الفصل المائة والعشرون: الإلحاح المستمر

عند الحديث عن المناطق المضطربة الواقعة في جنوب غرب القارة، فإن برج التدهور يُعد رمزها واسمها الشامل؛ هذه المدينة المتشتتة والمشوهة تقع عند نقاط التقاء عدة دول، وهي مدينة شهيرة في العالم الرئيسي بكونها مركزًا للجريمة والخداع والفوضى. يعيش فيها في الغالب اللصوص والأشرار والهاربون أو المحترفون الأشرار.
وبسبب التهديد المستمر من الأورك، لم تتمكن الدول المجاورة من القضاء على هذا الورم السرطاني، ومع مرور الوقت، نمت قوة منطقة برج التدهور لدرجة أصبح من الصعب القضاء عليها تمامًا، مما أدى إلى تحولها إلى ملاذ شرير كما هو عليه اليوم.
منظمة القتلة “اتحاد الخناجر السوداء”، التي تنحدر من برج التدهور، هي منظمة ناشئة ظهرت في العقود الأخيرة؛ أعضاؤها في الغالب قتلة ولصوص، وحتى أضعفهم يعتبرون من الأقوياء من فئة البرونز.
أما القتلة من فئة الفضة مثل “السم السام”، الذين يمكنهم العمل بمفردهم، فهم من النخبة في اتحاد الخناجر السوداء، ويجب أن يكونوا أعضاء ذوي خبرة كبيرة لتولي هذا المنصب.
لكن حالة “السم السام” تختلف عن أولئك القتلة الباردي القلب الذين تدربتهم المنظمات ولا يملكون أي رغبات سوى إتمام المهام؛ فهو، كعضو انضم لاحقًا، لديه هواياته الخاصة بجانب إتمام المهام.
هواية “السم السام” هي مضايقة الضحايا كما لو كان قطًا يلاحق فأرًا، ثم تعذيبهم تدريجيًا حتى الموت. بالنسبة للناس العاديين، هذا يُعتبر انحرافًا، لكن في نظر “السم السام”، هذه هي أكبر متعة في حياته.
لكن هذه المرة، بدت مهمته مختلفة بعض الشيء؛ فلم يكن هناك ساحر فضي يعرقل الأمور فحسب، بل حدث أيضًا أن الضحية كانت تخطط للسفر بعيدًا، وهو أمر غير متوقع.
إذا فشل في إتمام المهمة، فسوف ترسل المنظمة أشخاصًا لتولي الأمر ومعاقبته، وهو ما لا يريد “السم السام” رؤيته.
في الواقع، لا يشعر “السم السام” بأي انتماء تجاه اتحاد الخناجر السوداء؛ انضمامه إليها كان فقط لأنها وسيلة تسهل عليه الحصول على المتعة. لكن المنظمة مليئة بالأقوياء، وإذا فشل في المهمة، فسوف يصبح هدفًا للآخرين، وعندها لن يكون هناك حديث عن المتعة، بل البقاء على قيد الحياة سيكون نعمة كبيرة.
لا بد من القول إن مهنة الساحر تتطلب حذرًا أكبر من مهن مثل المحاربين أو الفرسان.
على الأقل، قدرتهم على الطيران تفوق قدرات المهن التي تعتمد على القتال الجسدي؛ فحتى لو وصلوا إلى مرتبة الذهب، فإنهم يستطيعون الطيران لفترات قصيرة فقط، ولا يمكنهم السفر لفترات طويلة مثل السحرة. بالطبع، سرعة ركض المحاربين من الذهب تضاهي سرعة الوحوش الشريرة العليا، وهو ما لا يمكن مقارنته بقدرات السحرة على الطيران.

بعد مغادرتهم دالاران، طار السحرة الثلاثة مباشرة دون توقف، وفي نصف يوم فقط وصلوا إلى جنوب مدينة الصخور العملاقة، حيث لا توجد سوى بعض القرى الصغيرة في تلك المنطقة، ويبعد مدينة شانجين التي أمامهم نصف يوم سفر أيضًا، لذا اختار دونالد ورفاقه مكانًا مستويًا للهبوط، استعدادًا للتخييم هناك ليلًا.

بعد نصف يوم من التدريب على الطيران، أصبح دونالد ماهرًا جدًا في فن الطيران، لكن حركاته لا تزال ليست بنفس السلاسة التي يتمتع بها معلمه، وفي هذا الأمر كان كيلثاس أفضل من سيده، فقد تعلم فن الطيران قبل دونالد بوقت طويل.

بعد الهبوط بأمان من السماء، أخرج دونالد على الفور معدات التخييم مثل الخيمة والبطانيات من مساحته التخزينية. بعضها كان مخزنًا في تلك المساحة منذ فترة، بينما أعد الخادم كورد بعض الأشياء خصيصًا له. كان الاستعداد دائمًا عادة دونالد الجيدة؛ ففي حياته السابقة كان يسافر دائمًا ومعه أمتعة كثيرة، يشعر أنها قليلة أثناء التحضير ويشعر أنها كثيرة أثناء السفر.

والآن، مع وجود مساحة تخزين مريحة، كان من الطبيعي أن يحمل دونالد المزيد من الأشياء المفيدة وغير المفيدة ليكون لديه دائمًا بجانبه.

بعد تركيب مجموعة من المواقد والأواني، قام دونالد بطهي طعامه لتلك الليلة بنفسه. هذه المواقد الخيميائية التي تحتوي على مصفوفات سحرية وتعمل بطاقة البلورات العنصرية ذات قيمة كبيرة، فهي تكلف على الأقل ألف سول ذهبي لشرائها، وعادةً ما تُستخدم فقط في رحلات العائلات المالكة أو النبلاء الكبار أثناء الصيد.

علاوة على ذلك، فإن هذه الأجهزة نادرة جدًا، ولا يوجد الكثير من الخيميائيين الذين ينتجون كميات كبيرة من هذه الأجهزة الفخمة ذات الوظيفة البسيطة؛ فقد ظهرت هذه المواقد الخيميائية في البداية فقط لتسهيل أعمال الخيميائيين والسحرة في إجراء التجارب.

لكن بالنسبة لدونالد الثري، فإن بلورة عنصرية بسيطة كافية لتحويلها إلى موقد مريح يمكنه الاحتراق لنصف شهر، وهو ما لا يعتبر تكلفة كبيرة بالنسبة له. وعلاوة على ذلك، فإن هذا المصدر الطاقي الطبيعي الخالي من التلوث أفضل بكثير من مواقد الغاز المسال المحمولة في حياته السابقة.

سرعان ما انتشر عطر العشاء في كل مكان في مخيمهم المؤقت، وبعد أن أقام كيلثاس الخيمة، أصبح بالإمكان تناول الطعام.

هذه المرة، أعد دونالد طبق لحم الخنزير المطهو بالصويا الذي كان يحبه في حياته السابقة، باستخدام لحم الخنزير المطهو المحفوظ مسبقًا في أراضيه، بالإضافة إلى بعض البطاطس والخضروات من المساحة التخزينية، مع تنوع بين اللحوم والخضروات، وكان الطعام لذيذًا وعطريًا، وكان هناك عدة أطباق في نفس القدر، حتى كيلثاس، الذي لا يحب اللحوم كثيرًا، لم يستطع مقاومة تناول عدة أوعية منه.

بعد أن شبع وارتوى، استدعى دونالد تيارًا من الماء النقي لتنظيف الأواني، ثم نصب سطحًا خارج الخيمة وجلس. فسأل الساحر العجوز: “هل لا يزال ذلك الرجل يتبعنا؟”
ابتسم دونالد وقال: “نعم! لكنه يأكل بشكل سيء، ربما لأنه يخشى أن نكتشفه، فلا يجرؤ على إشعال النار، ولذلك يأكل الطعام الجاف البارد هناك!” منذ البداية، استدعى دونالد بومتين، وظلت البومات تتبعه من بعيد في الاتجاهين الأمامي والخلفي، وكان يعرف تمامًا ما يحدث في نطاق عدة كيلومترات حوله؛ فطالما لم يكن الشخص مختبئًا تحت الأرض أو خلف أي حواجز، فلا يمكنه إخفاء أي حركة عن عيون البومات.
كان القاتل يعتقد أن تحركاته سرية، لكنه لم يدرك أن دونالد قد رصده منذ زمن.
عندما اكتشف وجود قاتل على الأقل في مستوى الفضة يتبعهم، أخبر دونالد معلمه ميسل على الفور بما اكتشفه.
لكن الخصم كان ذا خبرة كبيرة، فتبعهم سرًا طوال الطريق دون أن يقترب من نطاق الهجوم الفعال لديهم، لذا حتى ميسل، القوي من مستوى الفضة المتقدم، لم يستطع فعل شيء ضده. وإذا حاولوا مطاردته، فبسرعة السحر التي يمتلكها الساحر، فمن المؤكد أنها لن تكون كافية لمواجهة قاتل الفضة، ناهيك عن أن الخصم يمتلك حصانًا للتنقل. لذلك كان عليهم السماح للقاتل بمواصلة متابعتهم.
فكر دونالد في استخدام تقنية النقل للتسلل إلى الخلف فجأة وشن هجوم، ثم أخبر معلمه بهذه الفكرة.
“ما رأيك لو استخدمت تقنية النقل للتسلل إلى الخلف ومهاجمته، وأمسكت به، ثم تطير أنت وكيلثاس للالتحاق بي، وننهي الأمر نهائيًا؟ فما دام هناك من يتبعنا، أخشى أن يسبب مشاكل أثناء استكشافنا للآثار!” كان ميسل يعرف بعض قدرات تلميذه، وطالما كان هناك استعداد، فإن قاتل الفضة لا ينبغي أن يشكل تهديدًا كبيرًا، لذا وافق.
“كن حذرًا، الخصم ليس من أهل الشمال، وقد يمتلك بعض القدرات التي لم ترها من قبل، فلا تقع في فخ!”
وضع دونالد خطته في ذهنه… ثم، من خلال البومات، رأى أن القاتل لا يزال يأكل في مكانه، فأرسل إشارة لمعلمه ورجليه، ثم اختفى فجأة من المكان.
كانت خطة الهجوم المفاجئ هذه… قابلة للتنفيذ إلى حد كبير، لكن دونالد أغفل مستوى يقظة الخصم.

كان قاتل الفضة مزعجًا وماكرًا بشكل غير متوقع، فحتى عندما يتوقف للراحة أو تناول الطعام، لا ينسى أبدًا مراقبة حركات الهدف. وعندما اكتشف أن أحد السحرة الثلاثة غائب، وأن الاثنين الآخرين يطيرون نحوه، ترك على الفور طعامه وانطلق مسرعًا بعيدًا عن المكان.

أما مكان النقل الخاص بدونالد فكان ثابتًا، لذا عندما انتقل إلى هناك، أطلق فورًا تعويذته الفطرية “نجم التجمد”، لكنها فشلت بسبب ذلك، مما سمح لقاتل السم بالهروب بمحض الصدفة.

عندما رأى التعويذة القوية التي انفجرت خلفه، فقد قاتل السم كل غروره كقاتل فضة، وكذلك ثقته في مواجهة الهدف بمفرده، فهرب مذعورًا في اتجاه آخر، آملاً لو أن لديه ساقين إضافيتين.

لم تكن سرعة دونالد تضاهي سرعة الخصم، ففشل في الهجوم المباغت، وبعد أن تقدم بضع خطوات، رأى أن المسافة بينه وبين القاتل تزداد، فاضطر إلى التخلي عن المطاردة بخيبة أمل والعودة للالتحاق بمعلميه.

عندما عاد دونالد إلى معسكرهم، قال غاضبًا: “هذا الرجل ماكر للغاية! جرأته أقل من جرأة الغزال، وهو يركض بسرعة كبيرة! للأسف، تعويذة النقل الخاصة بي لها وقت تبريد، وإلا لكنت تمكنت بالتأكيد من الإمساك به!” “إذا لم ينجح الأمر، يا كيلثاس، استدعِ طائر الفينيق الناري لمساعدتي، يجب أن نعطي هذا الرجل درسًا هذه المرة!”

لكن اقتراح دونالد الذي لم يكن واثقًا من نجاحه رفضه معلمه ميسيل. “بالنسبة لقاتل فضة كهذا، يمكن تطبيق نفس الخطة مرة واحدة فقط، ففي المرة القادمة سيكون الخصم أكثر حذرًا، وسيكون من الصعب تطبيقها مرة أخرى، ومحاولة ذلك مجددًا ستكون مجرد إضاعة للوقت. من الأفضل أن نجمع قوانا ونتجاهل وجوده، وإذا أراد الخصم أن يتبعنا، فليفعل! عندما نصل إلى أراضي عائلة أنسل، لن يكون الأمر سهلاً كما هو الآن!”

فكر دونالد في الأمر ووافق، فمع وجود معلمه بجانبه، وبالنظر إلى حذر ذلك الرجل، من المؤكد أنه لن يتخذ أي إجراء، وعندما نصل إلى أراضي عائلة أنسل، سيتصل بفرديناند ويبحث عن فرصة للتخلص من ذلك الرجل!

وكما توقع ميسيل، بعد أن هرب قاتل الفضة مرة واحدة، أدرك أنه تم اكتشافه، فلم يعد يختبئ، بل تبع دونالد ورفاقه مباشرة، لكنه ظل حذرًا ويبقى على بعد عدة كيلومترات، متغيرًا موقعه باستمرار، دون الاقتراب من نطاق هجوم دونالد، مما جعل تعويذة النقل الخاصة به عديمة الفائدة أيضًا.

لذلك توقف دونالد عن التفكير في التخلص من الخصم، واستمر في رحلته بهدوء، وعندما وصل إلى بلدة شينجين، أمضى يومًا في البلدة المزدحمة واشترى بعض البضائع.

مقارنةً بدونالد السعيد للغاية، بدا القاتل من فئة الفضة، السيد ستينجر، في حالة أسوأ بكثير. فبالإضافة إلى العيش في ظروف قاسية طوال الطريق، فقد مر بظروف أصعب من ذلك من قبل، لكنه لم يستطع تناول طعام جيد أو النوم براحة، بينما كان الأهداف يتمتعون بوجبات لذيذة يوميًا، وكان لديهم خيام مصنوعة بعناية للحماية من البرد والرطوبة تسمح لهم بالنوم الهانئ حتى الفجر. أراد ستينجر شن هجوم خفي لتعليم الأهداف درسًا وجعلهم يختبرون أيضًا معاناة عدم القدرة على النوم بسلام، لكنه نسي أن أحد الأهداف كان ساحرًا، يستدعي كل ليلة بعض المخلوقات السحرية لحراسة المكان. وعلى الرغم من أن تلك المخلوقات كانت في مستوى وحوش من الدرجة الثانية أو الثالثة ويمكنه التغلب عليها بسهولة، إلا أنه لم يتوقع أن هذه المخلوقات الضعيفة تستطيع كشفه كما لو كانت ترى الأشياء الخفية، فبفضل قدراته في التخفي من فئة الفضة وتقنيات الاختفاء التي يمتلكها، كلما اقترب منهم لمسافة مائة خطوة، كانت هذه المخلوقات تستجيب فورًا مثل الكلاب الحراسة اليقظة. بالطبع لم يكن ستينجر يعلم أن ذلك ليس بسبب قدرات تلك المخلوقات، بل بسبب دور الحارس الذي وضعه دونالد عند مكان المعسكر. وعلى الرغم من أن ستينجر كان يعلم أن تلك المخلوقات لا تستطيع رؤيته فعليًا، إلا أنها كانت تستطيع اكتشاف وجوده بفضل قدرة استشعار سحرية، ومتى ما هاجم، كان ذلك سيؤدي حتمًا إلى إيقاظ الساحر داخل الخيمة، لذا اضطر إلى التخلي عن خطته للإزعاج. في كل مرة يفكر في ذلك، كان ستينجر يشعر بالغضب الشديد، ويرغب في الاندفاع لخوض معركة مع الأهداف، لكن عقله كان يخبره أن ذلك سيعني بلا شك الموت. “يا ساحر اللعين، يعرف حقًا كيف يستمتع!” فبينما كان الخصم يتناول الطعام ويستريح في غرفة فندق مريحة في بلدة شينجولد ليلاً، كان عليه هو أن يختار العيش في البرية خارج البلدة تحت رياح الشتاء الباردة. كانت درجات الحرارة في شتاء الشمال صعبة جدًا على هذا القاتل القادم من القارة، وعلى الرغم من أنه كان قويًا من فئة الفضة ويمكنه إلى حد ما مقاومة البرد والحرارة، ولا يموت حتى لو دُفن في الثلج لثلاثة أيام، إلا أنه لم يكن يحب البقاء في البرية الباردة. لم يكن يرفض الذهاب إلى البلدة، لكنه كلما اقترب من الخصم في مدينة مزدحمة، وعلى الرغم من وجود العديد من الأماكن التي يمكن الاختباء فيها بين الشوارع والمنازل، إلا أن هذه العوائق كانت تمنعه من استغلال ميزة سرعته، مما يجعله عرضة للمحاصرة من قبل الخصم بسهولة. لذلك كان على ستينجر أن يقف وحيدًا خارج البلدة في الرياح الباردة يلعن، عاجزًا تمامًا أمام هذا الوضع.