الفصل الخامس: الهاربون من سالونيا

لقد أهمل البروفيسور هود، كما اعتقد، أن من بين الفتيات، باستثناء رافيا التي كانت أكثر تمردًا، كانت الفتيات الأخريات من النوع المطيع؛ فبدون تحريض من الأولاد، كن يبقين في المنزل بأمان، لكن عندما يتم تحريضهن، خاصة من قبل الأولاد الذين يكونون على علاقة جيدة بهن…
“طرق طرق طرق”، سُمع طرق على أرضية العلية، فأخرجت ليزا رأسها بحذر ونادت بهدوء: “آلان؟ آلان؟”
“آلان؟ سكوت؟ سوث؟”
“هل ناموا؟” سُمع صوت همهمة الفتيات في الدرج.
بعد فترة وجيزة، ظهرت شخصية صغيرة في العلية، إنها رافيا؛ كانت تحمل مصباح شمعة، وتنظر في الظلام إلى الأسرّة الثلاث في العلية وهي تتمتم بعدم رضا: “هؤلاء الأوغاد الثلاثة، قالوا إنهم سيذهبون لمعرفة الوضع، لكنهم ناموا بأنفسهم…” ثم تقدمت نحوهم، وكانت تريد أن توقظ جيانغ زهي، لكن بعد تردد، اختارت أن توقظ سكوت أولاً.
“هم؟” استيقظ سكوت بعد دفعة خفيفة من رافيا، فجلس، وفي ضوء الشمعة الخافت الذي كانت تحمله رافيا، بحث عن نظارته على جانب السرير، وبعد أن وضعها سأل: “هل غادر البروفيسور؟”
“لقد غادر البروفيسور منذ زمن،” قالت رافيا بنبرة غاضبة، “أنتم الثلاثة متجاوزون جدًا! ألم نقل إننا سنذهب معًا إلى القرية لمعرفة الوضع بعد مغادرة البروفيسور؟”
“لا يمكن لومنا،” هز سكوت رأسه وشرح قائلاً: “من الواضح أن البروفيسور لا يريدنا الذهاب، لذا استخدم طريقة قياس تذبذبات القوة السحرية لدينا لمعرفة ما إذا كنا نائمين بعمق؛ أنا وسوث شعرنا بذلك بشكل غامض، لا يمكننا… لا يمكننا خداع البروفيسور…”
“أهكذا…” بعد سماع تفسير سكوت، تفاجأت رافيا، فقد شعرت هي أيضًا بالغرابة لماذا لم يذهب البروفيسور إلى القرية بعد.
بينما كان الاثنان يتحدثان، استيقظ آلان أيضًا بعد أن نادته ليزا؛ كان مشوشًا ويضرب وجهه بيديه ليستعيد وعيه.
“حسنًا، أيقظوا ذلك الوغد سوث، لقد تجاوزت الساعة الثالثة صباحًا، من الأفضل أن نغادر قبل أن يستيقظ أهل القرية…” قالت رافيا وهي تعبس وتستمع إلى شخير سكوت في السرير المجاور، ثم قالت بنبرة غاضبة: “أسرعوا وأيقظوا ذلك الوغد، سننتظركم في الأسفل!”
“هم، أفهم، هل يمكنكم الابتعاد قليلاً إذا أمكن؟” نظر سكوت إلى رافيا وهي تحمل مصباح الشمعة، وشعر بالحرج لأول مرة.

احمر وجه لافيا قليلاً عندما أدركت الأمر فجأة، فألقت جملة ونزلت مع الفتيات من العلية، وقبل أن تغادر، وضعت مصباح الشموع على أرضية العلية.
“لا تجعلونا ننتظر طويلاً!”
“بالطبع، من الوقاحة جداً أن نجعل الآنسات الجميلات ينتظرن!” قال آلان مبتسماً، ثم دفع جيانغ زهي من خلف السرير.
“قم الآن، يا صديقي!”
ربما لم ينم جيانغ زهي جيداً هذا اليوم، لذا لم يظهر أي رد فعل غريب عندما أيقظوه، بل توقف للحظة ثم بدأ في ارتداء ملابسه.
بعد بضع دقائق، ارتدى جيانغ زهي ورفاقه ملابسهم ونزلوا الدرج، وفي هذه الأثناء، كانت الفتيات قد أعددن بعض الخبز والماء لاستخدامها في الطريق.
“إنه بطيء جداً!” نظرت لافيا إلى جيانغ زهي الذي كان يتثاءب باستمرار في الخلف وصرخت عليه، فرد عليها بنظرة استهجان.
عندما غادر هؤلاء الأطفال المنزل سراً، كان ذلك في أعمق ساعات الليل، وكان القرية هادئة تماماً، باستثناء بعض أصوات زئير الوحوش التي تأتي من الأودية البعيدة، ولم يكن هناك أي صوت تقريباً — فقد كان سكان القرية نائمين جميعاً.
سارت المجموعة عبر الثلج إلى خارج القرية، لكنهم واجهوا مشكلة صغيرة في ذلك الوقت…
“ذلك… في أي اتجاه تقع تلك القرية؟” سأل آلان وهو يرمش بعينيه وهو يحمل سيف فارس كبير الحجم.
“في الشرق!” أجاب سكوت بثقة على سؤال آلان، لكن…
“وأين الشرق؟” سألت ليزا بخجل وهي تنظر حولها في الظلام، فعلى الرغم من أنها بدت قوية عندما تعرفت على جيانغ زهي ورفاقه وقالت إنها ستعلم آلان درساً، إلا أنها في الحقيقة كانت أكثرهن جبناً.
“الشرق…” ترددت لافيا، نظرت حولها ثم أشارت فجأة إلى اتجاه معين قائلة: “يجب أن يكون في ذلك الاتجاه!” لكن بمجرد أن أنهت كلامها، رأت جيانغ زهي ينظر إلى النجوم في السماء وسألته بغرابة: “ماذا تفعل؟”
هز جيانغ زهي كتفيه بحرج، فقد أراد بشكل لا إرادي استخدام النجوم لتحديد الاتجاه، لكن بعد أن نظر لفترة طويلة، اكتشف أنه لا يعرف أياً من الأبراج السماوية. وهذا طبيعي، فهذا ليس العالم الذي يعرفه.
اتبعت المجموعة الاتجاه الذي أشارت إليه لافيا، وساروا على الطريق، وجعلت الأرضية الزلقة آلان يشعر بعدم الراحة، وللحذر، ارتدى بالإضافة إلى عدم حمله لخوذة أو درع، مجموعة كاملة من دروع الفرسان، وحمل سيف فارس كبير الحجم، ولولا أنه كان من النوع الذي يتمتع بقوة بدنية كبيرة، لربما كان سيغمى عليه من التعب قبل الوصول إلى وجهتهم.

في الساعة الثالثة أو الرابعة صباحًا، وهي أبرد أوقات اليوم تقريبًا، خاصة في فصل الشتاء، كانت الرياح الباردة تضرب الوجوه كأنها سكاكين. في المجموعة الصغيرة، باستثناء لافيا وجيانغ زهي اللذين لم يشعرا بالبرد بسبب وجود عناصر النار الكثيفة حولهما، كان البقية يرتجفون من البرد.

كان الطريق ضيقًا، ربما يتسع فقط لعربتين جنبًا إلى جنب، وكان زلقًا ومليئًا بالعقبات، بينما على جانبي الطريق كانت هناك غابات خضراء كثيفة، مظلمة ومخيفة، مما جعل الفتيات يشعرن بالتوتر، خوفًا من ظهور وحش فجأة من بين الأشجار.

لحسن الحظ، مر يوم أو يومان فقط على اكتمال القمر، وكان ضوء القمر الساقط في السماء كافيًا لإضاءة الطريق أمامهم، ولم تظهر أي وحوش فجأة من الغابات، رغم أن أصوات الذئاب القادمة من بعيد كانت مخيفة بعض الشيء.

“هل أنتِ باردة؟” سأل جيانغ زهي بتردد، وهو ينظر إلى ديا التي تسير بجانبه، ويراها تلف رداءها حول جسدها من حين لآخر.

ابتسمت ديا ابتسامة خفيفة، وأشارت إلى طبقة رقيقة من الماء على جسدها التي لا تبدو ملحوظة للوهلة الأولى، ثم هزت رأسها قائلة: “رغم أنها لا تضاهي قوة سحر النار لديكم في مقاومة البرد، إلا أنها تساعد في التخفيف منه…”

“هاه، هذا جيد.” ابتسم جيانغ زهي، ولسبب ما، كان يشعر دائمًا بأنه يعرف ديا جيدًا، أمم، ربما كانت اللطف والعناية اللذان تظهرهما ديا من حين لآخر هما ما يعطيه هذا الشعور بالألفة.

ربما بسبب الملل الشديد أثناء السفر، بدأ الأطفال في الدردشة، حيث كان آلان، الذي يدعي أنه فارس، يضحك ليزا ببعض النكات، وخلفهم، بدت ليريلا وكأنها تحاول التحدث مع سكوت، فقد كانت تشعر بإعجاب كبير تجاه هذا الصبي الهادئ إلى درجة القسوة، لكن للأسف، يبدو أن سكوت لم يكن مهتمًا بها، وكان يتحدث معها بشكل متقطع من باب الأدب فقط، مما أحبط ليريلا.

كان جيانغ زهي وديا في النهاية، ويبدو أنهما كانا يتحدثان بسعادة أيضًا.

باستثناء لافيا، التي بدت حزينة بعض الشيء، ولم تتحدث كثيرًا طوال الطريق…

بدا المسافة التي تبلغ خمسة أو ستة أميال طويلة جدًا بالنسبة لهؤلاء الأطفال، فقد ساروا لمدة ساعتين تقريبًا، لكن لم يظهر أي أثر لقرية، وبسبب الشكوك حول الاتجاه، قال جيانغ زهي بإحباط: “لافيا، هل أنتِ تسيرين في الاتجاه الخطأ؟”

لدهشته، لم ترد لافيا على جيانغ زهي، بل نظرت إليه بغضب خفيف، وأطلقت تنهيدة خفيفة، ثم واصلت المشي إلى الأمام، متمتمة بشيء في صوت خافت.

لكن على أي حال، جعلتهم المسافة التي قطعوها على مدى أكثر من ساعتين يشعرون بالتعب الشديد، خاصة الفتيات مثل ليزا وليريلا، حيث أصبحت خطواتهن أبطأ وأبطأ.

عند رؤية ذلك، التف سكوت نحو جيانغ جيه وقال: “سوث، سيحين وقت شروق الشمس بعد قليل، دعونا نجد مكانًا للراحة قليلًا، ونواصل بعد شروق الشمس، ما رأيك؟”
ولم ينتظر جيانغ جيه حتى يتكلم، فصرخ آلان بصوت عالٍ: “أنا أوافق، يا رفيق، لم أعد أستطيع الاستمرار!” ورغم قوله ذلك، إلا أن تعبير وجهه كان يدل على أنه لا يزال يمتلك طاقة كافية.
“أنا أيضًا أوافق!” قالت ليزا وهي تلهث.
“إذًا دعونا نجد مكانًا للراحة أولاً.” وبينما كان يتحدث، نادى جيانغ جيه على لافيا التي كانت تسير في المقدمة: “لافيا؟”
“أفهم!” ردت لافيا، وبدا على تعبير وجهها أنها تفكر في شيء ما.
بعد البحث حولهم، اختاروا الراحة تحت شجرة كبيرة يمكن استخدامها كحاجز ضد الرياح.
خلال ذلك، قطع آلان بسيفه بعض أغصان الشجرة، وساعد جيانغ جيه على إشعال نار، جلس الأطفال حول النار، ورغم أنهم كانوا لا يزالون تحت تأثير الرياح الباردة، إلا أن النار المشتعلة قدمت لهم بعض الدفء.
“خذي! يا آنسة جميلة!” قال آلان مبتسمًا وهو يعطي أحد أكياس الماء لليزا، وأعطى الآخر لسكوت ليوزعه.
“شكرًا!” قالت ليزا وهي تخفض رأسها شاكرة، ثم فتحت كيس الماء لتشرب، لكن فجأة تجمد تعبير وجهها، ثم انتابها الذعر، وأشارت إلى الغابة القريبة وقالت مرتجفة: “هناك… هناك شخص!”
“هم؟” نظر جيانغ جيه بشكل لا إرادي حوله، لكن أين كانت تلك الظلال المزعومة؟
انتظر…
ما كان تحت تلك الشجرة في البعيد هو…
يبدو أن هناك شخصًا ملقى هناك فعلاً…
تبادل جيانغ جيه وآلان نظرة، ثم نهض جيانغ جيه.
“احذروا!” حذرت ديا بهدوء.
“هم.” أومأ جيانغ جيه برأسه، وتوجه هو وسكوت وآلان بحذر نحو الشجرة القريبة، بينما تبعتهم الفتيات من الخلف.
تحت الشجرة الكبيرة في القرب، كان هناك شخص ملقى، وعند الاقتراب، اتضح أنه رجل في العشرينات أو الثلاثينات من عمره، بشعر بني مجعد وفوضوي، وأنف معقوف، ووجه شاحب، وشفاه زرقاء، ومعطف أسود قديم مغطى بالتراب، ولا يوجد عليه أي شيء ذو قيمة، ويبدو في حالة يرثى لها.
“هل هو أحد سكان القرية المجاورة؟” تمتم سكوت وهو يعبس، ثم هز رأسه نافيًا سؤاله، فهذا الرجل لا يبدو كأحد سكان القرية.
“إذًا…” قالت ليزا وهي تختبئ خلف آلان خوفًا: “هل مات؟”
“لا أعرف.”

هز جيانغ زهي رأسه، وكان على وشك أن ينحني ليتحقق من نبض الرجل، لكنه فجأة سمع الرجل المستلقي على الأرض يئن قائلاً: “من قلت إنه مات؟ أيها الصغير!” ثم فتح عينيه وحاول النهوض من الأرض، لكن حركاته كانت بطيئة جداً.
لكن حتى مع ذلك، أثار تصرف الرجل دهشة الأطفال، فتراجعوا خطوات إلى الخلف ونظروا إليه بحذر، خاصة جيانغ زهي وسكوت، اللذان كانا مستعدين لاستخدام السحر فوراً إذا قام الرجل بأي حركة خطيرة، بينما سحب آلان سيف الفارس الخاص به وأمسكه بإحكام.
لكن على عكس توقعات الجميع، لم يتمكن الرجل في النهاية من النهوض، بل تعثر وسقط مرة أخرى، وبعد وقت طويل، استطاع أخيراً الجلوس متكئاً على جذع شجرة تحت أنظار الأطفال الحذرة.
“مهلاً،” بدا الرجل مستغرباً من حذر الأطفال، وقال مبتسماً: “انظروا جيداً، أنا إنسان، ولست وحشاً، أيها الصغير، هل يمكنك وضع ذلك السيف جانباً؟ إذا هاجمتني، لن يكون لدي القوة حتى للتفادي.”
وبينما كان الرجل يتحدث بنبرة ساخرة من نفسه، تردد جيانغ زهي للحظة ثم قال بصوت عميق: “من أنت؟ ماذا تفعل هنا؟”
“هاها.” هز الرجل رأسه، وكان صوته مليئاً بالتعب.
“أعتقد أن هذا السؤال غير مهم على الإطلاق، أنا مجرد شخص يتجول في كل مكان، وفي المقابل… هل لديكم طعام؟ لم أأكل شيئاً منذ ثلاثة أيام…” وأثناء حديثه، شم رائحة ما، فابتسم وقال: “أشم رائحة الخبز… رغم أنه جاف قليلاً، لكنه كافٍ لإشباع الجوع، أوه، صحيح، إذا أمكن، أعطوني كيساً من الماء أيضاً…”
“كيف عرفت أن لدينا خبزاً؟” سأل جيانغ زهي بحذر شديد.
“الشخص الجائع هو الأكثر حساسية تجاه رائحة الطعام، هل يكفي هذا التفسير، أيها الصغير؟”
“…” جعلت كلمات الرجل جيانغ زهي يتردد، فنظر إليه بتمعن، ورأى أنه جائع لدرجة أنه يجد صعوبة في الوقوف، فبدأ الحذر يختفي من عينيه، “يمكنني أن أعطيك بعض الخبز، لكن… لا تنادني بالصغير!”
“انتظر، سوث!” عندما حاول جيانغ زهي النهوض لمساعدة الرجل، أمسكت ديا بذراعه، ونظرت إلى الرجل المتكئ على الشجرة بحذر شديد وقالت: “يوجد رائحة دم على جسده!”
“…” جعلت كلمات ديا الأطفال يشعرون بالقلق مرة أخرى، وعاد الحذر إلى أعينهم.

“يا صغيري، هل تقصد رائحة الدم التي تحدثت عنها؟” بدا الرجل مستسلمًا، تنهد، ثم فتح معطفه تحت أنظار الجميع المترقبة، كاشفًا عن صدره العاري، وفي منطقة صدره الأيمن كانت هناك جرح ملطخ بالدماء يمتد من كتفه الأيمن إلى أسفل أضلاعه؛ رغم أن الجرح بدأ يتقرح، إلا أن الدم كان لا يزال يتدفق منه، ومن الصعب تخيل أن شخصًا يمكنه البقاء على قيد الحياة بعد مثل هذه الإصابات الخطيرة.
لكن ما أثار اهتمام ديا هو أنها رأت بوضوح أن جزءًا من الجرح في صدر الرجل الأيمن كان غريبًا للغاية، وكأن اللحم قد تعرض للتآكل.
“هل هذا الجرح… بسبب السحر؟”
ظهرت نظرة دهشة في عيني الرجل، ثم ضحك بهدوء وقال: “إذا كان لديكم الكثير من الأسئلة، هل يمكنكم أن تعطوني قطعة خبز أولاً؟”
تجمع مجموعة من الأطفال للتشاور، واقترح كل من سكوت وآلان وليزا وليريلا مساعدة الرجل، بينما لم تقدم رافيا أي اقتراح، وبعد تردد قصير، وافقت ديا أيضًا على رأي سكوت والآخرين، لأنها لم تلاحظ أي نية سيئة في عيون الرجل.
أما جيانغ زهي… فالغريب أنه بعد أن تخلى عن حذره، شعر بمودة غريبة تجاه هذا الرجل.
ربما كان الرجل جائعًا منذ عدة أيام، لدرجة أنه لم يعد يملك القوة للوقوف، وفي النهاية ساعده آلان على النهوض ووضعه بجانب النار، مما فاجأ الرجل، لكن عندما نظر إلى السيف الضخم الموجود بجانبه، شعر بالراحة.
بطريقة سريعة جدًا، أكل الرجل قطعة الخبز في لمح البصر، ثم لعق شفتيه ونظر إلى القطع المتبقية، مستفسرًا بنظره عن جيانغ زهي، ومن الواضح أنه أدرك أن هذا الطفل الهادئ يبدو أنه قائد المجموعة.
“تفضل!” نظر جيانغ زهي إلى رفاقه، وعندما رأى أنهم لا يعارضون، أومأ برأسه.
“شكرًا!” أمسك الرجل بسرعة قطعة خبز ووضعها في فمه وبدأ يمضغها، ثم أخذ كيس ماء وشرب بعض الماء، وقال بكلمات غير واضحة: “أنا محظوظ جدًا لأنني قابلتكم، وإلا ربما كنت سأموت جوعًا هنا… أوه، صحيح، اسمي أرجوس بات كرانفيلد، يمكنكم مناداتي أرجوس!”
“من أين أنت؟” سأل سكوت ببعض الشكوك.
“من سالونيا!” أجاب أرجوس وهو يمضغ الخبز، ثم غمز وقال مبتسمًا: “في الحقيقة، لقد عبرت الحدود سرًا!”
“لماذا؟” سألت ديا بهدوء وهي لا تزال حذرة، “وماذا عن الجرح في صدرك…”

“لا مفر، يجب الهروب!” قال أرجوس وهو يتجشأ ويهز كتفيه، “من ذا الذي جعلني أتعامل مع شخص لا يجب التعامل معه؟” ثم نظر بسخرية إلى الأطفال الجالسين حول النار وقال مبتسمًا، “هل تريدون أن تعرفوا من هو ذلك الشخص؟ أيها الصغار!”
ابتسمت ديا ابتسامة خفيفة، ثم قالت بصوت جاد، “إذًا، يا سيد كرانفيلد، أنت بالتأكيد لست مجرد متشرد عادي، أليس كذلك؟ الشخص العادي إذا أصيب بجروح بهذا الخطورة، لا يمكنه البقاء على قيد الحياة…”
“يكفي أن تنادوني أرجوس،” قال الرجل وهو يمسك بشعره الطويل الذي يغطي جبهته، ثم تردد للحظة وقال بصدق، “في الأصل، كمقابل لهذا الطعام، من الضروري أن أجيب على جميع أسئلتكم، لكن بالنسبة لهذا السؤال… أعتقد أن من الأفضل ألا تعرفوا الإجابة، صدقوني أيها الصغار! أحيانًا، الفضول الزائد لا يجلب لك الحظ الجيد، تذكروا ذلك!”
“أنت ساحر، أليس كذلك؟” سأل جيانغ زهي بفضول وهو يراقب أرجوس وهو يأكل الخبز بسرعة حتى أنه أنهى نصفه تقريبًا.
توقفت يد أرجوس للحظة، ثم رفع رأسه ونظر إلى جيانغ زهي، ربما كان لديه بعض التقدير لجيانغ زهي أيضًا، فضحك وقال مازحًا، “في الحقيقة، أنا ساحر عظيم…”
“تشه!” بمجرد أن انتهى من الكلام، عبس جيانغ زهي، فهو الآن ليس كما كان عندما وصل إلى هذا العالم، فسحرة هذا العالم العظماء جميعًا في الخمسينات أو الستينات من العمر، ولديهم شهرة كبيرة، على عكس هذا الشخص أمامه، الذي لا يتجاوز عمره الثامنة والعشرين أو التاسعة والعشرين، ولم يسمع باسمه من قبل، ويدعي أنه ساحر عظيم؟
“إذا كان الأمر كذلك حقًا، فأين شارة تصنيف مستوى السحر الخاصة بك؟” سألت ديا بابتسامة ساخرة.
“هذا…” توقف أرجوس للحظة، ثم أدخل يديه في جيبيه وبحث لفترة طويلة، لكنه لم يجد سوى عملتين فضيتين، مما أثار ضحك الأطفال.
“لا مفر،” قال أرجوس وهو يهز كتفيه ويفتح يديه بيأس، “حتى لو لم أكن ساحرًا عظيمًا، فأنا على الأقل ساحر، أليس كذلك؟”
“ما هي السحر الذي تعرفه؟” قالت ليزا بشجاعة، لأنها رأت أن هذا الشخص ليس غريبًا أو مخيفًا للغاية، “هل هو سحر متقدم؟ هل يمكنك أن ترينا إياه؟”
“أمم، هذا…” توقف أرجوس مرة أخرى، ثم قال بحرج، “لقد قلت للتو، إنني كنت أُطارد من قبل بعض الأشخاص الأقوياء، وأصبت بجروح خطيرة، وكان من بينهم رجل عجوز ماهر في سحر العقل، ذلك العجوز تسبب في إلحاق ضرر كبير بقوتي الذهنية…” توقف عن الكلام لأنه لاحظ أن تعابير وجوه الأطفال أمامه كانت واحدة فقط: عدم التصديق!

وهمس آلين لسكوت بهدوء قائلاً: “لا بد أنه في الحقيقة لا يعرف شيئاً على الإطلاق…”
نظر سكوت إلى آرجوس وأومأ برأسه موافقاً.
“يا هلا، أنا أتحدث بجدية!”
“إذن…” وهو ينظر إلى آرجوس الذي كان يرد ولكن لم يكن في عينيه أي شعور بالخجل أو الغضب، سأل جيانغ زهي: “هل يطاردك الكثيرون؟”
“هاه!” ابتسم آرجوس ومد يده قائلاً: “تسعة!”
“هذا يعني خمسة…” همست ليزا بهدوء مما جعل آرجوس يشعر بالحرج.
“يطاردك تسعة سحرة؟” بدا جيانغ زهي متفاجئاً.
“ليس كذلك، ذلك العجوز فقط هو الساحر الحقيقي، وهناك شخصان ليسا بارعين كثيراً، أما الستة الباقون فهم أكثر صعوبة، كل واحد منهم قوي كالوحوش، لم يكن أمامي خيار سوى الهروب…”
وأثناء حديثه، أنهى آرجوس تناول كل الخبز، وشرب ثلاثة أكياس ماء، ثم تثاءب وسأل: “أنتم بالتأكيد طلاب في أكاديمية سحرية ما، أليس كذلك؟ كيف وصلتم إلى هنا؟ لحسن الحظ أنكم قابلتموني، وإلا لو قابلتم سحرة شريرين، لكانت مشكلتكم كبيرة!”
وفي الوقت الذي كان آلين يعبس بطريقة غريبة، قالت ديا بهدوء: “نحن طلاب في ريوكس، نريد الذهاب إلى قرية تُدعى آشر، سمعنا أن سكانها تعرضوا لهجوم من كائن ما في ليلة اكتمال القمر قبل يومين، حيث تم استنزاف دمائهم بالكامل، نعتقد أن هذا يشبه ما ورد في الوثائق عن مصاصي الدماء، لذا نريد أن نرى الأمر بأنفسنا…”
“استنزاف الدماء بالكامل؟ لا عجب…” توقف آرجوس للحظة، ثم ضيق عينيه وهمس شيئاً، ثم هز رأسه قائلاً: “هذا ليس من شأنكم أنتم الصغار، لو كنت مكانكم، لعدتم إلى أماكن إقامتكم لتناموا، فالفضول المفرط ليس أمراً جيداً!”
“يا هلا، لقد أنقذنا حياتك للتو!” بدا آلين غير راضٍ عن نبرة آرجوس وقال ذلك وهو يعبس.
“هاها،” هز آرجوس رأسه وابتسم، ثم أخرج العملتين الفضيتين الوحيدتين من جيب معطفه وقال بلا حول: “إذا كنت تريد مني أن أدفع مقابل ذلك، فأنا على استعداد لاستخدام كل النقود التي لدي لرد الجميل لكم…”
“كل النقود؟” نظر الأطفال إلى آرجوس بنظرات ازدراء.

“حسنًا، حسنًا، بما أنكم تريدون الذهاب إلى هناك كثيرًا، سأرشدكم إلى الاتجاه؛ لقد تجاوزتم المكان بالفعل، اسلكوا طريقًا نحو الجنوب الغربي من هنا، وعلى بعد ميل تقريبًا سترونه، اذهبوا بعد شروق الشمس… وقبل ذلك أريد أن أحذركم: إذا كانوا فعلاً مستذئبين كما يُقال، فأنا أنصحكم بأن…” وبينما كان يتحدث، توقف صوت أرجوس فجأة، وخفض رأسه قليلاً.
وعلى الفور، سُمع صوت عواء ذئاب من الغابة القريبة…
“يبدو أنه لا حاجة لكم للبحث عنهم بشكل خاص، أيها الأوغاد الصغار!”