الفصل السادس والمائة والسادس: الاستكشاف الأول للعالم السفلي

الأراضي المظلمة، كما يوحي اسمها، ليست فقط مظلمة وعميقة، بل تحمل أيضًا العديد من المخاطر؛ حتى القبائل القوية نسبيًا مثل قبائل الزواحف ذات القشور السوداء واجهت الكثير من المحن عند دخولها العالم السفلي لأول مرة.
يبلغ طول الزواحف ذات القشور السوداء العادية أكثر من ثمانية أقدام وهم واقفون، وتجعلهم تجاويف العيون العميقة والأنف المسطح يبدون كالهياكل العظمية. تمتلك هذه المخلوقات الزاحفة البشرية قشورًا سوداء صلبة، وغشاء جلدي مرتفع يمتد من الرأس إلى الظهر، بالإضافة إلى أظافر ملتوية حادة وأسنان حادة في الفم.
مثل أقاربهم، فإن الزواحف ذات القشور السوداء، التي تعيش في مجتمعات قبلية بدائية، تتمتع بذكاء بسيط وطبيعة شرسة ووحشية؛ فعندما يتم استفزازهم، يصبحون خطرين للغاية. يظهر هؤلاء الزواحف ذات القشور السوداء في مجموعات، ولا تستطيع جيوش الوحوش من المستوى السادس فما دون أو جيوش البشر العاديين إيقافهم.
بعد وصول هذا العرق القوي إلى العالم السفلي، تناقص عددهم بسبب أسباب مختلفة. وعندما انخفض عدد أفراد قبيلتهم إلى مستوى معين، اضطروا إلى إيجاد طرق أخرى للبقاء في الأراضي المظلمة وضمان استمرارية العرق.
لذلك، اختار شيوخ الزواحف ذات القشور السوداء في ذلك الوقت عبادة إله يُدعى إله الثعبان السام.
يجدر بالذكر أن الزواحف ذات القشور السوداء كانت تدعي دائمًا أن مظهرهم الخارجي هو دليل على أصولهم من التنانين القديمة، رغم عدم وجود أدلة كافية لدعم هذا الادعاء. وبسبب هذا الادعاء، رفضوا الاعتراف بالمخلوقات البشرية البرمائية الأخرى التي تعتبر أقاربهم، معتبرين أن عرقهم أعلى منهم مرتبة. كما ازدروا المخلوقات البرمائية الأخرى التي لا تمتلك دماء التنانين، واعتبروها مخلوقات دنيا.
لذا، يمكن تخيل مدى المحن التي واجهها الزواحف ذات القشور السوداء حتى اضطروا إلى اختيار عبادة إله الثعبان السام.
دون الخوض في هذه الأمور مؤقتًا، تمكن دونالد من معرفة سبب وجود هؤلاء الزواحف ذات القشور السوداء هنا من خلال استجواب اثنين من الأسرى منهم.
عندما حدث الغزو الأول لعالم الأعماق، تشكلت شقوق في الفضاء نتيجة التصادم مع العالم المادي الرئيسي، وقد تم إصلاح معظم هذه الشقوق تلقائيًا بفعل قوى الأبعاد، لكن لا تزال هناك العديد من الشقوق بأحجام مختلفة في أنحاء العالم الرئيسي، تشكل ممرات طبيعية شبه مستقرة تسمح لبعض المخلوقات الأعماق ذات القوة المحدودة بالتسلل إلى العالم الرئيسي عبر هذه الممرات.

هذه المجموعات من الزواحف ذات القشور السوداء فرت لأن هناك ممرًا بين الأبعاد بالقرب من أعشاشها في أراضيها؛ فقبل بضعة أشهر، ظهرت منه مجموعة كبيرة من الشياطين، وكان في مقدمتهم شيطان فضي قوي. حتى مع قوة وعدد قبائل الزواحف ذات القشور السوداء، لم يكن بإمكانهم مواجهة هؤلاء الشياطين من الأعماق، لذا اضطروا إلى الهروب من مستوطناتهم الجوفية الأصلية لتجنب أن يصبحوا عبيدًا أو طعامًا للشياطين، وكانوا يخططون للبحث عن كهوف أخرى للاستقرار فيها.

الشياطين مخلوقات فوضوية وشريرة بطبيعتها، ولن ترحم هؤلاء الزواحف ذات القشور السوداء لمجرد أنهم أيضًا مخلوقات شريرة. وعلى الرغم من أن الزواحف ذات القشور السوداء ليست ذكية جدًا، إلا أنهم يعرفون أن التعامل مع الشياطين لن يؤدي إلى نتيجة جيدة، لذا كان الهجرة أمرًا ضروريًا.

لكنهم لم يتوقعوا أن تشن الشياطين هجمات جنونية على الكائنات الموجودة حول الممر فور وصولها إلى العالم الرئيسي، لذا قبل أن يتمكنوا من تحديد موقع عش جديد والاستعداد للهجرة، اضطروا إلى الفرار جماعيًا. وأثناء الهروب تحت مطاردة الشياطين، اكتشف هؤلاء الزواحف ذات القشور السوداء بالصدفة ممرًا يؤدي إلى عالم السطح.

هذا الأمر أثار حماس جميع الزواحف ذات القشور السوداء. فمنذ صغرهم، كان أسلافهم يخبرونهم أن قبيلتهم كانت تعيش في السطح في الماضي، حيث كانت الشمس ساطعة والتربة خصبة، حتى لو أن جنسهم لم يكن يحب التعرض لأشعة الشمس. وفي ذهن سكان المناطق المظلمة، كانت معظم الأجناس في عالم السطح مخلوقات ضعيفة وعاجزة، يمكن تخويفها بسهولة لتقدم أموالها وطعامها ثم تقدم أنفسها كعبيد أو طعام للأقوياء.

يحلم العديد من الزواحف ذات القشور السوداء بأنهم بعد الوصول إلى عالم السطح، سيفتحون طريقهم لغزو الكائنات هناك ويصبحون ملوكًا أو حتى كائنات عظيمة مثل الآلهة الحقيقية. لكن هؤلاء المخلوقات ذات العقول البسيطة لم يفكروا في أنه إذا كانت الكائنات في عالم السطح ضعيفة إلى هذا الحد، فلماذا لم تصعد الأجناس القوية مثل الجنيات المظلمة والأقزام الرماديين والأوغرز إلى السطح لغزو ذلك العالم؟ يجب أن نعلم أنه على الرغم من قلة الممرات المؤدية إلى عالم السطح، إلا أن هذه الأجناس القوية تمتلك واحدًا أو اثنين منها!

على الرغم من أن الزواحف ذات القشور السوداء أقوى من البشر، إلا أنهم أقل ذكاءً وعددهم قليل، لذا عندما علم دونالد بهذه الأمور لم يقلق كثيرًا، لأن قبيلة الزواحف ذات القشور السوداء التي وصلت إلى السطح لا تتجاوز الخمسين فردًا، وحتى بدون استخدام أراضيهم أو قوتهم الخاصة، يمكن القضاء عليهم جميعًا بإرسال عدد كبير من المغامرين.

ما يقلق دونالد حقًا هو الأعراق الأخرى الموجودة في الأراضي المظلمة، بالإضافة إلى ممرات الهاوية التي يتحدث عنها سكان هؤلاء الزواحف.
معظم كائنات الأراضي المظلمة تنتمي إلى التيار الشرير، ومعظم سكانها يعبدون آلهة شريرة أو شياطين الهاوية القوية أو كائنات العوالم الخارجية.
الكذب والخداع هما غريزتهم، والسرقة والنهب أمر طبيعي بالنسبة لهم، كما أن القتل عند أدنى خلاف شائع جدًا بينهم.
هذه الأعراق تمثل خطرًا كبيرًا على العالم السطحي؛ فإذا انتشروا، فسيتسببون في عواقب وخيمة جدًا لأراضيهم.
هذا الممر الذي ظهر فجأة إلى السطح، إذا اكتشفته كائنات الأرض الأخرى، فمن السهل جدًا أن يصبح معسكرًا للصوص الذين ينهبون كائنات السطح. حتى لو دمرنا هذا المخرج، من المحتمل أن يحفروا آخر، فالعديد من كائنات الأرض مشهورة بمهارتها في الحفر. على الأقل، يعرف دونالد ثلاثة أنواع منها: الأقزام الرماديون والكهوفيون والكلاب الرأسية؛ وعلى سبيل المثال، الكلاب الرأسية، التي تتمتع بمهارة كبيرة في التعدين، موجودة على نطاق واسع في العالم المادي، وغالبًا ما تحفر الكلاب الرأسية مناجم البشر وتهاجمهم.
أما بالنسبة لممر العالم الهاوي، فدونالد يشعر بالسعادة والقلق في نفس الوقت.
السعادة لأنه إذا كان هناك ممر كهذا بالقرب من أراضيه، فيمكنه الحصول باستمرار على قوة أرواح الشياطين والمواد اللازمة، مما سيجلب له ثروة ومنافع هائلة.
أما القلق فلأن هذا الوضع، رغم فوائده، قد يتحول إلى كارثة إذا ظهر شيطان قوي لا يمكنه التعامل معه.
لم يتعرف دونالد بعد على التعاويذ المتعلقة بختم ممرات العوالم، لذا يبدو أنه يجب عليه استشارة معلمه.
فأخذ دونالد أوثيل معه، استعدادًا لدخول المدخل الذي يؤدي إلى العالم تحت الأرض لاستكشافه.
بعد التخلص من اثنين من أسرى الزواحف ذوي القشور السوداء الذين لا فائدة منهم، اكتشف دونالد موقع الكهف عبر مراقبة البومة بعد فترة وجيزة.
“يجب أن يكون هناك، هيا بنا!”
قبل أن ينتقل دونالد وأوثيل إلى الكهف، قفزا دون تردد إلى داخل المدخل.
لم يكن الكهف عميقًا كما توقعوا؛ فالارتفاع من الأعلى إلى الأسفل لا يتجاوز خمسة أو ستة أمتار، ثم يوجد ممر يمتد بشكل مائل نحو الأسفل، ومن الصعب تحديد ما إذا كان طبيعيًا أم ممرًا صناعيًا قديمًا لا تظهر عليه آثار الحفر.

سُمعت أصوات خطوات خفيفة في ممرات الكهوف المظلمة تحت الأرض، وظهر ضوء أبيض في البعيد، فجاء دونالد وأوثيل متجهين نحو مصدر الضوء عبر الجانب الآخر من الممر.
في ذلك الوقت، كانا قد توغلا في الأرض لمسافة لا تقل عن عشرة أميال، لكن بما أن الممر كان مائلاً ومتعرجاً نحو الأسفل، فلم يكونا يعرفان مدى عمقهما تحت سطح الأرض.
ولتجنب الضياع وفقدان اتجاه العودة أو التعرض لهجوم مفاجئ، أطلق دونالد عدة بومات كان قد استدعاها سابقاً؛ ثلاثة منها أُرسلت لاستكشاف الطريق أمامهم، بينما بقي اثنان خلفهم للحراسة.
طوال الطريق، لم يُلاحظ وجود أي علامات لكائنات حية، وربما يعود ذلك إلى أن القبيلة السابقة من الزواحف ذات القشور السوداء قد نظفت هذا الطريق، مما جعله خالياً من العوائق.
بعد التقدم مسافة ميلين أو ثلاثة، ظهر طريق مفترق أمامهم.
لكن هذا لم يشكل تحدياً لدونالد، فاستدعى على الفور ثلاثة بومات أخرى، ترك اثنين أمامه، وقسم الباقي إلى مجموعتين لاستكشاف الممرات أمامهم.
بعد فترة وجيزة، وصلت إحدى مجموعات البومات إلى نهاية أحد الممرات، حيث ظهر طريقان مفترقان آخران. أمرهم دونالد على الفور بالتفرق واستكشاف المنطقة مجدداً.
أما مجموعة البومات الأخرى، فقد دخلت في طريق مسدود وتعرضت لهجوم من كائنات مجهولة.
تتمتع البومات بقدرة جيدة على الرؤية ليلاً، ومن المحتمل أن بعض الكائنات التي تعيش تحت الأرض طوال العام تمتلك قدرات مماثلة. لكن سرعة الخصم كانت عالية جداً، والبومات التي تم استدعاؤها عادةً لا تمتلك قوة قتالية تذكر باستثناء مواجهة الفئران، فقد تم تمزيق إحدى البومات قبل أن تتمكن من الرد، وتحولت إلى نقاط ضوء طاقة واختفت في المكان.
لم يكن لدى دونالد رغبة في الذهاب إلى ذلك الطريق للتعامل مع المهاجم، فأمر البومتين المتبقيتين بالعودة عبر نفس الطريق لجذب المهاجم إلى مكانه.
البومات قادرة على الطيران، وطالما أنها تحافظ على ارتفاع حوالي ثلاثة أقدام فوق قمة الممر، فلن يستطيع المهاجم فعل شيء لها، وسيضطر فقط إلى مطاردتها حتى نقطة المفترق الأولى حيث يتواجد دونالد وأوثيل.
دون أن يتدخل أوثيل، استخدم دونالد مرة أخرى تعويذة “نجم التجمد” للتخلص من المهاجم.
الشيء الوحيد المفاجئ كان مرونة المهاجم، فقد تمكن من الانعطاف في الهواء وتجنب قفل دونالد الذهني، لكنه لم يعرف أن تعويذة “نجم التجمد” تعمل بشكل انفجاري، لذا أصيب بطاقة الجليد المتفجرة، وتجمد نصف جسده، ثم سقط على أرض الممر.
في تلك اللحظة، تقدم أوثيل الذي كان يحمي سيده طوال الوقت، وأمسك بالمهاجم وعاد به.

تحت تأثير سحر الإضاءة، ابتسم دونالد عندما رأى الوجه الحقيقي للمهاجم.
كان هذا الوحش طوله ثلاثة أقدام فقط من الرأس إلى الذيل، مغطى بقشور وجلد رمادي أزرق مع بقع خضراء، وعلى ظهره عمود فقري طويل ونحيف مع شعر طويل، بالإضافة إلى ذيل متعرج وأطراف أمامية قوية؛ ورغم أن أرجله الخلفية كانت أكثر سمكًا، إلا أنه كان يقف دائمًا بشكل مستقيم، مما يدل على أن هذه الكائنات معتادة على الجري على أربعة أرجل كقتلة.
في تلك اللحظة، كان هذا التنين الجامح يحتفظ بوضعية تهديدية، مع فم عريض ومسطح كما لدى الزواحف، مفتوح، ومع فتح الفم ظهرت أسنان حادة مخيفة، وفي نهاية أطرافه الأربعة ظهرت زوج من المخالب الطويلة العلى شكل خطاف بطول ست بوصات؛ حتى لو كان جسده متصلبًا وغير قادر على الحركة، فإنه يبدو وكأنه يختار ضحيته للهجوم عليها.
“أليس هذا هو التيرانوصور الذي رآه في فيلم حديقة اليوراصورات؟”
قال دونالد في نفسه.
في الواقع، كان هذا الكائن يشبه التيرانوصور إلى حد كبير. عرف دونالد من خلال الكتب أن هذا الوحش ينتمي إلى نوع من الديناصورات الصغيرة يُسمى التنين الجامح. ومن شكله، يبدو أنه تنين جامح صغير غير بالغ؛ فالتنانين الجامحة البالغة يصل طولها عادة إلى سبعة أقدام عند الوقوف، ووصفها بأنها صغيرة الحجم يكون مقارنة بأنواع الديناصورات الأخرى.
يجب الانتباه إلى أن الحديث هنا عن الديناصورات وليس عن الزواحف الفرعية. بعض الديناصورات لديها فعلاً أصول من التنانين العملاقة، لكن الديناصورات لا تعني بالضرورة الزواحف الفرعية؛ فمعظم الديناصورات ليست زواحف فرعية، بل هي نوع آخر من الزواحف يختلف عن البرمائيات.
أما سبب وجود ديناصورات لديها أصول من التنانين العملاقة، فيُعتقد أنه بسبب وجود بعض الديناصورات الكبيرة التي تشبه الزواحف الفرعية في المظهر، والتنانين العملاقة التي تحمل صفاتها الوراثية؛ فهذه الزواحف الفرعية عندما تدخل في حالة هيجان تصبح غير مبالية بأحد وتسعى للتنفيس عن غضبها في أي فرصة متاحة، ولذلك ظهرت العديد من الزواحف الفرعية في هذا العالم.