوس، لن أحاول الحصول على القوة عبر بيع روحي، لدي طريقتي الخاصة!”
“حقًا؟” ابتسم أرجوس بخفة، ثم عبس مرة أخرى وتمتم بغضب: “هذه الرائحة اللعينة… ألا يمكن تنقيتها؟”
“هل تعتقد أنني كاهن في الكنيسة؟”

وبينما كانا يتحدثان، ظهرت أمامهما تدريجياً ظلية ضخمة — كانت قلعة سوداء قديمة، تبدو تحت ظلام الليل كوحش مخيف يكشف عن أنيابه.
فجأة، توقف أرجوس الذي كان في أعماق المقبرة، وتوقف بور معه أيضاً، ونظر حوله بدهشة وشك، كما لو أنه اكتشف شيئاً غير عادي.
“هووو…” صوت الرياح الليلية العاتية كان كزئير الوحوش، مما زاد من رعب المقبرة.
“كراك، كراك!” مع أصوات مخيفة، ظهرت في البعيد بعض الأشكال البيضاء اللامعة، وأصبحت دهشة بور واضحة أكثر على وجهه.
“هياكل عظمية… هياكل عظمية؟ أشباح؟”
“هيه،” وهو ينظر إلى تلك الهياكل العظمية الشاحبة والأشباح التي تطفو في الهواء، هز أرجوس كتفيه وقال بنبرة غير راضية: “حقاً هناك هذه الأشياء؟ كنت أعتقد أنهم مجرد أشخاص عاديين في حالة سكر…”
“ربما يريدون منعنا من الاقتراب من تلك القلعة — لقد اكتشفت للتو أن لهذه المقبرة حاجزاً خاصاً!” نظر بور حوله بتركيز وقال بهدوء: “لكن هذا الحاجز غريب، لم أرَ مثله من قبل…”
“إذاً لا يمكن كسره؟” ضحك أرجوس بسخرية، ثم ظهرت من تحت قدميه كميات كبيرة من الهالة المظلمة، وسرعان ما تحولت تلك الهالة إلى خيوط تشبه السياط، وفي لحظة واحدة دمرت الهياكل العظمية التي كانت على بعد عشرين ياردة على الأقل منه.
“همم، يبدو أن هناك ساحر موت عاش هنا في الماضي…” وبينما كان يتحدث، رفع بور يده اليمنى وأشار نحو أحد الأشباح التي كانت تتجه نحوه، فسمع صرخة مؤلمة، واختفى ذلك الشبح على الفور في ضوء أبيض.
“واو، إصبع الموت؟” قال أرجوس بتهويل.
“إنها ضربة الروح!” قلب بور عينيه وكان على وشك السخرية، لكن فجأة سمع أصواتاً خافتة.
“همم؟” عبس أرجوس ونظر حوله، ثم تجمد في مكانه.
ظهرت فجأة في الأرض البعيدة ذراع هيكل عظمي شاحب، ثم في غضون أربع أو خمس ثوانٍ، خرج هيكل عظمي قذر من تحت الأرض بصعوبة، وكانت تلمع في محجري عينيه الفارغين نيران روحية خضراء.
ثم ظهر الثاني، والثالث، والرابع…
في غضون دقائق قليلة، ظهرت حول أرجوس وبور مئات الهياكل العظمية، واستمر عددها في الزيادة.
نظر بور حوله بتجهم، واكتشف بدهشة أن هياكل العظام التي دمرها أرجوس بدأت تتجمع معاً مرة أخرى، وتشكل أجساماً جديدة.

“لعنة، هذا مقبرة، يوجد هنا قوة الموت الكافية لتشغيل ذلك الحاجز الأصلي…” فكر في ذلك، ثم همس بور قائلاً: “أرجوس، لا تضيع الوقت، هذه الهياكل العظمية لن تُدمر أبداً داخل الحاجز! هيا، لنذهب إلى القلعة القديمة!”
“ها، جسد خالد؟” مزح أرجوس، ولم يُظهر أي حركة، بينما القوة المظلمة المرتبطة به دمرت الهياكل العظمية القريبة واحدة تلو الأخرى.
بالنسبة لهم، كانت هذه الهياكل العظمية التي تخيف السكان المحليين تافهة للغاية.
وبالفعل، بعد حوالي عشر دقائق، عبر أرجوس وبور المقبرة ووصلا إلى الأرض الفارغة بجانب القلعة القديمة.
لكن وصفها بالأرض الفارغة غير دقيق، لأن هناك قبراً مرتفعاً هناك، ومن ترتيبات القبر يبدو أن المكان كان حديقة في السابق — إنه قبر مبني في حديقة، ربما له علاقة بسيد القلعة، الكونت فراد.
ربما بسبب تأثير الزمن، أو لأسباب أخرى، تضررت نصف تقريباً من شواهد القبر، وأصبحت الكتابات المنقوشة عليها غير واضحة تماماً، وكل ذلك جعل الزائر غير المرغوب فيه الواقف أمام الشاهد يشعر بالحزن الشديد.
“هيه!” ضحك أرجوس بهدوء، ثم اقترب من الزائر غير المرغوب فيه وحياه مبتسماً قائلاً: “أوه، كونيل!”
اتضح أن الزائر غير المرغوب فيه هو كونيل، ذلك الرجل الذئب الذي ودع جيانغ زهي والآخرين قبل بضعة أيام، فلم ينظر حتى إلى أرجوس، وظل غارقاً في حزنه، وبعد فترة طويلة، تحدث بهدوء قائلاً: “كانت سيسيليا امرأة طيبة جداً…”
“أمم، حقاً…” هز أرجوس كتفيه.
يبدو أن كونيل لم يسمع كلام أرجوس، وكأنه يتحدث مع نفسه فقط، فرأيناه يمد يده ويداعب الشاهد برعشة، وهو يتحدث بحزن شديد قائلاً: “كانت أصغر بنات اللورد جيريس، جميلة وطيبة جداً، كانت تساعد أي شخص يحتاج إلى المساعدة، حتى أنا، الشخص المهمل من قبل العالم… كانت تساعدني دائماً كيتيم، ترسلني للعمل في المزرعة، تعطيني الطعام سراً، وعندما أخطئ أتوسل إلى صاحب المزرعة ألا يجلدني… كانت ابنة اللورد، ولم يكن عليها أصلاً أن تساعدني…”
ابتسم أرجوس ابتسامة خفيفة وقال باهتمام: “قصة حب بين النبلاء والعامة منذ مئات السنين؟ هيه، وماذا بعد؟”

“كانت الأوضاع في ذلك الوقت فوضوية للغاية، حيث كان الأمراء في كل مكان يراقبون الدول المجاورة، حروب غبية وقتل جامح، كل ذلك من أجل توسيع أراضيهم، وفي النهاية، امتدت الحروب إلينا… للأسف، كانت أراضي اللورد جيريس ضعيفة للغاية، فقط بضع مئات من الحراس للحفاظ على الأمن في تلك الأراضي الصغيرة، فكيف يمكنهم مواجهة عشرات الآلاف من الجنود الأعداء؟ لم يكن هناك حل، فاضطرت أراضي جيريس إلى الاستسلام، ففكر في طريقة لجعل الأمراء الأقوياء يسحبون جيوشهم من أجل السلام في أراضيه، وهي إيجاد أجمل فتاة في تلك الأراضي لتتزوج من أقوى الأمراء… تلك الفتاة التي تم اختيارها كانت سيسيليا…”
“مهلاً، كونيل، أنا لست مهتماً بالصفقات بين النبلاء قبل مئات السنين!” رغم قوله ذلك، لم يظهر على وجه أجوس أي علامة للقلق، كأنه لم يأتِ لإقناع كونيل، بل للدردشة معه، فقط مد يده إلى ذقنه وقال مبتسماً: “دعني أخمن، هل قدمت روحك للشيطان من أجل استعادة المرأة التي تحبها؟”
ألقى كونيل نظرة عابرة على أجوس وقال بهدوء: “أنت لا تملك الحق في انتقادي، أجوس!”
“لا، لا، كيف يمكن أن أنتقدك؟” قال أجوس بابتسامة ونبرة غامضة: “لو كنت مكانك، حتى لو كلفني الأمر حياتي، لفعلت الشيء نفسه!”
نظر كونيل إلى أجوس بعمق وقال بهدوء: “هذه الكلمات جعلتني أرىك بشكل مختلف تماماً!” ثم توقف للحظة، وظهرت ابتسامة خفيفة في عينيه، وقبض على يده وقال بهدوء: “استسلمت للشيطان… وحصلت على قوة هائلة، وبكلماتكم أنتم السحرة، يجب أن يكون ذلك سحر التحول إلى ذئب… أصبحت ذئباً واستطعت استعادة سيسيليا بسهولة، لكن ذلك أثار غضب أحد الأمراء… لأن سيسيليا كانت على وشك الزواج من ابنه!”
“هل هذا الأمير هو الكونت فلاد؟”
“همف! من غيره؟ تلك الحروب بدأها ذلك الوغد لتوسيع أراضيه!” توقف كونيل للحظة، وظهر الحزن في عينيه، وقال بصوت خافت: “كنا ننوي الهروب، لأن جيش فلاد كان قوياً جداً، لكن… قدرة الإنسان تصل في النهاية إلى حدودها، ناهيك عن الهروب تحت مراقبة آلاف الجنود…
كانت مريضة بشدة، وأنا أمتلك القوة لكن لا أملك حلاً، كل ما يمكنني فعله هو مشاهدتها تضعف يوماً بعد يوم…”

لقد فكرت في الاستسلام، في التخلي عنها… وفكرت أيضًا في إعادتها، فالعيش في منزل اللورد ربما يكون أسعد بكثير من العيش معي، لكن… هي من منعتني، لأنها تعلم أنني إذا أخذتها معي، فسوف أُعدم بالتأكيد…
في النهاية، فقدتها على أي حال، وهي لم تتخلَّ عني، بل بقيت معي مع آخر أفراد عائلتها حتى النهاية… وسط مطاردة أولئك الحراس اللعينين!
نظر أرجوس إلى كونيل الغاضب وسأل بفضول: “إذا كان الأمر كذلك، فما هذا القبر؟”
“ذلك لأن فراداخانخان خطفها من يدي!” قال كونيل وهو يتحدث بكراهية شديدة، “إنه حقير تام! حتى وهي بلا نفس، أراد ذلك الحقير دفنها هنا! لأنني أخذتها من حفل الزفاف…”
“واو، هذا هو ما يسمى بكرامة النبلاء! ليس من الصعب فهم ذلك، يا صديقي!” قال أرجوس وهو ينظر إلى كونيل مبتسمًا، “هل هناك المزيد؟ سمعت أنك أحدثت فوضى كبيرة في عصر الخيمياء!”
“نعم!” قال كونيل وهو يبتسم بشراسة، “لقد فقدت كل شيء في حياتي، فما الذي يمكن أن أخاف منه؟ لم أقتل أولئك الجنود، لكنني عضضتهم… للأسف، لم أتمكن من قتل ذلك الحقير… كل ذلك بسبب أولئك الخيميائيين اللعينين، الذين اكتشفوا أخطر سلاح ضد مصاصي الدماء!”
“أسلحة فضية؟” نظر أرجوس إلى كونيل، فرأى كونيل يقول بشراسة: “هل تريد أن تجرب؟ أرجوس؟”
“لا، لا، لا!” رفض أرجوس مرارًا وهو يبتسم، “الأسلحة الفضية فعالة ضد مصاصي الدماء، لكنها لن تؤثر عليك، أنت لست مجرد مصاص دماء عادي… أنا لست بهذا الغباء!”
“همف!” تنهد كونيل ببرود، وهو يداعب النصب التذكاري بعناية، وبعد صمت طويل، سأل فجأة: “أرجوس، هل ما قلته لي حينها… كان صحيحًا؟”
عند سماع هذه الكلمات، أضاءت عينا أرجوس فجأة، ومرر يده على شعره وقال بهدوء: “بالطبع، هل فكرت جيدًا؟ طالما يمكنك استخدام قوتك لمساعدتي في بعض الأمور، يمكنني تحقيق رغبتك… إعادتها إلى الحياة!”

“هم؟” توقف بور الذي كان واقفًا بجانبه للحظة، ونظر إلى أرجوس بنظرة لا تصدق، لأنه كان يعلم مدى صعوبة إحياء شخص ما؛ ففتح أبواب مملكة الموت وحده ليس أمرًا يستطيع العاديون القيام به، وحتى سحرة الموت بعد جهود عدة أجيال، بل وعشرات الأجيال، تمكنوا فقط من تحديد إحداثيات مملكة الموت وإقامة روابط روحية بسيطة.

كان من الواضح أن كونيل كان متحمسًا بعض الشيء، فيداه التي كانت تلمس النصب التذكاري ترتجفان قليلاً، وبعد صمت للحظة، تحدث بنبرة مليئة بالتهديد قائلاً: “إذا تجرأت على خداعي يا أرجوس، سأجعلك تتذوق ما يعنيه خداع غانغرو…”

“خاصة غانغرو ابتلع 240 ألف روح، أليس كذلك؟” أكمل كونيل ما لم يقله أرجوس وهو يضحك بهدوء، ثم تنفس أرجوس بارتياح ومد يده قائلاً مبتسمًا: “مرحبًا بك بيننا يا كونيل!”

ألقى كونيل نظرة على يد أرجوس الممدودة، ثم تنهد ببرود قائلاً: “توقف عن هذا الهراء، ليس لدي أي نية للانضمام إليكم، نحن فقط في علاقة تعاون، لا تنسَ، منذ البداية لم أكن أحبك أبدًا!”

“واو، هذا مؤسف حقًا!” لم يهتم أرجوس ببرود كونيل، وهز كتفيه متظاهرًا بالأسف، ثم أخفى ابتسامته وقال بهدوء: “لكن حتى في علاقة التعاون، أتمنى أن تبذل قصارى جهدك، فإذا فشلت أنا…”

نظر كونيل إلى أرجوس بعمق، ثم عبس وأومأ برأسه مترددًا قائلاً: “سأساعدك، لكنني أقسم ألا أقتل الأبرياء بعد الآن!”

“هم؟ عدم قتل الأبرياء؟” توقف أرجوس للحظة، ثم قال بسخرية: “تقسم أمام الأرواح؟ أنت؟ غانغرو الذي ابتلع 240 ألف روح، جان كونيل؟”

“هل لديك أي اعتراض؟”

“هم…” فكر أرجوس للحظة، ثم أومأ برأسه بقوة وقال ببساطة: “حسنًا! في أسوأ الأحوال، دعني أقوم بذلك نيابة عنك في المرة الأخيرة، تس، تس، أنت حقًا شخص غير مفهوم!”

“أنت كذلك يا أرجوس!”

“هاها،” ضحك أرجوس بهدوء، ثم هز كتفيه وقال: “إذًا، هل نذهب؟”

“انتظر!” حول كونيل نظره من النصب التذكاري إلى القلعة، وقال بنبرة مليئة بالكراهية: “قبل أن أغادر، يجب أن أقتل ذلك الرجل أولاً!”

“ذلك الرجل؟” توقف أرجوس للحظة، ثم كأنه تذكر شيئًا، وبنبرة مليئة بالدهشة هز رأسه قائلاً: “كونيل، لقد مرت ثلاثمائة أو أربعمائة سنة منذ ذلك الوقت، بعد فترة قصيرة من حبسك تحت الأرض، مات فراد، وقُتل أحفاده على يد الأعداء… من المستحيل أن يعيش البشر مئات السنين، لقد مات منذ مئات السنين!”
“كيف مات؟” ظهرت نظرة جنون في عينيه، وقال كونيل بسخرية: “هل تعرف لماذا لم يقتلني أولئك الخيميائيون؟ لأن ذلك الوغد أراد الحصول مني على قوة الخلود…”
“ماذا؟” توقف أرجوس مذهولًا وقال بدهشة: “أنت تقصد أولئك الخيميائيين؟”
“نعم! من يعرف أكثر مني؟ كان ذلك الوغد يريد نقلي إلى هنا، لكنه تخلى عن الفكرة خوفًا من هروبي في منتصف الطريق… حولني أولئك الخيميائيون إلى نوع من مصاصي الدماء يُسمى ‘غانغرو’، وبدأوا في دراسة الخلود من دمي، الخلود… يا لها من كلمة رائعة!”
“هل تقصد…” التفت أرجوس نحو القلعة المظلمة وعبس قائلاً: “هل فراد لا يزال على قيد الحياة؟ في هذه القلعة؟ مستحيل!”
شمخ كونيل بأنفه وقال بهدوء: “دراسة مصاصي الذئاب مجرد أكاذيب يروجون لها تلك الخيميائيون، ما يدرسونه حقًا هو مصاصو الدماء الخالدون… بفضلهم، حصلت على قوة تفوق بكثير قوتي في أفضل أوقاتي!”
“هكذا إذًا…” التفت أرجوس نحو بور، فرأى أن بور يومئ برأسه ويغمض عينيه لاستشعار كل علامات الحياة داخل القلعة بالسحر.
لكن سرعان ما عبس بور وفتح عينيه وهز رأسه قائلاً: “لا يمكن، هناك حواجز سحرية في القلعة، لا يمكن استخدام القوة الروحية لاستكشاف ما بداخلها!”
“أوه؟” تفاجأ أرجوس قليلاً وقال بنبرة ساخرة: “هذا غريب حقًا، هل ندخل لنرى؟” بمجرد أن انتهى من الكلام، رأى كونيل يتجه مباشرة نحو القلعة القريبة، فظهرت على وجهه ابتسامة يائسة، وقال وهو يرفع كتفيه بابتسامة مريرة: “إنه حقًا رجل مزعج!”
“هل ندخل لنرى؟” اقترب بور من أرجوس وقال بهدوء: “من حواجز المقبرة وحواجز القلعة، يبدو أنه كان يعيش هنا في الماضي ساحر موت قوي على الأقل، أريد الدخول لأرى، وأبحث أيضًا عن أي مخطوطات تحتوي على تعاويذ… خلال أكثر من مائة عام من قمع السحرة الأسود، فقدنا الكثير من الملاحظات والمخطوطات الثمينة…”

“ها، بما أنك قلت ذلك—حسنًا إذًا!” نظر أرجوس إلى القلعة القريبة، ثم تنهد بلا كلام وهز رأسه قائلاً: “أتمنى لو كانت مجرد قلعة عادية… لو كان كلارك هنا لكان بإمكانه، حتى مع وجود حواجز الحظر، اكتشاف كل شيء داخل القلعة… هيا! لا نجعل رفيقنا الجديد ينتظر طويلاً!” ومع ذلك، توجه نحو القلعة.

كانت القلعة مظلمة تمامًا، وكانت هناك آثار حريق سابق، بينما الغبار المنتشر على الأرض وشبكات العناكب تدل على أنه لم يعش أحد هنا منذ سنوات عديدة.

نظر أرجوس إلى الغبار على الأرض، ثم نظر إلى كونيل الواقف في وسط القاعة، وهز رأسه بلا كلام.

استغرق الأمر عشر دقائق تقريبًا حتى فحص أرجوس وبولتشر القلعة بأكملها، لكنهما لم يجدا أي أثر على وجود سكان.

هذا ما كنت أقوله، كيف يمكن لذلك الرجل المسمى فراد أن يعيش لمئات السنين كإنسان؟

لكن تعبير كونيل بدا جادًا للغاية.

“هل وجدتم شيئًا؟ يا رفاقي الأعزاء!”

“توقف عن إزعاجي!” نظر كونيل إلى أرجوس بتجهم، واستمر في شم الأجواء من حوله، ثم قال بابتسامة شريرة: “يبدو أنني أشم رائحة أحد أمثالنا… مختلطة برائحة الدم والظلام…” ومع ذلك، توجه نحو الاتجاه الذي جاءت منه الرائحة.

“مستحيل، لقد فحصنا جميع الغرف…” لم يستطع أرجوس الاستمرار في الكلام، لأنه رأى كونيل يصل إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني، ينحني، ثم سمع صوتًا عاليًا، حيث رفع قطعة كاملة من الأرضية بحجم شخصين بالغين.

لا، لم تكن تلك أرضية، بل كانت بابًا مخفيًا تحت شكل أرضية، بابًا يؤدي إلى قبو مظلم…

“هيه!” نظر أرجوس إلى القبو المظلم، وهز رأسه في حيرة، لكن تعبيره تغير قليلاً، وقال بنبرة ساخرة: “يبدو أنك على حق، الأمر ليس أنه لا يوجد أحد يعيش هنا، بل أنهم لم يعودوا بشرًا… انتبهوا، يا رفاقي الأعزاء، رائحة الظلام والموت هنا قوية جدًا!”

“توقف عن إزعاجي، أرجوس! وانتبه لنفسك أيضًا!” نظر كونيل إلى أرجوس بغضب، ثم نزل الدرج دون تردد.

“هيه، أنا أحاول تحذيرك بحسن نية،” قال أرجوس وهو يرفع كتفيه بضيق، “ما مدى عظمة الخلود؟ أمم… حسنًا، إنها عظيمة إذًا!”

وبعد فترة وجيزة من دخولهم القبو، عند حافة المقبرة، وعبر الغابة حتى وصلوا إلى هنا، نظر جيانغ زهي ورفاقه بعيون متسعة من الدهشة إلى العدد الهائل من الهياكل العظمية والأرواح الشاردة التي تتجول في المقبرة، بما في ذلك أعضاء فرع جمعية السحر جاليك، بيرني وريد…
“يا إلهي…”
“كيف… كيف يمكننا المرور من هنا؟”