الجولة الخامسة والعشرون: الظلام يلتهم الظلام (الجزء الأول)

في اللحظة التي دخل فيها من بوابة الارتحال، شعر السابع والأربعون بأنه كأن قوة خارقة للتصور تجره إلى مسافات لا نهائية؛ كل ترس وجزء في جسده كان يشعر بهذا الشعور، وكأنه يخطو عبر فضاء يتجاوز الواقع، حيث لا يمتلك مفهوم “المسافة” أي معنى في تلك الفجوات المشوشة. كان السابع والأربعون متأكدًا من أن هذا يختلف عن آلية ثقوب الكون. في عصره السابق، حتى لو استطاع الناس خلق وتدمير مجرة بأكملها، ظلوا في حيرة تامة بشأن أسرار الزمان والمكان. قدم العلماء نظريات متعددة، ولم يترددوا في استخدام طاقات لا يمكن تخيلها في التجارب، لكن الفرق بين نتائج الأبحاث في المختبرات والممرات الكونية المستقرة التي يخلقها القوى العظيمة للطبيعة كان كالفرق بين قتل شخص وخلق شخص آخر.
كل شيء كان يتشوه ويتغير؛ واقع الوجود المادي تحول إلى كتلة غامضة تحت تأثير السحر، لكنه ظل يحافظ على نظام عجيب ينقل السابع والأربعون إلى وجهته. الترتيب الكلي والفوضى الجزئية تتدفقان معًا تحت تأثير السحر، وتفكك الوعي إلى أجزاء لا تعد ولا تحصى تشكل تيارًا صرخانًا؛ كأن كل جسيم معدني يفكر بشكل مستقل، مما جعل السابع والأربعون غير قادر على معرفة مدة النقل، فقد بدا وكأنه لحظة واحدة، وفي نفس الوقت كأنه أبدًا، وهذا الشعور السخيف جعله يتساءل كيف يمكن للإنسان العادي تحمل انهيار هذا العالم، بينما هو نفسه مضطر للتجول إلى الأبد في عالم غير معروف إن كان روحيًا أم واقعيًا، في شعور بنهاية العالم.
اختفى هذا الشعور؛ انتهى النقل الفضائي، ولم يتغير السابع والأربعون، ولم يتحول إلى ذبابة أو أي شيء آخر، فخطا خارج بوابة الارتحال ووطأ أرضية الحجارة الرطبة قليلاً، ونظر حوله فوجد الظلام يخيم على كل شيء. كان النقل طبيعيًا تمامًا، تمامًا كما حدث مع جميع السحرة الذين نجحوا في استخدام بوابة الارتحال من قبل. هذا المستوى من تشوه الفضاء وتحويل الطاقة لم يؤدِ إلى تدمير مدينة الأعماق بأكملها، مما يدل على أنه يجب الاعتراف بأن هذا الشيء المسمى “السحر” هو حقًا أمر لا يُصدق.
لم تكن موريل تعرف ما يفكر فيه السابع والأربعون، ولم تكن تشعر بنفس الأحاسيس الغريبة التي يشعر بها. الوعي يسقط ثم يستيقظ، إنها مجرد لحظة زائلة كإغماضة عين. صفقت كاني بأصابعها، فأضاءت عدة مصابيح زيتية على الجدار تدريجيًا، وأضاءت الغرفة بضوء خافت.
“لقد كلفك هذا الكثير، أليس كذلك؟” خرجت موريل من نطاق الدائرة السحرية؛ فهذه الدائرة التي تثبت بوابة الارتحال لا تعمل إلا عندما يستخدمها المستخدم بتعاويذ وأدوات معينة، ولا تقتصر فقط على نقل الساحر نفسه، ورغم أنها تسمح فقط بالنقل بين دائرتين سحريتين، إلا أنها مريحة وسريعة، وبالتالي فإن تكلفة بنائها وصيانتها باهظة للغاية.
“من يقول ذلك؟” توجهت كاني نحو باب الغرفة، وتفقدت بعناية التعاويذ والفخاخ الموجودة على الباب للتأكد من عدم وجود أي تعديلات، ثم فتحت القفل المعقد بحذر وفتحت الباب مشيرة إليه بإيماءة دعوة.
كان السابع والأربعون بالطبع مستعدًا للاستجابة فورًا.

كانت نانسي تتبعهم أيضًا وهي تحمل حقيبتين كبيرتين على ظهرها، وفي يدها الأخرى سيف مسموم. كانت الحقائب تحتوي على البضائع التي سيتم تبادلها اليوم — وهناك نوعان رئيسيان: ماء الألم ومسحوق “أقدام الهاوية”، وكان تأثيرهما أقوى بكثير من منتجات شائعة مثل عشب الشيطان، وبالطبع كان سعرهما مختلفًا تمامًا. الكمية التي يحملونها اليوم تعادل تقريبًا كل مخزون كاني، وهي ذات قيمة هائلة، كافية لشراء تجارة عادية في مدينة الجريان العميق، والأهم من ذلك أنه باستثناء السحرة، لا أحد تقريبًا يستطيع الحصول على هذه المواد.

“كوني حذرة!” صرخت كاني من الخلف بحدة في نانسي: “إذا أتلفت شيئًا واحدًا، سأجعلك تعرفين ما هو الجحيم الحقيقي!”

“هل يصعب عليكِ؟ دعيني أساعدك في حمل واحدة؟” التفت السابع والأربعون نحو نانسي وقال. نادرًا ما كان يظهر أخلاق الرجل النبيل، وكلما فعل ذلك لم يقدّره أحد.

وكما هو متوقع، تراجعت نانسي إلى الخلف وأبدت موقفًا حازمًا للغاية.

لا حاجة.

خرجوا من القبو، وكان هناك منزل عادي فوقه. كانت الأثاثات القديمة مغطاة بطبقة سميكة من الغبار، ويبدو أنه لم يسكنه أحد منذ وقت طويل. كانت هناك بعض الآثار المتناثرة للأقدام في الخارج، وربما كانت آثار لللصوص الذين زاروا المكان — لكنهم لم يكتشفوا الباب السري المخفي خلف الخدع السحرية على الجدار.

“يبدو أن أعمال هذا الحانة ليست جيدة.” نظر السابع والأربعون حوله، لكن للأسف لم يقدّر أحد مزحته.

“ألا يسكن أحد هنا كغطاء؟” لم يتأقلم موريل مع البيئة القذرة داخل المكان، خاصة عندما كانت كل حركة يقوم بها السابع والأربعون تثير المزيد من الغبار.

“من في هذا العالم يمكن الوثوق به؟” ذهبت كاني إلى النافذة ونظرت من خلال شقوق الألواح الخشبية إلى الخارج: “سيظهر دائمًا شخص يعرض سعرًا أعلى منك… لا بأس، لا يتم استخدام هذا المكان كثيرًا. هيا، من هنا.”

تنقل الأربعة في مباني منطقة المرسى التي تشبه المتاهة، حيث كانت بعض الأماكن ضيقة لدرجة أنها لا تسمح إلا لشخص واحد بالمرور، وكانت أصوات الناس الصاخبة تأتي من بعيد وتقترب، محجوبة بالمباني الفظة، كأنها في عالم آخر. كانت كاني تقودهم إلى أزقة هادئة للغاية، والأشخاص الذين يلتقون بهم أحيانًا إما بحارة سكارى أو مغمى عليهم ملقون بجانب أكوام القمامة، أو فقراء يدفعون بضع قطع نقدية لفتيات يبيعن عطورًا رديئة ليستمتعوا معهن في الزوايا، وكانت رائحة تعفن القمامة تملأ الهواء، مما جعل موريل يشعر بأن هذه رحلة طويلة ومقززة. استخدمت كاني خدعة الاختفاء السحرية لإخفاء أشكالهم وأصواتهم، لدرجة أن السابع والأربعون مر بجانب رجل ضخم كان يخلع سرواله ويتنفس بصعوبة وهو يستمتع بنفسه، فمد يده وربت على رأسه برفق، مما أدى إلى إغماء الرجل فورًا على المرأة العجوز التي كانت معه، فخافت العاهرة وظنت أنه سينتهي بها الأمر، فدفعته بقوة وأنزلت تنورتها وهربت، دون حتى أن تهتم بتفتيش جيوبه.

فرك السابع والأربعون وجهه؛ هذا لم يكن النتيجة التي كان يريدها. أظهر موريل تعبيرًا شرسًا للغاية وضرب رأسه بعصاه قائلًا: “لا تلمس أي شيء بعد الآن… لا تلمس أي شيء على الإطلاق!” بعد تحركات متعرجة، وصلوا أخيرًا إلى الباب الخلفي لحانة مخالب القط. كان هذا ممرًا مسدودًا نائيًا جدًا، محاطًا بمبانٍ متنوعة وفوضوية؛ عندما وصلوا إلى هناك، ألقيت حفنة من العظام المتبقية من نافذة أحد المباني، وكان هذا المكان حتى القتلة لا يكلفون أنفسهم جهدًا لاستخدامه كمسرح لجرائمهم، لأنه كان قذرًا لدرجة أنه لا يمكن حتى العثور على مكان لارتكاب الجريمة فيه. في نهاية الزقاق كان هناك باب خشبي قديم متسخ، متشقق ومتهالك، واللافتة المعلقة عليه كانت نصفها فقط، متسخة لدرجة أنه لا يمكن تمييزها بوضوح، ويبدو أنها تشبه رسم “مخالب القط”.

فرك السابع والأربعون وجهه مرة أخرى، ليس بسبب الحرارة أو الحكة، بل لأنه شعر الآن أن وجود هذا الشيء على جسده لم يعد أمرًا رائعًا، كما أن تجارة المخدرات لم تكن مثيرة ورائعة كما تخيل، بل كانت خفية ومريبة — ما الذي يجب أن يخافوا منه؟ إذا جاءت الشرطة، فماذا سيفعلون؟ على أي حال، هكذا يتم تصوير ذلك في تلك الأفلام والتسجيلات السمعية البصرية. لكنه ما زال يتذكر تحذير موريل بعدم لمس أي شيء، لذا تحمل بصعوبة وسمح لكاني بالتقدم لطرق الباب.

كان صوت طرق كاني منتظمًا، ومن الواضح أنه كان رمزًا متفق عليه مسبقًا. لم يكن هناك أي حركة عند الباب الخلفي لحانة مخالب القط، بل انفتح بدلاً من ذلك جدار في منطقة مقعرة بجانبه. أثار هذا الحيلة الصغيرة حماس السابع والأربعين قليلاً، لكنه فقد اهتمامه عندما رأى أن من ظهر كان بارمانًا سكرانًا وليس رجلاً يرتدي نظارة شمسية وملابس سوداء.

أغمض البارمان عينيه ليفسح الطريق، ودخل موريل والآخرون واحدًا تلو الآخر؛ عندما مر السابع والأربعون، فرك البارمان عينيه مرة أخرى، ثم برزت عيناه بشكل كبير — وتبين أن وجهه الشاحب المشوه لم يكن بسبب تشوه رؤيته تحت تأثير الكحول.

كان الممر الضيق مظلمًا وقذرًا، ومن خلال الجدران الخشبية كان يمكن سماع أصوات الزبائن وهم يستمتعون بوقتهم. من الواضح أنهم لم يدخلوا القاعة الأمامية للحانة، ولا عجب في ذلك، فمثل هذه الأمور لا يمكن أن تحدث في العلن مع الاستمتاع براقصات شبه عاريات وشرب البيرة أمام الجميع.

كانت الغرفة المجهولة الحجم مظلمة تمامًا، باستثناء مصباح زيت يضيء طاولة في وسط الغرفة، مما يظهر وجه شخص يقف بجانب الطاولة يتحرك باستمرار بمظهر كئيب، بينما شعر موريل والآخرون أيضًا بأنفاس عشرات الأشخاص المنتشرة في الظلام من حولهم، مما جعل الغرفة تبدو كمسرح، مع مسرح مضاء بأضواء السبوتلايت، وجمهور في الظلال، وعرض رائع على وشك البدء، كل شيء متوفر.

“قلت لكم إن أعمال هذه الحانة ليست جيدة.” نظر السابع والأربعون حوله، ملاحظًا الغرفة بأكملها والأغبياء الذين يراقبونهم بنظرات حادة.

“هل من الضروري توفير تكلفة زيت الإضاءة في مثل هذه الأعمال الكبيرة؟” تذمر موريل وتوجه مع كاني نحو الطاولة في وسط الغرفة؛ قبل أن يتمكن الشخص ذو الوجه الكئيب من الرد، جلست كاني على الكرسي، وتحت ضوء الطاولة، تركزت أنظار جميع الحاضرين على وجه موريل المزين بالوشوم الجميل، دون أن يخفوا العداء والشك في أعينهم.

وقفت نانسي خلف كاني، بينما نظر الرجل ذو السبعة والأربعون إلى المكان، ثم سحب كرسيًا عشوائيًا وتوجه به إلى طاولة أخرى بجانبها، وجلس هو والرجل الآخر في الزاوية المظلمة، ووضع الصندوق المعدني الذي كان بيده على الأرض بقوة، مما أحدث صوتًا خافتًا.
“استمروا، لا داعي للقلق بشأني،” لوّح الرجل ذو السبعة والأربعون للناس الذين جذب انتباههم، وجلس بثقة، رغم أن هويته الحقيقية كانت مجرد متفرج، لكن يبدو وكأنه القائد الأعلى في الغرفة. ثم ابتسم للرجلين اللذين يجلسان معه، ولحسن الحظ كان الضوء خافتًا، وإلا لربما كان الشابان المتوتران جدًا سيخافان من وجهه المتجعد الشبيه بوجه الميت ويتصرفان فورًا.
“سيدة كاني، لا أتذكر أنك قلتِ إن لديك شريكًا آخر من السحرة ذوي الرداء الأحمر،” نظر الشخص الجالس مع موريل إليها من أعلى إلى أسفل: “هذا لا يتوافق مع القواعد. لا يمكن أن تكون هي أيضًا حارستك مثل الفارسين، أليس كذلك؟”
“أوه؟ هل يخاف عبيد الأيام الأبدية المظلمة من امرأتين؟” سكب موريل لنفسه كأسًا من الخمر دون أي تحفظ: “عندكم هنا على الأقل عشرون شخصًا.”
“مرحبًا، باركمان، صديقي. ما المشكلة؟ لدينا علاقة قديمة. وبما أن هذه الصفقة كبيرة جدًا، فلا بأس أن يأتي صديقي ليرى بنفسه، أليس كذلك؟” وضعت كاني يديها على الطاولة، وكانت حواف الطاولة تحت إبطيها، وبدت وكأنها تلميذة سحر تدرس في الفصل: “…إنها شريكة مهمة جدًا بالنسبة لي.”
بسبب إشارة موريل الخفية، لم تذكر كاني اسمها.
نظر الرجل المسمى باركمان، وهو من أتباع طائفة شيريك، إلى موريل بوقاحة. وعلى الرغم من أن معظم أتباع طائفة شيريك كانوا أشخاصًا متسلطين وذوي تعابير قاتمة، إلا أن هذا الرجل باركمان بدا أسوأ منهم. كانت هناك كدمات حول عينيه كما لو أنه لم ينم لعدة أشهر، وشفتاه متشققتان كما لو أنه لم يشرب الماء لعدة أشهر، وخديه النحيفان وشعره الأصفر الشاحب يوحيان بأنه يعاني من سوء تغذية شديد. فكر الرجل ذو السبعة والأربعون الجالس بجانبهم بسوء نية: ربما يستخدم هذا الرجل المخدرات التي يشتريها لنفسه في كل مرة.
“أجل… صفقة كبيرة جدًا،” كان صوت باركمان منخفضًا وخشنًا ويحمل نبرة أنفية قوية، وكأنه مصاب بنزلة برد، لكن بالنظر إلى مظهره الراقي، ربما كان يعاني من مرض رئوي أيضًا: “أين البضاعة؟”
أشارت كاني إلى نانسي.
أخرجت المحاربة حقيبتين كبيرتين من خلفها ووضعتهما على الطاولة، وعند فتحهما كانت هناك صناديق مربوطة بإحكام وأنابيب معدنية أسطوانية، مد باركمان يده، وظهر خنجر يشع ضوءًا أسود في راحة يده دون أن يعرف كيف، ففتح الحبال وأخذ صندوقًا عشوائيًا وفتح غطائه، وكان بداخله بلورات صفراء داكنة على شكل مسحوق — تنبعث منها رائحة لا يمكن وصفها لكنها مزعجة للغاية.
رفع باركمان قليلاً من المسحوق بطرف الخنجر ووضعه تحت أنفه وشمه، ثم انحنى إلى الخلف كما لو أنه تلقى لكمة قوية، واستند إلى الكرسي، ومال رأسه إلى الخلف بشدة، وتشوه وجهه كما لو كان يعاني من ألم شديد، وفي الوقت نفسه كانت مفاصل جسده تصدر أصوات احتكاك مخيفة.
“ألا ينتظر هذا الرجل بفارغ الصبر الآن؟” فكر الرجل ذو السبعة والأربعون في نفسه.

“كلها الأفضل! أجرؤ على القول إنه لا يوجد في كل الأراضي الشمالية شيء أنقى من هذا، فقد تم تصنيعها جميعًا من نباتات الهاوية المختارة بعناية!” قالت كاني بفخر: “وهناك أيضًا مياه الألم، فهي تجسيد للألم، وفي الوقت نفسه تمنحك متعة لا يمكن تخيلها…”
ثم تساءلت كاني بدهشة: “لكن ألستم تنوون شراء عشب الشيطان ومسحوق الأوهام؟ كيف يستطيع فقراء مدينة الجريان العميق تحمل تكلفة هذه المنتجات الفاخرة؟”
“هذا شأننا نحن.” بدا باركمان أكثر هدوءًا وحيوية، وأصبح بريق عينيه أكثر غرابة: “القاعدة المعتادة، الدفع بالعملات الذهبية البيضاء والأحجار الكريمة؟”
“بالطبع!” فركت كاني يديها، ويبدو أنها غرقت تمامًا في متعة تحقيق الأرباح.
اقترب أحد أتباع طائفة شيريك، حاملاً كيسًا من الجلد ممتلئًا ومتوسط الحجم ووضعه على الطاولة، لكن من مظهره كان واضحًا أن حمله يستغرق جهدًا كبيرًا، مما يعني أن وزن ما بداخله ليس خفيفًا.
فتح باركمان فم الكيس ومد يده إلى الداخل، ثم أخرج شيئًا دائريًا صغيرًا ورماه نحو كاني. تدحرج الشيء في الهواء وسقط على القزمة على شكل قوس، وحتى في الغرفة المظلمة كان يتألق ببريق ساطع كالشمس.
مدت كاني يدها وأمسكت به، ونظرت إليه عن قرب — كان حجمه وسمكه مشابهين للعملات العادية، لكنه كان يبدو وكأنه يضيء بنفسه، لامعًا وأبيض، كأنه كتلة من الضوء المتجمد.
داعبت القزمة الشيء بحنان: “آه… مهما رأيته مرات عديدة، يظل جميلًا هكذا.”
“إذًا، هل تم الاتفاق؟” أشار باركمان إلى كومتي المخدرات السحرية على الطاولة، فتقدم أحد أتباع طائفة شيريك من خلفه على الفور وأعاد وضعهما في الكيس، استعدادًا للمغادرة.
“انتظر لحظة.” تدخل موريل فجأة وأوقف حركة أتباع طائفة شيريك: “سيد باركمان، ألستم تنوون دفع المال مقابل التسليم؟”
“أوه؟ أجل.” ضحك باركمان ودفع الكيس الثقيل نحوها، ولكي توقف كاني تدفقه، انحنت إلى الخلف بفعل القوة. بعد أن أمسكت القزمة بالكيس، نظرت على الفور إلى داخله، وأضاء وجهها بانعكاس العملات الذهبية البيضاء.
“على الرغم من أنني لم أسأل بعد…” رفع بارك كأس الخمر: “لكن مع سير الأمور بهذا النجاح، من الجدير الاحتفال!”
“نعم.” أخرج موريل العملة الذهبية البيضاء التي رماها باركمان سابقًا والتي كانت الآن في يد كاني، وداعبها للحظة: “من خلال معرفتي بكنيسة اليوم المظلم، يبدو أنك نادرًا ما تلتزم بقواعد التجارة.”
أثارت هذه العبارة المليئة بالسخرية تغييرًا في تعبير وجه باركمان، لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، أعاد موريل العملة الذهبية البيضاء التي تحمل حرارة جسده إليه: “يرجى الاحتفاظ بها كتذكار لنجاح هذه الصفقة.”
أمسك باركمان بالعملة وابتسم ابتسامة شريرة فجأة. وضع العملة الذهبية البيضاء عند فمه وقبّلها، ثم مد لسانه ولعقها، كما لو أنه بهذا الاتصال غير المباشر قد دنس موريل.
بعد ذلك وضع العملة في ملابسه: “بالطبع. سأحتفظ بها جيدًا كتذكار… يا سيدتي الجميلة.”

نظر باركمان وهو يحتفظ بالعملات، فابتسمت موريل أيضًا. لكنها لم تزل تمسك يدها على الكيس الذي يحتوي على المخدرات قائلة: “هناك أمر آخر… أود أن أحصل منك على بعض المعلومات.”
“معلومات؟” تفاجأ باركمان؛ فكل مدينة كبيرة في القارة لديها فيها مواقع، وعدد المخبرين والجواسيس الذين يمتلكونهم لا يُحصى، فكيف يسأله ساحر الرداء الأحمر عن معلومات؟ ربما لو كان يريد الحصول على أداة سحرية نادرة أو يريد اغتيال شخص ما، لكان ذلك منطقيًا.
“إذًا، يا آنسة الجميلة، ما الذي تريدين معرفته؟”
“أوسوليفان.” أثار اسم الذي نطقت به موريل قلقًا في نفس باركمان، حتى الرجل البالغ من العمر سبعة وأربعين عامًا الذي كان يراقب الموقف جلس بشكل مستقيم، فلا يزال لديه حسابات لم يسوّها مع هذا الشاب الذي تجرأ على رميه في البحر.
“هل السير أوسوليفان بخير الآن؟” سألت موريل وهي تنظر إلى تعبير باركمان المتجهم المتزايد: “في الحقيقة، أنا أعرفه منذ زمن طويل. هل هو الآن في مدينة الجريان العميق؟ إذا أمكن، هل يمكنني مقابلته؟”
ترددت نظرة باركمان، وبدأ يدور الخنجر في يده، وسرعان ما أصبحت الأجواء في الغرفة متوترة، حتى أن الرجلين الجالسين مع الرجل البالغ من العمر سبعة وأربعين عامًا استخرجا أسلحتهما.
فجأة، غرس باركمان الخنجر في الطاولة بقوة.
“تعرفان بعضكما البعض منذ زمن؟ أأنتِ موريل، ساحرة الرداء الأحمر من أغوس؟”