الفصل المائة والواحد: العاصفة القادمة

لا شك أن كل طموح لديه قدرات استثنائية، وهذا صحيح تمامًا؛ فقط من يثق في قدراته يمكن أن ينشأ لديه العديد من الرغبات التي لا يمكن إشباعها، وجيري بيلفورت هو مثال نموذجي على ذلك.
ولد جيري بيلفورت في عائلة بسيطة في الجنوب، كان والده حطابًا ووالدته تعمل في ورشة، وكان من المفترض أن يتبع خطى والده، لكنه بفضل ظروف عرضية تعرف على السحر، وفي سن الرابعة عشرة التحق بأكاديمية السحر في جرون.
جرون، كجزء من الحدود الشمالية للإمبراطورية، كانت تعلم الطلاب السحر العملي الذي يركز على القوة القاتلة.
في سن الثانية والعشرين، كانت الإمبراطورية في حرب مع سالونيا، فتخرج جيري بيلفورت كطالب متميز من أكاديمية جرون للسحر، وانضم كأحد سحرة الدولة إلى ساحة المعركة.
بعد انتهاء “حرب السنة الواحدة”， تمت ترقية جيري بيلفورت إلى ساحر ملكي بفضل إنجازاته العسكرية، وبعد عامين أصبح مساعدًا للساحر العظيم ويستون مالاجيجي هاستينغز.
جيري بيلفورت، الذي جاء من عائلة بسيطة، لم يسعَ وراء الزينة مثل النبلاء؛ فهو واقعي، فالسلطة والمال والمكانة هي ما يحتاجه، ولهذا السبب لم تكن سمعته جيدة.
لكن جيري بيلفورت كان بالفعل شخصًا متميزًا؛ فكما هو معروف، كان الساحر العظيم ويستون مالاجيجي هاستينغز قويًا جدًا، لكن الأعمال الداخلية للجمعية الملكية للسحر كانت دائمًا تُدار من قبل سحرة آخرين، ثم تولى جيري بيلفورت الشاب هذه المهمة، واستمر فيها لما يقرب من عشرين عامًا.
كان جيري بيلفورت شخصًا طموحًا، وهذا لم يكن ويستون وحده من يعرفه، بل حتى الملك إيجل كان يعلم ذلك، لكن جيري كان حذرًا للغاية، ولم يتم الإمساك به أبدًا، وعلى مدار أكثر من عشر سنوات، بدأ الساحر العظيم ويستون والملك إيجل في تخفيف حذرهما تجاهه، ففي النهاية، الأشخاص الذين لديهم رغبات أسهل في السيطرة عليهم، أليس كذلك؟
كان الساحر العظيم ويستون يعلم جيدًا أن جيري بيلفورت يطمع في منصب الساحر الأول للملكية؛ أولاً، لأن جيري بيلفورت قدم مساهمات كبيرة للجمعية الملكية للسحر، وثانيًا، لأن ساحرًا عظيمًا مثل ويستون أصبح غير مهتم كثيرًا بالمكانة والسلطة، كما يتضح من قضائه عشر سنوات في البحث عن تلاميذ متميزين في كل مكان.

يمكن القول إن طموح جيري بيلفورد توسع خطوة بخطوة بموافقة وتساهل الساحر العظيم ويستون، والآن قد سيطر تمامًا على الجمعية الملكية للسحرة، وطرد القوتين الكبريين في عالم السحر وهما [فاندل] و[ريوكس] من مدينة ساسون الملكية، وهو ما لم يتوقعه الساحر العظيم ويستون أبدًا.
بالطبع لم يتوقع ويستون ذلك، ربما لم يستطع حتى فهمه، لأن الساحر العجوز وُلد في أسرة نبيلة عليا، ومنذ صغره لاحظه السحرة المقدسون وأخذوه إلى برج السحر فاندل للتعلم، ولم يواجه تقريبًا أي عقبات، أما جيري بيلفورد فمختلف، فهو من أصل متواضع ويكره هويته، ويسعى بكل جهده للصعود.
كيف يمكن لويستون، الذي غاب لفترة طويلة عن ساسون، أن يفهم أفكار نائبه؟
في صباح لم يكن الطقس فيه جيدًا، جلس جيري بيلفورد كعادته في المكان الذي كان يخص ويستون، وكان مزاجه سعيدًا كما لم يحدث من قبل، لأن الغيوم التي كانت تحجب طريقه قد تبددت أخيرًا، وقد حصل أخيرًا على ما تحمله من صبر على مدى عقود.
على الرغم من شعوره ببعض الأسف تجاه الساحر العظيم ويستون، إلا أن ذلك كان تافهًا مقارنة بالسلطات التي حصل عليها.
“طرق طرق طرق!”
نظر جيري بيلفورد إلى باب المكتب وهو يحمل كوب الشاي، ثم قال بهدوء: “ادخل!”
من دخل بعد طرق الباب كان أحد أتباع جيري بيلفورد المقربين، وهو ساحر من أصل غرون أيضًا، اسمه بيل، أو بالأحرى، هو من رقاه جيري بيلفورد من مكانته المحلية.
“ما الأمر، بيل؟”
“يا رئيس، ذلك الرجل من المرة السابقة يريد رؤيتك، أحد أتباع الأمير جران…”
“هم؟” تفاجأ جيري بيلفورد وعبس قائلًا: “يأتي لرؤيتي في مثل هذا الوقت؟ ما الذي يدور في ذهن ذلك الخنزير السمين؟ — ادعه يدخل!”
“حاضر، يا رئيس!” أومأ بيل برأسه وغادر، لكن بعد خطوة واحدة فقط، ناداه جيري بيلفورد مرة أخرى.
“انتظر!” نادى جيري بيلفورد أتباعه، وهو يحمل كوب الشاي، وقال بهدوء: “لم أحصل بعد على التعيين الرسمي، لذا يجب أن تناديني بنائب الرئيس كما كنت تفعل من قبل! — لا أريد أن يحدث أي مشكلة بسبب الآخرين!”
نظر بيل إلى جيري بيلفورد بدهشة، ثم ابتسم وأومأ برأسه قائلًا: “أفهم! — نائب الرئيس!”
“هم!” أومأ جيري بيلفورد برأسه، وهو ينظر إلى ظهر بيل وهو يغادر، وهمس قائلًا: “كن حذرًا، لقد انتظرت لأكثر من عقد، لا يهم إذا تأخرت يوم أو يومين…” وبينما يقول ذلك، وضع كوب الشاي جانبًا وبدأ في مراجعة الوثائق بدقة.
بعد بضع دقائق، جاء بيل مع رجل عجوز.

ألقى جيري بيلفورد نظرة على الآخر، ثم لوّح بيده ليغادر رجاله، ثم قال بنبرة ساخرة: “هامبا، أحد الآلهة الشيطانية الاثنين والسبعين في الأساطير… [جوري] ليست غرفة استراحتك، يمكنك القدوم كما تشاء…”
كان الرجل الذي يرتدي ملابس العجوز هو هامبا، إله الشياطين الذي تركه أجوس في ساسون لمساعدة الأمير جران، فابتسم ابتسامة خفيفة ولم يهتم ببرود جيري بيلفورد، ثم جلس على الكرسي أمام الطاولة وقال بابتسامة: “مع وجود شخص مثلك هنا، كيف أجرؤ على القدوم كما أشاء… جئت اليوم لأناقش معك أمرًا ما!”
نظر جيري بيلفورد إلى الابتسامة المزيفة على وجه هامبا وضحك ببرود، ثم رفع كوب الشاي وقال بهدوء: “سمعت أن سيدك لا يعيش حياة جيدة في الآونة الأخيرة، يُطارد ككلب ضال! — ألم يمت أجوس في جاليك؟”
“هاها،” ابتسم هامبا ابتسامة خفيفة وقال بغموض: “سيدي يمتلك قوة هائلة، كيف يموت؟ — لقد عاد سيدي إلى ساسون بالفعل!”
“ماذا؟” ارتجفت يد جيري بيلفورد التي تحمل كوب الشاي، وقال بدهشة: “مستحيل! لقد تم وضع درع واقٍ حول القصر الملكي، كيف يمكنه الدخول؟”
“هاها!” أمام تساؤلات جيري بيلفورد، ابتسم هامبا ابتسامة خفيفة دون أن يقدم تفسيرًا.
نظر جيري بيلفورد إلى هدوء الآخر وعبس في سره، ثم شرب رشفة من الشاي الأحمر وقال بتفكير عميق: “عاد أجوس، إذًا يعني ذلك أنه يريد التحرك؟” ثم وضع كوب الشاي جانبًا وخفض صوته قائلاً: “لقد تحالفتم مع سحرة الموت، هل تريدون تدمير القصر الملكي؟!”
“أوه؟ هل علمتم بذلك بالفعل، سيدي نائب الرئيس؟” قال هامبا بدهشة.
“همف!” ضحك جيري بيلفورد ببرود، ثم أخرج رسالة من على مكتبه وقال بهدوء: “هذه رسالة سحرية أرسلها جريت كينز الليلة الماضية، سحرة الموت الذين كانوا دائمًا يختفون ظهروا الآن في فاندو، ولا أعتقد أنهم جاءوا للشرب والدردشة! — هل تحالف أجوس ذلك الوغد مع سحرة الموت؟”
“مهلاً، القول بالتحالف أمر سيء للغاية، سحرة الموت هم حلفاء سيدي، وبالطبع حلفاءكم أيضًا!” قال هامبا بابتسامة.
“حلفاء؟” ضحك جيري بيلفورد ببرود، ثم نظر إلى هامبا وفكر للحظة، ثم عبس قائلاً: “هل تريدون تدمير فاندو؟”
“إنه هيليريوكس!” صحح هامبا كلام جيري بيلفورد وقال بهدوء: “للسيطرة على القصر الملكي في ساسون، يجب تدمير ريوكس! — نحتاج إلى مساعدتكم!”

“هذا جنون!” قال جيري بيلفورد بهدوء وهو يرفع رأسه وينظر إلى هامبا بعدم تصديق، “هل تفهمون أنتم الرجال؟ عندما يتدخل ساحر الموتى، ستصبح الأمور معقدة للغاية! إذا ساعدتكم، سأُستبعد من مجموعة سحرة الظلام في الإمبراطورية!” وأثناء حديثه، ضرب الطاولة بغضب شديد.
“أنا أفهم،” قال هامبا وهو يبتسم ابتسامة خفيفة، “إذًا، لا داعي لتدخلك في هذا الأمر…”
نظر جيري بيلفورد إلى هامبا بعمق، وهز الرسالة في يده وقال بعبوس، “هل تقصد أن نتظاهر بأننا لم نرَ شيئًا؟”
“هاها، بالطبع لا!” مد هامبا يده وأخذ الرسالة من يد جيري بيلفورد، فاندلعت نيران سوداء في يده وأحرقت الرسالة حتى تحولت إلى رماد، ثم صفق بيديه وقال بطريقة غريبة، “هكذا يكفي! ربما فقد الشخص الذي أرسل الرسالة الرسالة عن طريق الخطأ، ولا علاقة لك أنت بذلك!”
“…” لعق جيري بيلفورد شفتيه، أخذ نفسًا عميقًا وقال بهدوء، “هذه الرسالة أرسلها جريت كينز…”
“لا تقلق،” قال هامبا وهو يبتسم ابتسامة خفيفة، كأنه يرى ما في قلب جيري بيلفورد، “ذلك العجوز لن يعيش ليواجهك أبدًا!”
كأنه سمع كلمات مروعة، غطى جيري بيلفورد صدره وهو يلهث، وقال بهدوء، “آمل أن تظل واثقًا بهذا القدر عندما يحين الوقت! تذكر، أنا أتعاون فقط مع الطرف الفائز!”
“أنا أفهم! — نحن لن نفشل!”
“هوهو،” أخذ جيري بيلفورد بعض الأنفاس العميقة، وكأنه تذكر شيئًا، قال بصوت عميق، “أخبر ذلك الخنزير السمين، أن الملك لا يجهل كل شيء، والآن الملك اختبأ في مكان سري، حتى أنا لا أعرفه، والوحيد الذي يعرف هذا المكان هو قائد فرسان العائلة المالكة، كلارنس…”
“اطمئن،” قاطع هامبا كلام جيري بيلفورد وهو يبتسم بطريقة غريبة، “لا داعي للقلق بشأن ذلك الملك، لقد جهزنا بالفعل شخصًا مناسبًا…”
“شخص مناسب؟” تفاجأ جيري بيلفورد ولم يستطع الرد في الحال.
“نعم، شاب رائع جدًا…”
كأنه تذكر شيئًا، فتح جيري بيلفورد عينيه على مصراعيها وهمس، “لا… لا يمكن أن يكون…”
“أن يُقتل على يد ابنه المفضل، يجب أن يكون ذلك ممتعًا جدًا، أليس كذلك؟ هاهاهاها!”
وهو ينظر إلى هامبا وهو يضحك بطريقة غريبة، تصبب العرق البارد على جبين جيري بيلفورد.
هذا… هذا جنون!

وفي الوقت نفسه، في ريوكس، كان سوث والآخرون يستعدون لتناول الإفطار.
أما بالنسبة لإفطار ريوكس، فقد شعر أورليك برضا تام؛ فهذا المصاص دماء المتفائل والمرح لم يبدُ متأثرًا بالأجواء الكئيبة في الأكاديمية، وكان يستمتع بهدوء بوجبة الإفطار اللذيذة.
أما الآخرون مقارنة بأورليك، فبدوا متعبين وخاملين؛ الفتيات بسبب ما قاله العميد القديم عن سحرة الموت، وآلان بسبب إزعاج أورليك المتحمس الذي منعه من النوم طوال الليل، أما سوث، فلا يزال قلقًا بشأن أمر سلوس.
وهو ينظر إلى السكاكين والشوك الموضوعة على الطاولة، تذكر سوث مرة أخرى حواره مع سلوس…
منذ أن استطاع سماع كلمات سلوس بشكل أكثر وضوحًا، بدا أن الضباب الأبيض السابق قد تلاشى جزئيًا، مما سمح لسوث برؤية محيطه بشكل أوضح.
كانت تلك ساحة ضخمة جدًا، ترتفع فيها أعمدة حجرية شاهقة لا يمكن رؤية قمتها، وعليها نقوش لوحوش تظهر أنيابها ومخالبها؛ بعض هذه الوحوش لها وجوه بشرية وأجسام حيوانية، بينما لدى وحوش أخرى وجوه حيوانية وأجسام بشرية.
وفي وسط هذه الأعمدة، كان هناك وحش ضخم على شكل دب أسود مقيد بسلاسل حديدية سميكة كالأعمدة، وكانت ظلال سوداء عميقة تنبعث من جسده، وهو سلوس نفسه.
لم يلاحظ ذلك من قبل، لكن الآن بدا سلوس ضخمًا للغاية؛ حتى قلعة ريوكس القديمة لا تضاهي حجم جسده. عندما يضرب بيديه الضخمتين الأرض، تهتز الساحة الضخمة كما لو كانت في زلزال، وعندما يزأر بهدوء، يكون صوته كرعد في السماء.
أما عيناه، فهما أكثر ما يثير الخوف؛ لا يوجد فيهما أي هيبة أو ضغط، بل تجعلان الشخص يشعر بأن وجوده غير موجود أصلاً.
وهو ينظر إلى تلك العيون ذات اللون الأحمر الفاتح، خطرت لسوث فكرة غريبة، كأن كل ما يحدث في العالم لم يعد مهمًا، الأصدقاء، العشاق، الحياة، الموت… كلها لا تهم!
ولم يشعر سوث بالخوف إلا عندما تخلص من تأثير تلك العيون.
نعم، إنه الخوف!
لولا قوة النور المقدس في يده اليسرى، ربما كان قد تأثر بتلك العيون واختار النوم الأبدي. — كنوع من التلقين النفسي.
“ماذا فعلت للتو؟!” سأل سوث بغضب بعد أن تخلص من تأثير العيون.
لكن الوحش… لا، سلوس، نظر إليه ببرود وقال بكسل: “لم أفعل شيئًا!”

“لو لم تكن أنت، فمن كان إذًا…” توقف صوت سوث فجأة وهو يتحدث، لأنه شعر بإحساس غريب بأن الطرف الآخر لا يكذب.
كأنه رأى ما في ذهن سوث، تحرك سلوث بكسل، وفي صوت السلاسل الحديدية، قال بهدوء: “أنت، تريد حقًا أن ترى عيني، أيها الصغير!”
“تش!” تنهد سوث بغضب وسأل بعبوس: “ما هو الرسول؟”
“الرسول،” رمش سلوث بعينيه، وبعد انتظار دقائق عديدة، قال بكسل: “الرسول هو الرسول، ماذا يمكن أن يكون أكثر من ذلك؟”
“أنت!” شعر سوث بالغضب.
“أمم،” ربما لأنه أدرك أن شرحه لم يكن واضحًا بما فيه الكفاية، فكر سلوث للحظة، ثم رفع مخلبه الضخم وأشار إلى سوث، وقال بنبرة بطيئة جدًا: “أنا، أعيرك قوة عظيمة، لكن المقابل، أنت تجعلني أستيقظ!”
“أستيقظ؟” عبس سوث، غير متفهم لما يعنيه الطرف الآخر، كان يريد أن ينتظر شرح سلوث، لكن بعد أن أغلق ذلك الرجل فمه، لم يتحدث مرة أخرى، مما جعل سوث يشعر بالحيرة.
“ما المقصود بالضبط؟”
“أليس واضحًا بعد؟ يا للمتاعب، آه!” نظر سلوث إلى سوث بتعبير يائس، وتحدث مرة أخرى: “أنا، مختوم هنا، هنا، في عالم مختلف عن عالمكم…”
“كيف يمكنني أن أجعلك تستيقظ؟” سأل سوث بصوت عميق.
“أمم،” فكر سلوث وهو يغمض عينيه لفترة طويلة، ثم هز رأسه وقال: “نسيت!”
“…” لم يجد سوث كلمات، وهو ينظر إلى ذلك الرجل البطيء، شعر بالقلق.
وعندما كاد سوث أن يتحدث، قال سلوث ببطء: “أتذكر طريقتين فقط، واحدة نسيتها، والأخرى…” نظر إلى سوث وقال بهدوء: “إذا ابتلعتك، يمكنني أن أستيقظ، لكن استعادة قوتي الأصلية ستستغرق وقتًا طويلاً… يا للمتاعب…”
“ما هذا الهراء!” تراجع سوث خطوة إلى الخلف وقال بسخرية: “هل تعتقد أنني سأسمح لك بهذا؟”
“صحيح،” بشكل مفاجئ، وافق سلوث على رأي سوث، وقال ببطء: “أستطيع أن أرى أن لديك الكثير من الأشياء التي تريد القيام بها، لا بأس، يمكنني الانتظار، حتى تكاد تموت، أو لا ترغب في العيش بعد، حينها دعني أبتلعك…”
من لا يريد العيش؟ شعر سوث بالغضب مرة أخرى.
لكنه شعر أن هذا الرجل الذي يُدعى سلوث يبدو ذو مزاج جيد.
فكر سوث للحظة، ثم قال بهدوء: “ألست شيطانًا؟ لماذا لا تغويني؟”

“هل أنا شيطان؟” كان في نبرة صوت سلوس دهشة وحيرة.
“…” شعر سوس بالعجز عن الكلام، نظر إلى سلوس وسأل: “ألا تريد أن تقول شيئًا آخر؟ — ألست مختومًا؟ ألا تريد الخروج؟”
“الخروج، متعب جدًا،” قال سلوس وهو مستلقٍ على مخلبيه الضخمين بصوت ضعيف، “في الحقيقة، هذا المكان ليس سيئًا، لن يزعجني أحد…”
“…”
ما الذي يفكر فيه هذا الرجل؟ وأثناء الاستماع إلى كلامه، شعر سوس بالحيرة وسأل بفضول: “هل تريد الخروج فعلاً؟”
“هم؟” بشكل مفاجئ، بدأ سلوس يفكر بجدية في السؤال.
“الخروج… متعب، البقاء هنا متعب، التفكير… أيضًا متعب…”
“هيه!” بدأ سوس يشعر بالضيق.
غيّر سلوس وضعية نومه وقال بكسل: “ربما يجب أن أخرج، هذا المكان أيضًا متعب! — هل أبتلعك؟”
“توقف عن المزاح!”
“يمكنني الانتظار حتى تنتهي من كل شيء، حتى لا ترغب في الحياة، أو حتى تقترب من الموت… حياة البشر قصيرة جدًا، أنام لفترة وينتهي الأمر…”
“…” نظر سوس إليه بلا كلام وقال بإحباط: “إذًا لماذا أنت مستيقظ الآن؟”
“لا أستطيع النوم الآن،” تثاءب سلوس وقال بصوت ضعيف، “إذا نمت كثيرًا، لن أتمكن من الخروج، وسأضطر للانتظار مرة أخرى لفترة طويلة، متعب جدًا… هم؟ هل أريد الخروج فعلاً؟ أريد الخروج؟ لا أريد الخروج؟ أريد الخروج؟ لا أريد الخروج؟ هم، التفكير متعب… هم، التحدث أيضًا متعب…”
“…” وهو ينظر إلى سلوس الذي يتحدث مع نفسه، لم يستطع سوس قول كلمة واحدة، فهذا الشخص الذي يُدعى سلوس قلب تمامًا مفهومه عن الشياطين.
لم يكن يعلم أن سلوس ليس شيطانًا…
“ليس لدي وقت للدردشة معك، أريد الخروج!”
“أوه!” أجاب سلوس فقط ثم لم يعد يرد، مما جعل سوس يشعر بالغرابة الشديدة.
“ألا تريد أن تقول شيئًا آخر؟”
“ماذا؟” سأل سلوس بحيرة.
وهو يكبت إحباطه، قال سوس بنفاد صبر: “كيف يمكن الخروج؟”
“إذا أردت الخروج، اخرج، إذا أردت الدخول، ادخل، رابط روحي…”
لم يعد سوس يتحمل كلامه المتقطع، فقال بنفاد صبر: “ألا يمكنك التحدث بشكل طبيعي؟”

“التحدث مزعج جدًا…” قال سلوس وهو يتثاءب، غير مبالٍ بضيق سوث، “اخرج! قوتي، يمكنك استخدامها، لكنها ستتأثر بقوتي…”
“ستتأثر بقوتك؟”
“أمم!”
نظر سوث إليه بنظرة غريبة وقال متفاجئًا: “لماذا تخبرني بكل شيء بصدق هكذا؟”
“الخداع أيضًا مزعج…”
“…” فتح سوث فمه دون أن يجد ما يقوله، هز رأسه وقال بنفاد صبر: “ألا تخاف من أن أخدعك؟ أنا لا أشعر بأي إزعاج على الإطلاق!”
“لا،” هز سلوس رأسه الضخم وأشار إلى سوث بمخلبه الكبير، قائلًا: “العلامة، الرسول، بعد موتك، سأستيقظ!”
كأنه تذكر شيئًا، غطى سوث صدره الأيمن بيده بشكل لا إرادي؛ كان يتذكر جيدًا أن صدره الأيمن ظهر عليه وشم أسود بعد تفشي القوة المظلمة…
“تشه!”
هذا الرجل…
“سوث؟ سوث؟”
“أمم؟” عاد سوث إلى وعيه من ذكرياته ونظر بحيرة إلى ديا.
عندما رأت ديا قطرات عرق رفيعة على جبين سوث، أخرجت منديلاً لتمسح عرقه وسألت بقلق: “لم أستطع إيقاظك رغم ندائي المتكرر؟ ما الأمر؟”
“لا شيء، فقط تذكرت بعض الأمور التافهة! — شكرًا!”
ابتسمت ديا وهزت رأسها، ثم عضت شفتها وقالت بهدوء: “لا أريد سماع ذلك منك…”
كأنه فهم شيئًا، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه سوث وقال اعتذارًا: “لقد اعتدت على ذلك، آسف…”
رمشت ديا بشقاوة وقالت بخجل: “أنا أيضًا لا أريد سماع ذلك!”
“آه؟ أمم… سأنتبه في المرة القادمة!” ابتسم سوث بحرج، نظر حوله ورأى أنهم الثلاثة فقط على الطاولة، فسأل بفضول: “أين الآخرون؟”
“عادوا إلى غرفهم لجمع أغراضهم، يريد عميد الأكاديمية أن نغادرها مبكرًا، قائلًا إن أمورًا سيئة قد تحدث…” امتلأ وجه ديا بالقلق عند قولها ذلك.
“هل هم سحرة الموتى؟”
“ربما،” أومأت ديا برأسها وتنهدت في سرها، ثم قالت بهدوء: “أعتقد أنهم قد يكونون يخططون لإلحاق الضرر بالأكاديمية…”
ربت سوث على ظهر يد ديا وقال بهدوء مواسيًا: “لن يحدث شيء!”
كأنها فهمت شيئًا، ظهر خجل خفيف على وجه ديا، أمسكت بيدي سوث وأومأت برأسها برفق.
“لم يعد هناك الكثير من الطلاب في الأكاديمية، أليس كذلك؟”

أومأت ديا برأسها وقالت بهدوء: “أمم، أولئك الذين بقوا في فاندو، قام عميد الأكاديمية بترتيب مغادرتهم أولاً؛ فقوة سحرة الموت قوية جداً، ولا يريد العميد إيذاء الأبرياء. من بقي في الأكاديمية الآن، بخلاف الأساتذة، هناك بعض الطلاب الذين يعيشون بعيداً عن منازلهم، والباقون هم نحن فقط…”

عندما ذكرت ديا الأساتذة، لم يستطع سوس إلا أن يفكر في الأستاذ هود. بعد عودته إلى الأكاديمية أمس، تم كشف كذبته حول أوبيريوس، وقام الأستاذ هود بتوبيخ الأطفال بشدة، وأمام وجه الأستاذ هود الغاضب، لم يجرؤ أي من الأطفال على الكلام، بما في ذلك سوس.

لأنهم رأوا في نظرات الأستاذ هود أنه غاضب ليس لأنه تعرض للخداع، بل لأن الأطفال توجهوا إلى جاليك دون تفكير، خاصة سوس ورافيا، وقد تلقوا توبيخاً من الأستاذ هود لمدة نصف ساعة كاملة، وفي النهاية أخرجهم إيبيل الرحيمة بسبب شفقتها.

“الأستاذ هود…” عندما فكر في ذلك، تنهد سوس بحزن، وفجأة، رأى بزاوية عينه أورليك يأكل وجبة الإفطار بهدوء، فقال بنفاد صبر: “إلى متى ستستمر في الأكل يا أيها الرجل؟”

نظر أورليك إلى سوس، ثم بلع الطعام الذي كان يمضغه، ثم مسح فمه بمنديل حريري بطريقة رجولية، وقال مصفقاً بيديه: “إنه لشرف عظيم أن أكون معكم! المدينة الجميلة، وجبة الإفطار اللذيذة، ريوكس، كل شيء رائع للغاية. يا إلهي، أنا الضعيف أشكرك من كل قلبي على رحمتك، وأتوسل إليك أن تمنحني نور بركاتك لأتمكن من زيارة هذه الأرض وتذوق ألذ الأطعمة طوال حياتي! سأكون خادمك وأشكرك…”

“…” نظر سوس بذهول إلى مصاص دماء يصلي بتقوى للآلهة، ثم قال بنفاد صبر: “لا تقلق، حتى بدون رعاية الآلهة، يمكنك أن تعيش وتجوب هذه القارة!”

“لا، لا،” هز أورليك أصابعه وقال بجدية: “في الحقيقة، كنت أفكر في سؤال: لماذا استطعت أنا الضعيف في ذلك الوقت أن أجد ذلك الكوخ الصغير في تلك العاصفة الثلجية؟ الآن فقط أدركت أنها إرادة الإله… إنه الإله من جعلني أتبعكم!”

“أنا نادم جداً، لماذا لم أطردك في ذلك الوقت؟” قال سوس بنفاد صبر.

رفع أورليك إصبعاً وقال بجدية: “هذا أيضاً إرادة الإله!”

“أنت!”

نظرت ديا إلى سوس المكتئب وضحكت بخفة.

ربما، هذه هي آخر لحظات الراحة…

لم يمض وقت طويل حتى استدعى البروفيسور هود الأطفال وأورليك إلى مكتب العميد القديم. عندما وصلوا إلى المكتب، اكتشف الأطفال أن جميع الأساتذة المتبقين في الأكاديمية كانوا بالفعل في الغرفة، باستثناء الأساتذة الذين عادوا إلى منازلهم للراحة، فالذين بقوا في ريوكس، بما في ذلك العميد القديم، بلغ عددهم تسعة وثلاثين أستاذًا من أساتذة الأكاديمية. من بينهم، كان معظمهم هم أساتذة الأطفال مثل سوس، وكانوا يعرفون بعضهم البعض جيدًا وكانت علاقتهم جيدة. بالإضافة إلى أساتذة الأكاديمية، كان هناك أيضًا الأب أندرو من سالونيا ومساعداه الراهبان، بالإضافة إلى ستة من قضاة القديسين، مما جعل الغرفة الواسعة تبدو مزدحمة بعض الشيء. قال العميد القديم وهو يمضغ الغليون كعادته وينظر إلى الحاضرين بصوت عميق: “الغرفة مزدحمة قليلاً، لا تهتموا، يمكنني الآن أن أخبركم بثقة أن ريوكس على وشك مواجهة كارثة… أعتقد أن الأساتذة يعرفون ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ سحرة الموت الذين اختفوا في الماضي يتجمعون الآن تدريجيًا في فاندو، وإذا كنت محقًا، فإن هدفهم هو هيريليوكس لدينا!” سأل البروفيسور ريموند بورن، مدرس دورة الخيمياء، بحيرة: “لقد اختفى سحرة الموت عن أنظار الناس لأكثر من مائة عام، فلماذا يستهدفوننا؟ هل حدث بيننا وبينهم أي صراع؟” رد العميد القديم وهو يطرق غليونه ويشير إلى الأب أندرو بصوت عميق: “أجوس، هو هذا الأب أندرو، الشخص الخطير الذي يطارده منذ سنوات، هذا الرجل ماكر للغاية، عندما علم بأننا ذاهبون إلى جاليك، كمن لنا كمين في الطريق، لحسن الحظ أننا نحن العجوزين لم نصل إلى درجة أن يتم التنمر علينا من قبل شخص أصغر سنًا، لكن يا جماعة، أجوس يمتلك قوة هائلة، ولا شك في ذلك…” قال البروفيسور مانهيت، رئيس السنة، بدهشة: “حتى العميد وهذا الأب معًا لا يستطيعان السيطرة عليه؟” تنهد العميد القديم بسخرية وهز رأسه قائلاً: “حسنًا، دعونا نتحدث عن مساعدي أجوس، خلال هروبه من الإمبراطورية، وجد أجوس بعض المساعدين، مثل إله الشياطين الأسطوري، رامي السهام المحظوظ ليلاجين، وقائد فرسان الظلام الذي هو أيضًا إله شياطين، سيمونلي، وأقوى مصاص دماء في الأساطير، جان كونيل، بالإضافة إلى ساحر موت شاب يُدعى بور…” نظر البروفيسور هود بدهشة إلى إيبيل، التي بدأت تشرح بهدوء. همست لافيا وهي لا تصدق: “جان؟” عبس أورليك وهو يخفض رأسه في تفكير عميق.

“ساحر الموت؟” خلع ألونسو كارليس، مدرس دورة التعويذات، نظارته ذات العدسات السميكة وبدأ يمسحها بتعبير جاد على وجهه.
“هكذا هي الأمور!” أضاف العميد القديم بعض التبغ إلى الغليون وأخذ نفسين عميقين ثم تابع قائلاً: “قبل أن نفهم التفاصيل، ربما يكون أرجوس قد تحالف بالفعل مع ساحر الموت، لذا فإن سحرة الموت الذين جاءوا إلى فاندو ربما يريدون إلحاق الضرر بريوكس، أرجو من الجميع أن يكونوا حذرين، فقوة سحرة الموت أكبر بكثير مما هو مذكور في الوثائق!”
“لكن يا عميد، لماذا يهاجم ساحر الموت ريوكس؟” سأل البروفيسور هود بدهشة.
“أمم…” توقف العميد القديم للحظة، ثم عبس وقال بصوت خافت: “هذا مجرد تخمين مني: ربما تواصل أرجوس مع بعض القوى في مملكة الساسونيين، ويريد استغلال فترة خلافة العرش لارتكاب أفعال مروعة…” ثم نظر إلى البروفيسورات وقال مواسياً: “لا داعي للقلق الشديد، لقد طلبت المساعدة من السحرة الملكيين في جوري، فاندو ليست بعيدة عن الساسونيين، وسيأتي السحرة الملكيون لمساعدتنا، باختصار، مسؤوليتكم هي حماية تلاميذ الأكاديمية وإخراجهم بأمان، وعلى الرغم من أنني تواصلت مع عائلات التلاميذ الموجودين في الأكاديمية، إلا أن الوقت ما زال ضيقاً جداً، لذا يعتمد الأمر عليكم أيها البروفيسورات، ويجب أن تكون سلامة التلاميذ هي الأولوية!”
“وماذا عن ريوكس؟” سأل البروفيسور مانهت بدهشة، “إذا لم يصل السحرة الملكيون وأخرجنا التلاميذ، فمن سيحمي ريوكس؟”
“عند الضرورة…” نظر العميد القديم إلى البروفيسورات، ثم أخذ نفسين عميقين من الغليون وقال بصوت خافت وهو يتنهد: “عند الضرورة، يجب التخلي عن ريوكس!”
“التخلي؟” همس البروفيسور مانهت غير مصدق، “يا عميد، ريوكس موجودة منذ مئات السنين، لا يمكن أن تُدمر على أيدينا…”
“أمم،” أومأ العميد القديم برأسه وهو يدخن، ثم قال بصوت خافت: “أنا أدرك ذلك جيداً!” ثم طرق الغليون على الطاولة وقال بصوت جاد: “أعتقد أن سحرة الموت سيشنون هجوماً على ريوكس مساء اليوم أو في الصباح الباكر من غد، عليكم جميعاً العودة للاستعداد، أيها البروفيسور مانهت، أنت مسؤول عن توزيع البروفيسورات لحماية تلاميذ الأكاديمية وإخراجهم، أما أنتم، هود وإيبيل وجيسو وفيث، فالبروفيسورون المذكورون يبقون هنا، نحتاج لمناقشة خطة، أما البقية فليعودوا للاستعداد!” ثم لوح للأب أندرو وقال بإلحاح: “أندرو، شاركنا رأيك…”

“أمم، أيها الجميع…”
بينما كان العميد القديم والأب أندرو يجلسان حول طاولة المكتب يناقشان خريطة الأكاديمية، خرج الأطفال تحت قيادة البروفيسور مانهيت.
في الطريق، أمسكت ديا بيد سوس بقلق، فربت سوس برفق على ظهر يدها.
“لن يحدث شيء…”
“أمم!”