الجولة الخامسة والأربعون: نهاية العالم

كانت الفارسات الثلاث المقدسات قد أوشكن على الإنهاك التام.
لكن تعابير وجوههن ظلت عنيدة؛ فأصوات الآلات العاملة تحت السطح كانت تتردد بهدوء، كأنها ترافق صلواتهن الرنانة كأصوات الأجراس.
أصبحت غرفة القبطان في مؤخرة سفينة “العقاب” الآن معبدًا مؤقتًا رائعًا. جلست الثلاث متشابكات الأيدي حول شعار عجلة الشمس لآمونرا. كانت راحات أيديهن تتعرق قليلاً، مما جعل الاتصال بينهن لزجًا بعض الشيء، لكن أصوات أرواحهن امتزجت معًا وتوحدت، وهن ينادين بقلوب متواضعة ومخلصة وممتنة آمونرا، سيد كل النور.
كان الشعار الذهبي المكون من دائرتين متحدتين موضوعًا على السطح؛ وعلى الرغم من اهتزاز السطح، ظل الشعار ثابتًا كما لو كان مثبتًا فيه. ارتفع ضوء ساطع من الشعار حتى وصل إلى جباه الفارسات الثلاث قبل أن يخفت ويختفي.
لم تتأثر ميليا إطلاقًا بالرياح الباردة العاتية خارج الحواجز أو بزئير تنانين الثلج، بل لم تسمع حتى أنفاس التنانين الباردة التي تتسرب عبر النوافذ المتشققة. كانت قوة آمونرا المقدسة تحميها، مما جعل الفارسات المقدسات يستمتعن بأشعة الشمس الدافئة والمليئة بالحيوية؛ فقوة آمونرا العظيمة عبرت الفضاءات اللامتناهية، وأضاءتهن كالشمسين، يمكن الشعور بها باليد ورؤيتها بالعين.
كانت جين وفيونا بجانبها؛ ولم يكن ذلك مجرد شعور بالاتصال عبر أيديهن، بل كان تمددًا روحيًا وتساميًا. كانت أصواتهن وأرواحهن تتردد مع روحها، مشكلة مغناطيسًا صغيرًا يجذب النعم الإلهية المتواصلة من خارج الفراغ الشاسع.
كان آمونرا يراقبهن؛ مما جعل ميليا تشعر ببعض الخوف، لأنه مهما كانت إيمانها وولاؤها قويين، كانت لا تزال تخشى أن يتعرض ضعف أعماق روحها للإظهار أمام الإله؛ تمامًا كما تتوق الفتاة الصغيرة التي تكسر ركبتها إلى حضن والدها، لكنها تخشى نظراته.
لم يخترق نظر الإله روحها بالكامل؛ لم يكن ذلك نظرة سلطوية، بل كان حماية رحيمة.
تكثفت تدريجيًا نقطة ساطعة للغاية داخل عمود الضوء، لتشكل شمسًا صغيرة. أضاءت الشمس الصغيرة غرفة القبطان بأكملها، وأزالت كل زاوية باردة ومظلمة.
بدا الوادي الشاسع الذي يمتد إلى ما لا نهاية وكأنه وصل أخيرًا إلى نهايته؛ فلم تعد القمم الجليدية والمنحدرات الثلجية على الجانبين بيضاء، بل أصبحت داكنة كالحبر الذي لا يذوب، تتلألأ ببريق بارد كالأوبسيديان. كانت تقف ببرود، فوقها سماء مظلمة، وتحتها هاوية مخيفة باردة، وفيما بينهما رياح جليدية لا تنتهي، وضباب كثيف يتدفق كالدوامات؛ وفي هذا الظلام البارد الشديد، أصدرت سفينة “العقاب” ضوءًا خافتًا، كمسافر عنيد يتقدم ضد الريح.
“مهما كانت الفارسات المقدسات يفعلن، آمل أن يسرعن.”
كان سايمون يدوس بقدميه ويفرك يديه وينفث الهواء؛ فلم يعد يجرؤ على التحكم في الدفة لفترة طويلة، خوفًا من أن تتجمد يديه على عجلة الدفة.

ليس فقط عجلة القيادة، بل حتى سقف قمرة القيادة وجدرانها وأرضيتها غطتها طبقة سميكة من الصقيع. كان الضباب يغلف سفينة “العقاب” من البداية إلى النهاية، وكل لمسة كانت تزيد من برودة السفينة، حتى أن الحرارة الناتجة عن المحركات كانت محبوسة بإحكام. من المتوقع أن تتحول السفينة بأكملها إلى تمثال جليدي ضخم في وقت قريب.

“نعم، هنا بالضبط… أنا أيضًا أشعر بذلك.” نظرت شيمبو بجدية إلى الأمام، ومع تقدم السفينة السحرية، بدأ يتشكل فضاء ملتوٍ يشبه حفرة عميقة: “يا فتاة الرداء الأحمر، استعدي لاستخدام لفافة ‘حماية من أضرار البرد’، يا كلوي، ادعي فتاة الفارس المقدس أيضًا إلى قمرة القيادة، لا يوجد وقت لانتظار اكتمال طقوس الاتصال معهن—”

قبل أن تنتهي كلماتها، امتلأت القمرة بأكملها فجأة بضوء ساطع وحار كالماء.

ذاب الصقيع بسرعة تحت أشعة الشمس هذه، وتراجع البرد الشديد الذي كان يسيطر تقريبًا على السفينة السحرية بأكملها. أصدرت سفينة “العقاب” أصوات تكسر متتالية، وهي نتيجة ذوبان الطبقات الجليدية تحت أشعة النور المقدس. شعر الجميع، بما في ذلك سايمون، براحة شديدة، كما لو أن شخصًا تعب من التنقل في الثلوج لفترة طويلة جلس أخيرًا على كرسي بجانب موقد كوخ حجري دافئ، وفي يده كوب من الشاي الساخن…

فقط هز سيفنتين سبعة عنقه، مصدرًا صوتًا مزعجًا لاحتكاك الفولاذ، وشعر بعدم الراحة—بالطبع، فقد ذاب الجليد المتراكم عليه إلى ماء!

عكست كل شراع في سفينة “العقاب” نقطة ضوء متألقة، مما يدل على ظهور شمس صغيرة بشكل لا يصدق فوق السفينة السحرية.

أضاء النور السفينة والظلام. غطت سفينة “العقاب” سحب كثيفة من الحرارة الشديدة والبرد القارس، وغاصت في دوامة في نهاية الوادي، أو بالأحرى في ذلك الضباب الأسود الكثيف الذي كان يختبئ فيه وحش مخيف، ففتح فمه العريض وابتلع سفينة “العقاب” التي تحمل شمسها الخاصة دفعة واحدة.

هذا هو نهاية العالم التي لا يمكن لحتى “اليومين” الوصول إليها—لا يمكن أن يكون هناك ضوء.

ما هذا المكان؟

كانت هذه هي الأسئلة التي يطرحها تقريبًا الجميع على متن سفينة “العقاب” التي خرجت من دوامة الفضاء.

توقف الريح. عند النظر إلى الأفق، كان هناك أنهار جليدية شاسعة—مبهرة للعيون. أصبح الهواء كثيفًا وثقيلًا، كما لو كان عدسة تضغط على المشاهد القريبة والبعيدة، وانضمت إليها الأراضي الجليدية التي تشوهها أشعة الضوء، مما زاد من الانكسار والانعكاس، حتى أن النظر إليها لفترة قصيرة كان يسبب الدوار والصداع.

خرج الناس على متن السفينة إلى السطح. كانت ميليا لا تزال تمسك بيد فيونا، وأزاح النور الذي منحه أمونرا التعب الشديد من جسدها، وأعاد إليها القوة الحيوية والنشاط.

“شكرًا لإلهي العظيم، الذي منحنا نورًا خالدًا في الظلام والقلق.”

صلت جين لنفسها بهذه الكلمات، ويبدو أنها لم تهتم بوجود من يسمعها.

كان هذا المكان مطابقًا تمامًا لما رأته موريل عبر السحر. رفعت رأسها، وكانت شمس القوة الإلهية تطفو بشكل غريب على قمة الصاري، وكانت رقاقات الثلج تتساقط، لكنها تختفي تحت الضوء الساطع قبل أن تصل إلى سفينة “العقاب”—أخذت نفسًا عميقًا، وشعرت بإحساس سكري غامض يتدفق في قلبها.

رقاقات الثلج ذات اللون الأزرق الفاتح، التي تتشكل من تكثف الهواء في درجات الحرارة المنخفضة جدًا.

تسير سفينة “العقاب” في هذا الفضاء الشاسع كطائر الإوزة الوحيد. نظرت شينبو بفضول إلى موريل، فأومأت موريل برأسها قليلاً. تجمعت طاقة السحر بهدوء حولهما، جاهزة للاستخدام. بكلمة واحدة أو إشارة بسيطة، يمكنهما إشعال السماء وتدمير الأرض؛ فقد رأيا قوتها منذ أن استخدما معاً سحر التنبؤ للكشف عنها. باستثناء سايمون الذي يقود السفينة السحرية — والله وحده يعلم إن كان يفكر الآن في قضم أظافر قدميه — كان الجميع مستعدين للقتال. لكن الرقم 47 لم يكن ضمنهم؛ فهو في الحقيقة لا يُعتبر إنساناً. كان يقف متكئاً على حافة السفينة ينظر إلى الأنهار الجليدية اللامتناهية أدناه، غير معروف ما الذي ينظر إليه، وكأنه وجد في هذا الجو البارد الخالي متعة لم يدركها الآخرون.
لم تكن هذه الرحلة طويلة مقارنة بالرحلات السابقة؛ فقد ظهر جبل جليدي يبلغ ارتفاعه ألف قدم يتلألأ ويتمايل، مخترقاً الأوهام التي خلقتها الهواء والأراضي الجليدية، ليظهر على الأفق الشاحب البارد.
أمام الجبل الجليدي كان هناك ظل صغير.
أبطأت سفينة “العقاب” سرعتها. انعكست أضواء الشمس على القرون الفولاذية، واقتربت تدريجياً من ذلك الظل. بعد الاقتراب إلى مسافة كافية للتغلب على تأثير الهواء، ظهرت كايرو مرة أخرى أمام الجميع، وهي تجلس على عصاها السحرية وعلى وجهها ابتسامة جميلة.
بعد أيام قليلة من الغياب، بدت وكأنها نمت أكثر. كانت تلك تغييراً من الداخل إلى الخارج، وكأنه ينبئ بعودة الطابع الإلهي لسيدة الضباب بشكل أكبر، واستيقاظها — يبدو أنها قد ابتلعت بالفعل القوة الإلهية التي كانت لدى أوساليفان.
نظرت موريل إلى الرقم 47 بجانبها، ولاحظت أنه لا يبدو مهتماً بكايرو، بل كان منهمكاً في التحديق في الجبل الجليدي الشاهق خلفها. أضاءت أشعة الشمس الجبل الجليدي، كما لو كانت شمعة تمر عبر ممر مظلم؛ وفي تلك الأضواء العابرة، كان هناك شيء غامض تحت جدران الجليد السميكة.
“كونوا حذرين جميعاً،” حذرت شينبو الآخرين بهدوء: “قوتها أقوى بكثير مما كانت عليه في ميناء الجمجمة… بالتأكيد لم تعد كما كانت.”
وقفت موريل على مقدمة السفينة.
“لم أعد متأكدة الآن،” قالت بصوت يحمل نبرة ضعف، لأنها لم تعد تستطيع الشعور بأدنى أثر لتلك الفتاة الصغيرة التي كانت تمتلك متجراً في مدينة المطر في كايرو: “لقد عبرت نصف القارة لأحاول تصحيح أخطائي السابقة وإنقاذ أصدقائي… يا إلهتي العزيزة، هل يمكنك أن تخبريني بصدق، هل لا يزال هناك أمل؟”
ضحكت كايرو وهي تغطي فمها.
“أختي موريل… تطلبين إجابة صادقة من إلهة الأكاذيب؟ أنتِ لم تتغيري أبداً.”
“أتذكر أنك عندما جئتِ إلى المتجر لأول مرة لم تحييني، كنتِ بخيلة جداً،” تابعت كايرو: “نظرتِ فقط إلى الجرعات السحرية، ثم نظرتِ إليّ، ثم غادرتِ — آه، أعتقد أنك في ذلك الوقت لم تكوني تثقين بجرعات سحرية صنعتها فتاة ذات شعر أصفر، أليس كذلك؟”
دارت كايرو بأناقة باستخدام عصاها السحرية، وتركت وراءها آثاراً دائرية من الضباب، التي تحولت على الفور إلى بلورات جليدية صغيرة تتطاير في الهواء: “انظري، أنا أتذكر كل شيء! إذا كان الأمر كذلك، فما الفرق بيني وبين تلك الفتاة الصغيرة؟ ألا تشعرين بالسعادة لأن فتاة عادية استطاعت أن تصبح إلهة نبيلة؟”

“الأكاذيب الخادعة والأوهام الزائفة لم تكن أبدًا أفعالًا نبيلة،“ قالت جين، وعيناها المشتعلتان بلهيب مقدس تحدقان في كايرو دون أن ترمشا، وكأنها تستطيع رؤيتها: “استخدام حياة الأبرياء لإشعال ناركم الإلهية التي أُطفئت منذ زمن، هذا ما يفعله فقط الآلهة الشريرة الملعونة! يا سيدة الضباب، بغض النظر عما تنوين فعله، فإن أفعالك تشكل تهديدًا خطيرًا لأمن الأراضي الشمالية والقارة بأكملها! أرجوكِ توقفي، وإلا سنضطر إلى القضاء عليكِ هنا!“
“آه… يا لها من كلمات مقنعة،“ قالت كايرو بنبرة تحمل نفورًا خفيفًا: “يقال إن جمال بنات آمونرا وذكائهن عكسيان، ويبدو أن هناك بعض الصحة في ذلك… رغم أنهن ليسن جميلات للغاية. إذا سقط آمونرا فجأة، فمن المؤكد أنكم ستضحون بحياتكم لإنقاذه، أليس كذلك؟ ألستم أبرياء؟ فيما يتعلق بتضحية البشر لخدمة الآلهة، ما الفرق بين آمونرا الذي يدعي العدالة وأنا الذي تتهمينني بأنني إله شرير؟“
“عذرًا على وقاحتي، يا سيدة الضباب. لكنني لا أريد سماع كلماتك لإثبات التشابه بينك وبين سيد العظمة.“ شعر هيمبو الطويل يتحرك بدون ريح، ولهيب فضي يشتعل بين يديه: “أريد فقط أن أعرف… هل تنوين إيقاظ ذلك الكيان القديم الذي يجب أن يظل نائمًا هنا إلى الأبد؟ إذا كان الأمر كذلك، أنا آسف، لكن يبدو أنك ستظلين نائمة هنا أيضًا.“
“هاهاها!“ ضحكت كايرو بصوت عالٍ: “أيها البشر، أنتم تبالغون في تقدير أنفسكم حقًا! بمجرد الحصول على قليل من رعاية الآلهة، تعتقدون أنكم قادرون على مواجهة الآلهة الحقيقية؟“
تراجعت إلى الخلف بمساعدة عصاها، وعيناها اللامعتان كالقمر تحملان هيبة الآلهة: “ما يريد الآلهة فعله، لا يحق للبشر التدخل فيه! إذا استمررتم في عنادكم…“
“اهاجموا!“ اختفت هيمبو في لحظة من مكانها، ثم ظهرت بجانب كايرو. رفعت سيفًا فضيًا مكونًا بالكامل من اللهب، وضربت بسرعة ودقة لا يمكن لساحر أن يحققها.
هذه المرة لم تمنع موريل هيمبو. بل مدت يدها نحو كايرو في نفس اللحظة التي هاجمت فيها هيمبو، وأسقطت حاجزًا ضوئيًا أخضر على الفتاة. كانت هذه تكتيكًا أعدته مسبقًا، باستخدام مجال قوة قفل الأبعاد لمنع سيدة الضباب من الانتقال مرة أخرى — وبهذه الطريقة، يمكنها محاولة الإمساك بكايرو… فقط محاولة.
أحاط الحاجز السحري بهيمبو وكايرو في نفس الوقت، لكن السيف الفضي توقفه كرة جليدية ظهرت من العدم. الجدار الجليدي الناتج عن الضباب لم يعطل هجوم هيمبو فحسب، بل امتد في الفراغ وحبسها بداخله.
لم يستطع هذا السجن الجليدي منع ملكة العواصف لفترة طويلة — لكنه كان كافيًا.
الحاجز الأخضر الذي يحجب تأثير الانتقال الأبعادي أثر أيضًا على هيمبو. رفعت سيفها وضربت السجن الجليدي بقوة، مما تسبب في ظهور شقوق طويلة في الكرة الجليدية، ومع ضربتين أخريين يمكن تدمير تأثير هذه السحر…
لكن كايرو استمرت في التراجع نحو الجبل الجليدي الشاهق خلفها، بسرعة متزايدة.

“أوقفوها!” انطلقت كف موريل السحرية وأشعة النور المقدسة لدى المحاربات المقدسات نحو كايرو، بالإضافة إلى كلوي التي طارت كالسنونو والرقم 47 الذي اندفع وكأنه يرتدي عباءة من اللهب — لكن كلهم تأخروا خطوة واحدة.
مقارنةً بالتأثير الناتج عن اصطدام الرقم 47 بجبل جليدي، فإن قوة القبضات السحرية وقذائف النور المقدس كانت ضئيلة للغاية. أحدث في المكان الذي اختفى فيه كايرو شقوقًا كثيفة كشبكة العنكبوت، وتدحرجت كتل ضخمة من الجليد من فوق المنحدرات كما لو كان هناك انهيار جبلي.
“هل تعلم؟ كنت قد اخترتك في الأصل.”
هذه كانت آخر كلمات تركها كايرو المختبئ في المنحدر الجليدي في أذني موريل.
ظهر شق عملاق على شكل صليب على الزنزانة الجليدية الكروية، ثم انهار الحاجز بأكمله بصوت مدوٍ. طفت هيمب في الهواء، ولأنها كانت لا تزال تحت تأثير الشمس المصغرة، لم تحتاج إلى بذل الكثير من الطاقة لمواجهة البرد الشديد: “يا إلهي! كيف يمكن ذلك؟”
استخدمت كلوي الشظايا الجليدية المتطايرة كدعامة لتعود إلى سفينة “الانتقام” بعد بضع رحلات، وأغلقت سيف الطاقة في يدها بحركة جميلة: “ماذا نفعل الآن؟”
“ماذا نفعل؟” أخذ الرقم 47 نفسًا عميقًا وهو يمسك بالمنحدر الجليدي، وبدأت أصوات تصادم المعادن تتردد في جسده، كما لو كان يقلي وعاءً مليئًا بفول الحديد: “يكفي أن نحفر ثلاثة أقدام في الأرض لنخرجها!”
“لا… ” رفعت هيمب رأسها نحو الجبل الجليدي الذي بدا كأنه يصل إلى السماء، ثم صرخت فجأة: “ابتعدوا بسرعة!”
“سيمون! اتجه!” صرخت موريل وهي تلتفت، فقد لاحظت أيضًا شيئًا غير طبيعي في الجبل الجليدي — حتى لو كان الرقم 47 قويًا، فإن الاهتزاز الكلي الناتج عن الجبل الجليدي الآن لا يمكن أن يكون من صنعه.
انهار الجدار الجليدي الذي كان يتشبث به الرقم 47 أيضًا. ومن مركز الشق الذي أحدثه، بدأت شقوق أكثر وأكبر في الظهور على الجليد، فبدأت كتل الجليد بحجم القبضة والرأس وحوض الغسيل، وصولاً إلى حجم الطاولة وحتى البيت، تنفصل عن الجبل الجليدي واحدة تلو الأخرى، وتتساقط بغزارة، حتى أصبح حجم الطبقة الجليدية المتساقطة كجبل صغير.
“ألعاب الدومينو؟” سقط الرقم 47 تحت أثر انهيار الجليد، لكنه سرعان ما انطلق في هيئة تنين ضخم عبر تحطيم الجليد المتساقط تحت أصوات تشويه الفولاذ الحادة: “إنها ضخمة جدًا!”
تصطدم كتل الجليد المتساقطة ببعضها البعض وتنهار. غطى صوت انهيار المنحدرات الجليدية كل شيء، وبدأ الجليد المتساقط في التفتت أثناء سقوطه، وفي الوقت نفسه، ارتفع دخان وثلج جليدي كسحابة من أسفل الجبل الجليدي، محملاً الجليد المتفتت ويدفعه للدوران باستمرار، حتى أصبحت كتل الجليد المتساقطة مختلطة مع تلك المرتفعة، مكونة توازنًا ديناميكيًا مرعبًا، حتى أن التنين الرقم 47 نفسه وجد نفسه محاصرًا وغير قادر على السيطرة على نفسه، ولولا درع الحماية الذي أنشأته هيمب لصد معظم الكتل الجليدية المتطايرة، لربما غرقت السفينة السحرية التي كانت تبتعد بسرعة في هذا الانفجار الجليدي المروع.
انبعث صوت من وسط هدير الجليد. في البداية، بدا كمجرد همسة عرضية ناتجة عن اصطدام الكتل الجليدية، تتردد وتنتشر بين الجبال الجليدية المنهارة، ومع كل اهتزاز أصبح أعلى صوتًا، مما أدى إلى تحريك الهواء وإثارة غبار الجليد، وفي لحظات أصبح صوته يملأ السماء والأرض التي تحكمها البرودة الشديدة، مخلقًا عاصفة هائلة — برد يتجاوز كل تصور.

ارتجفت الشمس فوق سفينة الانتقام عدة مرات قبل أن تستقر بصعوبة. في الرياح الباردة التي انتشرت كانفجار هائل، كانت هناك بلورات جليدية لا تعد ولا تحصى تشبه الشفرات، وقد جرفت تلك الرياح السفينة بأكملها كتسونامي، تاركة وراءها آلاف الخدوش الدقيقة؛ فقد قوة شمس آمونرا العظيمة جزءًا كبيرًا من قوة عاصفة الجليد، وإلا لكانت تلك العاصفة الباردة الخارقة للطبيعة قد تجاوزت مجرد دفع السفينة بعيدًا.

شغّل الرقم 47 محركاته بكل قوته وانطلق مباشرة، متجهًا عكس اتجاه الرياح العاتية وعاصفة الجليد المتلاطمة. ترك وراءه ذيلاً طويلًا على شكل حلزون، ووصل إلى فوق عاصفة الجبال الجليدية.

لقد تشكلت بالفعل عاصفة الرياح الجليدية التي تقتل الحياة وتدمر كل شيء، وكانت تصرخ وتزأر ككائن حي ضخم للغاية. في قلب هذه العاصفة التي لا يمكن تخيلها، بدأ شيء ما في التحرك.

شعور مألوف للغاية ظهر فجأة، واندفع إلى عقل الرقم 47 كالبرق. كان جسم التنين الضخم يرتجف قليلاً، وفي كل جزء من أجزائه، وفي كل قطعة من الفولاذ، وفي كل ذرة معدنية، كان هناك شيء ما يستيقظ من نومه العميق منذ الأزل؛ تجمعت النبضات الدقيقة لتشكل تيارات كهربائية، ثم تنظمت تلك التيارات لتصبح موجات صدمة، تندفع من أطراف مخالبه وذيله إلى عقله—

كان هناك شكل بشري ضخم يبلغ ارتفاعه آلاف الأقدام، يرتدي العاصفة كثوب له، وكل حركة من حركاته تخلق رياحًا عاتية، وكل نفس يأخذه يولد موجة برد. دار الرقم 47 في السماء، وعيناه الحمراوان مثبتتان على ذلك العملاق الحقيقي.

العدو… هذه الكلمة ظلت معلقة في الهواء مثل الرقم 47 نفسه، تضرب عقله مرارًا وتكرارًا. لم يشعر بهذا الشعور منذ زمن بعيد؛ إنه أمر أولي ونهائي متجذر في جوهر البرنامج، مثل “قوانين الروبوتات” التي وضعها المثاليون.

هذا هو هدفه، معنى وجوده، تمامًا كما كان الإرادة التي أُعطيت له في المرة السابعة والأربعين التي وُلد فيها من غرفة تطوير الدروع القتالية: القضاء على العدو.

وهو يعرف أيضًا من هو هذا العدو.

ليس عملاقًا من حديد، ولا مدينة كبيرة، ولا حتى إلهًا عملاقًا.

إنه كراهية، وشر إلهي، ومخلوق يمكن أن يثير الرعب حتى من وجهة نظر الآلهة. إنه خطأ لا ينبغي أن يحدث، وغير متوقع، ولا يمكن تصحيحه… اسمه زوكسكيل.