الفصل المئة والرابع: البحث عن الموت بأنفسنا

عند التفكير في ذلك، شعر بالألم في قلبه؛ فمن المؤكد أن صرخته العالية قد لفتت انتباه باقي المرتزقة، ومن بينهم ربما كان هناك لصوص محترفون. لقد علمه درس هيل أن أخطر ما في هذه الغابة ربما ليسوا الوحوش القوية، بل البشر الجشعون، فعدد القتلى نتيجة القتال بين بعضهم البعض قد يتجاوز بكثير عدد القتلى على يد الوحوش.
هذه هي الوجهة الأقبح لدى البشر؛ وبفضل هذا الدرس، أدرك أنه في غابة كولينز يجب عليه ليس فقط الحذر من الوحوش، بل أيضًا من أولئك اللصوص اللعينين، ويجب أن يكون حذرًا في كل خطوة يخطوها.
في الوقت نفسه، علم رود أن صرخته قد لفتت انتباه الوحوش الحساسة المحيطة به، ومن أجل السلامة، دون تردد، استخدم قوته ليقفز بسرعة، ثم هرب كالريح بعيدًا.
ركض بجنون، يقفز بين الأغصان بمهارة كالقرد، متنقلًا عبر الغابة الكثيفة، واستمر في الركض لأكثر من عشر دقائق، ثم نظر إلى الخلف حيث كانت الجبال تمتد ليلًا، فتنفس الصعداء؛ فقد ركض على الأقل خمسة أو ستة كيلومترات، ويجب أن يكون قد تمكن من الهروب من أعين أولئك الأوغاد.
عند التفكير في ذلك، جلس على الأرض يلهث، فعلى الرغم من أنه تدرب لفترة، إلا أنه كان لا يزال يشعر بالتعب النفسي. نظر إلى السماء، فكانت لا تزال بعد الظهر، فتأمل للحظة، ثم قرر أن من الأفضل أن يجد مكانًا للراحة أولاً ليستعيد قوته قبل القتال مجددًا؛ فلديه ثلاثة أيام، وهدفه الوحيد هو ذلك الوحش “الفهد السريع”， ولا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة.
بعد بحث طويل، وجد مكانًا هادئًا؛ كان واديًا صغيرًا، ربما بمساحة عشرات المترات المربعة فقط، وكانت التلال من كل جانب تغطيه، وبداخله بعض الأشجار القديمة الكبيرة، بالإضافة إلى بعض الأعشاب والنباتات الليانة؛ كانت الأعشاب بارتفاع نصف طول الإنسان تقريبًا، مما يشكل جدارًا واقيًا يخفيه فيه.
بعد أن تفقد المكان من حوله وتأكد من عدم وجود مشاكل، شعر بالراحة؛ وعند التفكير في أنه أصبح محاربًا فضيًا، تحسن مزاجه مرة أخرى، فدفع طاقته الداخلية لتتدفق، وفي لحظة، انتشرت الطاقة القتالية الكثيفة حوله، مكونة ضوءًا فضيًا يحميه كالدرع. كانت هذه الطاقة القتالية المكثفة لا يمكن مقارنتها بتلك التي كان يمتلكها في فترة كونه محاربًا برونزيًا.
على الرغم من أنه دخل هذا المستوى للتو، إلا أنه استطاع أن يشعر بقوته؛ ويضمن رود أنه لو التقى بـ هيل الآن، فسيكون لديه القدرة على مواجهته والفوز عليه بنسبة كبيرة.

في الطاقة القتالية الفضية البيضاء، كانت هناك آثار خفيفة بلون أزرق فاتح، وهي عبارة عن طاقة البرونز التي لم تختفِ تمامًا؛ فإذا استمر في تعزيزها لفترة أطول وحقق تقدمًا بسيطًا، فسوف يتخلص منها تمامًا، وكان رود واعيًا تمامًا لهذا الأمر. فالانتقال إلى مرتبة المحارب الفضي يعني أنه وصل إلى مرحلة تكثيف الطاقة القتالية، وما يجب فعله بعد ذلك هو تكثيف طاقته الخاصة لجعلها أكثر نقاءً وتماسكًا، استعدادًا للمرحلة التالية المتعلقة بالتجسيد الحقيقي للطاقة القتالية.

سحب رود طاقته الداخلية، وبابتسامة راضية، استلقى ببطء على الأرض استعدادًا لقضاء يوم من الراحة. عندما لامس الأعشاب، غمرته فورًا، وشعر بإحساس ناعم للغاية، كان مريحًا جدًا، ولا يختلف كثيرًا عن السرير. بعد أيام عديدة دون راحة كافية، غرق في نوم عميق في وقت قصير جدًا.

…

بعد فترة وجيزة من نوم رود، على بعد مائة متر منه، كان هناك مخلوق أبيض كالثلج يقترب ببطء نحوه، وهو يشم الهواء من حين لآخر، متبعًا رائحة غريبة نحوه. اقترب أكثر فأكثر، وفي وقت قصير وصل فوق الوادي الصغير الذي كان يرتاح فيه رود. عندما نظر إلى الأعشاب أدناه، تغيرت نظرة المخلوق فجأة، ثم رأيناه ينحني ويقترب ببطء نحو تلك الجهة. كان يتحرك في الأعشاب كثعبان مرن، ولا يمكن ملاحظته إذا لم ينتبه المرء.

“صوص صوص صوص…” سمع رود في نومه صوتًا خافتًا! استدار واستمر في النوم، لكن بعد لحظة فتح عينيه فجأة؛ لا، هذا الصوت غريب، كيف يمكن أن يكون هناك مثل هذا الصوت؟ كاد أن يخدعه النوم. أمسك على الفور بتنين الظل بجانبه، وتوترت عضلات جسده في لحظة، وأغمض عينيه قليلاً وبدأ يبحث حوله. في الوقت نفسه، كان مستعدًا تمامًا، فإذا ظهر الخصم، سيكون قادرًا على شن هجوم أو الرد دون أي عوائق.

وبالفعل، بعد فترة وجيزة، رأى أن الأعشاب على بعد بضعة أمتار منه تتحرك ثم تتوقف وتعود إلى هدوئها، لكن الأعشاب القادمة من تلك الجهة أظهرت آثارًا للدوس عليها. “هذا الوحش يبحث عن الموت!” تجمد وجهه، فقد أزعجه في راحته؛ يبدو أن ذلك المخلوق قد سئم الحياة. أطلق تنهيدة باردة، ونهض بهدوء دون أن يُظهر أي رد فعل، وراقب المخلوق المقابل؛ كان رود يعلم أن ذلك المخلوق أيضًا يراقبه في تلك اللحظة!

في لحظة، انتفخ جسده فجأة، رفع تنين الظل عاليًا، صرخ بصوت عالٍ، واندفع بأسرع سرعة إلى الأمام، ثم ضرب بسيفه نحو تلك الجهة.

“هووو…” بعد زئير عالٍ، انطلقت صورة بيضاء ناصعة نحو أحد الجوانب متخذة قفزة، ففشل الهجوم، فاستدار بسرعة وجمع كل طاقته الداخلية، وانطلق مرة أخرى في المطاردة وهو يصدر صوتًا عاليًا.
إشعاع طاقة قتالية فضية تنبعث من جسده يدل على أن رود استخدم كل قوته دون أي تردد.
“هووو…” زئير آخر، وانطلقت شفرتان ريحيتان من فم ذلك الشخص نحوه.
“مجرد حيل تافهة!” بعد تنهيدة باردة، رفع السيف أمامه، وأطلق ضربة جانبية وأخرى مباشرة، ثم توقف للحظة قصيرة قبل أن يندفع مرة أخرى إلى الأمام؛ إنها سحر ريحي، ويبدو أنها تنتمي فقط إلى السحر المتوسط، وهذا النوع من السحر لا يشكل أي تهديد له في الوقت الحالي.
بعد تفريق السحر، واصل الهجوم إلى الأمام، وفي تلك اللحظة فقط استطاع رود أن يرى بوضوح ذلك الشخص الذي ينوي مهاجمته خلسة.
وجد رود ذلك الشخص دون أي جهد، إنه نمر الرياح! جسمه أبيض ناصع، فروه أبيض نقي، يشبه النمر تمامًا، بلا أي اختلاف، تقريبًا متطابق، وربما الاختلاف الوحيد هو عيناه الزرقاوان، يليق به أن يكون وحشًا سحريًا ريحيًا.
عندما رأى رود يندفع نحوه مرة أخرى، أطلق صرخة طويلة؛ هذه المرة شعر نمر الرياح بالقلق، فقد جعله الإنسان أمامه يشعر بالتهديد، وذلك الإشعاع الفضي للطاقة القتالية جعله يدرك أنه واجه عدوًا قويًا، وذلك النزوع القاتل جعله يشعر ببعض الخوف.
كونه وحشًا سحريًا من المستوى البرونزي، ويمكن اعتباره أيضًا وحشًا سحريًا من المستوى المتوسط، فإن هذا النوع من الوحوش عادةً ما يتمتع بذكاء عالٍ، ويقوم بتقييم العدو ومقارنة قدراته، وما لم يكن في موقف لا مفر منه، فإنهم يتخذون قرارات حكيمة.
مثلما حدث الآن، بعد استخدام عدة تعاويذ متوسطة متتالية، وبعد تخطيط للحظات، أطلق تعويذة عالية المستوى قبل أن يصل رود، حيث أدت عدة شفرات ريحية وإعصار إلى إجبار رود على التوقف عن المطاردة.
“يا حيوان، هل تريد الهروب؟” زئير غاضب، لم يكن يتوقع أن يبدأ ذلك الوغد في الهروب في اللحظة التي توقف فيها، وانطلق مباشرة نحو البعيد بسرعة فائقة.
وسط الغضب الشديد، أطلق رود صرخة طويلة، وركز كل طاقته القتالية تحت قدميه، وفي لحظة تحول إلى شعاع أبيض كسهم خارج القوس وانطلق بسرعة.
وبفضل سرعته العالية، تمكن من مجاراة نمر الرياح، وظل يلاحقه عن كثب!
“سأرى إلى أي مدى يمكنك الهروب!” تنهد رود ببرود، وهو يفكر في نفسه.

كما كان متوقعًا، كان التقدير صحيحًا؛ فالقطط سريعة في السباقات القصيرة لكنها ضعيفة في السباقات الطويلة. تحت مطاردة رود، بدأت سرعة نمر الريح تتباطأ تدريجيًا، ومع مرور الوقت أصبحت أبطأ أكثر فأكثر. عند رؤية ذلك، استجمع رود قوته واقترب منه أكثر فأكثر، حتى تمكن أخيرًا من إيقافه بعد حوالي خمس دقائق.

“هاها، يا صغيري، سأترك لك جوهرك اليوم!” دون إعطاء الخصم فرصة لالتقاط أنفاسه، رفع سيفه وشن هجومًا عنيفًا. ومع استنزاف قوته بشكل كبير، لم يعد نمر الريح قادرًا على المقاومة، واستمر رود في ضربه بالسيف.

في أقل من لحظة، تحول فراء نمر الريح الأبيض النقي إلى لون أحمر دموي، واستمر الدم في التدفق من الجرح في عنقه. لم يعد قادرًا على الزئير أو الهروب، بل حتى الوقوف أصبح صعبًا عليه؛ نظر إلى الإنسان أمامه بعيون مترددة وضعيفة.

تحت قوته المطلقة، لم يكن لديه أي قدرة على المقاومة. لقد اختار الهدف الخطأ هذه المرة، وكان ثمن ذلك الموت.

“مت!” ضربه مرة أخرى بلكمة أخرى فأطاح به، ثم نظر إلى نمر الريح الملقى على الأرض يرتجف ويتشنج، وابتسم برضا. جيد، كل شيء سار على ما يرام، انتهت المهمة بنجاح، وأسرع مما توقع. بدأ على الفور في جمع الغنائم؛ الهدف الأول كان بالطبع الجوهر. شق بطن نمر الريح وبدأ يتحسس داخله، ثم ظهرت ابتسامة على شفتيه؛ لقد وجده، سحبه بقوة، وظهرت في يده كرة خضراء بحجم بيضة السمان، مغطاة بقطرات من الدم الزاهي.

احتفظ بها برضا؛ فهي جزء من مهمته، وتساوي عشرات القطع الذهبية، ولا يمكنه التخلي عنها. رغم أنه يعتمد على هيل، إلا أن رود أصبح الآن ثريًا أيضًا، لكنه لن يتخلى عن هذه المكاسب.

ثم بدأ في جمع بقية الأشياء: الفراء؛ فراء نمر الريح الأبيض النقي محبوب من قبل النساء النبيلات، ويمكن بيعه بحوالي عشر قطع ذهبية! بعد الانتهاء من جمع كل شيء، وضعه في كيس سحري، ثم تنفس بارتياح وغادر المكان المليء برائحة الدم بسرعة، وإلا فقد يجذب وحوشًا قوية ويسبب مشاكل.

“لعنة، هذا المكان…” في اللحظة التالية، تغير لون وجه رود فجأة؛ كان مشغولًا بمطاردة نمر الريح ولم يفكر كثيرًا، وقد تم جره إلى الطبقة الوسطى، على بعد حوالي ثلاثة كيلومترات من المكان الذي كان فيه في الطبقتين الخارجية والداخلية؟

عند التفكير في ذلك، تغير لون وجهه مرة أخرى؛ هذا المكان ليس مناسبًا له الآن، فأسرع في جمع تنينه الخفي وتوجه نحو الخارج، لكن يبدو أن رد فعله كان متأخرًا بخطوة.