الفصل الخمسون: المنافسة بين الأكاديميتين (الجزء الأول)

في نهاية شهر أبريل تقريبًا، أرسلت مدينة الإمبراطورية الساسونية أخيرًا جيشًا مكونًا من ثلاثة آلاف فارس ملكي، وكانوا جميعًا فرسانًا شاركوا في قمع الثورات عدة مرات، بالإضافة إلى ستة سحرة ملكيين رافقوهم للتحقيق في أسباب الثورة في يعقوبسون، وهو اقتراح من عميد أكاديمية ريوكس السابق، الساحر العظيم جريت كينز.
في هذه المهمة لقمع الثورة، لم تسمح الإمبراطورية بمشاركة طلاب أكاديمية الفرسان الملكيين، ففي الأوقات العادية كانت هذه فرصة ممتازة للتدريب في ساحة المعركة، لكن هذه المرة رفضت الإمبراطورية مشاركة الطلاب المتميزين من أكاديمية الفرسان، ومعنى ذلك واضح دون حاجة لشرح.
سكان يعقوبسون الذين تحدوا سلطة النبلاء، سيواجهون حتمًا كارثة عظيمة…
عندما انطلق الجيش، كان الطقس سيئًا، بل يمكن وصفه بالسيء للغاية؛ رغم عدم هطول المطر، إلا أن السحب الداكنة أثارت قلق الناس، كما لو كان شيء مخيف على وشك الحدوث…
وكانت أصوات الرعد المتتالية تشبه ضحكات مجنونة، ضحكات تُعد لاستقبال عصر جديد…
أما بالنسبة لجيانغ زهي، فكل هذا بعيد جدًا عنه؛ ففي أكاديمية ريوكس الهادئة نسبيًا، كان يكرر يوميًا الدروس والاستراحات، ورغم أن ذلك قد يبدو مملاً، إلا أنه يعتبر حياته جيدة…
رغم أن متابعة لافيا المستمرة كانت تثير غضبه الكسول، ورغم أن النكات الصغيرة التي يعتقد البروفيسور هود أنها مضحكة كانت تجعله يشعر بالعجز، ورغم مواجهته أحيانًا لتحديات من طلاب النبلاء، ورغم أن البروفيسورة فيرا كويتي في علم الجرعات كانت تهز رأسها مرارًا وتكرارًا أمام محاولاته في صنع الجرعات…
باختصار، رغم أن جيانغ زهي واجه العديد من المشاكل هنا، إلا أنه يعتبر حياته جيدة بشكل عام.
رغم أنه قضى عامًا واحدًا فقط مع آلان وسكوت، إلا أن علاقتهم الثلاثية كانت أقوى بكثير من علاقات الناس العاديين؛ ربما يبدو الأمر مبالغًا فيه، لكن يمكن وصفها بأنها علاقة تشارك في السعادة والمحن، على الأقل عندما يحين وقت الاستفادة، لا ينسى أحد الآخرين؛ وعند التفكير في فكرة سيئة، بالطبع لا يتم إهمال أحد…
عندما لا يكون البروفيسور هود موجودًا، يمكن اعتبار سكوت نصف بروفيسور، فهو يعرف كل شيء تقريبًا ويستطيع الإجابة عن كل سؤال لجيانغ زهي، أما لافيا؟ أوه، دورها يقتصر في أقصى الحالات على التحفيز والدفع إلى الأمام.

وهناك ألين الآخر، رغم أنه يبدو غير مبالٍ، ومعظم الأفكار السيئة تأتي منه، لكنه ما زال موثوقًا به، فوجوده يجعل الطلاب النبلاء يترددون في إزعاج جيانغ زهي، إلا إذا أرادوا تجربة قوة معصمه التي يمكنها سحق الحجارة…
وهناك ليزا، تلك الفتاة التي يجعلها ألين تضحك كل يوم، ورغم أنها تبدو جريئة إلا أنها في الحقيقة خجولة جدًا…
وهناك ليريلا، أكبر الفتيات سنًا وأكثرهن حكمة، وعندما تراها مطيعة أمام الشخص الذي تعشقه، سكوت، ربما تكون أذكى الفتيات الثلاث وأكثرهن حنكة… على الأقل لا تظهر لاويا أي احترام لجيانغ زهي.
وهناك ديا… تلك الطالبة ذات الطباع المتواضعة التي تمنح الناس شعورًا بالراحة كما لو كان ربيعًا…
وهؤلاء هم أصدقاء جيانغ زهي بين الطلاب، فهو لم يكن جيدًا في التواصل من قبل، وأصبح الوضع أسوأ بعد قدومه إلى هنا، ولن يتحدث أبدًا مع الغرباء بمبادرة منه.
أما بين الأساتذة، فربما يكون الأقرب إليه هو الأستاذ هود، هذا الرجل في منتصف العمر الذي يقترب من الأربعين، لكنه يتفاهم بشكل مذهل مع جيانغ زهي، وذلك بسبب تشابه شخصياتهما في الغالب، ويبدو أن جيانغ زهي يكن احترامًا أيضًا لأرجوس، ربما لأنهم يشبهون بعضهم البعض من حيث الطباع.
وأيبل، أوه، هي مساعدة الأستاذ أيبل، جيانغ زهي ليس مقربًا منها جدًا، لكنهما أصبحا مقربين تدريجيًا بسبب الأستاذ هود، والعلاقة بينهما جيدة إلى حد ما، على الأقل تساعد أيبل الطلاب الصغار وتساعدهم سرًا في اجتياز بعض الاختبارات، بينما الأستاذ هود لن يفعل ذلك أبدًا.
وهناك أيضًا الأستاذة في علم الجرعات السحرية، السيدة فيرا كويتي، تلك الساحرة الناضجة، وساليت أميكس في دورة الدفاع ضد السحر الأسود، أه، ألين وجيانغ زهي يناديانه سرًا بـ”العجوز أميكس”…
وهناك الأستاذ مانهيت الذي يشرف على قواعد التعليم في ريوكس… أمم، يُقال إن ألين أصبح مقربًا منه، وذلك لأن ألين طالب يتم استدعاؤه إلى مكتب رئيس القسم كل بضعة أيام بسبب مشاكله، أما جيانغ زهي… أمم، ذهب مرة أو مرتين فقط…
وهناك السيدة تيلدا التي تشرف على مسائل إقامة الطلاب، أمم، هي تفضل أن ينادوها بالآنسة تيلدا، رغم أن عمرها ربما تجاوز هذا العمر بالفعل…

أما بالنسبة للأساتذة الآخرين، فلم يكن جيانغ زهي على دراية كبيرة بهم، مثل أستاذ مادة السحر المضاف، ألونسو كارليس، الذي كان يدرس في السنة الثانية فقط، وهو ذلك الأستاذ العجوز الذي يرتدي نظارات ذات عدسات سميكة، وأستاذ مادة الخيمياء، ريموند بورن، الذي كان دائمًا يخلق خطر الانفجارات في الفصل… وغيرهم كثيرًا…
أوه، وهناك أيضًا شخص آخر، أشهر ساحر في أكاديمية ريوكس، العميد العجوز جريت كينز؛ رغم أنهما لم يلتقيا كثيرًا، فقط في المساء في الحديقة حيث كان جيانغ زهي يلتقي بهذا الساحر العظيم المحترم، يقدم له التحية ويجيب على أسئلته ببضع كلمات، وهذا يكفي.
على الرغم من أن جيانغ زهي نفسه وجد الأمر مذهلاً، إلا أنه شعر بالفعل باللطف الذي يبديه العميد العجوز، ربما كان العميد العجوز هو أقرب ساحر كبير إلى جيانغ زهي…
ليس من الغريب أن يكون لدى الشخص أصدقاء، وكذلك ليس من الغريب أن يكون لديه أعداء.
على الرغم من أن لافيا كانت تدعي دائمًا أنها منافسة جيانغ زهي وعدوته، إلا أنه مع مرور الوقت، اعتبرها جيانغ زهي صديقة له، رغم أن لافيا نفسها لم تكن راضية تمامًا عن هذا الرأي…
إذا كان المقصود بالعدو هو الشخص الذي يثير فينا مشاعر سلبية، فإن جيانغ زهي لا يعتقد أن لديه أعداء بهذا المعنى، أما إذا كان المقصود بالعدو هو الشخص الذي يحمل عداءً تجاهنا… فهناك بالفعل واحد…
وهو طالب النبلاء من نفس السنة، فينسنت فرويليس، القادم من الطبقة النبيلة العليا في الإمبراطورية؛ جده ووالده كلاهما من كبار المسؤولين في الإمبراطورية.
من حيث قوة العائلة والخبرة، فإن هذا الشاب النبيل ذو الشعر الأشقر، رغم أنه لا يضاهي لافيا، إلا أنه بالتأكيد ليس أقل من سكوت، ويمكن القول إن قوة عائلتيهما متقاربة جدًا.
والمثير للدهشة أن أحدهما أصبح أحد أفضل أصدقاء جيانغ زهي، بينما يعتبره الآخر عدوًا…
أما عن هذا الشاب النبيل المسمى فينسنت، فرغم كبريائه وتقديره للنسب النبيلة وازدرائه للعامة، إلا أنه لم يكن عاجزًا مثل أبناء النبلاء في تصور جيانغ زهي، بل على العكس، كان تلميذ ساحر متميزًا، يتقن المواد الدراسية بشكل شامل، على الأقل ليس مثل جيانغ زهي الذي كان يعاني من تفاوت كبير في المواد.
وفي السنة الأولى، لم يأتِ فينسنت لإزعاج جيانغ زهي، ربما لأنه لم يكن مألوفًا بعد مع أكاديمية ريوكس، لكن بعد الانتقال إلى السنة الثانية، تعرف فينسنت على مجموعة من أبناء النبلاء المتكبرين أيضًا والذين يزدرون العامة، بعضهم كانوا طلابًا في سنوات أعلى، وحينها، أصبح جيانغ زهي مضطرًا لمواجهة بعض المشاكل…

في الحقيقة، ليس هو وحده؛ فالفجوة والتناقضات بين الطلاب العاديين والطلاب النبلاء تُعد من أقدم تاريخ ريوكس. وبسبب طبيعة هذا العصر، حتى رئيس الأكاديمية القديم لم يستطع أن يجعل هؤلاء الطلاب الذين ينتمون إلى طبقتين مختلفتين يعيشون في سلام…
يستمتع الطلاب النبلاء بالسخرية من الطلاب العاديين والمزاح معهم، بينما يكره الطلاب العاديون النبلاء، وعندما يصل الغضب إلى ذروته، يصبح الوضع خارج عن السيطرة. على الأقل في العام الماضي، تم حبس بعض طلاب الصف الخامس في غرف العزل بسبب ذلك.
إذا رأيت في أحد أركان ريوكس بعض الطلاب النبلاء يتنمرون على طالب عادي، فلا داعي للدهشة، لأن هذه ظاهرة لا يمكن لريوكس نفسها تجنبها. بعض الأساتذة يتدخلون فورًا لوقف ذلك، بينما يغادر آخرون مهزومين، ليس لأنهم لا يريدون التدخل، بل لأنهم لا يملكون الطاقة لذلك. علاوة على ذلك، إذا كانت قوتك كافية ولا تخضع لتهديدات الآخرين، فهل سيجرؤون حقًا على استخدام نفوذ عائلاتهم؟
لا يوجد نبيل يجرؤ حقًا على التدخل في أكاديمية ريوكس، ناهيك عن تأديب طلابها!
الطلاب العاديون الذين يتعرضون للتنمر غالبًا ما يخشون قوة النبلاء ولا يجرؤون على المقاومة، لأنهم لا يعرفون ما تعنيه ريوكس في الإمبراطورية، وعادةً ما يتغير هذا الموقف في الصفين الرابع والخامس. وبالمناسبة، في الصفين الرابع والخامس، يكون القتال بين الطلاب العاديين والنبلاء في أشده.
غالبًا ما يستخدم الطلاب النبلاء الضرب والشتم لإخضاع الآخرين، بينما يختار الطلاب العاديون هزيمتهم خلال المسابقات والاختبارات في الأكاديمية لإحراجهم.
لكن بسبب الفارق في القوة المالية، من الصعب على الطلاب العاديين التغلب على الطلاب النبلاء الذين يمتلكون أدوات سحرية، فليس كل طالب عادي مثل جيانغ زهي؛ حتى بدون أدوات سحرية مثل العصا السحرية، ليس من السهل هزيمتهم.
في بداية مايو، أي في الأسبوع الثالث من وصول طلاب سالونيا إلى ريوكس،
بعد أن تأقلم طلاب سالونيا تدريجيًا مع مناخ الإمبراطورية وتخلصوا تقريبًا من إرهاق الرحلة الطويلة، أصبح جو أكاديمية ريوكس متوترًا فجأة…
على أطراف الغابة شمال القلعة القديمة، تم بناء حلبة مبارزات من الصخور بطول وعرض حوالي ثلاثين ياردة منذ زمن بعيد. بصراحة، بالنسبة لأساتذة ريوكس، ليس من الصعب بناء مثل هذه الحلبة على الإطلاق.

لكن نظرًا لأن العميد القديم كان يراقب باستمرار تمرد ياكوسينبو، بالإضافة إلى أن حوالي مائة طالب من سالونيا لم يتعافوا بعد من رحلتهم الطويلة، فقد تأخرت مباراة الكليتين مرارًا وتكرارًا حتى وصلت إلى هذا الوقت. كانت نية العميد القديم في الأصل اختيار بعض الطلاب المتميزين من الصفوف الرابعة إلى الخامسة للمنافسة مع طلاب كلية سالونيا، لكن الأب أندرو لم يكن راضيًا عن هذا الاقتراح، واقترح دمج جميع الطلاب المسجلين في كلية ريوكس مع تلك المائة طالب من سالونيا، وتحديد الفائز النهائي عبر نظام التصفيات. قد يبدو الأمر وكأن كلية ريوكس حصلت على ميزة، لكن في الواقع سالونيا أيضًا لم تخسر شيئًا، فتلك المائة طالب كانوا جميعًا من الطلاب المتميزين في الصفوف الرابعة إلى السادسة في سالونيا. ربما بسبب عدم وجود أي أدلة حتى الآن بشأن تمرد ياكوسينبو، لم يتمكن العميد القديم والأب أندرو من تخمين ما الذي يريده ذلك الشخص المجهول، وبدلاً من التكهنات العشوائية، كان من الأفضل تأجيل الأمر جانبًا. وهكذا، بعد مشاورات طويلة بين الرجلين العجوزين، وافق العميد القديم أخيرًا على الاقتراح، لأن هذه المباراة يمكن أن تزيد من خبرة الطلاب، وهو أمر ليس سيئًا. بالطبع، على الرغم من أنه تم تحديد أن جميع طلاب كلية ريوكس مؤهلون للمشاركة في هذه المباراة، إلا أن المدرسين في كل صف لن يسمحوا للطلاب ذوي القدرات الضعيفة بالمشاركة، لأن هذه المباراة تتعلق بسمعة كلية ريوكس، فماذا لو أصبحت موضوع سخرية الآخرين؟ وهكذا، بعد أن أنهى جيانغ زهي دورة السحر الأزرق المتعلقة بالنار مع الأستاذ هود، وكان قد استلقى على الأريكة يريد أن يأخذ قيلولة، أيقظه ألين الذي دخل الغرفة بسرعة. “يا صديقي، قم بسرعة! قم بسرعة!” “ماذا تفعل يا ألين؟ آه… هل يمكنك ترك يدي أولاً؟ أنت تخنقني…” “أوه، حسنًا…” فقط حينها ترك ألين يده، وقال بتعبير مبتهج: “هل سمعت الخبر، يا صديقي؟” رتب جيانغ زهي ياقة قميصه بلا كلام، وقال بنبرة غاضبة: “أي خبر؟” “ألا تعرف؟” رأى ألين يحدق بعينين متسعتين، متفاجئًا ومبتهجًا، وقال: “المباراة! لقد عدت للتو من الأستاذ بيمان، وسمعت أن كلية ريوكس ستتنافس مع طلاب سالونيا، أولئك الذين يرتدون الرداءات السحرية البيضاء ويتجولون في كليتنا…”

نظر جيانغ زه إلى آلان وهو يحرك يديه بطريقة غريبة، فضحك وهز رأسه قائلاً: “أنا أعرف… أليس الجميع في الأكاديمية يعرفون هذا الأمر؟ لكن لماذا أنت سعيد هكذا؟” ثم مدّ جسده واستلقى على الأريكة وقال بهدوء: “شروط التسجيل: طلاب من الصف الرابع فما فوق، ويجب أن يكونوا طلاباً متميزين حتى يتمكنوا من الحصول على توصية من الأستاذ، وأعتقد أن ديا هي الوحيدة المؤهلة للمشاركة…”
“تشه!” قال آلان وهو يشفط شفتيه ويلوح بيده: “ظننت أنك تعرف حقاً! ما تقوله هو أمر حدث منذ فترة، هل تعلم أن القواعد تغيرت اليوم؟” ثم انحنى نحو جيانغ زه وقال بجدية وببطء: “يمكن لجميع الطلاب التسجيل، جميعهم!”
“…” غمز جيانغ زه بعينيه دون سبب وقال: “جميعهم؟”
“جميعهم! بما فينا نحن!” أشار آلان بإصبعه إلى جيانغ زه ثم إلى نفسه.
“أوه…” أومأ جيانغ زه وكأنه أدرك شيئاً فجأة، ثم مد يده ودفع وجه آلان الكبير جانباً وغير وضعية استلقائه قائلاً: “وما المشكلة؟ على أي حال، أنا لن أذهب، هذه المسابقات المملة متعبة للغاية…”
“هيه!” لم يستطع آلان الكلام بسبب كلمات جيانغ زه، وحرك أصابعه عدة مرات وقال بقلق: “يا صديقي، كيف يمكنك أن تقول إن هذا الأمر ممل؟ وتشعر بالتعب أيضاً؟ يا إلهي!” ثم غطى وجهه وهز رأسه قائلاً: “أعتقد أننا نحن الثلاثة، سواء في معارك جماعية أو واحد ضد واحد، لا أحد يستطيع هزيمتنا…” ثم فكر قليلاً وأضاف: “أعني الطلاب دون الصف الرابع…”
“على أي حال، إذا كنت ستذهب فاذهب أنت، أنا لن أذهب!” استدار جيانغ زه المستلقي على الأريكة بكسل، ثم بدا وكأنه شعر بعدم الراحة، فأدخل يده في الأريكة وألقى بدمية الجندي سوجيس التي كانت نائمة في مكان ما جانباً بضيق.
“هيه، يا صديقي، أنت لست عادلاً أيضاً، أليس كذلك؟ ألم نقل إننا سنذهب معاً؟”
“هذا أمر مختلف!”
“حسناً،” نظر آلان إلى جيانغ زه بلا حيلة وقال بضيق: “سأذهب أولاً لإقناع سكوت، وسأطلب من رافيا أن تتحدث معك لاحقاً، على أي حال، أعتقد أنها بطبيعتها ستشارك في مثل هذه المسابقات بالتأكيد!”
“كما تشاء…”
هز آلان رأسه بلا حيلة، ثم نظر إلى دمية الجندي سوجيس التي كانت تحاول النهوض من الطاولة الطويلة، فابتسم ابتسامة شريرة ودفعها بإصبعه لتسقط على الطاولة مرة أخرى، ثم غادر وهو يضحك، وكأنه مستعجل لإقناع سكوت، لدرجة أنه لم يغلق الباب.

“أوه، أغلق الباب يا آلان… هذا الأحمق!” تنهد جيانغ زهي بلا حول ولا قوة، ثم نهض من الأريكة وهو على وشك إغلاق الباب، لكنه فجأة رأى شخصًا يدخل.
عندما نظر إلى شعرها الأحمر الزاهي كاللهب وعينيها اللامعتين كعناصر النار، تفاجأ جيانغ زهي.
“ألا يمكن؟ هل جاءت بهذه السرعة؟”
“ما الذي جاء؟” نظرت لاڤيا إلى جيانغ زهي بحيرة.
“هل قابلت آلان؟”
“آلان؟ لا، ما الأمر؟”
“لا شيء، لا تهتمي،” قال جيانغ زهي وهو يرفع كتفيه ويتكئ على الطاولة الطويلة، “بالمناسبة، كيف جئتِ؟ هل هناك شيء؟”
نظرت لاڤيا إليه بنظرة استياء وقالت بنبرة غاضبة: “ألا يمكنني القدوم إذا لم يكن هناك شيء؟”
“ليس هكذا،” قال جيانغ زهي بابتسامة مريرة، “أنا فقط أتحدث عشوائيًا، أمم، انظري، لم يحن وقت الدروس بعد، لذا أنا فضولي لماذا جئتِ مبكرًا هكذا…”
“لا داعي للفضول،” جلست لاڤيا بجانب جيانغ زهي على الأريكة، ووضعت ساقها اليمنى تحت وجهها وقالت بهدوء: “سوس، هل تتذكر كيف تعرفنا؟”
“كيف لا أتذكر؟” تمتم جيانغ زهي بصمت وابتسم، “حتى لو لم أتذكر، فإن وجهي الأيسر سيذكرني…”
“هذا الأحمق!” بدت على وجه لاڤيا علامات الخجل والغضب، ودافعت قائلة: “لم أكن مقربة منك في ذلك الوقت، فأنت فجأة احتضنتني… أه، أي شخص كان سيفعل ذلك!”
“حسنًا، حسنًا، كله خطأي، أليس كذلك؟”
“سوس، ألا يمكنك التحدث بشكل لائق؟”
“حسنًا، ماذا تريدين أن تقولي؟”
“يجب أن تتذكر، أليس كذلك؟” نظرت لاڤيا إليه بعمق وقالت بتعبير غريب: “لقد قلتُ إنني سأبذل جهدًا لتجاوزك…”
“…أتذكر!” أومأ جيانغ زهي ببطء برأسه.
“هوف،” تنهدت لاڤيا بهدوء وهزت رأسها ساخرة، “ربما أنا أعرف قوتك الحالية أكثر من الأستاذ، موهبتك هي الأكثر إثارة للدهشة بين كل من رأيتهم، من الصعب جدًا تجاوزك… ربما لن أستطيع ذلك طوال حياتي…”
عندما رأى جيانغ زهي لاڤيا، التي كانت دائمًا واثقة ومتعجرفة، تظهر جانبها الضعيف أمامه، لم يتوقع ذلك، تردد للحظة ثم قال بهدوء: “إذًا لماذا ما زلت تحثينني كل يوم؟ أليس هذا يتعارض مع أهدافك؟”

“همف! النصر الذي يتحقق بهذه الطريقة لا قيمة له على الإطلاق!” قالت لافيا وهي ترفع رأسها وتنظر إلى جيانغ زهي، ثم تتحدث بهدوء: “أنت مجرد هدفي، لا يجوز لأي شخص آخر سواي أن يهزمك، وإلا فما معنى جهودي في متابعتك؟”
هز جيانغ زهي رأسه في حيرة وصمت، ثم قال: “إنها معقدة حقًا، ما الذي تريدين فعله بالضبط؟”
نهضت لافيا ونظرت إلى جيانغ زهي بجدية ولكن بأدب، وقالت: “أريد أن أتنافس معك مرة أخرى، يا سوس! مواجهة حقيقية بين السحرة الحقيقيين!”
فجأة، شعر جيانغ زهي بإحساس سيء، فسأل بتردد: “متى؟ الآن؟”
“لا!” هزت لافيا رأسها وقالت: “بعد بضعة أيام في المسابقة التي تقام في الأكاديمية…” ثم مدت إصبعها الطويل ووضعته على صدر جيانغ زهي، وتظاهرت بالغضب قائلة: “لا يهمني طلاب سالونيا، خصمي أنت فقط! إذا تجرأت على الهزيمة عمدًا في الجولات التمهيدية، همف!”
“…” نظر جيانغ زهي بدهشة إلى إصبع لافيا الذي كان على صدره، ولم يستطع الكلام للحظة.
“تكلم! هيه، تكلم أخيرًا، يا سوس!” نظرت لافيا بدهشة إلى جيانغ زهي الذي كان يبدو مشتتًا، ثم تبعت نظره ولاحظت إصبعها.
سحبت يدها بسرعة، وأمسكت بها، وعضت شفتها، واحمر وجهها، وتلعثمت قائلة: “أنت… يمكنك اعتبار كلامي تهديدًا، إذا تهربت من هذه المعركة، فأنت… ستموت حتمًا!”
“هوف!” تنهد جيانغ زهي بعمق، وهز رأسه بسخرية من نفسه، ثم نظر إلى لافيا وقال بلا حول: “ألست مدينًا لك بشيء، يا لافيا؟”
“هم؟”
“أوه،” كأنه تذكر شيئًا، غير جيانغ زهي كلامه قائلاً: “أعني آيفي، إذا أردت المنافسة، فسأوافق في النهاية، علاوة على ذلك، يبدو أننا تنافسنا كثيرًا، أليس كذلك؟”
“هل يمكن اعتبار ذلك منافسة؟ يمكن فقط تسميته تدريبًا! يا سوس، أريد أن أتنافس معك حقًا مرة أخرى، مواجهة حقيقية بين السحرة الحقيقيين! مثلما حدث العام الماضي…”
نظر جيانغ زهي إلى لافيا بدهشة، وسأل بحيرة: “هل أنت واثقة من قدرتك على هزيمتي؟”

صمتت لافيا للحظة، ثم قالت بنبرة مليئة بالأسف: “لا…”، ورفعت رأسها نحو جيانغ زهي وقالت بنبرة غريبة: “أنت حقًا مزعج للغاية، كنت أعتقد أنه حتى لو كنت موهوبًا، فإنني إذا بذلت جهدًا أكبر في التدريب، يمكنني تجاوزك وهزيمتك، لكن… منذ أن تعلمت تقنية الشعلة المتوهجة، أدركت أن كل ما أبذله من جهد لن يقلل من الفارق في القوة بيننا، بل أشعر أن هذا الفارق سيزداد مع مرور الوقت…”، ثم أخرجت لسانها وقالت بفخر: “لذلك، يجب أن أستغل هذه الفرصة الحالية لهزيمتك! على الأقل مرة واحدة…”
“هيهي…” لم يعرف جيانغ زهي ماذا يقول، نظر إلى لافيا التي كانت تحدق به دون أن ترمش، فقال بلا حول: “حسنًا، حسنًا، أوافق لك، سأشارك في ذلك السباق، ثم أتنافس معك مرة واحدة، في مواجهة حقيقية بين السحرة، لكن!”
“لكن؟” رفعت لافيا رأسها بدهشة.
“فقط هذه المرة، إذا فشلت، لا يمكنك تحديّي مرة أخرى…”، تنهد جيانغ زهي ونظر إلى لافيا بنبرة غاضبة قائلاً: “ألا يمكن أن يكون الأمر بشكل طبيعي؟ لماذا دائمًا… إيفي؟”
“آه؟” بدت لافيا منشغلة، فأيقظها جيانغ زهي فنظرت بقلق إلى الصبي أمامها، ثم صمتت للحظة وقالت وهي تعض شفتيها مترددة: “إذا… إذا خسرت، هل لن أتمكن أبدًا من تحديك مرة أخرى؟ طوال حياتي؟”
أومأ جيانغ زهي برأسه بقوة وقال بضعف: “نعم! إذا وافقت، سأتقدم بالتسجيل!”
بدت المطالبة بسيطة جدًا، لكن لافيا خفضت رأسها وعضت شفتيها تفكر لفترة طويلة، ثم نظرت سرًا عدة مرات إلى جيانغ زهي، وأخيرًا رفعت رأسها وأومأت بجدية وثبات قائلة: “حسنًا، أوافق لك!”، ثم توقفت للحظة وقالت بنبرة غريبة: “لكن عليك أيضًا أن توافق لي على شرط!”
“آه؟ ما هو الشرط؟”
نظرت لافيا إلى جيانغ زهي بتركيز وقالت كلمة بكلمة: “إذا فشلت، سألتزم باتفاقنا، لكن بعد ذلك، لا يجب أن يهزمك أحد أبدًا، إذا خسرت، يجب أن تفوز مرة أخرى!”
“أمم… أوه… نعم…”