الجولة الثانية عشرة: معركة الاصطدام

ضجيج السخرية يملأ البحر بقوة، وبخار الماء الذي يصل إلى الوجه يجعل حتى أولئك الذين بللتهم المياه بالفعل يشعرون برطوبة لا تزول تحيط بهم وتغطي أجسادهم بالكامل، وكان تأثير هذا الصوت مذهلاً لدرجة أنه تجاوز حتى قوة الدوامة العاتية.
“ما هذا؟” تخلى سيفنتين سبعة مؤقتاً عن فكرة تدمير سفينة السلطعون المستأنس، وبدأ يراقب باهتمام تلك المياه السوداء التي تصعد عكس تيار الدوامة من ضباب الأعماق.
“أوليدرا… أميرة عناصر الماء القديمة، الأميرة المظلمة التي تسيطر على العديد من المخلوقات المائية الشريرة…” أجابت كلوي نيابة عن موريل على سؤاله: “من كان يتخيل أنه يمكن استدعاء مثل هذه الكيانة القوية إلى عالم المادة الرئيسي، يبدو أنه لا يمكن الاستهانة بهم.”
الآن، ظهر عمود مائي على شكل إعصار في أسفل الدوامة، يجذب المياه السوداء لتدور حوله، وتتناثر المياه المالحة والمريرة في كل مكان، كأنها شظايا من تمثال، لتشكل شخصية ضخمة لكنها جذابة.
“أوليدرا! أنا من ناداك، يجب أن تخدميني الآن!” وقف أورلاندو على مقدمة السفينة، حيث كانت سفينة السلطعون المستأنس وسفينة الطائر المهاجر تدوران فوق أوليدرا، وكانت المياه السوداء التي جلبتها أميرة عناصر الماء تدعمهما، مما أوقف مؤقتاً اتجاههما نحو الانزلاق، ولم يهتم أورلاندو بأن تغضب أوليدرا بسبب تصرفه غير المدروس وتغير رأيها لتقلب سفينة السلطعون المستأنس: “أطلب منك الآن أن تخرجينا من الدوامة، وأن تجري السفينة الأخرى إلى أعماق البحر لتدميرها تماماً!”
“أحمق!” استدارت أوليدرا فجأة نحو سفينة السلطعون المستأنس التي كانت تطفو خلفها مع تيار الدوامة، وهذا الحركة جعلت فستانها الطويل المكون من طبقات الماء يتفتح، مما أحدث موجات متتالية امتدت عبر الدوامة بأكملها، وجعلت سفينة السلطعون المستأنس في وضع أفقي، قد تنقلب في أي لحظة تحت تأثير المياه الدوارة بسرعة.
سبحت أميرة عناصر الماء بسهولة إلى الأعلى، وكأن تحركها في الدوامة العاتية كان مجرد صعود بضع درجات، رفعت أوليدرا رأسها قليلاً، ونظرت بعينيها الخضراوين الداكنة إلى أورلاندو الذي يجرؤ على إصدار الأوامر لها، وبالمقارنة مع حجمها، كانت سفينة السلطعون المستأنس المسطحة لا تختلف كثيراً عن طاولة أمام شخص عادي، وكان أورلاندو وأتباع طائفة الشيريك الآخرون الواقفون عليها أقل بروزاً: “أنت تأمرني؟”
أصبح صوت أوليدرا أكثر وضوحاً، لكنه لا يزال يحمل صوت الأمواج العاتية: “أنت يا صغير الجاف، تجرؤ على إصدار الأوامر لي؟”
تبلل أورلاندو تماماً ببخار الماء الناتج عن تنفس أميرة عناصر الماء، فقد كان يقضي وقته في قمرة القيادة المغلقة لسفينة السلطعون المستأنس، وكان جسده جافاً تماماً: “أميرة عناصر الماء! لم أقصد الإساءة!”

كان لون وجهه شاحبًا بشكل غير طبيعي، لكن عينيه الخاليتين تقريبًا من البياض كانتا تعكسان وجه أوليدرا كمرآة — والغريب أنه رغم أن المياه المحيطة بأميرة العنصر المائي أصبحت كما لو أن آلاف الأخطبوطات قد رشت حبرها فيها، إلا أن وجهها وجسدها كانا مكونين في الأساس من أمواج شفافة نقية، خالية تمامًا من أي شوائب، وكانت الأمواج المتطايرة تحيط برأسها مكونة شعرًا طويلًا كالشلالات.
“أنا الآن أتحدث معك باسم الشريف شيريك!” صرخ أورلاندو وسط الضباب المائي: “بصفتي خادمه المخلص، أطلب مساعدتك نيابة عنه! هذا هو الاتفاق بينك وبين الظلام الأبدي!”
“أنا لست خادمة شيريك!” رفعت أوليدرا يدها، فتشكلت على الفور جدار مائي عالٍ بين كميها الواسعتين وسطح الدوامة، وأحاط بسفينة السلطعون في أمواج عاتية ظهرت فجأة: “سأعطيك درسًا، أيها الصبي الجاف!”
“يبدو أن أولئك الأشخاص أغضبوا أوليدرا…” قالت كلوي التي كانت تشاهد الموقف من سفينة الطائر المهاجر على الجانب الآخر من الدوامة لموريل، ثم رأت تغير لون وجه موريل إلى الأسوأ —
“لا… احذر!” لم يتمكن موريل، الذي لاحظ المشكلة، من الرد في الوقت المناسب، حيث هاجمتهم أوليدرا. اشتدت الدوامة الكبيرة تحت حركات أميرة العنصر المائي، وتسارعت سرعتها فجأة، وسحبت سفينة الطائر المهاجر إلى الهاوية أدناه، حيث بلعتها الأمواج السوداء العاتية من كل الجهات.
نظرت أوليدرا برضا إلى إبداعها المدمر. ثم رفعت سفينة السلطعون، وتحت سيطرتها، تشكل فجوة دوارة أصغر قليلاً موازية لجدران الدوامة، كممر عميق: “اذهب، أيها الصبي الجاف، لا تجعلني أراك مرة أخرى!”
أرسلت أوليدرا سفينة السلطعون نحو ذلك الممر المائي المجهول، ثم نظرت حول الدوامة الكبيرة التي توجد فيها: “بما أنني جئت بصعوبة، لماذا لا أنقل هذه الدوامة اللطيفة إلى مكان أكثر ازدحامًا للعب فيه…”
انحرفت أميرة العنصر المائي فجأة، وخرجت سفينة الطائر المهاجر من بين الأمواج. خرجت حقًا، ومعها كميات كبيرة من المياه السوداء، مرت بجانب أوليدرا وتبعت سفينة السلطعون إلى ذلك الممر المائي الدوار الذي لم يغلق بعد.
لم تهتم أوليدرا بمصير سفينة الطائر المهاجر، بل التفتت لتنظر إلى أعماق الدوامة.
تبعها “الأربعة والأربعون” مباشرة، وصوت زئيره العالي طغى للحظة حتى على صرخات الدوامة الكبيرة، وعندما وصل فوق رأس أميرة العنصر المائي، تحول إلى تنين فولاذي مليء بالعدوانية.
“كنت أعتقد… أنني قد استهنت بك، أيها الصبي الجاف!” لوحت أوليدرا بكمها، فارتفعت الأمواج العاتية عاليًا، وصعدت هي أيضًا مع الدوامة، لا، بل صعدت الدوامة بأكملها أعلى وأعلى.
ضرب “الأربعة والأربعون” بأجنحته الفولاذية مخلفًا عاصفة: “لا تتغطرسي، يا فتاة صغيرة… تعالي إلى أبيك.”
ما هذا المكان؟
كانت المياه الهادئة خالية من أي حركة، وكانت هناك فقط أمواج صغيرة ناتجة عن سفينة السلطعون تنتشر تدريجيًا نحو الأماكن البعيدة، وتختفي في الضباب الكثيف.

هز سيمون رأسه، محاولًا التخلص من الدوار الناتج عن التيارات الدوامية السريعة. الآن، كل ما يستطيع رؤيته بوضوح هو مقدمة السفينة؛ أما ما هو أبعد من ذلك فهو غير واضح تمامًا، ونوافذ قمرة القيادة غير مفهومة، مغطاة بمياه بحرية تشبه الزيت، وتبدو غير مريحة للغاية — فجأة، قام سيمون بتحريك عجلة القيادة بقوة، محركًا إياها كما لو كانت طاحونة ريح، متجنبًا بصعوبة صخورًا حادة ظهرت فجأة من بين الضباب.

يا إلهي، أليست الصخور الخفية في عرض البحر تقاوم تأثير الرياح والأمواج؟ نظر سيمون بزاوية إلى الصخور الغريبة التي مرت بجانب السفينة، وهو يلعن في سره. بحسه الشخصي، كان هذا المكان غريبًا للغاية، وشعر بأن خبرته الطويلة في الملاحة لا تفيده هنا.

“يا هلا، أين نحن الآن؟” دخل القبطان إلى قمرة القيادة بوجه عابس، خطواته غير مستقرة، وهو لا يزال يضمد جرح معصمه؛ من النادر جدًا أن يتحدث أحد بهذا النبرة مع القبطان: “أسرعوا واكتشفوا ذلك!”

يا لعنة… أنا لم أستدعِ الوحوش! كان سيمون يرغب في التفاتة وركل ذلك الوغد الذي ربما تربى على يد زوجة أبيه في البحر، لكنه عض على أسنانه ونظر أخيرًا إلى البوصلة المثبتة بجانب عجلة القيادة — كانت تدور بجنون، ومن الواضح أنها تعطلت، سواء بسبب الاهتزازات الناتجة عن التيارات الدوامية أو لسبب آخر.

دخل أورلاندو أيضًا إلى قمرة القيادة: “ابحثوا عن طريقة للخروج من هنا، كل ما نحتاجه الآن هو…”

صوت عالٍ، اهتزت سفينة “السلطعون” فجأة، وانفجرت كمية كبيرة من المياه بجانب السفينة.

كان سيمون أول من استجاب: “يا لعنة! هناك من يهاجمنا! استعدوا للقتال!”

“اصوبوا! هل خوفكم من التيارات الدوامية جعلكم تفقدون بصركم أيضًا؟” خلع رول قميصه الممزق، وعيناه الصغيرتان مفتوحتان على مصراعيهما وهو ينظر إلى سفينة “السلطعون” التي تظهر وتختفي في الضباب الكثيف على مسافة قريبة؛ الآن، أصبحت ميزة السطح المفتوح واضحة: “أطلقوا ضربة أخرى عليها!”

من المنطقي الهجوم أولاً. على عكس سفينة “الطائر المنكسر” المتهالكة، على الرغم من تعرض سفينة “السلطعون” لأضرار في أعماق التيارات الدوامية، إلا أن هيكلها الأساسي لا يزال سليمًا؛ إذا اكتشف أتباع هيريك أنهم تبعوهم إلى هنا وهاجموهم — وهو أمر شبه مؤكد — فلن تكون لدى سفينة “الطائر المنكسر”، التي فقدت جميع أشرعتها، أي فرصة سواء في الهجوم من بعيد أو القتال عن قرب.

لحسن الحظ، كانت مدافع الرمي في سفينة “الطائر المنكسر” لا تزال تعمل. على الرغم من عدم انتشار البارود، وهو سلاح القتل الذي لم يُستبعد تمامًا حتى عصر الفضاء في العالم القديم رقم 47، إلا أن هذه الآلات الفريدة للرمي في السفن كانت لها مدى وقوة مذهلة أيضًا — أطلقت الرصاصة الثانية مسارًا قوسيًا نحو سفينة “السلطعون” مرة أخرى، وبسبب التعديل الناتج عن الرصاصة السابقة، تم تعديل الزاوية قليلاً، ورأى موريل بوضوح الرصاصة الكروية تصطدم بجانب سفينة “السلطعون”، مما أدى فورًا إلى تطاير شظايا الخشب.

انفجرت الهتافات في سفينة “الطائر المنكسر” على الفور، وعلى الرغم من أن البحارة لم يروا بوضوح ما رآه موريل، إلا أنهم عرفوا أن هذه الضربة أصابت الهدف بشكل رائع.

“رائع!” بسبب تعرض رأسه للإصابة في التيارات الدوامية، كان يرتدي قطعة قماش على رأسه، والقبطان الثاني الذي كان يقف خلف مدفع الرمي ويتولى التوجيه بنفسه، رفع قبضته بقوة: “لقد قلت، كبحارة، إن رجال السفينة المقابلة سيئون للغاية!”

بالفعل، بعد تعرضها للهجوم لم تتمكن من التحول والرد في الوقت المناسب مما أدى إلى إصابتها بسهولة؛ سفينة “السلطعون المستأنس” بطيئة حقًا.
“كيف استيقظ هؤلاء الأوغاد فجأة؟” لم تستطع كلوي تقديم أي مساعدة؛ فحتى لو كانت ماهرة في فنون السيف، فلن تستطيع السباحة فوق الماء للوصول إليهم. وقفت بجانب موريل وهي تشاهد البحارة الناجين على سفينة “الطائر العابر” وهم يركضون ذهابًا وإيابًا، وعلى وجوههم تعابير مليئة بالحماس: “مرحبًا! هل تعتقدون أن الهروب من الدوامة العملاقة يعني أنكم لستم بحاجة إلى القلق بشأن إله القتل؟ أمامكم أتباع شيريك الذين يتمتعون بحماية الشمس المظلمة! من الأفضل أن تجدوا طريقة للهروب قبل أن تغرق السفينة!”
أثارت هذه الكلمات الاستفزازية استياء البحارة، فرد أحد البحارة ذوي البطون العارية واللحى الكثيفة وهو يلوح بقبضته نحو كلوي: “ما الذي يجب أن نخاف منه؟ لقد هربنا حتى من تلك الدوامة المرعبة، فما الذي يمكن أن يخيفنا؟ لقد تسببت تلك السفينة في الكثير من المتاعب لنا خلال هذه الأيام، يجب أن نريهم درسًا!”
ابتسمت كلوي لموريل وقالت: “أناس بسطاء في التفكير… لكن الأشخاص ذوي العقول البسيطة عادةً ما يكونون مليئين بالحماس. بالمناسبة، خادمك الفولاذي فريد حقًا! عندما تحول إلى ذلك الشكل وألقى بسفينة ‘الطائر العابر’ في أعماق الدوامة، ظننت أنه وحش آخر استدعاه الخصم من عالم غير مادي.”
أجل، أناس بسطاء في التفكير. نظرت موريل إلى سفينة “السلطعون المستأنس” التي بدأت تغير اتجاهها في الضباب وتتجه نحوهم، وشعرت فجأة بشيء غريب… هل أفكر أكثر من اللازم؟
هاجمت سفينة “السلطعون المستأنس” أيضًا سفينة “الطائر العابر”， لكن من الواضح أنهم يفتقرون إلى الخبرة، حتى أنهم لم يفهموا مدى مدى وطريقة استخدام المدافع الموجودة على متن السفينة؛ فالسهام والرماح التي أطلقوها كانت متعرجة وغير مؤذية. لكن أتباع شيريك اختاروا استخدام الأسلحة الموجودة على متن السفينة بدلاً من استخدام تعاويذ الكهنة، ويبدو أن استدعاء أميرة العناصر المائية كلفهم ثمنًا باهظًا.
أطلقت سفينة “الطائر العابر” قذيفتها الثالثة بثبات، وكانت هذه المرة عبارة عن حزمة من القطران المشتعل. بذل البحارة جهدًا كبيرًا لإخراج هذا الشيء المبلل بالماء من قاع السفينة المتهالك، ولحسن الحظ كان القماش الزيتي المغلف له محكمًا جدًا، ووجدت الشرارة بالصدفة؛ فقد حمت تعاويذ الحماية التي أطلقها كاهن شيريك الحزمة، لكنها مع ذلك انفجرت فوق سفينة “السلطعون المستأنس” مباشرة، مما أدى إلى اشتعال النيران في نصف السفينة والمنطقة المحيطة بها.
“أطفئوا النار! أطفئوا النار! أسرعوا وتوجهوا إلى هناك!” تحولت الخطة الأصلية المتمثلة في شن هجوم بعيد المدى وإغراق سفينة “الطائر العابر” دون إراقة دماء إلى مجرد أوهام؛ غضب سايمون بشدة، وشعر الآن وكأنه مريض شللي ذو عقل صافٍ، يفهم كل شيء لكنه لا يستطيع فعل أي شيء، وهو يشعر بالعار لأن سفينته التي لم تعد قادرة على الحركة تعرضت لهذا الوضع، وهو أمر لم يواجهه من قبل: “استعدوا لمعركة الاصطدام! أنتم لستم بحاجة إلى القتال اليدوي، أليس كذلك؟”
تقدمت سفينة “السلطعون المستأنس” وسط نيران مدافع سفينة “الطائر العابر” في مياه خالية تقريبًا من الرياح؛ لولا أن كاهن شيريك على متن السفينة صد جزءًا كبيرًا من هجمات السحر التي أطلقتها موريل، لربما أدت كرات النار والقذائف المتتالية إلى إغراق السفينة.
وهي تشاهد سفينة “السلطعون المستأنس” وهي تشتعل، وضعت موريل يديها جانبًا والتفتت نحو كلوي: “أليس من الوقت المناسب أن تغلقي الباب وتحبسي الكلاب؟”

بالفعل، كان أتباع هيريك يتمتعون بتفوق مطلق في المعارك اليدوية؛ فقبل حتى أن تلتصق السفينتان ببعضهما، قفز الحراس المظلمون والقتلة الذين تم تعزيزهم بتعاويذ مثل “قوة الثور” و“الأسلحة الشيطانية” و“القتال المتناغم”، وهم يلوحون بأسلحتهم، وفي لحظات قليلة تم قتل عدة بحارة.
“من هناك؟ من هناك؟” ظهر ذئب الظل فجأة، الذي لم يُعرف مكان اختبائه منذ بداية العاصفة، ووقف على السطح ينظر يمينًا ويسارًا؛ وعندما رأى زملاءه بدا نظره مرتبكًا: “من أنتم؟ أنتم مألوفون جدًا، مألوفون جدًا!”
توقف أحد قتلة هيريك الذين كانوا يتقدمون للحظة أيضًا؛ كان يمسك بسيف طويل في يده الواحدة وخنجر في الأخرى، وكانت كلا السلاحين تشعان بضوء مظلم، وقد قطع بسهولة خنجر نائب القبطان في سفينة “الطائر العابر”， لكن بسبب تدخل ذئب الظل لم يتمكن من مواصلة المطاردة: “كيف أنت هنا…”
انشق وجهه من المنتصف؛ جاءت كلوي كالطائر، وداست برفق على كتف ذئب الظل، ثم سحبت سيفها وقفزت فوق جثة القاتل، بخفة وسلاسة.
انفجر الدم الدافئ على وجه ذئب الظل، مما جعله يصمت للحظة، ثم امتلأت عيناه بالجنون.
“ووف!”
انطلق سيف رفيع كالإبرة من كمه، وأصاب محاربًا يرتدي درعًا ثقيلًا كان قد لاحظ كلوي ويستعد لمطاردتها. لم يخلع هذا الأتباعي لهيريك درعه الأسود الثقيل حتى أثناء الإبحار في البحر، ويمكن تخيل مدى تعصبه لحماية نفسه؛ لكن مهما كان حذرًا، لا يمكنه تجاهل ما يحدث، ودخل سيف ذئب الظل من عينه اليمنى واخترق دماغه ثم تم لفه بقوة. تراجع المحارب الذي يبلغ طوله تقريبًا ثماني أقدام بشكل مترنح إلى الخلف، وأصبحت إحدى عينيه ثقبًا دمويًا، بينما انقلبت العين الأخرى للأعلى، ولم يعد من الممكن رؤية البؤبؤ، بل كان هناك فقط لون أبيض متورم تدريجيًا. حُجب بواسطة درابزين السفينة، لكن جزءه العلوي انحنى إلى الخلف وسقط في البحر بصوت “بلوب”.
استمرت المعركة الشرسة؛ فقد اصطدمت سفينة “السلطعون المقيم” بسفينة “الطائر العابر”، ودفعتها لتواصل الإبحار نحو أعماق الضباب. على سطح الماء الداكن، مرت بعض الموجات الخفيفة، وكأن هناك شيئًا ما… لكن كلا الطرفين المتقاتلين لم يلاحظا ذلك.