الفصل الخامس والعشرون: الإمبراطورة، أم الملكة! (الجزء الأول)

— ألتاك —
ألتاك تقع في الحدود الغربية للإمبراطورية، وهي أرض قاحلة وباردة من التربة الجليدية، وهي إحدى الدوقيات القليلة جدًا التي تعترف بها الإمبراطورية وتخضع مباشرة للعائلة المالكة.
في هذه الأرض، حكمت عائلة فاهواليا لمدة مائتي عام كاملين، ومنذ عهد الإمبراطور ساسان التاسع، استقرت عائلة فاهواليا هنا وخاضت حروبًا طويلة استمرت أكثر من مائتي عام ضد البرابرة في الشمال.
من الجدير بالذكر أن عائلة فاهواليا، كحكام ألتاك، كان اسم عائلتهم في البداية “فوميسلي”، وكانوا مجرد نبلاء من الطبقة الدنيا، لكن المحاربين في عائلتهم نالوا ثقة الإمبراطور ساسان التاسع بفضل إنجازاتهم العسكرية، وحصلوا تباعًا على لقبي “ويلتي” و“فايير”، واللذين يرمزان على التوالي إلى “الولاء” و“الشجاعة”.
لإحياء ذكرى هذا الشرف، اتخذ أسلاف عائلة فاهواليا هذين اللقبين كاسم لعائلتهم، وأصبح اسمهم “ويلتي فايير فوميسلي”، وكان ذلك في ذلك الوقت شرفًا عظيمًا.
مع عهد الإمبراطور ساسان الحادي عشر، بدأت قوة الحكم الإمبراطوري في التراجع، وظهرت تمردات في مختلف الأماكن، لكن موقف ألتاك ظل ثابتًا، وكانت عائلة فاهواليا أول من أرسل جيوشه لقمع التمردات نيابة عن الإمبراطورية، وتقديرًا لهذه العائلة، أو ربما لكسب ولائها، منحها ملك ساسان لقب عائلة فاهواليا كعلامة على مكانتها النبيلة الرفيعة.
منذ ذلك الحين، أصبحت عائلة فوميسلي، أو بالأحرى عائلة فاهواليا، أقوى قوة مسلحة موثوقة لدى العائلة المالكة، وتتمتع بشرف وحقوق عظيمة.
ومن الغريب أنه على مدى ما يقرب من مائتي عام، كان منصب حاكم ألتاك ينتقل تباعًا داخل عائلة فوميسلي من جيل إلى جيل، من الأب إلى الابن، في سلسلة متواصلة، والأكثر غرابة أنه يبدو أن العائلة دائمًا ما تنجب صبيًا كوريث، دون أن تنجب فتاة، لكن في جيل رافيا، يبدو أن هذا التقليد القديم قد تم كسره…
حتى اليوم، يبلغ رب الأسرة الحالي في عائلة فوميسلي سن الستين، وهو جد رافيا، وأحد أبرز أفراد عائلة فوميسلي، ناياليك فايير ويلتي فوميسلي، ويمكن أيضًا تسميته ناياليك فوميسلي فاهواليا.
هذا الجنرال العجوز الذي يحرس الحدود الغربية للإمبراطورية يتمتع بسمعة لا يمكن تقديرها حتى في ساسان، لا تقل عن سمعة جد سكوت، إيفري أوجيل، لكن للأسف، يبدو أن هذا الجنرال العجوز لم يكن محظوظًا مثل ذلك الرجل العجوز الذي توفي في منطقة جاليك.

مقارنةً بوالد سكوت، الدوق إيفون اللامع والماكر، يبدو ابن ناياليك العجوز متواضعًا للغاية، ولا يمتلك أي قدرات بارزة، كما أنه توفي في حروب البرابرة في سن مبكرة من عمر لافيا، ليصبح مصدر ألم دائم لناياليك العجوز طوال حياته.
بعد ذلك، ماتت والدة لافيا بسبب الحنين إلى زوجها، وشعر ناياليك العجوز بالذنب الشديد.
ومع وفاة ابنه ناياليك الصغير، فقدت ألتاك وريثًا مهمًا للغاية؛ ورغم وجود لافيا في الجيل التالي، إلا أنه من المؤسف أنها بدت وكأنها فقدت حقها في الوراثة منذ ولادتها، ففي ألتاك، لا تمتلك النساء حق الوراثة.
ناياليك العجوز، الذي تجاوز الستين من عمره، لا يزال يتمتع بروح قتالية كما في شبابه، بالإضافة إلى طاقة وقوة لا تتناسب مع عمره؛ فقد تذكر أنه في السنوات القليلة الماضية تمكن من إخضاع دب أبيض شرس ووحشي بيديه أمام جنود ألتاك، وحتى قطعان ذئاب المانرتز القاسية والماكرة كانت تتجنب مواجهة هذه الدببة التي تعيش في الجبال الثلجية.
لكن هذا الشخص المتميز يواجه الآن موقفًا محرجًا بعدم وجود وريث…
بالطبع، لا يمكن لعائلة فوميسلي الكبيرة أن تخلو من وريث، لكن المشكلة تكمن في أن الأقارب المباشرين لا يوجد من بينهم سوى لافيا، بينما الآخرون مجرد أقارب بعيدين، مثل ابناء عمومتها، وهذا الوضع يجعل ناياليك العجوز يشعر بالحرج الشديد.
لافيا فاهافاليا، هذه الحفيدة التي لا تمتلك الحق في وراثة لقب عائلة فوميسلي بسبب كونها فتاة، في نظر ناياليك العجوز لا تقل عن الأولاد الآخرين في ألتاك، سواء من حيث الهيبة أو القوة، لكن رغم ذلك، لا تزال النساء غير مؤهلات للوراثة…
من أجل أن يتمكن من تولي مكانه بشكل أفضل، علم ناياليك العجوز ابنه بعناية لأكثر من عشرين عامًا، وكان من الطبيعي أن يكون في ذلك بعض الصرامة؛ ومن أجل تحويل ابنه المتواضع إلى شخصية متميزة، تجرأ ناياليك العجوز حتى على إرساله إلى الجيش الذي يقاتل البرابرة، لكنه لم يتوقع أن يموت ابنه في معركة…
بسبب الشعور بالذنب، لم يستطع ناياليك العجوز أن يتحمل فكرة تسليم مكان العائلة لأقارب بعيدين، فبعد كل شيء، لو لم يكن صارمًا جدًا، ربما كان ابنه، والد لافيا، لا يزال على قيد الحياة، ولما كان القلعة خالية وهادئة كما هي الآن.

في الوقت الحالي، الأمل الوحيد للعجوز ناياليك هو إيجاد رجل متميز ليكون زوج حفيدته، من أجل الحفاظ على مجد عائلة ووميسلي؛ بمعنى آخر، من يتمكن من الزواج من لافيا سيصبح رب عائلة ووميسلي، وذلك بالزواج تحت مظلة العائلة.
ورغم أن هذا هو الحل الأخير، إلا أن الشروط متشددة للغاية. يعلم العجوز ناياليك جيدًا أن حفيدته لافيا نشأت في جو من التمييز والازدراء، وهي شخصية قوية وعنيدة للغاية؛ فلا يمكن إجبارها إلا إذا وافقت بنفسها. والأسوأ من ذلك، أن حفيدته تبدو موهوبة جدًا في السحر، ففي السنوات الثلاث من عمرها من 14 إلى 16 عامًا، تمكنت بسهولة من هزيمة بعض ما يُسمى بالمحاربين في منطقة ألتاك. لو لم يكن هناك عائق يتمثل في جنسها الأنثوي، لكان ذلك كافيًا لتصبح وريثة ألتاك.
لكن هذا الأمر يسبب للعجوز ناياليك القلق، فحفيدته الآن في السادسة عشرة من عمرها، وقد تجاوزت سن الزواج لدى نساء ألتاك، لكن المشكلة أن عدد الرجال الذين يجرؤون على التقدم لخطبتها يقل يومًا بعد يوم…
نعم، الرجال الذين “يجرؤون” على التقدم لخطبتها؛ فعلى الرغم من وجود العديد من الرجال الذين تقدموا في البداية، إلا أنهم جميعًا هُزموا، وإذا كانت لافيا في مزاج سيء، فقد تسببوا لهم في إصابات خطيرة.
ما هذا الهراء؟!
الإصابات أمر ثانوي، المشكلة الأساسية هي أن رجلًا من ألتاك يُهزم على يد امرأة، وهذا سيصبح موضوع سخرية بلا شك!
مع مرور الوقت، قل عدد الرجال الذين يجرؤون على التقدم لخطبتها…
وهذا أدى إلى تخفيض العجوز ناياليك للشروط المطلوبة للمتقدمين للزواج؛ فالآن ليس فقط أهل ألتاك، بل أي شخص، مهما كانت هويته، طالما استطاع هزيمة لافيا وكسب رضاها، يمكنه أن يصبح وريثًا لعائلة ووميسلي. لكن للأسف، يبدو أن الأشخاص الذين لا يخافون الموت يقلون يومًا بعد يوم…
ليس هناك حل آخر، فعلى العجوز ناياليك أن يستغل شعبية مراسم البلوغ هذا العام للتفكير في مستقبل حفيدته، وفي هذا الوقت، تلقى رسالة من سيد جاليك، والد سكوت، ودوق إيفون…
“ماذا؟ الأمير ثيو؟”
“آه!” وهو ينظر إلى حفيدته التي تجلس على السرير بلا اهتمام، ابتسم العجوز ناياليك بمرارة وهز رأسه قائلاً: “لقد قام دوق إيفون بتبرئته من تهمة قتل والده، فالمسؤول عن ذلك هو ذلك الرجل أرجوس. في الحقيقة، كأمير أول، من المستحيل أن يقوم ثيو بمثل هذا الفعل الشنيع!”

“وماذا في ذلك؟” قال الشاب الجالس على حافة السرير وهو يرتب شعرها الأحمر اللامع الذي يصل إلى خصرها، مع نبرة سخرية في صوته: “لا يهمني إن كان تيو أو ليو، فالشخص الذي لا يمتلك القوة لا يستحق أن يكون زوجي!”
“هكذا هي الأمور…” لم يستطع الجد ناياليك إلا أن يهز رأسه ويبتسم بمرارة؛ فهو يعرف جيدًا مستوى مهارات حفيدته في السحر، وهو مستوى لا يستطيع العاديون مواجهته، خاصة ذلك الوحش الضخم على شكل ثعلب ناري، الذي يُعد أخطر من دب الثلج، فقذائف النار التي يطلقها كافية لإذابة الفولاذ، وإذا أصابت الإنسان، فإن العظام ستحترق حتى تتحول إلى رماد!
“لكن على أي حال، أنت الآن في السادسة عشرة من عمرك، أليس كذلك…؟”
“وماذا في ذلك؟ بدلاً من أن أتزوج من أولئك الأشخاص، من الأفضل أن أموت! — لا أستطيع تحمل ذلك!”
“إذًا ما هي الشروط التي تريدينها بالضبط؟”
“بسيطة جدًا، هزيمتي!”
“…” نظر الجد ناياليك إلى حفيدته وهو لا يعرف ما إذا كان يضحك أم يبكي، ثم هز رأسه وقال بتنهيدة: “في احتفال البلوغ بعد يومين، سأعلن هذا الأمر. بسبب أرجوس، ظهر مؤخرًا الكثير من الغرباء في ألتاك، ربما لكسب تأييدنا… هذه المرة، ربما لن نكون محظوظين كما في المرات السابقة!”
نظرت رافيا إلى الجد ناياليك بتمعن، ثم قالت وهي تضحك بخفة: “أنت تعرف ما هي نوايا الطرف الآخر، فهل لا تنوي التدخل يا جدي؟ — ذلك الشخص المسمى تيو، أليس يستخدم قوة ألتاك فقط؟”
“نعم!” أومأ الجد ناياليك بابتسامة، ثم غمز قائلاً: “لكن بما أنه من العائلة المالكة، لا يمكنني رفضه مباشرة، أليس كذلك؟ — علاوة على ذلك، من بين كل هؤلاء الناس، أعتقد أنه سيكون هناك شخص يرضيك، أنا قلق جدًا بشأن ذلك!” وبينما يتحدث، أومأ برأسه لدمية الملكة كوين التي كانت واقفة بجانبه، ثم خرج وهو يضحك.
أطرقت رافيا بلا كلام، واستلقت بكسل على السرير، ومدت يدها اليمنى بشكل عادي تحت الوسادة، فأخرجت قناع مهرج نصفه أسود والنصف الآخر فضي، ثم عبست له، ثم ظهرت في عينيها نظرة حنين، فابتسمت دون قصد.
“آه!” تنهدت دمية الملكة كوين بلا حول ولا قوة.
لم يمض وقت طويل حتى طُرق باب الغرفة فجأة، فنظرت كوين إلى رافيا التي كانت مستلقية على السرير ولا تريد النهوض، ثم هزت رأسها وتوجهت نحو الباب، وفتحته وسألت الخادمة التي كانت خارجًا: “ما الأمر؟”

نظرت الخادمة بتأمل إلى الخطين الأحمرين المتماثلين على وجه كوين، ثم عادت إلى وعيها وقالت على عجل: “آه، عذرًا يا سيد كوين… هناك بعض الأشخاص في الخارج يريدون مقابلة الآنسة.”
“همف!” تنهد كوين بخفة وقال بازدراء: “هل يمكن للسيد أن يلتقي بمن يشاء؟”
“هل هم من يريدون التقدم لخطبتها؟” التفتت رافيا المستلقية على السرير بلا اكتراث وقالت بهدوء: “أنا في مزاج سيء اليوم، لا أريد مقابلة أحد!”
“آه…”
نظر كوين إلى الخادمة المصدومة وقال بضيق: “ألم تسمعي؟ أخبريهم بالمغادرة!”
“لكن السيد آلين قال إن الآنسة ستلتقي بهم بالتأكيد…”
“ماذا؟ هل هو آلين؟” جلست رافيا على السرير ونظرت إلى الخادمة بنظرة لوم قائلة: “لماذا لم تخبريني مسبقًا؟ دعيهم يدخلوا، لم أر آلين وليزا منذ وقت طويل… صحيح، من غيرهم؟”
نظرت الخادمة إلى رافيا بتعجب وقالت بهدوء: “لم أر الآنسة ليزا، بالإضافة إلى السيد آلين، هناك رجلان غريبان، أحدهما طويل ونحيف، يرتدي بدلة سوداء، يبدو مهذبًا جدًا…”
“سكوت؟ لا، إنه أولريك!” قالت رافيا بدهشة: “كيف جاء هو أيضًا؟ ماذا عن الآخر؟”
“هناك شخص آخر في نفس عمر السيد آلين تقريبًا، يرتدي زيًا أسود وأحمر، يبدو هادئًا جدًا، أمم، عيناه مميزتان، إحداهما ذهبية داكنة والأخرى فضية…”
“حسنًا، حسنًا،” لوحت رافيا بيدها نحو الخادمة وقالت بضيق: “أحضريهم! آلين أيضًا، يأتي لزيارتي دون أن يأتي بليزا! لم أره منذ وقت طويل…”
“نعم، يا آنسة!” خرجت الخادمة مسرعة من الغرفة.
لم يمض وقت طويل حتى رأت رافيا مرة أخرى وجه آلين المزعج…
“يا!” وقف آلين عند الباب، يرتدي درعًا، وابتسم لرافيا محييًا إياها.
“يا لك من أحمق!” لم تستطع رافيا كبح نفسها وقلبت عينيها وقالت بضيق: “أنت قائد فرقة الفرسان على الأقل، كيف تقضي وقتك دون عمل طوال اليوم؟ انظر إلى سكوت، هو يستعد بالفعل لتولي منصب والده، أنت حقًا، لا أعرف ماذا تفكر ليزا… صحيح، لماذا لم تأتِ ليزا معك هذه المرة؟”
“هيه، أنا لم آتِ للعب هذه المرة،” ضحك آلين وهز كتفيه قائلًا: “دعونا نتحدث عن الأمور الجادة، أنا هنا بسبب أمر والدي، جئت إلى ألتاك لأجمعكم معًا لمواجهة أجوس، ما رأيك؟”

“بوه!” لم تستطع رافيا كبح ضحكتها، وقالت بنبرة غاضبة: “ماذا بعد؟ هذا الأمر ليس من شأني أن أقرره، تفاوضي مع جدي بنفسك!”
“أجل، لذلك أردت فقط أن أذكرك مسبقًا…”
“حسنًا، حسنًا،” نظرت رافيا إلى أورليك خلف آلان وقالت مبتسمة: “لقد مضى وقت طويل، أورليك!”
“آه، لقد مضى وقت طويل، الآنسة رافيا!” انحنى مصاص الدماء وأدى تحية نبيلة قياسية.
“لن أشعر بالسعادة من هذا الكلام،” مزحت رافيا قليلاً، ثم نظرت إلى آلان وقالت بدهشة: “أنت وأورليك فقط؟ ألم يُقال إن هناك شخصين آخرين؟”
“أجل…” ابتسم آلان بتمعن، استند إلى الجدار وطرق باب الغرفة بيده، وقال بنبرة غاضبة: “هيه، يا صديقي، اخرج! هذا لا يشبهك إطلاقًا!”
وسط نظرات رافيا المتعجبة، دخل شخص من خارج الباب، نظر إلى رافيا وقال بهدوء غريب: “لقد مضى وقت طويل، آيفي!”
“تق!” نظرت رافيا إلى الشخص الذي ظهر، فأرخت يدها فسقط قناع المهرج من يدها على الأرض، ثم غطت فمها قليلاً وهمست بعدم تصديق: “سو… سوس؟”
“آه!” نظر سوس إلى رافيا وحاول أن يجعل نبرته أكثر هدوءًا، وقال مبتسمًا: “إنه أنا!”
“……” فتحت رافيا فمها قليلاً، وتقدمت خطوات قليلة دون وعي، ثم توقفت فجأة كما لو أنها تذكرت شيئًا، واستبد الغضب بالفرح الذي ظهر على وجهها للحظة، وقالت بغضب شديد: “أيها الحقير، ما زلت تعرف كيف تعود؟!”
“هاه؟” أثار هذا الاختلاف الواضح عن ديا دهشة سوس، وعندما رأى تعبير وجه رافيا الغاضب، شعر بالحرج الشديد، ونظر حوله بعينين مترددتين، ثم رأى قناع المهرج على الأرض وسأل بدهشة: “هم؟ أليس هذا خاصًا بي؟”
“ما هو خاص بك، هو خاص بي!” قالت رافيا بكراهية.
على الرغم من أن سوس كان لا يزال يشعر ببعض الغربة والتحفظ عند رؤية رافيا في البداية، إلا أن سماع نبرتها المألوفة جعل هذا الشعور يختفي تدريجيًا، فأشار إلى قناع المهرج على الأرض وقال: “هذا خطأ، هذا بالتأكيد خاص بي، متى أخذته مني؟”
“أنت تتحدث هراءً!”
“أنا أتحدث هراءً؟ ما هذا المزاح؟ هذا هو القناع الذي كنت أرتديه في الحفلات في الأكاديمية، كيف يمكنني أن أخطئ فيه؟ — لقد وجدته في مسار الحديقة!”
“همف! لو لم أفقده، كيف كنت ستجده؟!”

“……” نظر سوث إلى لافيا التي لم تتوقف عن السخرية، فشعر بالدهشة، وأشار إلى قناع المهرج ثم إلى لافيا، وقال بدهشة: “أنت… هل كنتِ حقًا هناك في ذلك الوقت؟”
“أنا…” كأنها تذكرت شيئًا ما، احمر وجه لافيا فجأة، وانحنت لتلتقط قناع المهرج، وأخفضت رأسها كأنها لا تجرؤ على مواجهة نظرات سوث.
“واو!” صفّر آلان مازحًا وهو مستند إلى الجدار، وقال ضاحكًا: “رغم أن مثل هذه المشاهد كانت شائعة في الماضي، لكن لا داعي لأن تكونوا بهذا الشكل منذ البداية، أليس كذلك؟” ثم أرسل إشارة إلى أورليك واثنين من الدمى السحرية، وقال بسخرية: “يبدو أن لديهم المزيد للجدال، هيا، دعونا نجد مكانًا للراحة أولاً، كوين!”
“لا تنادِني باسمي، أيها الوقح!” نظرت دمية الملكة كوين بغضب إلى آلان، ثم نظرت بتردد إلى لافيا، وعندما رأتها تخفض رأسها ولا تتكلم، تنهدت في سرها، وعندما مرت بجانب سوث، نظرت إليه بغضب شديد، ثم غادرت الغرفة وهي تسحب دمية الجندي سوجيس التي كانت في حيرة.
“إذًا لن نزعجكما،” رفع آلان كتفيه وأغلق باب الغرفة، وقبل أن يغادر، لم ينسَ أن يضيف بخبث: “أه، يا صديقي، ذلك القناع كان فعلاً لإيفي، لقد اختارته إيفي وليزا معًا في ذلك الوقت، يمكنني أن أشهد!” من الواضح أنه لم يكن لديه نوايا حسنة.
بفضله، أصبحت أجواء الغرفة غريبة للغاية.
بعد صمت طويل، شعر سوث أنه لا يستطيع الاستمرار، فسعل مرة وتحدث أولاً: “أمم، ذلك… لم أكن أتوقع أنه حقًا لك… هاها… آسف!”
لكن للأسف، يبدو أن لافيا لم تكن تنوي الرد، بل تنهدت ثم قالت بهدوء: “أنا… أشعر أنني لا أريد التحدث عن هذا، لكن…” رفعت رأسها وأظهرت نظرة كأنها مستعدة للموت، وقالت: “سعيدة جدًا برؤيتك مرة أخرى، يا سوث!”
“أنا…” نظر سوث إلى النظرة الغريبة التي في عيني لافيا، فشعر بانخفاض في معنوياته، وقال بجفاف: “أنا أيضًا سعيد، يا إيفي!”
“كيكي، دعونا نجد مكانًا للجلوس! – هل تريد شرب الماء؟”
“أمم، لا داعي…” نظر سوث حوله بحثًا عن مكان للجلوس، لكن للأسف، لم يكن في غرفة لافيا كراسي أو أرائك أو أي مكان يمكن الجلوس فيه، يبدو أن المكان الوحيد هو السرير…
بعد التفكير، جلس سوث على حافة السرير.

ويبدو أن رافيا، التي قالت هذه الكلمات المجاملة، شعرت أيضًا بعدم مناسبتها، فاستدارت وسكبت كوبًا من الماء لسوس، ثم مدت الكوب له، واستندت بذراعيها على الجدار أمام سوس وقالت مبتسمة: “كيف حال سالونيا؟ هل كانت ممتعة؟ هل هناك الكثير من الفتيات الشابات الجميلات واللطيفات؟”
“ما هذا الهزل! — هذا مستحيل!” ضحك سوس بحرج.
“إذًا لماذا؟ لماذا لم تعد لمدة ثلاث سنوات كاملة؟”
“هذا… بسبب العديد من المشاكل، لا يمكن حصرها في وقت قصير…”
“لا بأس!” قالت رافيا وهي تستند إلى الجدار وتنظر إلى سوس بفضول، “لدي الكثير من الوقت!”
“هاه! ما زلتِ تفرضين الأمور عليّ كالمعتاد…”
“ألم تقل في السابق إنك لن تخفي عني شيئًا؟”
“……حسنًا!”
وأمام عدم وجود خيار، اضطر سوس إلى شرح ملخص لما حدث خلال هذه السنوات الثلاث لرافيا، وعندما سمعت أن سبب بقائه في سالونيا كان لتعلم طرق كبح قوى سلوس المظلمة وإتقان تقنية تُسمى “نزول الملائكة”، تحسن تعبير وجه رافيا قليلاً.
“أهكذا، سلوس… هل هذا هو اسم تلك القوة المظلمة داخل جسدك؟ عند تحرير القوة المظلمة، هل يظهر على جسدك وشوم شيطانية؟ مثل تلك التي لدى أجوس؟”
“هذا خاص بالرسل، وهو أحد علامات تحول الجسد إلى شيطاني،” رفع سوس يده اليمنى وقال، “كلما زاد التآكل، اتسع نطاق الوشوم، حتى تغطي الجسد بأكمله، هل تريدين رؤيتها؟”
“أنا لست مهتمة بمثل هذه الأمور،” قالت رافيا وهي تتنهد ببرود، وبنبرة غريبة، “ألا يمكن كبح تلك القوة المظلمة تمامًا؟”
“لا يمكن ذلك،” تنهد سوس قليلاً، ثم قال مبتسمًا، “حتى مع ثلاثة ندوب مقدسة، يمكن فقط كبح قوى سلوس مؤقتًا، وذلك بشرط ألا أستخدم السحر، فالطاقة السحرية داخل جسدي أصبحت مرتبطة بقوى سلوس، وما لم أتوقف عن استخدام السحر إلى الأبد، سأظل أتعرض للتآكل، بالطبع، بوتيرة أبطأ بكثير من قبل…”
“يعني، إذا استخدمت قوتك كثيرًا، فإن سرعة تآكل تلك القوة المظلمة لجسدك ستزداد أيضًا؟”
“أه، هكذا هو، لكن هذا الأمر لا يحدث عادةً، إلا إذا أطلقت قوتي بالكامل…”
“أطلقت القوة بالكامل؟ ما هي العواقب؟”

“ها، من يدري بمثل هذه الأمور؟ ربما يكون الأمر مثل ذلك الرجل أجوس، يجب القول إن جميع الرسل كذلك؛ منذ لحظة أن يصبحوا رسلاً، لا يعودون أحراراً، ولا يمكن التنبؤ بالوقت الذي ستبتلعهم فيه قوة الإرادة القديمة، وبعد الموت لا يمكن لأرواحهم أن تتحرر أيضاً… ربما هذا هو ما يُسمى بالثمن… ثمن امتلاك قوة عظيمة تتجاوز قوة البشر!”
نظر سوس إلى لافيا بهدوء، وهو يراقب تصرفاتها المتظاهرة بالاسترخاء، ثم هز رأسه وقال بنبرة جادة غير مفهومة: “على أي حال، لا يجب أن تصبح مثل أجوس، إذا كان مصير الرسل هو أن تبتلعهم الظلمة، فأنا أيضاً لا أريدك أن تصبح دمية بلا مشاعر، أفضل أن أقتلك بيدي قبل ذلك!”
“ها؟” نظر سوس إلى تعبير لافيا الجاد للغاية، ولم يعتقد أنها تمزح.
“أنا أمزح، لا أستطيع هزيمتك!” عندما رأى سوس تعبيره المذهول، ضحكت لافيا، ثم نظرت إليه بصدق وقالت: “لا يهمني ما هو الرسول أو الإرادة القديمة، المهم ألا تُهزم على يد أولئك الأشخاص، أنا أثق بأنك تستطيع فعل ذلك، يا سوس!”
“ها، لكنني خسرت مرة واحدة بالفعل، على يد أجوس!”
“فقط استعد الخسارة! ألست لا تزال على قيد الحياة؟ طالما أنك على قيد الحياة، فهذا لا يعتبر هزيمة حقيقية، يمكنك استعادة الأمور، ففي حياة الإنسان فرصة واحدة فقط للخسارة، وهي عندما يموت!”
“هاها، إنها فكرة مثيرة للاهتمام حقاً،” نظر سوس إلى لافيا وهو يبتسم، ثم هز رأسه وقال بلا حول: “هل الخسارة الأخيرة تعني الزمن؟”
“نعم،” أومأت لافيا برأسها كأنها تتحدث عن أمر بديهي، وتذكرت قائلة: “الإنسان لا يستطيع التحرر من قيود الزمن، مثل جدي، كان في شبابه محارباً محترماً، لكن حتى مع ذلك لم يستطع مقاومة مرور الزمن، لذا، عدو لا يمكن هزيمته، واحد فقط يكفي، أليس كذلك، يا سوس؟”
“هاها،” ابتسم سوس قليلاً، ثم أومأ برأسه وقال: “أجوس… لن أخسر مرة أخرى!”
“أمم، أنا أثق بأنك تستطيع فعل ذلك!” وبينما تحدثت، بدت لافيا وكأنها تشعر بالتعب، فحركت كتفيها وجلست بجانب سوس، نظرت إلى سوس الذي بدا محرجاً قليلاً، ومسكت بقناع المهرج في يدها قائلة: “هل تعلم؟ كانت تلك المرة الأولى التي أرتدي فيها بدلة رسمية…”
“……” بالطبع فهم سوس ما تقصده لافيا، وتردد قائلاً: “ذلك… ألا تشعرين بعدم الراحة؟”

“بالطبع!” قالت لافيا بنبرة غاضبة، “فستان ليريلارا ضيق جدًا، والأحذية ذات الكعب العالي غير مناسبة أيضًا، كدت أصاب بتواء في الكاحل… هل يبدو جميلًا؟”
ألقى سوس نظرة خاطفة على لافيا التي كانت تخفض رأسها، ثم قال بحرج: “إنه أمر مفاجئ… في ذلك الوقت، كنت أتوقع ذلك قليلاً، لكنني لم أصدق أنك أنت…”
“هل الفرق كبير؟” رفعت لافيا رأسها ونظرت إلى سوس بنظرة ماكرة.
“بالطبع كبير!”
“هاها! أنا، لبسته مرة واحدة فقط… حتى الآن…” وأثناء حديثها، رفعت لافيا رأسها وهزت قناع المهرج أمام سوس، قائلة بسخرية: “قبل عامين، عندما ذهبت إلى فاندل، رأيته في غرفة ديا، ربما وجدته في حقيبتك؟… هي لا تعرف شيئًا، تعتقد أنني وجدت قناع المهرج مثيرًا للاهتمام، لذا أعطته لي… هل تريد استعادته؟”
“…أمم، هذا شيء خاص بك أصلاً، أليس كذلك؟ هذا ليس جيدًا، أليس كذلك؟” قال سوس ببعض الحرج.
“بالطبع ليس جيدًا!” تنهدت لافيا بخفة، وتجاهلت تعبير سوس المذهول واستمرت في الحديث: “أنت فقط وجدته، لكنه في الأصل يخصني، لا يوجد سبب لإعطائه لها، أليس كذلك؟”
“هي؟”
“نعم!” نظرت لافيا إلى سوس بغضب شديد وقالت بامتعاض: “أنت أعطيت ما يخصني لديا، ألا تعتقد أنك تتجاوز الحدود؟”
“أنا لم أعطه لديا أيضًا، إنه فقط في حقيبتي، في ذلك الوقت ذهبت لأبحث عن البروفيسور هود، لذا ربما ديا وإيبل هما من أخذا حقيبتي إلى فاندل…”
تنهدت لافيا ونظرت إلى سوس قائلة: “حسنًا، أعده لي!”
نظر سوس إلى قناع المهرج الذي كانت تمسكه في يدها، وشعر بالحيرة، ثم أومأ برأسه قائلاً: “حسنًا… موافق!”
“يبدو أنك غير راغب في ذلك؟”
“لا، على أي حال، هذا شيء خاص بك أصلاً…”
“جيد أنك تعرف!… لكن بما أنك وجدته، دعني أعطيك هذا مقابله!” وأثناء حديثها، أخرجت لافيا سلسلة عنق معلقة حول عنقها وأعطتها لسوس.
“هذا… هذا…” شعر سوس بالحرج عندما لمس الدفء الخفيف على السلسلة، لكن ما أزعجه أكثر هو أنها كانت سلسلة من أسنان الذئب، مثل تلك التي كانت لدى آلان.
“حصلت عليها قبل عامين، ألا تريدها؟”

“ليس الأمر مسألة رغبة أم عدمها، أليس هذا شيئًا يمر به أهل ألتاك عند اجتياز طقوس البلوغ؟” تذكر سوس ذلك جيدًا؛ فبسبب قلادة أنياب الذئب تلك، كانت معاملة الحانة في مدينة تاف لألين والأمير ثيو مختلفة تمامًا.
“أجل، أنت لا تملكها بعد، أليس كذلك؟ كل رجل من أهل ألتاك يمتلك مثل هذه القلادة؛ بدونها، سيحتقرك الناس في ألتاك، وأنا لا أريد ذلك!”
“آيفي…” نظر سوس إلى رافيا بحيرة وهمس قائلًا: “لكن ألم تكوني أنتِ من تريدين ذلك دائمًا؟ علاوة على ذلك، أنا لم أشارك في أي طقوس بلوغ من قبل…”
“ما المشكلة في ذلك؟ لا أحد يعرف قدراتك أفضل مني؛ كنت قادرًا على اجتياز اختبارات طقوس البلوغ دون أي أذى قبل ثلاث سنوات، ولن يشكك أحد فيك، وإذا جرؤ أحد على الشك، فإنك تستطيع إظهار بعض قدراتك لتجعله يقتنع، أليس كذلك؟” وبينما كانت تتحدث، رأت أن سوس لا يزال يمسك بالقلادة بتردد، فانتزعتها منه بغضب، وقفت، ووضعت القلادة حول عنقه.
وهو يشعر بأنفاس الفتاة القريبة منه، شعر سوس ببعض القلق؛ بصراحة، باستثناء شخصيتها، كانت رافيا أكثر أنوثة حتى من ديا، سواء من حيث قوامها أو وجهها، والشيء الوحيد الناقص هو نظراتها، لكن بعد ثلاث سنوات، بدت تلك العيون التي تشبه عنصر النار وكأنها تحمل بعض السحر أيضًا.
إذا كان سحر ديا هو ذلك النوع الهادئ كالماء الذي يجعل الجميع يرغبون في الاقتراب منها، فإن سحر رافيا كان كافيًا ليخنق الإنسان؛ فرغم معرفته بالخطر، لا يزال يرغب في الاقتراب منها، تمامًا مثل الفراشة التي تطير نحو النار.
“أمم… يبدو جيدًا!” تراجعت خطوات إلى الخلف ونظرت إلى سوس بتمعن لفترة، ثم ضحكت رافيا وأومأت برأسها برضا، ثم كأنها تذكرت شيئًا، ودون الاهتمام بتعبير سوس المذهول، جلست على السرير مستندة على ساقيها وسألت بفضول: “بالمناسبة، كيف جئت مع ألين؟ لم أتوقع أبدًا أن تكون أنت، ما الأمر؟”
حاول سوس بكل جهده ألا ينظر إلى ساقي رافيا الطويلتين البيضاوين، وقال بلا حول: “الأمر كالتالي، تخطط أختي آيبل لعقد اجتماع للتحالف بعد نصف شهر في فاندل، بهدف التعامل مع أرجوس، لذا طُلب منا المجيء لنرى موقف أهل ألتاك، أما ألين، فربما يريد جذبكم إلى جانبه قدر الإمكان…”

“هاها، من الواضح ما الذي يخطط له، ليس ألين فقط، بل سكوت أيضًا، وجاليك ينوي أيضًا كسب تأييد ألتاك…” قالت رافيا وهي تتنهد بخفة، ثم همست: “في الحقيقة، هم أيضًا في مأزق، لقد تحدث جدي معي عن هذا الأمر أيضًا، في الواقع، ما يجب التفكير فيه ليس كيفية التعامل مع أجوس، بل ما سيحدث بعد التعامل معه…”
“صراع بين النبلاء والتجار؟” هز سوس رأسه، ثم نظر إلى رافيا بفضول وسأل: “ماذا تخططون لفعله في ذلك الوقت؟”
“هاها،” ضحكت رافيا بخفة، وقالت بنبرة مازحة: “أنت قلق على ألين وسكوت، أليس كذلك؟ — هل تريدني أن أقف في ذلك الجانب؟”
“أنا…”
نظرت رافيا إلى تعبير سوس المحرج وضحكت، ثم هزت يدها قائلة: “دعني أوضح شيئًا أولاً، موقفي لا يمثل موقف ألتاك!”
“أه؟”
“ألا تفهم؟” تنهدت رافيا بخفة، وقالت بنبرة يائسة: “أنا مجرد امرأة، لا أستطيع التأثير على موقف ألتاك، سواء كنت تريد مساعدة ألين أو سكوت، أو التحالف مع فاندل لمواجهة أجوس، يمكنني فقط مساعدتك باسمي الشخصي…”
“ماذا تعنين…؟”
“قال جدي إنه لم يكن راغبًا في التدخل في هذا الأمر، فعلى الرغم من أن الساسون تحت سيطرة أجوس، إلا أنهم على الأقل اسميًا ينتمون إلى العائلة المالكة، لذا، إذا تحالفتم معهم وأرسلتم جيوشًا، فمن المؤكد أن ألتاك سيتهمكم بالتمرد…” قالت وهي ترفع رأسها نحو سوس، وعيناها تلمعان قليلاً، ثم همست: “ما لم تقنع جدي، فمن المرجح ألا يظهر ألتاك في قائمة جيش التحالف…”
“هكذا؟ إذًا كيف يمكن إقناع جدي؟ هل لديك اقتراح؟”
نظرت رافيا إلى سوس وهي تعض شفتيها لفترة طويلة، كأنها تريد قول شيء، لكن في النهاية، تنهدت فقط وقالت: “هذا الأمر، يجب أن تناقشه أنت وألين والآخرون، آسفة لا أستطيع مساعدتك، لكنني أعدك، بغض النظر عن كل شيء، سأساعدك باسمي الشخصي!”
“أمم… حسنًا!”
بعد وداع رافيا، شعر سوس دائمًا أنها تخفي بعض الكلمات، حتى في المساء عندما دعا ألين سكوت، وتحدث الثلاثة في نزل بالمدينة، فهم سوس السبب.
“الوريث؟”
“آه،” نظر سكوت إلى ألين الذي كان يضحك سرًا، ثم دفع نظارته وقال بصراحة: “لقد رأيتم الأمير ثيو أيضًا، السبب الذي جعلني أأتي معه إلى ألتاك هو رافيا… إذا سارت الأمور على ما يرام، فسيحصل الأمير ثيو على دعم ألتاك!”

“الزواج المختلط؟ يا له من صفقة قبيحة بين النبلاء!” قال آلان وهو يبتسم بسخرية.
“هذا صحيح، بالفعل!” خفض سكوت رأسه قليلاً، ودفع نظارته بشكل غير طبيعي، ثم رفع رأسه ونظر إلى سوث بنبرة تحمل بعض الأسف، قائلاً: “أنا آسف يا سوث، رغم أنني أعرف جيداً علاقتك برافيا، إلا أنني مضطر لفعل ذلك من أجل موقف جاليك!” توقف للحظة، ثم تردد قائلاً: “لكن كنصيحة من صديق، إذا قررت فعل شيء ما، فلا تدع نفسك تندم…”
“مهلاً، هل من المناسب قول مثل هذا الكلام؟” نظر آلان إلى سكوت بابتسامة ساخرة، وقال مستهزئاً: “إذا انضم سوث، فإن أميرك ذاك لن يحظى حتى بأدنى فرصة!”
“آه، لذلك أقول إن هذه مجرد نصيحة من صديق، فلو كنت في مكان كونت أوجيل، لكنت بالتأكيد منعتك!”
“هيه!” ابتسم آلان بطريقة غريبة، ثم التفت نحو سوث الصامت قائلاً: “مهلاً، يا صديقي، تكلم قليلاً! ما رأيك؟ ألا تريد أن ترى رافيا تتزوج ذلك الأمير؟”
“إنه الأمير ثيو!” قاطعه سكوت بلا حول.
“أجل، ثيو، صحيح؟ هل تريد ذلك حقاً؟” نظر آلان إلى سوث بتمعن.
بعد صمت طويل، قال سوث بهدوء: “من المستحيل أن تخسر إيفي، أليس كذلك؟”
“لا يمكن الجزم بذلك! نعم، قوة رافيا جيدة بالفعل، لكن لا تنسَ أنها ساحرة، وعلى عكسك أنت الوحش، فهي ساحرة نقية؛ فإذا اقترب منها أحد، فهذا يعني هزيمتها. أما ذلك الأمير، يُقال إنه فارس ذو قوة بدنية كبيرة، وبصفته أميراً، سيرتدي بالتأكيد درعاً ذا مقاومة سحرية عالية. علاوة على ذلك، النساء ضعيفات من الناحية البدنية، فإذا نفدت قوتهن، فهذا يعني هزيمتهن، حتى لو كان لديهن الكثير من القوة السحرية!”
“يُقال إن دروع فرسان البلاط الملكي مصنوعة من الأوبسيديان والفضة الثمينة ومعادن أخرى، وبدون قوة شخص مثل سوث، من المستحيل تدميرها!” ذكّره سكوت وهو يتظاهر بأنه لا يعرف شيئاً.
“هل ستخسر إيفي؟” سأل سوث وهو يعبس.

“نعم! — بالتأكيد!” ضرب الطاولة وقال آلين بابتسامة ساخرة، “حتى لو لم نخسر بالحظ هذه المرة، فهذا لا يعني أننا سنفوز في المرة القادمة، يا صديقي! سواء تزوجت تلك الأميرة أو أي امرأة أخرى، فالأمر سيان بالنسبة لرافيا، أليس كذلك؟ وبالنسبة لك أيضًا؟ لذا، الحل الوحيد هو إنهاء هذا الأمر الممل!”
“كيف ننهيه؟” رفع سوس رأسه بشكل لا إرادي، ثم شعر على الفور بأن سؤاله كان غبيًا للغاية.
“سؤال جيد!” ضحك آلين وأغمض عينيه، ثم قال مبتسمًا، “أنت تسأل كيف ننهيه؟ — المرأة التي لديها زوج، بالطبع لا يحق لأحد آخر أن يطلب يدها!”
“……” نظر سوس إليه بغضب.
“أنت قلق بشأن رد فعل الأخت ديا، أليس كذلك، يا صديقي؟” ضحك آلين مرة أخرى، ثم خفض صوته قائلاً، “على أي حال، فكر في الأمر جيدًا؛ رافيا امرأة، ومن النادر جدًا أن تبقى امرأة في ألتاك عزباء في سن السادسة عشرة… يُقال إن جدها يدعمها أيضًا، لذا من الواجب أن ينتهي هذا الأمر بعد عامين تقريبًا، على أي حال، فكر جيدًا! — في الحقيقة، أنت أيضًا تحب رافيا، أليس كذلك؟”
“……” رفع سوس رأسه بشكل لا إرادي، ونظر إلى آلين بدهشة.
“أليس كذلك؟ في الأكاديمية، لم أرك تضيع وقتك في الشجار مع فتيات أخريات!”
“……”
هل كان يحب إيفي حقًا؟ تمتم سوس لنفسه.
حاول أن يتذكر قدر الإمكان، وبالفعل، كان آلين على حق؛ باستثناء رافيا، لم يشتبك قط مع أي فتاة أخرى، بل لم يفعل ذلك أبدًا…
هل كان اهتمامه موجهًا فقط نحو رافيا؟
تلك الفتاة التي تمتلك جمالًا يتمناه الآخرون، لكنها تحلم دائمًا بأن تكون صبيًا…
تلك الفتاة التي تبدو شرسة وقوية، لكن قلبها أرق من قلوب الآخرين…
تلك الفتاة التي لا تطلب الحماية من الخلف، بل تواجه الخطر مع الشاب أمامها…
تلك الفتاة التي لا تظهر أي ضعف أمام الآخرين، لكنها تبكي وحدها في زاوية خالية…
هل كان يحبها حقًا؟
لا… أليس هو يحب النساء اللواتي يتمتعن بالرقة؟
هي…
لكن…
آه، رقتها مختلفة عن الآخرين…

نظر سكوت إلى سوث الغارق في أفكاره، ثم تنهد بخفة وقال وهو يقف: “يجب أن أذهب! لقد جئت لأراكم سرًا دون علم ذلك السيد، والبقاء لفترة طويلة ليس جيدًا!” ثم نظر إلى سوث ودفع نظارته إلى الأعلى وقال بنبرة هادئة: “أحيانًا يجب أن تتعلم من آلان، يا سوث، أنت لا تعرف ربما، لكنه كان دائمًا يتحدث مع النساء الجميلات اللواتي يلتقي بهن في الشارع خلسة، ثم يدعوهن لشرب الشاي… أحيانًا تغضب ليزا، فيصر ذلك الرجل على تهدئتها باستخدام الخداع…”
“مهلاً، ما هو الخداع؟” قاطعه آلان بنفاد صبر.
“أليس كذلك؟ قلت إنك لن تشرب الشاي مع النساء الجميلات في الشارع مرة أخرى، كم مرة وعدت بذلك؟”
“أنا… أنا أحاول التغيير الآن!” قال آلان بحرج.
“همم، استمر في التأخير إذن!” قال سكوت وهو ينظر إلى سوث ويدفع نظارته، وقال بابتسامة خفيفة: “يا سوث، أحيانًا، أن تكون صادقًا جدًا مع الفتاة التي تحبها ليس أمرًا جيدًا، أحيانًا يجب أن تتعلم من آلان… هن لا يفهمن بالضرورة، بالطبع، الخداع الخبيث أمر غير لائق للغاية! — على أي حال، أعتقد أنه من الأفضل أن تسأل رافيا بنفسك عن موقفها، أحيانًا تكون الوعود ضرورية، حتى لو لم تتمكن في النهاية من تنفيذها… لكن إذا لم تظهر أي رد فعل، فلن يكون من الممكن إصلاح أي شيء! — بالطبع، من وجهة نظر جاليك، لا أرغب حقًا في وجود خصم مثلك! حسنًا، يجب أن أذهب!”
“اذهب أنت!” قال آلان وهو يدير عينيه بنفاد صبر.
وعود لا يمكن تنفيذها…
شعر سوث بقلادة أنياب الذئب المعلقة على صدره، فعبس بلا إرادة.
وفي الوقت نفسه، في قلعة اللورد، في غرفة رافيا…
نظرت الملكة الدمية كوين إلى رافيا المستلقية على السرير بقلق وقالت: “يا سيدتي، ماذا تنوين فعله؟ التأخير ليس حلاً…”
رأت كوين أن رافيا تداعب قناع المهرج وتتمتم قائلة: “لا حاجة للتأخير بعد الآن…”
“ماذا؟”
“هو… لم يظهر أي رد فعل… لقد أشرت له مرات عديدة، لكنه لم يظهر أي رد فعل، لذا لا حاجة للتأخير بعد الآن…”
“هل تقصدين ذلك الصبي الصغير اسمه سوث؟” قالت الملكة الدمية كوين بسخرية، “أنا لا أرى أي شيء جيد في ذلك الوغد!”
“أنتِ!” نظرت رافيا إلى دميتها بنفاد صبر وتنهدت، ثم قالت بهدوء: “نعم، ما الذي يمكن أن يكون جيدًا فيه…”
“سيدتي… هل بكيتِ؟”
“لا…”
“لكن… لكن… نعم، لا!”

وفي تلك اللحظة بالذات، سُمع صوت غريب يأتي من نوافذ الغرفة على شكل طرقات متتالية، فرفعت رافيا رأسها بشكل لا إرادي، لترى شخصًا خارج النافذة يحاول بصعوبة أن يدعم جسده بيديه.
“سو… كيف وصلت إلى هنا؟” لم تجد رافيا الوقت حتى لمسح دموع عينيها، ففتحت النافذة على عجل وسألت بدهشة.
رأت الصبي خارج النافذة يدعم جسده بيديه ومستلقيًا على حافة النافذة، يتحدث بنبرة جادة.
“هل… تنوين الزواج؟”
في تلك اللحظة، شعرت رافيا بتوتر شديد كأنها تختنق، وبدأ صدرها يرتفع ويهبط بشكل متسارع، مما جعل تنفسها أيضًا أسرع قليلاً.
“أنا…”