الفصل السادس والخمسون: الهبات والعراقيل

في ليلة اليوم السابق لمكوث دونالد في بلدة الضواحي الغربية، في محطة البريد الواقعة خلف حصن السيف المقدس على الحدود الشمالية الغربية، طار نسر بني صغير يحمل صندوق رسائل مربوطًا بقدميه نحو الشمال.
لقد ظهرت عدة طيور من هذا النوع بعد الانتصار الكبير على الأوركات. كان لدى النبلاء وسائلهم الخاصة لنقل الرسائل، وغالبًا ما كانوا يربون سرًا طيورًا سريعة الطيران، وبالطبع كان هناك نبلاء يستخدمون السحر لنقل الرسائل، حيث كانت سرعتها أسرع بكثير من سرعة الطيور الرسولة، لكن الثمن كان أغلى.
أما ذلك النسر البني الذي ينقل الرسائل، فكان سريعًا جدًا؛ فقد طار لمدة يوم تقريبًا حتى وصل إلى مدينة الصخور، عاصمة المقاطعة الشمالية. كان الوقت في ذلك الوقت مساء اليوم التالي، وفي العلية المخصصة لتربية الطيور الرسولة في الحديقة الخلفية لقصر حاكم مدينة الصخور، قام خادم عجوز بفك صندوق الرسائل من قدمي النسر وأطعمه الحشرات المفضلة لديه، ثم سرعان ما قدم الرسالة سرًا إلى مكتب سيده.
بعد أقل من نصف ساعة، خرج حصان سريع من المدينة ليلاً، وكان الراكب رجلاً يرتدي ملابس سوداء، يبدو عاديًا تمامًا، من النوع الذي لا يمكن التعرف عليه وسط الحشود. لم يتكلم هذا الرجل طوال الطريق، ولم يتوقف إلا لتناول الطعام أو تغيير حصانه، وتفوق على المسؤولين الذين جاءوا لتقديم إنجازاتهم العسكرية ووصل إلى العاصمة.
بعد دخوله العاصمة، انعطف الرجل ذو الملابس السوداء بطريقة مألوفة إلى زقاق صغير ودخل من الباب الخلفي إلى متجر ملابس.
بعد وقت قصير، كان الرجل قد غير ملابسه إلى زي مدير نبيل، وركب عربة غير لافتة للنظر ووصل إلى منزل وزير المالية في المملكة.
كان روثرفورد رجلاً في منتصف العمر ذو وجه أبيض، يبدو كفنان أنيق أكثر من كونه تاجرًا، لكن قبل أن يصبح مسؤولًا في سيلت، كان تاجرًا نبيلًا. على الرغم من أن طبيعته النبيلة كانت متميزة، إلا أنه بسبب أصول عائلته تعرض للإقصاء من قبل النبلاء القدامى، ولم يتمكن من تحقيق نجاح كبير في مسيرته المهنية، مما اضطره إلى ترك التجارة والدخول في السياسة، حيث بدأ كمراجع حسابات في البلاط الملكي وتدرج تدريجيًا إلى الأعلى.
هذا الرجل، الذي لم يكن يحظى بتقدير النبلاء الكبار في البداية، تمكن في غضون سنوات قليلة من الوصول إلى مكانة ضمن الطبقة الأولى في المملكة، مما جعل الجميع ينظرون إليه بإعجاب.
كيف يمكن لشخص من أصول نبيلة صغيرة أن يصل إلى منصب وزير المالية، ويتولى إدارة اقتصاد البلاد، ويرفع لقب عائلته من بارون إلى إيرل؟ بالتأكيد ليس شخصًا عاديًا.
في ذلك الوقت، كان وزير المالية يستقبل ضيفًا قادمًا من المقاطعة الشمالية في غرفة استقباله.
“سيدي روثرفورد!”
لوح الإيرل روثرفورد بيده.
“لا داعي للتكلف، تفضل بالجلوس!”

بعد الاستماع إلى ما قاله القادم، طرق رذرفورد الطاولة برفق، وكأنه غير مهتم، لكنه في الحقيقة كان يفكر بعمق.
لقد وصلت أخبار النصر الكبير على الحدود الشمالية الغربية إلى أذنيه منذ يومين، وفي الواقع، باستثناء النبلاء الصغار وعامة الشعب في أسفل الهرم الاجتماعي، فإن بعض النبلاء ذوي النفوذ في المملكة قد تلقوا الأخبار الدقيقة مبكرًا.
“هل هذا ما تقصده يا سيدي الفيكونت؟”
أجاب القادم باحترام: “نعم، يا سيدي رذرفورد، لقد أعد سيدي الفيكونت هذه الهدايا لإظهار صدق نواياه، ووعد أيضًا بأنه إذا نجحت الخطة، فسيتم رفع ضرائب مدينة الصخور بنسبة عشرة بالمئة في العام القادم!”
عند سماع هذا، سخر رذرفورد في نفسه؛ فالوعود الفارغة التي قدمها الطرف الآخر كانت جريئة، أما الهدايا، فبفضل دعم عائلة زوجته، ازدادت أرباح عائلته مئة ضعف، فهل يعتقد هؤلاء أن بعض القطع الذهبية كافية لشرائه وإجباره على فعل ما يغضب الآخرين؟ هل يعتبرونه نبيلاً صغيرًا بلا قوة يمكن التحكم به كما يشاؤون؟
“يا له من فيكونت ماكبث، يفتقر إلى السماحة ويعتبر نفسه فوق الآخرين، لا عجب أنهم لم يتمكنوا من توحيد مناطق الشمال على مدى أجيال.”
ما كان يكرهه رذرفورد أكثر في حياته هو تلك النبلاء الكبار الذين يتظاهرون بأنهم يطلبون المساعدة، بينما في الحقيقة يتصرفون كمن يعطون، وهو أمر مقزز للغاية.
“لا داعي للحديث عن أن حاكم الشمال لا يمتلك بعد الهيبة الكافية لتوحيد مناطق الشمال أو الوصول إلى مستوى النبلاء الكبار في المملكة، حتى لو نجح في ذلك، فأمام عائلتي العريقتين الملكية وأنثيل، لن يُسمح لعائلة فيكونت صغيرة لا تزيد تاريخها عن ثلاثمائة عام بالتصرف بتعجرف هنا! أراضي الشمال تعود لعائلتي سيلت وأنثيل، وهما اللتان استطاعتا الاستيلاء على هذه الأراضي من السكان الأصليين، وبالتالي يمكنهما تدمير كل من يحاول تقسيم أراضي المملكة!”
على مر السنين، أصبح رذرفورد موثوقًا به من قبل الملك العجوز، وكونه من الأشخاص المقربين للملك الخامس عشر، فقد تعرف على القوى الخفية لعائلتي سيلت وأنثيل، وكانت الأمور هناك معقدة للغاية، وليست شيئًا يمكن لنبيل محلي التعامل معه بسهولة. فكيف يمكن لعائلات نبيلة عريقة ترث السحر القديم منذ آلاف السنين أن تكون موضوعًا للتلاعب بسهولة؟
لم يكن القادم يعلم أن كلماته قد أهانت وزير المالية، وكان لا يزال ينتظر رده بترقب!
وبهذا الفكر، أومأ رذرفورد برأسه برفق وقال: “سأقبل الهدايا، وعليك أن تعود إلى سيدك، أما بالنسبة لنجاح الخطة أو فشلها، فليس قراري وحدي، فهناك أيضًا تدخل من عائلة أنثيل، وعاصمة المملكة ليست تحت سيطرة وزير المالية وحده!”

لم يكن مستعدًا لمساعدة ذلك الفيكونت ذو الطموح الكبير، أما بالنسبة للهدايا؟ عندما تأتي الأموال إلى الباب، من الطبيعي أن يأخذها من لا يرفضها! حتى بعد أن أصبح وزير المالية، لم تتغير عادات رذرفورد المقتصدة من شبابه.
لاحظ القادم أيضًا أن وزير المالية لم يأخذ طلب سيده على محمل الجد، لكن هذا ليس شيئًا يمكن لخادم صغير مثله التدخل فيه؛ فهو مجرد رسول، ويجب على الشخصيات البارزة اتخاذ القرارات بشأن التفاصيل!
وهو يشتم في نفسه أن قصر وزير المالية الفخم لم يعدّ حتى كوبًا من الماء، فاستأذن باحترام وغادر، ثم عاد إلى معقله في العاصمة وأرسل الأخبار عبر طيور البريد.
في فترة ما بعد الظهر، دعا الملك الوزراء ومسؤولي الوزارات وأعضاء مجلس النبلاء إلى قاعة البرلمان في القصر الملكي.
كان موضوع هذا الاجتماع هو كيفية مكافأة الفائزين في المعركة الكبرى في الشمال الغربي.
في القاعة، تجادل العديد من الوزراء حول كيفية مكافأة أكبر الفائزين في تلك الحرب.
لا يمكن تجاهل المكافأة؛ فمجرد لقب أعظم ساحر في المقاطعة الشمالية، والمعلم من الدرجة الفضية الذي يقف وراءه، بالإضافة إلى إمكاناته كساحر نادر، لا يمكن تجاهل إنجازاته ببساطة.
لكن مجموع إنجازاته العسكرية يكفي لمنحه لقب بارونية وراثية بالإضافة إلى أرض فارسية، وإذا كان يمتلك بالفعل لقبًا وراثيًا، فيجب تحويله إلى أرض، وبهذه الطريقة يجب أن تكون هناك على الأقل أرض بارونية لإرضاء الجميع.
عادةً، الأراضي الكبيرة الخصبة فوق مستوى البارونية قد تم تخصيصها بالفعل، إلا إذا كانت أراضي النبلاء التي سلبتها العائلة المالكة بسبب جرائم خيانة كبرى أو فقدت ورثتها، لكن مثل هذه الحالات قد تحدث عدة مرات فقط كل مائة عام، وهي نادرة للغاية.
حاليًا، معظم الأراضي التي يمكن تخصيصها تحت مستوى الفيكونت في يد العائلة المالكة هي بحجم أراضي الفرسان، ولا تصل إلى مستوى البارونية، كما أنها ليست قريبة من بعضها البعض بما يكفي لدمجها معًا. أما في الجنوب، فهناك بعض الأراضي الكبيرة الخصبة، من بينها أرض ماركيزية، لكنها تُعد غنيمة يتنافس عليها القوى الكبرى في المملكة.
إذا تم تقسيمها ومنحها بسهولة، فهذا يعني قطع جزء من أراضي النبلاء الآخرين، مما سيثير بالتأكيد رد فعل من النبلاء ذوي النفوذ المحلي، وحتى الملك لن يتمكن من كبح ذلك، وقد يؤدي ذلك إلى اضطرابات كبيرة.
يجب أن نعلم أن مملكة السيلت، رغم استقرار الوضع في سنوات حكم الملك الخامس عشر، إلا أنه مع تراجع سيطرة العائلة المالكة تدريجيًا على السلطة، هناك تيارات خفية كثيرة، حيث يتسع طموح النبلاء المحليين، ويضع النبلاء الكبار مصالح عائلاتهم في المقام الأول.

المتمسكون بمنح مكافآت معقولة لأكبر الشخصيات الفائزة هم أعضاء فريق الجيش بقيادة عائلة أنسل، بينما الذين يعارضون ذلك ويريدون التلاعب به هم ممثلو النبلاء المحليين من مختلف المناطق، ومن بينهم كان أتباع حاكم المقاطعة الشمالية هم الأكثر نشاطًا. ووراءهم جميعًا يقف ذلك الأمير الأكبر؛ فقد انتشرت بالفعل أخبار محادثات دونالد الممتعة مع الأمير الثاني والقائد في قلعة السيف المقدس بين النبلاء في جميع أنحاء المملكة. أمام شخصية موهوبة تقترب إلى هذا الحد من أخيها، وبما أنه لا يمكن كسب ولائها في وقت قصير، فإنه يجب البدء في قمعها بشكل كامل.

وأخيرًا، في حال لم تؤثر نتائج المكافآت على مصالحهم، اختار ممثلو النبلاء الكبار في المملكة اتخاذ موقف محايد.

أما الكونت رذرفورد، الذي لم يكن في نفس مسار الوزراء الذين ينحدرون من تلك العائلات النبيلة، وكان من المفترض أن يعبر عن رأيه، إلا أنه بشكل مفاجئ ظل صامتًا تقريبًا طوال الاجتماع دون المشاركة في جدالاتهم.

عند رؤية هؤلاء الوزراء من أصول نبيلة يتسوفون ويتجادلون من أجل مصلحة بسيطة لفترة طويلة، شعر جلالة الملك سيلت الخامس عشر، الجالس على أعلى المنصب، بالضيق.

المملكة مليئة بالفصائل المعقدة والقوى المتصارعة، وهو كملك يحاول التوسط بينهم، وقد استنزفته هذه المساعي على مر السنين حتى شاخ أسرع من الآخرين، فبلغ سن الخمسين ويبدو كما لو كان في الستينيات!

ثم نظر إلى وزير المالية الهادئ الجالس في الجانب، وإلى بعض المسؤولين في الوزارات الذين يتحدثون قليلاً لكن كلامهم دائمًا دقيق، فشعر ببعض الراحة في قلبه. فهو واثق وراضٍ عن هؤلاء الأشخاص الذين رباهم على مر السنين؛ فحتى لو لم يعد قادرًا على الاستمرار، يمكن للملك الخليفة أن يثبت سلطته بمساعدتهم.

كان الضجيج يملأ قاعة الاجتماعات، بينما استطاعت إحدى الخادمات في غرفة الراحة داخل القاعة أن تسمع ملخصًا لما يناقشه الوزراء. وبعد فترة وجيزة، غادرت الخادمة بهدوء من الباب الخلفي لقاعة الاجتماعات ودخلت إلى أحد القصور الفخمة في القصر الداخلي.

كان القصر مزينًا على الطراز التقليدي للقصور الداخلية، حيث كانت الستائر ذات اللون الذهبي الفاتح معلقة في كل مكان، مما أضفى على القاعة رونقًا وفخامة. كانت امرأة جميلة وأنيقة تجلس في وسط القاعة على أريكة ناعمة مغطاة بفراء الوحوش، وهي تأخذ بأناقة حبات الفاكهة اللامعة الصغيرة التي تقدمها لها الخادمة المجاورة، وينفجر طعمها الحلو في فمها، فيبتسم الجمال برضا وهو يغمض فمه.

“جلالة الملكة!”

عادت الخادمة التي كانت تتنصت من الخارج، وقدمت التحية للمرأة الجميلة، ثم وقفت إلى جانبها بجانب الخادمة الأخرى.

“كيف الوضع؟ هل يتحمل جسد جلالتكم الأمر؟”

علمت جلالة ملكة السيلتيين من خدمها بأخبار الجدال الدائر بين الوزراء، فأرسلت إحدى الخادمات للتحري عن الأمر. في ذلك العصر القديم ذي القواعد الصارمة في عهد دونالد، كان تدخل النساء في السياسة أمرًا محرمًا تمامًا، لكن في هذا العالم، رغم أن الرجال لا يزالون يتحكمون في الأمور وتكون مكانة النساء عادةً أدنى من الرجال، إلا أن هناك نساء متميزات يتفوقن في الحكمة أو القوة على معظم الرجال، ومن بينهن الكنائس التابعة للآلهة، حيث تكون مكانة النساء في بعض هذه الكنائس أعلى من مكانة الرجال الكهنة. لذلك، يتمتع النساء في هذا العالم بنفس حقوق الوراثة التي يتمتع بها الرجال؛ فإذا عجز الملك عن إدارة شؤون الدولة، يمكن للملكة أن تتولى الحكم نيابة عنه، وإذا لم يكن هناك وريث ذكر، فإن وراثة الأميرة للعرش أمر طبيعي ومشروع تمامًا. فابتسمت الخادمة وقالت: “يا مولاتي الملكة، أنتِ لا تعلمين، الوزراء يتجادلون بشدة، والأمر أكثر إثارة من مشاجرات الخادمات في القصر! جلالتك بخير، لكنها بدأت تشعر بالضيق من استمرار جدالهم حول مسألة ما!” ثم روت ما سمعته. بعد أن علمت جلالة الملكة الجميلة بالتفاصيل، فكرت قليلاً ثم ابتسمت وأمرت بستدعاء الضابط المسؤول عن أمنها، وقدمت للملك فورًا اقتراحًا. بعد قليل، دخل ضابط رجل طويل القامة يرتدي قبعة رسمية من الباب الجانبي لقاعة الاجتماعات وتحدث مع الخدم الموجودين هناك، ثم دخل أحد الخدم ليبلغ الملك، وكان ظهوره بمثابة توقف لجدال النبلاء والوزراء. دخل الضابط المصرح له إلى القاعة الكبرى وسلم الملك التحية، ثم همس في أذنه ببعض الكلمات. عرف الجميع أن هذا الضابط هو من خدم الملكة، وأنه بالتأكيد جلالتها الملكة الجميلة الحكيمة التي تريد مناقشة أمر ما مع الملك. استمع الملك سيلتي الخامس عشر إلى ما نقله الضابط وأومأ برأسه قليلاً، ثم قال: “بما أن الجميع يتجادلون هنا حول منح لقب فارس لميرلينا، فلماذا لا نرسل رسولًا يحمل أوامري إلى المقاطعات الشمالية لإبلاغ ذلك الساحر الشاب، ليختار بنفسه قطعة أرض بلا مالك في المقاطعات الشمالية، ثم نمنحه اللقب رسميًا من قبل المملكة؛ وإذا لم يجد ما يرضيه، فلنقسم بلدة من أراضي الأمراء في الجنوب التي فقدت ورثتها كمكافأة لإنجازاته العسكرية. لنقرر هذا الأمر مؤقتًا، وسنناقشه مجددًا عند عودة الرسول!” بعد أن أنهى كلامه، غادر الملك سيلتي الخامس عشر قاعة الاجتماعات تحت حراسة الخدم دون انتظار أي اعتراضات، متوجهًا إلى القصر الخلفي للتحدث مع الملكة.

عندما رأى الوزراء والمسؤولون من جميع الأطراف هذا الوضع، تبادلوا النظرات في حيرة، لكن الأمر أصبح قرارًا نهائيًا؛ فالمطالبة بتغييره ستعتبر إهانة لجلالة الملك. رغم ضجيج هؤلاء الوزراء والنبلاء للتو، إلا أن ذلك كان مجرد نقاش سياسي، ولا يمكن للملك تجاهل رأي جميع النبلاء. إذا أُجبروا على معارضة الملك سيلت الخامس عشر مباشرة، فإن مسيرتهم السياسية ستنتهي، وقد يتأثر أسرهم وأراضيهم أيضًا، بل وقد يواجهون خطر فقدان ألقابهم.

من السهل للغاية على ملك أن يجد فرصة للتعامل مع نبيل معين.

لكن هذه النتيجة جعلتهم غير راضين، فبدأوا يفكرون في حلول أخرى. سرعان ما ركز بعضهم اهتمامهم على ذلك الشخص المختار، وتجمعوا في مجموعات صغيرة للتشاور سرًا داخل القصر.

لم يكونوا يعلمون أن جلالة الملك، بناءً على نصيحة ملكته، قد استدعى إلى القصر امرأة جميلة تبلغ من العمر حوالي خمسة وعشرين أو ستة وعشرين عامًا، وهي في أوج شبابها.