الجولة الثالثة: النجاة بأعجوبة

نظرت فارسة المعاطف الفضية بدهشة إلى الشخص ذو القوام السوداء الرشيق الذي يتحرك بحرية وسط الهجوم المحيط به، فقفزت على كتف أحد زملائها، واخترقت خمسة أصابع طويلة حادة كأنها خمسة قضبان حديدية ملتهبة الخوذة دون أي عائق، لكنها لم تخترق الرأس. وهكذا قفز الظل الأسود من جندي إلى آخر، بخفة كأنه فراشة تجمع الزهور — فراشة الموت.
تراجع الفارس باستمرار، ولم تعد السيوف المزودة بنظام التحكم التي كان يستخدمها أثناء التدريب تعمل بكفاءة، فبدأ يلوح بها بشكل عشوائي على أمل صد موت يمكن أن يحل في أي لحظة، وكل ما تبقى من عقله كان الدعاء لكي يستخدم الساحر داخل البرج “تعويذة الحماية من الخوف” في الوقت المناسب — لكنه لم ينتظر حتى يعود الشجاعة إلى جسده. انطلقت أشعة كهربائية ساطعة من قمة البرج، وأصابت الفارس في لحظة، ثم انتشرت وأصابت المنطقة المحيطة، مما أدى إلى مقتل أربعة فرسان قبل أن تصيب الهدف الفعلي، وحتى القوة المتبقية بعد الضعف الشديد لم تكن سوى جعلها تصرخ وتتدحرج على الأرض.
هل بدأوا في شن هجمات عشوائية دون الاهتمام حتى بجنود الجيش النظامي؟… ارتجف هانتر، لكنه لسبب ما تذكر والدي سايس — كانا يتمتعان ببصيرة عميقة.
استمر إطلاق أنواع مختلفة من التعاويذ المدمرة من البرج، كما لو أن هناك حفلة ألعاب نارية في المعسكر. يبدو أن السحرة قرروا الصمود وانتظار الدعم، ولم يكن عدد الخسائر جزءًا من خطتهم، المهم كان الحفاظ على الأسلحة الموجودة داخل البرج، لأن الجنود مجرد موارد قابلة للاستهلاك، أما بلورات السحر الغامض لأغوس فهي الموارد الثمينة في الحرب، أليس كذلك؟
فجأة رأى هانتر وميضًا في الظلام خارج المعسكر، أضوأ من البرق المتتالي الصادر عن البرج.
قبل أن يتمكن من تحديد مصدر ذلك الضوء، وصل مذنب صغير يحمل ذيلًا من اللهب — يبدو أنه نيزك ناري مدمر يمكن أن يتشكل فقط بواسطة تعويذة النيزك الساحرة المذكورة في الأساطير، وكأن الزمن تباطأ مئات المرات، نظر هانتر بذهول وهو يرى النيزك يكبر تدريجيًا أمام عينيه، وأدت موجات الحر الشديدة إلى تشويه المنظر، وكأن الهواء يعمل كعدسة مكبرة تجعل النيزك ضخمًا كالجبل، احترق شعره الأمامي أولاً وتجعد، ثم بدأ فروة رأسه تؤلمه…
“باهاها!” اندفع سايس بحركة سريعة لا يمكن تصورها وأسقط هانتر أرضًا.
مر النيزك الناري بالقرب من الجدران الواقية، تاركًا وراءه آثارًا محترقة، ثم انعطف قليلاً فوق الاثنين، كأنه يصحح اتجاهه، ثم اندفع نحو الجزء العلوي من البرج.
توقفت جميع الهجمات السحرية، وساد صمت مؤقت في البرج.
تمدد جسم البرج الفولاذي فجأة، وانبعثت النيران من جميع الشقوق وفتحات المراقبة، كما لو كان بالونًا انفجر، ثم انفجر — انفجار هائل كانثوران بركاني.
تطايرت شظايا البرج مع موجات الصدمة في كل الاتجاهات، مما يرمز إلى سقوط المعسكر التام، وفي سماء مضاءة بالنيران، بدأ الجنود القليلون المتبقون من أغوس في الهروب.

“هيا—ألقه بسرعة—” تم رفع هانتر عن الحاجز بفعل موجة الهواء، ولم يحترق أو يُصاب بشظايا الفولاذ المتطايرة إلا بفضل حظه الغريب، لكنه سقط وأصيب بحالة من الذهول الشديد حتى أنه لم يعد قادرًا على تحديد الاتجاه. كان سايس يصرخ بصوت غير واضح، وكاد يجره أثناء الركض، بينما تبعه هانتر متعثرًا، ولاحظ أن خدي سايس ينزفان بشدة، وكان الدم يتطاير من فمه أيضًا، على الأرجح بسبب سهم اخترق خده من الداخل.

هبط إلف أسود ذو قرون صغيرة على مسار هروبهم، وكان يحمل جنديًا من أغوس ميتًا في يده—فارس المدرعات المسلح بالكامل كان يتدلى في يده كأنه دمية قماشية ممزقة.

صرخ هانتر من الرعب وهو يلوح بيديه بشكل عشوائي، دون أن يدرك أن عصا السحر قد فُقدت في مكان ما. توقف سايس أيضًا للحظة ووجهه مغطى بالدماء، لكن لحسن الحظ، قبل أن يلوح بقبضته الكبيرة بشكل غير واعٍ ليبحث عن الموت، لاحظ أن انتباه الإلف لم يكن موجهًا نحوهم؛ كان يميل رأسه قليلاً وصامتًا، وكذلك الإلفات الأخرى، فطالما لم يتعرضوا لهجوم، فإنهم لم يهتموا بأهل أغوس الفارين، ووقفوا بهدوء بين الجثث، كما لو كانوا ينتظرون شيئًا ما.

جر سايس هانتر وانعطفا، وهربا بكل قوتهما من المعسكر الذي غطاه فجأة صمت مخيف وضغط شديد.

ظل الإلفات السود مستمرين في الوقوف في انتظار…

مر ظل أسود عبر السماء الليلية، وكأنه مجرد رمشة عين، وخفت جميع الأضواء فجأة.

كان قائد المعسكر، اللورد كلايفن، مستلقيًا وسط الفوضى، وكانت ساقه اليسرى محاصرة تحت دعامة فولاذية سقطت، مما جعله غير قادر على الحركة. كان دائمًا يستخدم قوة برج التجهيزات لحماية نفسه قدر الإمكان، ولهذا السبب نجا مؤقتًا من الانفجار الشديد الذي أذاب نصف البرج.

هبطت زوج من المخالب السوداء ذات لون الفولاذ على البرج، مما جعل نصف البرج يهتز قليلاً. ومع صوت احتكاك المعدن الخشن، ظهر ظل ضخم شيطاني من بين السقف المفتوح.

كان جسده الضخم والمخيف يعكس ضوء النجوم البارد، وكانت أجنحته الفولاذية المطوية تتدلى خلفه كعباءة، وكانت عيناه الحمراء الداكنة كالنار هما اللون الوحيد البارز على جسده. نظر حوله داخل البرج، لكنه لم يتوقف طويلاً عند كلايفن، ومن الواضح أنه لم يكن يبحث عن ناجين.

“شيطان… شيطان…” حاول كلايفن النهوض بصعوبة، لكن الحروق الشديدة والكسور جعلت من الصعب عليه التحرك. مد يده نحو درع تجهيزات موجود بجانبه؛ فإذا تم تفعيله بنجاح، سيرتدي الدرع تلقائيًا ويعمل كهيكل خارجي، وربما يساعده ذلك على الهروب…

استند الشيطان على القشرة المنصهرة للبرج، وكأنه لم يلاحظ حركات كلايفن الصغيرة.

كان الأمر يحتاج إلى لحظة أخرى فقط. أخيرًا، نجح كلايفن في تفعيل الدرع قبل أن يفقد وعيه—تفكك الدرع الفضي الأبيض إلى أجزاء، ثم بدا وكأن شيئًا ما جذبه ليغطي جسد كلايفن بإحكام، وتم دفع الدعامة الفولاذية التي كانت تضغط عليه جانبًا، وعلى الرغم من أن كلايفن لم يعد يملك أي قوة، إلا أن الدرع كان يعمل ببساطة بناءً على أوامر عقل من يتحكم فيه.

تحمل كلايفن الألم الشديد وخطا خطوة بطريقة متكلفة، في محاولة للتوجه نحو الباب الخفي المجاور.
لكن قوة هائلة ظهرت فجأة وضغطته على الأرض، وانتشرت أضواء كهربائية صغيرة غريبة الشكل على الأرضية، وانتشرت في جميع أنحاء برج التجهيزات وكل الأجهزة المخزنة فيه، بما في ذلك درع كلايفن.
أطلق كلايفن صرخة مؤلمة، لأن درعه بدأ يتشوه — تشوهًا عشوائيًا، وفي لحظات سحق كل عظمة في جسده كما لو كان في آلة تفريم.
كل شيء داخل برج التجهيزات المتهالك كان يتشوه ويتعرج. اختلطت أسلحة التجهيزات مع بعضها البعض ثم اندمجت مع جسم البرج، وتم إطلاق نوع من الطاقة خلال هذه العملية، وتدفقت إلى راحة يد الشيطان الأسود الذي كان قد دخل بالفعل إلى برج التجهيزات.
“تافهون.”
كان صوت الشيطان كصوت اصطدام الفولاذ، حادًا ومزعجًا.
عندما أشرق الفجر، حصل هانتر وسايس، اللذان كانا يتجولان بشكل عشوائي كالذباب بلا رأس، أخيرًا على فرصة لالتقاط أنفاسهما. جلس سايس وشرب كل ما تبقى في القارورة دفعة واحدة — من الصعب تصديق أنه لم يفقدها بعد.
“انتهى…”
غطى سايس خده وهو يتألم، وتسرب الخمر مختلطًا بالدم من جراحه.
“من هم أولئك الأشخاص…؟” نظر هانتر حوله بحيرة، غير مدرك لمكانه. لم يكن هناك أي أثر لإنسان في تلك الأرض الشاسعة القاحلة، كأنه لم يتبق سوى هما، الساحران العاجزان، وكانت ليلة الرعب الدموية لا تزال واضحة في أذهانهما، كما لو كانت كابوسًا حقيقيًا.
“الله وحده يعلم…” كان صوت سايس لا يزال غير واضح، لكنه تحسن قليلاً: “ربما أسلحة جديدة أكثر تطورًا… لا يمكننا أن نستمر في تلقي الضربات دون الرد، أليس كذلك…؟”
“لكنهم… يجب أن نذهب بسرعة إلى أقرب معسكر ونبلغ القيادة!” وقف هانتر فجأة كما لو أنه استعاد روحه، يجب ألا يكونوا قد ذهبوا بعيدًا، أقرب معسكر يقع في — في — اللعنة، في أي اتجاه كان برج التجهيزات الذي رآه أثناء الحراسة؟
“دعونا نترك الأمر…” استلقى سايس على الأرض مسترخيًا: “القيادة أكثر إطلاعًا بكثير منا، علاوة على ذلك، حتى أولئك الشياطين السود لم يقضوا علينا تمامًا، أعتقد أن أحدهم قد وجد القوات الرئيسية بالفعل وأبلغهم… من الأفضل أن نستريح قليلاً ثم نعود إلى الفريق بأسرع ما يمكن، سيكون الأمر مأساويًا إذا اعتبرونا هاربين!”
سار الساحران باتجاه مدينة واتان لعدة ساعات دون أن يشربا ماءً. حولت الصراعات المستمرة المناطق الحدودية لسهول تانوري إلى منطقة عازلة خالية من السكان، وحتى مع سيطرة جيش أجوس تدريجيًا، لم يرغب أي من السكان في الانتقال إلى هناك لاستصلاح الأراضي، حتى نبلاء أجوس الذين يسيطرون على معظم أراضي سهول تانوري لم يرغبوا في ذلك — من الأفضل الانتظار حتى يتم القضاء التام على أولئك الجنيات الليلية المزعجة.
أخيرًا، التقى الاثنان بفرقة دورية كما كانا يأملان، لكن ما استقبلهما لم يكن معسكر الجرحى، بل قادهم الساحر الذي كان على ظهر حصان تجهيزات إلى مركز القيادة الأمامي — وهو حصن صارم يتكون من برجين حديديين شاهقين.
“ربما يكون عددهم حوالي عشرة — أو ربما أكثر، لا أستطيع رؤية بوضوح، إنهم سريعون جدًا…”

“فكر جيدًا، أنت ساحر! يجب أن تكون لديك قدرة ملاحظة حادة! نريد معرفة عدد الأعداء بأكبر قدر ممكن من الدقة!”
“آسف، أنا… لم أرَ بوضوح حقًا… صحيح، يبدو أن لديهم طرق هجوم قوية جدًا، لا أعرف إن كانت سحرًا أم شيئًا آخر، فقط في لحظة واحدة دُمرت أبراج الدفاع…”
“هم؟ تحدث بوضوح أكثر!”
كان هانتر يبدو حزينًا، يشعر بألم في جسده كله، ومع ذلك كان عليه أن يجمع قواه لمواجهة الأسئلة المتكررة.
“كيف يمكنني أن أعرف، آه، وجهي يؤلمني كثيرًا—”
“كن جادًا! أنت ساحر! من واجبك تزويدنا بمعلومات مفصلة عن المعركة! هذه مسؤوليتك كجندي في جيش أغوس!”
“نعم! أنا ساحر! أنت ساحر، أنت ساحر، وأنا أيضًا ساحر! لماذا يجب أن أجلس هنا كمجرم وأتعرض للاستجواب منكم—يؤلمني، ألا يوجد أحد ليعالجني؟”
كان ساييس غاضبًا ويتشاجر مع المستجوبين بصوت عالٍ.
“يبدو أننا لن نحصل على المزيد من المعلومات من هؤلاء الناجين.” أزاح الساحر ذو الرداء الأبيض المزين بزخارف ذهبية نظره عن شاشة المراقبة: “الآنسة موريل الكريمة، لقد استعار الجنيون الليليون بالفعل قوة الظلام… هذا السلوك الشرير لا يمكن التسامح معه! يجب أن نواصل شن هجوم واسع النطاق!”
“خففوا القوات، يجب سحب جميع أبراج الدفاع الواقعة على مسافات بعيدة فورًا.” نظرت الساحرة ذات الرداء الأحمر إلى خريطة السحر للمعركة بأكملها، وتردد صوتها الواضح في قاعة القيادة.
“لكن… لكننا دخلنا بالفعل بعمق في غابة النوم، وأنشأنا مواقع دفاعية قوية…” قدم ساحر آخر رأيه بتردد.
“قوية؟” رفعت الساحرة رأسها ببرود ونظرت إليه: “لا أعتقد أن خطًا دفاعيًا يمكن اختراقه بسهولة، وتم تدمير ثلاثة معسكرات خلفية في ليلة واحدة، يمكن اعتباره قويًا. هل تعتقدون حقًا أن الاختباء داخل الدروع يجعلكم لا يمكن هزيمتهم؟”
“…إذًا كيف نفسر ذلك؟ بهذا الفعل نكون قد تخلينا عن كل الإنجازات التي حققناها سابقًا، ولن يوافق مجلس الحكماء! علاوة على ذلك، إنهم مجرد بعض الجنيين المسحورين، ولن يكونوا خصمًا للسحرة القتاليين المتقدمين…” كان نائب القائد الذي تم تعيينه للتو صارمًا وباردًا، ولا يبتسم أبدًا، لكن السحرة ما زالوا يجادلونها بحذر، وهو أمر كان مستحيلًا في عهد القائد السابق.
“لا تنسوا أن هناك أيضًا شيطان الصفيح الذي يمكنه تدمير أي من مخلوقاتنا الدفاعية بسهولة! حتى لو كان علينا التفسير، ما المشكلة؟ أم أنكم تريدون مثل داجوراس ألا تحتاجوا أبدًا إلى تقديم تفسيرات لأحد؟”
عند ذكر اسم داجوراس، صمت السحرة تمامًا—أنهوا النقاش بحكمة وبدأوا في التحضير للعمل، وفي لحظة لم يتبق في قاعة القيادة الكبيرة سوى الساحرة ذات الرداء الأحمر.
فركت الساحرة جبينها الجميل بتعب، تبحث عن مكان للراحة، لكنها ضحكت لاحقًا—لقد أمرت بإزالة جميع الكراسي من قاعة القيادة بعد أن مات داجوراس في النيران.
ألا تعرف كيف تخفي قوتك وتحافظ على سرية أمرك… تسبب المشاكل طوال الوقت، إنه أمر مزعج للغاية.

أصبحت صورة ذلك الكيان الذي يحمل سيفًا كبيرًا وملابسه ممزقة ويتجول أمام بوابة حجر المستقبل غير واضحة، واختلطت مع وحش فولاذي ذو أجنحة سوداء ضخمة — لا يمكن التمييز بينهما.