الجولة السادسة: لقاء غير متوقع

عندما استيقظ سايس في اليوم التالي، شعر بألم شديد في رأسه كأنه على وشك الانفجار. كان سايس واثقًا جدًا من قدرته على شرب الخمر، لكنه لم يتخيل أبدًا أنه سيصل إلى حد فقدان الوعي في اليوم السابق. إن ذلك الساحر ذو الرداء الأحمر حقًا قوي جدًا… انتظر، ما هذا المكان؟
كانت هذه غرفة صغيرة، لكنها كانت مجهزة بكل ما يلزم، ورغم أنها لم تكن فخمة، إلا أنها كانت نظيفة ومضيئة للغاية. من المؤكد أنها ليست غرفة يمكن لساحر من الدرجة الدنيا الإقامة فيها.
نهض سايس وفتح الستائر، فدخلت بعض أشعة الفجر من النوافذ الكبيرة. كان الفجر لا يزال خافتًا، ويبدو أنه لا يزال بإمكانه العودة إلى مقره ليخبر قائده بما حدث. نظر سايس إلى هانتر الذي كان لا يزال مستلقيًا على السرير يشخر، ويبدو أنه لا يمكن لهذا الرجل أن يعرف أكثر مما يعرفه هو عن أحداث اليوم السابق.
فجأة، سُمع صوت عند الباب، فذهب سايس لفتحه، وتوقف للحظة ثم وقف مستقيمًا. كانت هناك علامات فضية فاتحة مطرزة على كم الساحر ذو الرداء الأبيض، مما يدل على أنه ساحر من الدرجة المتوسطة يعمل في مركز القيادة.
“أيقظ رفيقك، ارتدوا ملابسكم، فقد دعاكم القائد موريل لتناول الإفطار معًا!” نقل الساحر ذو الرداء الأبيض الأمر بوجه خالٍ من التعابير، ثم غادر دون أن يلتفت.
القائد موريل… يبدو أنني سمعت باسمه من قبل… لكن في ذهن سايس كانت هناك كلمتان أكثر شهرة: الإفطار!
كان هذا أفخم فندق في البلدة، ومن الواضح أن القائد موريل قد استأجره بالكامل، لأنه باستثناء السحرة ذوي الرداء الأبيض الذين يدخلون ويخرجون من حين لآخر، لم يكن بالإمكان رؤية أي شخص آخر.
جلس سايس وهانتر بقلق على طرفي الطاولة الطويلة، أمام طاولة مليئة بالأطعمة الشهية، لكنهما لم يشعرا بأي رغبة في تناولها. كان القائد موريل جالسًا في أحد طرفي الطاولة، وهو الذي حل محل القائد داجولاس مؤخرًا، ومن الطبيعي ألا يشعر أحد برغبة في تناول الطعام أمامه.
شربت موريل بصمت رشفتين من الحساء، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى الساحرين من الدرجة الدنيا: “ألا يعجبكم الطعام؟”
“كيف، كيف يمكن ذلك! الإفطار رائع جدًا!” سارع سايس بالدفاع عن نفسه، بينما ارتجف هانتر وخفض رأسه ليشرب الحساء الذي لا يعرف مكوناته، مصدرًا أصواتًا خافتة.
خفضت موريل رأسها وواصلت تناول إفطارها، بينما شعر الساحران من الدرجة الدنيا وكأن قلوبهما على وشك الخروج من صدورهما.
“أنا آسف جدًا! لم أتوقع أن يذهب القائد موريل إلى مكان كهذا، لقد أسأنا إليك الليلة الماضية، أرجو أن تسامحنا!” قال سايس بصوت مرتجف، رغم أنه هو نفسه لم يفهم تمامًا لماذا يقول هذا.
“أنا أيضًا أذهب أحيانًا إلى الحانات لأشرب، كنت أذهب أكثر في الماضي، أمم، منذ زمن بعيد…” رفعت موريل رأسها، ويبدو أنها اعتادت على عدم إظهار مشاعرها في أي وقت وفي أي مكان، لذلك لا يمكن لأحد أن يقرأ مشاعرها من وجهها الخالي من التعابير، وهذا يشبه إلى حد ما داجولاس الذي كان دائمًا عصبيًا: “لا داعي للقلق كثيرًا، أنا فقط لا أريد أن يُجرد خصمي من ملابسه بسبب عدم قدرته على دفع ثمن الخمر.”
“هل هذا كل شيء؟ أنا ممتن جدًا لأنني أتمكن من تناول الإفطار مع القائد!” استطاع سايس أخيرًا أن يهدأ: “أليس كذلك، هانتر؟”

“أمم، أمم!” استمر هانتر في المنافسة مع الحساء أمامه.
دفعت موريل أدوات الطعام أمامها جانبًا؛ في الواقع، لم تأكل شيئًا تقريبًا.
“أعلم أنكم عدتم إلى المدينة هذه المرة لحضور جلسة استماع حول الجنيات المسخ، وقد صدر الأمر مباشرة من المجلس الأعلى، لكنني ما زلت مهتمة بسماع تفاصيل ما حدث في ذلك الوقت…”
“بالطبع…” بدأ رأس سايس يدور بسرعة؛ كان يعتقد دائمًا أن القائدة موريل عادت إلى المدينة أيضًا من أجل جلسة الاستماع هذه، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك: “كان الوضع فوضويًا للغاية، في الحقيقة لا أتذكر تفاصيله جيدًا، لكن العدو بالتأكيد لم يكن جني الليل — لقد كنت في الجبهة من قبل، وجني الليل ليسوا بهذا الشكل أبدًا!”
“إذًا، ما شكلهم؟” شبكت موريل يديها ووضعت إصبعيها السبابة معًا برفق، وبدت مهتمة للغاية، مما شجع سايس أيضًا، فبدأ يفقد صبره تدريجيًا.
“كيف أصفها؟ إنها شيء مختلف تمامًا عن جني الليل، لكن في نفس الوقت هناك بعض التشابه؛ تصرفاتهم سريعة وخفية للغاية، وهذا مشابه لجني الليل، لكن طريقة هجومهم مختلفة تمامًا، من الصعب تخيل أن جني الليل سيهاجمون مباشرة ويتقاتلون وجهًا لوجه مع محاربي الدروع الفضية، لكن هل تصدق؟ لقد رأيت بأم عيني رجلاً يستخدم ذراعًا تشبه مخالب الوحوش ليخترق محاربًا بدرع فضي — مع درعه أيضًا — إنه أمر مروع، تلك القوة التي يمكنها تمزيق الإنسان ودرعه إلى نصفين بالقوة لا يمكن أن تكون لجني الليل أبدًا…”
“لكن قد يكونون درويدات جنيات في شكل وحوش، أليس كذلك…؟”
“لا، هذا ليس مثل تحول الدرويدات إلى حيوانات موجودة في الطبيعة لشن الهجوم؛ هم ليسوا كائنات من هذا العالم، يظهرون مثل الشياطين ويهاجموننا، صحيح، لقد ذكرت للتو الجنيات المسخ، نعم، الجنيات التي تحولت إلى شياطين، أعتقد أن هذا هو التفسير الوحيد!”
صمتت موريل، وكأنها غارقة في التفكير، وسرعان ما أصبحت أجواء الطاولة محرجة بعض الشيء.
توقف سايس أيضًا عن الأكل؛ بسبب الصداع الشديد، كما أنه لم يستطع فهم ما الذي تفكر فيه القائدة العليا للإمبراطورية، هل ستحاسبه على عدم مقاومته بشدة وهروبه في لحظة الخطر؟…
“لكن زعيمهم… من الواضح أن هناك اختلافات أكبر…” لم يلاحظ هانتر تغير أجواء الطاولة، وساعده حوار موريل وسايس على تخفيف توتره تدريجيًا، بالإضافة إلى أن الأطعمة اللذيذة على الطاولة كانت جذابة للغاية، فبدأ يتناول الطعام بشراهة، وفي الوقت نفسه عبر عن وجهة نظره بطريقة غامضة.
“ماذا قلت؟” لم يتغير نبرة صوت موريل كثيرًا، لكن كان من الواضح أنها قالت هذه الكلمات وهي تستنشق الهواء بصوت خافت، نظر هانتر وسايس إلى القائدة في نفس الوقت، كان الساحر ذو الرداء الأحمر جالسًا تحت ضوء الصباح الذي يدخل من النافذة، وكان تعبير وجهه يمكن وصفه بالود واللطف.
كأن الكلمات الباردة التي قيلت للتو كانت من قالها شخص آخر تمامًا.

نظر هانتر حوله بشكل لا إرادي، ثم بذل جهدًا لابتلاع الطعام في فمه قائلًا: “أعني، الشخص الذي يقود أولئك، أمم، الجنيات المشوهة…”
“هل تريد أن تشرح بالتفصيل؟” دفعت موريل كرسيها إلى الخلف، ويبدو أنها مهتمة جدًا بهذا الموضوع.
“لأنني في ذلك الوقت كنت أُجرّ من قبل سايس نحو خارج المعسكر، وكان الموقف فعلاً فوضويًا…” لم يرَ هانتر سايس وهو يرسل له إشارات متكررة، واستمر في الحديث قائلاً: “لم أرَ بوضوح، بل كنت أعتقد دائمًا أنها مجرد وهم، وعلى الرغم من أنني رأيتها للحظة واحدة فقط، إلا أنني متأكد من أنه لا ينبغي وجود مثل هذه المخلوقات في العالم المادي الرئيسي، على الأقل لا ينبغي وجودها سواء في أغوس أو في غابة النوم…”
“لماذا لم أرَ ذلك الشيء الغريب الذي تتحدث عنه… ما هو بالضبط؟” تدخل سايس فجأة.
“لأنك في ذلك الوقت كنت تجرّني نحو خارج المعسكر، وعندما أصاب النيزك البرج، كنت ألتفت باستمرار…” ربت سايس على رأسه، يا أحمق، كان يجب ألا أقاطعه: “في اللحظة التي أصاب فيها النيزك البرج، شعرت وكأن هناك شيئًا فوق رأسي، طار بسرعة، وعندما التفتت، كان هناك شخص يقف على الجدار الذي انهار نصفه، وكان واضحًا جدًا في ضوء النار داخل المعسكر، أمم، كان شخصًا طويلًا جدًا، يبدو مخيفًا، جسده يعكس بريق المعدن، وأيضًا تلك الأجنحة المفتوحة، حقًا، يشبه الشيطان تمامًا!”
ظلت موريل صامتة، كما لو كانت تنتظر من هانتر أن يقول المزيد، بينما بدأ سايس في تناول الطعام، ربما كما قال هانتر، ما يجب أن يحدث سيحدث، دعونا لا نهتم!
“ماذا حدث بعد ذلك؟” في النهاية، كسرت موريل الصمت.
“بعد ذلك سقطت، وعندما ساعدني سايس على النهوض ونظرت مرة أخرى، اختفى ذلك الشخص، وفي ذلك الوقت انهار البرج تمامًا.”
“أمم، جيد، أفهم الوضع تقريبًا…” وقفت موريل، يبدو أنها على وشك المغادرة: “يمكنكم تناول الإفطار بهدوء، لكن لا تتأخروا عن موعد الإبلاغ لقائدكم المباشر، ربما نلتقي مرة أخرى في مدينة واتان.”
نهض الساحران من الدرجة الدنيا على الفور لوداعها.
“لم أكن أتوقع أبدًا أن القائدة موريل شخصية ودودة إلى هذا الحد، إنه لشرف كبير أن أتحدث معك!” يجب أن يكون التملق جادًا وصادقًا في النبرة، وكان سايس واضحًا جدًا في هذا الأمر: “وعلاوة على ذلك، بخصوص هذه المحادثة، سنحاول عدم الكشف عنها لأي شخص!”
توقفت موريل عند باب غرفة الطعام، نظرت أولاً إلى سايس، ثم التفتت إلى هانتر: “أنت قلت إنك رأيت نيزكًا، هل كانت تلك تعويذة انفجار النيزك؟”
“هذا، لا أستطيع التأكد، يشبهها إلى حد ما، لكن قد يكون أيضًا قذيفة أطلقتها مدفعية… آسف!”
أومأت موريل برأسها، ثم غادرت غرفة الطعام، وظل الساحران من الدرجة الدنيا واقفين حتى غادرت القائدة منذ وقت طويل، ثم جلسا مرة أخرى على طاولة الطعام.
“لماذا تعد بعدم الكشف عن هذه المحادثة، يا سايس؟” شرب هانتر الحليب وتثاءب، يبدو أنه شبع.

“الحرب لم تكن أبدًا تحدث فقط على الجبهة بين الأعداء…” قال ساييس وهو يضيق عينيه بنظرة ماكرة: “أجل، أيها الأحمق، إذا استمررت في الحديث عن الهروب في جلسة الاستماع، سأقطع رأسك!”
عند الدخول من البوابة الشرقية لمدينة واتان، يوجد طريق واسع يُعرف بـ”شارع المجد” يمتد مباشرة إلى مدخل القصر الملكي، ويقسم هذا الطريق الذي يعكس الهيبة الملكية المدينة إلى قسمين، شمالي وجنوبي. وعلى عكس الحي الجنوبي المزدحم والفوضوي، يتكون الحي الشمالي من مباني حكومية شاهقة ومهيبة، وحدائق جوية أنيقة، وقصور نبيلة فاخرة، ومسارح ملكية تعج بالأغاني والرقصات — ومن بين كل هذه المباني الضخمة والمرتبة بعناية، يبرز أكثرها جذبًا مجموعة الأبراج في منطقة السحرة. إذا توجهنا شمالًا مرورًا بالمكتبة الضخمة التي لا تقل حجمًا عن المسرح الملكي، وصعدنا السلالم المظللة بالأشجار، فإن المباني الواقعة على سفوح الجبال هي مقر المجلس الأعلى لسحرة أغوس — أبراج الخطايا السبع. من بعيد، تبدو الأبراج السبعة الشاهقة في مدينة واتان كسبع سيوف موجهة نحو السماء، وعندما تقف تحتها، يصبح من السهل أكثر إدراك مدى ارتفاعها الهائل. يُقال إنها سُميت أبراج الخطايا السبع لأن السحرة العظماء من أغوس ختموا الخطايا السبع في العالم تحت هذه الأبراج، وبالطبع، يقول البعض الآن إن الأبراج ترمز إلى أن سحرة أغوس ارتكبوا جميع الخطايا السبع، لكن على أي حال، لا يمكن لأحد أن ينكر أن أبراج الخطايا السبع تعتبر أشهر وأبرز رموز أغوس.
تم تسوية قمة التل لتصبح ساحة ليست صغيرة ولا كبيرة — ليست صغيرة لأن الساحة في الواقع كبيرة بما يكفي للعب البولو عليها، وليست كبيرة لأنها مقارنة بالأبراج السبعة المحيطة بها، تبدو كفناء صغير. تزين الأشجار الطويلة والمستقيمة محيط الساحة كأنها أكشاك جميلة، لكن هناك شعور غريب لا يمكن وصفه، فهي مزروعة بشكل متناسق للغاية، بنفس السمك والارتفاع تقريبًا، وحتى توزيع الأغصان يبدو متشابهًا جدًا، كأن هذه الأشجار ليست طبيعية بل تم ترتيبها بعناية فائقة. يقع مقابل الساحة أقصر الأبراج لكنه في نفس الوقت الأكثر سمكًا، ومع ذلك، يتجاوز ارتفاعه جدران مدينة واتان بكثير، ويشغل جسم البرج ثماني الأضلاع تقريبًا كل جانب من جوانب الساحة، بالإضافة إلى جدرانه البيضاء الناصعة، مما يجعل من يقترب منه يشعر وكأنه جدار وليس برجًا. تمتد سلالم الرخام البيضاء التي تحتوي على 143 درجة من حافة الساحة، ويمكن وصفها بأنها مهيبة ورائعة، وعند الصعود إلى السلالم يوجد باب البرج الذي لا يتناسب تمامًا مع حجم البرج الضخم — في الواقع، أي باب كبير سيبدو صغيرًا مقارنة بهذا البرج، وحتى كقاعة اجتماعات ومقر للمجلس الأعلى، يبدو البرج كبيرًا بعض الشيء.

“مذهل…” تجول هانتر وهو يرتدي رداءً سحريًا جديدًا على الأرضية اللامعة، ووجهه أحمر قليلاً من الإثارة؛ فقد كان متحمسًا منذ دخوله منطقة السحرة، تمامًا مثل طفل دخل حديقة حيوانات، وقد اختفى تمامًا ذلك الشعور بالإحباط الناتج عن النجاة من الموت في اليوم السابق: “إنها حقًا رائعة… انظر، في هذا القاعة الكبيرة لا يوجد عمود واحد! وذلك الشيء الذي أوصلنا إلى هنا، هل هو قرص طائر؟ هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شيئًا كهذا! لو أمكن نشر هذه الأشياء في أغوس… فكر في الأمر، ناطحات السحاب الشاهقة… كم يمكن أن تستوعب من الفقراء! سايس، أليس كذلك؟ أه، سايس؟”
فتح سايس عينيه النعسانتين.
“هم؟” ثم لوّح بيده بنفاد صبر، ومال برأسه على الأريكة، محاولًا إيجاد وضع أكثر راحة: “توقف عن الحلم يا صغير! أليس هذا أول يوم ترى فيه برج السبعة أبراج؟ لماذا ما زلت هكذا؟ فكر بدلًا من ذلك في كيفية تقديم التقرير أمام كبار أعضاء مجلس الشورى لاحقًا…”
“أنت أيضًا ساحر، ألا تشعر بالإعجاب بهذا العظمة—”
توقف هانتر فجأة، لأن ساحرًا يرتدي رداءً أبيض ظهر في القاعة دون أن يعرف أحد متى، وكان يحدق بهم بوجه خالٍ من التعبير، كما لو أنه وجد عابرين يتبولان في أسفل جدران برج الخطايا السبع.
“ذاك… ذاك…” شد هنري ياقة ردائه، محاولًا إظهار ابتسامة ودية، لكنه كان يعلم أنها لم تنجح حتى دون النظر في المرآة.
“أنت، وذاك النائم، تعالا معي.”
داخل القاعة الدائرية الكبيرة للاجتماعات، كان ضوء السحر ينير السقف، مضيءًا بشكل كامل دون أن يكون مزعجًا. كانت هناك بضع عشرات من السحرة يرتدون الأردية البيضاء متفرقين على منصات متدرجة تتكون من ستة أو سبعة طوابق، مقسمين إلى مجموعات صغيرة، بينما كانت طاولة الاجتماعات المعلقة في المقدمة ممتلئة تمامًا — رغم أنها كانت تحتوي فقط على سبعة كراسي. في المنتصف كان سينغر، ولا أحد يستطيع تذكر مدة بقائه في ذلك المكان، أما الكراسي الستة الأخرى فقد تغير أصحابها أو غابوا، ويبدو أن أحد المقاعد ظل فارغًا لعقود، ربما حتى مئات السنين، وقد تم ملؤه بصاحب جديد قبل خمس سنوات فقط، لكن سينغر لم يتحرك أبدًا، كما لو أنه كان يجلس هناك منذ ظهور أغوس وواتان ومجلس الشورى. الآن، يبدو وكأنه يخفي وجهه بالكامل خلف حاجبيه البيضاء الطويلة ولحيته البيضاء، وعيناه مغلقتان قليلاً، كما لو كان يستمع بعناية إلى تقرير الشخص الواقف على منصة الخطابات في وسط القاعة الدائرية — لكنه يبدو مثل شخص نائم تمامًا.

“وفقًا لشهادات السحرة والمقاتلين على جميع المستويات، فإن هذا المخلوق الغامض الذي يجمع بين خصائص الهياكل الفولاذية والشياطين قد ظهر في مختلف الجبهات والمعارك الكبيرة والصغيرة لا يقل عن ثلاثة عشر مرة منذ نصف شهر على الأقل، ومن الواضح أن أهدافه في الهجوم هي جيشنا في أغوس وسحرتنا فقط، ولا يشمل الجنيات الليلية في الغابات، كما أن الجنيات المسخة التي ظهرت تقريبًا في نفس الوقت، من المؤكد أنها مرتبطة بهذا المخلوق الغامض أيضًا. وعليه، فإن رأي مجلسنا هو أن الجنيات الليلية لا نعرف من أين حصلن، وبأي طريقة، على مخلوق هيكلي غريب للغاية، واستخدمنه في معاركنا معنا…” كان أحد السحرة في مكان الخطابة يقرأ من مسودته كما هي، ومع ذلك كان يتحدث وهو يتصبب عرقًا، ويبدو في حالة شديدة من التعب.

ارتجفت حاجبا سينغر دون وعي.

“هذا سخيف للغاية، جيش أغوس، بلد الهياكل، سيُهزم على يد هيكل يتحكم فيه الجنيات الليلية!” صاح الساحر الواقع في أقصى اليمين من بين السبعة سحرة الأعلى مرتبة بصوت عالٍ كالرعد؛ كان ذلك الساحر خالي الوجه تمامًا من الشعر، حتى الحواجب والرموش، وكان أيضًا أصغر السحرة الكبار سنًا في المجلس، حيث لم يجلس في هذا المنصب سوى أقل من ست سنوات: “نحتاج إلى المزيد من المعلومات، لا يمكننا الاستنتاج مبكرًا!”

“لكن ليس لدينا الكثير من الوقت، وعلاوة على ذلك، من المستحيل أن يغير هيكل واحد مجرى الحرب بشكل كبير! يجب علينا استعادة الجبهات السابقة في أسرع وقت ممكن، فالحرب قد فرضت عبئًا ثقيلًا على أغوس، ويجب علينا إنهاء الحرب في أسرع وقت ممكن!” تحدث أحد السحرة في أقصى اليسار الذي كان لديه لحية ماعز.

“مهما كان العدو، يكفي القضاء عليه.” تحدث الرجل العجوز ذو اللحية الكثيفة بطريقة حاسمة ومباشرة.

“وفقًا للتقرير الأخير، فقد أسقط هذا العدو عدة طائرات هيكلية حديثة من السماء، لا يمكن التقليل من قوته القتالية!” هز الرجل الأصلع رأسه الذي يشبه الكرات اللحمية، كما لو كان يرد على كلام الرجل ذو اللحية الكثيفة.

“لا يوجد سبب يجعل الجنيات الليلية يمتلكن تقنيات هيكلية متقدمة إلى هذا الحد، ربما يجب أن نفكر في إمكانية وجود جواسيس من الجنيات الليلية في أغوس، فعواقب تسرب التقنيات خطيرة للغاية!” طرحت الساحرة الوحيدة، التي كانت ترتدي نظارات ذهبية وتبدو لطيفة كأمرأة ريفية عجوز، وجهة نظر جديدة.

“الجنيات الليلية ليسن ذكيات بما يكفي لاستخدام الجواسيس، بالإضافة إلى ذلك، فهن لا يحتقرن استخدام هذه الطريقة، ولا يتقنّنها، وحتى نحن أنفسنا لم نتمكن من تطوير مقاتلين هيكليين ذوي قدرة تشغيلية عالية كهذه، بل…” كانت كلمات الساحر ذي الرأس الطويل الذي يبدو أكثر غرابة من كونه إنسانًا طويلة ومطولة مثل جبهته الغريبة.

“مهما كان العدو، يكفي القضاء عليه.” ظلت كلمات الساحر ذو اللحية الكثيفة موجزة وقوية، رغم أنها كانت في الأساس تكرارًا للجملة السابقة.

في تلك اللحظة، امتلأ قاعة الاجتماعات بأصوات خافتة وواضحة، حيث تبادل السحرة الجالسون حول الطاولة آراءهم ووجهات نظرهم، وبدت جلسة الاستماع في القاعة وكأنها دخلت في مرحلة من النقاش الحر.