الجولة الثامنة عشرة: الأوهام

“هيا!” سحب الفأس الدموي فأسه وهو يصر على أسنانه. هل يمكن لذئب شرس يزن 800 رطل أن يختفي دون أي صوت؟ وذلك على بعد أقل من 30 قدمًا منهم!
همس موريل بتعاويذه. خرجت من شفتيه مقاطع وكلمات غريبة ومعقدة وصعبة الفهم، وانتشرت طاقة السحر في دوائر حوله بهدوء — بعد لحظات، رفع موريل رأسه وعلى وجهه الذعر.
“لا يمكن العثور على أي أثر له… وحتى المعبد اختفى!”
بعد أن صعدوا الدرج الطويل إلى المعبد، وجد سي وانسيبت أن ما بداخله لا يشبه ما تخيله على الإطلاق. من الخارج، بدا الدرج وكأنه يتعرج صعودًا نحو البوابة، لكن عند الدخول اتضح أن الأرض هناك أقل ارتفاعًا بكثير من الخارج… كان هناك مياه متراكمة بعمق عدة أقدام، وأعمدة ضخمة تقف بشكل عشوائي في القاعة الواسعة المظلمة، وكان هناك ضوء خافت يتسرب من مكان ما ويطفو بلا قوة على سطح المياه.
يا له من مكان غريب. سار سي وانسيبت في المياه بخطوات غير مستقرة، مفكرًا أنه حتى لو كانت هناك أي مخطوطات، فمن المحتمل أن تكون قد تعفنت بالفعل. صحيح… كرة حظر السحر. قال موريل إن كنز المعبد هي كرة حظر السحر. هل يجب أن يبحث عنها؟ أم يعود أولاً ليبلغ؟ فجأة توقف سي وانسيبت. ظهرت المزيد من النقاط الحمراء فوق رأسه — تمامًا كما في حالته على شكل عنكبوت.
اختفى مدخل المعبد. لكن سي وانسيبت كان متأكدًا من أنه لم يتعمق كثيرًا، بل كان يدور فقط عند المدخل. وبدا أن تلك الأعمدة تتغير مواقعها في كل لحظة، ولو كان إنسانًا، ربما كان سيعتقد أنها مجرد وهم ناتج عن الدوار، لكن سي وانسيبت لم يكن كذلك، فقد راقب تلك الأعمدة واعتقد أنها تخلق أوهامًا تحت تأثير سحر غامض وقوي. على الرغم من أن سي وانسيبت لم يستطع رؤية هذا التأثير، إلا أنه كان متأكدًا.
اختفى الضوء الخافت داخل المعبد. في الأعماق المظلمة، كان هناك شيء يختبئ بهدوء تحت الماء، يسبح ببطء نحوهم.
“يا ساحر! من الأفضل أن تجد حلاً بسرعة!” صرخ الفأس الدموي.
أصبح الضباب المحيط بهم كثيفًا كوعاء من الحليب. اجتمع الجميع معًا، متوترون، وحتى ينتظرون بشوق أن يخرج شيء ما من الضباب الكثيف ليخفف من الأجواء المخنوقة الحالية.
فجأة، أشار موريل نحو مكان قريب من كويك وصرخ: “كويك، احذر! هناك! هجوم!”
سحب جيسون كويك إلى الخلف بسرعة. في الوقت نفسه، دار بسيفه الطويل وضرب الضباب الذي يبدو فارغًا أمامه، ومع مرور حافة السيف، ظهر خط أحمر خافت بوضوح في الضباب الأبيض.
ظهر وجه مشوه وغير واضح تقريبًا مقسوم إلى نصفين في الضباب. كان لونه أحمر قليلاً، كما لو كان يبكي أو يضحك، لكن في الواقع، باستثناء نقطتين من الضوء الأبيض، كانت جميع أعضاء وجهه مجرد أنماط عشوائية من الضباب ذو السماكات المختلفة.
“شيطان الضباب!” تغير صوت كويك تقريبًا.
“تنحوا! أنتم عديمو الفائدة!” صرخ الفأس الدموي، وانطلق الفأس الضخم من يده كملاك الموت الدوار.
قطع ضغط الرياح الناتج عن حافة الفأس الضباب، وتفكك وجه شيطان الضباب الأحمر على الفور، وكأنه سمع صرخة من الضباب الكثيف.
“هل مات؟” سأل مطرقة النحاس بصوت أجش.

“لا…” بدا موريل ضعيفًا بعض الشيء: “لكن الإصابة خطيرة… من الأفضل أن نغادر هذا المكان، أنا متأكد من أن المعبد لا يزال قريبًا، لكنه مخفي خلف تعاويذ أقوى… كل ما يمكننا فعله الآن هو الاستمرار في البحث.”
كان السابع والأربعون لا يزال يلعب بالماء في القاعة المظلمة. سُمعت أصوات همسات منخفضة جدًا من مكان ما، كأنها نداء ما، لكنها تبدو أيضًا كضوضاء عشوائية بلا معنى، بالإضافة إلى أمواج الماء التي خلقها السابع والأربعون، كانت هناك أيضًا تموجات غير واضحة للعين المجردة تتحرك في الماء…
فجأة، بدا أن سطح الماء كله يغلي. اندفعت موجة بيضاء من خلف أحد الأعمدة في لحظة تقريبًا، واصطدمت بظهر السابع والأربعين.
“يجب أن أتعلم هذا عاجلاً أم آجلاً.” تعرض السابع والأربعون لعدة ارتطامات بسبب الموجات العاتية، وتحمل ضربات قطرات الماء التي كانت تصطدم به كالسهام. ثم هاجمه المهاجم في الظلام بسرعة، مصدرًا رائحة تعفن شديدة مع صوت هسهسة. سقط سم من السماء على السابع والأربعين، لكنه لم يتفاداه، بل رمى لكمة أحدثت تجويفًا في جسم الخصم الضخم كحوض الماء، وفي الوقت نفسه، انطلقت شفرة طويلة وحادة من بين فجوة الإصبع الأوسط والسبابة، مخترقة جسم العدو تقريبًا، فصرخ العدو وتلوى، محدثًا أمواجًا كبيرة من الماء، وقبل أن يتمكن السابع والأربعون من تقطيع جسمه، ضربه ذيله الشبيه بذيل الثعبان بقوة، مما أطاح به ككرة جلدية وأسقطه في الماء.
بمجرد أن نهض السابع والأربعون من الماء، غطته طاقة سحرية مرة أخرى. على الرغم من أنه كان كيانًا مصنوعًا، إلا أن السابع والأربعين شعر بوضوح بأن تروس جسده بدأت تتوقف عن الحركة.
دار الخصم حول أحد الأعمدة مرتين، ثم انزلق بسرعة إلى السطح، وانكمش ثم انطلق مرة أخرى بسرعة. في اللحظة التي هاجم فيها الخصم، اكتشف السابع والأربعون بدهشة أن هذا الثعبان المائي الذي يفوح منه رائحة كريهة كان لديه رأس كبير يشبه رأس امرأة بشرية، وعينان تشتعلان بضوء غريب.
حاول السابع والأربعون حماية رأسه بيديه، لكن بطء حركاته جعلها بطيئة كما لو أنها صدأت لفترة طويلة. أمسك الثعبان ذو الرأس البشري برأس السابع والأربعون وبدأ يهزه ذهابًا وإيابًا، في محاولة لفصل رأسه عن جسده، لأنه لم يخف من سمه أو نظرته الغريبة.
فجأة، ألقى الثعبان بالسابع والأربعون بعيدًا — مع كمية كبيرة من اللحم والدم — ثم بدأ يتدحرج من الألم في كل مكان.
نهض السابع والأربعون، وكانت أضلاعه في منطقة الصدر قد امتدت إلى الرأس والكتفين، مكونة فمًا كبيرًا مخيفًا، تمامًا كما لو أنه تحول إلى عنكبوت.
“آسف، أنا لست معتادًا على التقبيل في المواعدة الأولى.” قال السابع والأربعون وهو يتنفس بصعوبة، موجهًا كلامه إلى الثعبان ذو الرأس البشري الذي فقد نصف رأسه تقريبًا بسبب العض.
في اللحظة التالية، اصطدم الوحشان ببعضهما البعض بقوة.
لم يكن كويك يعرف أين هو. بدا له في حالة ضبابية أن هناك صندوقًا لامعًا أمامه… شعر بأن هناك شيئًا خاطئًا، لكنه لم يستطع تحديده… كان الصندوق كبيرًا، مغطى بألواح خشبية سميكة مع طبقة من الحديد، وكان غطاؤه المغلق يلمع بضوء الفضة السرية، ومن الواضح أنه يحتوي على أشياء ثمينة.
مد كويك يده وهو يرتجف. كان مشهورًا في مدينة المطر بفتح الصناديق وكسر الأقفال… انتظر!

خيط رفيع تقريبًا بحجم خصلة شعر معلق بشكل خفي بين مفتاح القفل والصندوق. إذا تم فتح القفل بتهور، فمن المؤكد أن هذا الشيء سيُشغل نوعًا من الآليات… بدأ كويك يتحسس ببطء، حتى وجده أخيرًا خلف الصندوق، وكان في الحقيقة لفافة لتقنية كرة النار… إذا لم يتم التعامل معها بحذر، فمن المؤكد أن اللفافة ستنفتح، وعندها سيحدث انفجار…
فتح كويك غطاء الصندوق بحذر شديد. يا إلهي، ما هذا… أصيب كويك بالذهول، وتقدم تلقائيًا أكثر فأكثر…
عض الصندوق جسده.
“كويك!”
ضربه “فأس الدم” بمقبضها فأسقطه، وأمسك به جيسون و”المطرقة النحاسية” بقوة. كان موريل يمسك ذراعه ووجهه متجهم، فقد سحب كويك خنجرًا بشكل لا إرادي وبدأ يلوح به ويقطع بشكل عشوائي، ولا يزال يتخبط كمجنون.
“اللعنة! ما بحاله! اضربوه قليلاً ليستعيد وعيه!”
لكن لم يعد ذلك ضروريًا. كان كويك يرمش بعينيه، ويتدفق الدم بكميات كبيرة من رقبته. استمر في التخبط حتى سقط رأسه عن كتفيه.
نظر الجميع إلى بعضهم البعض.
“ما الذي يحدث هنا! لم يُذكر هذا أبدًا في معلوماتي!”
“معلوماتك؟” قال موريل بهدوء: “أخشى أننا في ورطة كبيرة…”
“ماذا؟” نظر “فأس الدم” إليها بعيون حمراء.