الجولة الثامنة: المغامرة

“كما ترون، يا آنسة جميلة.” قادهم التاجر إلى مسكنه. كانت تلك كوخًا حجريًا متينًا بُني باستخدام فن الحجر المصنوع على قمة قلعة شعب الجيس، يبدو من الخارج عاديًا كمخزن، لكن ديكوره الداخلي كان راقيًا للغاية؛ في القاعة، نبات غامض يزحف على طول الجدران ويتخذ شكل رفوف، وعلى حوافه بعض الزهور الزرقاء الفاتحة التي جذبت انتباه كايرو على الفور.
بدت أصابع يدي جاكوب قادرة على الحركة بأي زاوية تريدها، كأنهما أخطبوطان. بعد أن سكب النبيذ الأحمر لكل من الأربعة والسبعين، ترك لنفسه كأسًا، وأمسكها بثبات بين إصبعين: “لقد سرت طوال حياتي بين العوالم المختلفة، ملتزمًا بتعاليم أسلافنا في إدارة أعمالي بحذر… التعاون المتبادل، بدون خداع للصغار أو الكبار.”
“أيها المسافرون، أعتقد أنكم مثلي مضطرون للبقاء هنا. أوه، بالطبع، العوالم النجمية جميلة وغامضة للغاية، لذا قد تكون هذه تجربة لا تُنسى.” أخذ جاكوب رشفة من النبيذ الحلو، راضيًا لأنه نجح في جذب انتباههم. تلك الفتاة التي كانت تحاول دراسة الرفوف لم تكن مهمة؛ استطاع أن يرى على الفور أنها لا تملك أي حق في التصويت في هذا التحالف الغريب من ثلاثة أشخاص… لكن العلاقة بين الساحرة والمحارب الفولاذي كانت محيرة بعض الشيء بالنسبة للتاجر. بناءً على تصرفاتهم السابقة والمنطق، كان ينبغي أن يكون المحارب خادم الساحرة، وفي تلك اللحظة لم يكن مهتمًا كثيرًا بالحوار، كما لو كان ينتظر فقط أن تتخذ الساحرة قرارًا… لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك تمامًا.
“منذ فترة ليست ببعيدة، فقدت قافلتي وحراسي في موقف غير سار.” تابع جاكوب: “كانوا جميعًا موظفين متميزين ومخلصين، وبعضهم كان معي منذ فترة طويلة، من المؤسف حقًا. اضطررت أيضًا إلى الهروب على عجل، ووجدت ملاذًا مؤقتًا في هذه المدينة العائمة في عوالم شعب الجيس… يا إلهي، هؤلاء البلطجية يطلبون أسعارًا مرتفعة جدًا، دون أي أخلاق تجارية.”
“حسب علمي،” قال موريل وهو يحمل كأس الكريستال ويبتسم ابتسامة خفيفة: “بالنسبة للتجار، تأتي أولوية المصلحة دائمًا قبل الأخلاق. وهل ليس هناك مثل قديم يقول: لا يمكن ممارسة التجارة بدون أمانة؟”
“هاهاها، أبدأ أشك في أنك أيضًا تاجر متميز، يا آنسة الساحرة.” فرك جاكوب أصابعه: “بالفعل، لا يوجد ما يستدعي الشكوى. كل هذا مجرد ثرثرة، المهم أن لدي طلبًا غير متوقع. أنت وأصدقاؤك على الأرجح في طريقكم إلى العوالم الخارجية، أليس كذلك؟ أنا رغم عدم كفاءتي، إلا أنني أعرف بعض العوالم الخارجية الرئيسية جيدًا. إذًا، قبل أن تغادروا العوالم النجمية وتبدأوا رحلة جديدة، هل يمكنكم أن ترافقوني؟ بصراحة، أحتاج بشدة إلى حماية الآخرين… شخص مثلي، إذا لم يكن لديه قدرة كافية على الدفاع عن نفسه، فسيكون في نظر الكثير من كائنات العوالم الخارجية مجرد لحم سمين يتجول في كل مكان. بالطبع، لا تسيئوا الفهم، أنا لا أحاول توظيفكم، بل أطلب المساعدة بتهور. وبالنسبة للمكافأة، لا داعي للقلق على الإطلاق. اطلبوا ما تريدون… طالما أنه في إمكاني، فلن أخيب ظن أصدقائي أبدًا.”
جلس الأربعة والسبعون على كرسي من الخيزران يصدر صوتًا عند الضغط عليه، ورفع عينيه نحو جاكوب.

“أنا في الحقيقة أريد شيئًا. لا داعي للقلق، ليس آلة طحن القهوة.” تراجع إلى الخلف، فأصدر الكرسي صوتًا خشنًا، ولا يُعرف ما الذي انكسر: “لاحظت أن الضباط من قوم الجيس في المدينة يستخدمون أسلحة فريدة جدًا. ما رأيك أن تحضر لي بعضها؟”
ابتسامة يعقوب ذو الوجه الأزرق الطويل كانت جامدة بعض الشيء. لمس أقراطه الذهبية وقال ببعض الحرج: “هذا… آسف، هذا يتجاوز قدراتي حقًا. يمتلك قوم الجيس تعصبًا غير عادي تجاه المنتجات التي يصنعونها؛ كل سلاح أو معدات لديهم خصائصه واسمه الخاص، ولا يتم الكشف عنها للآخرين، وإذا اكتشفوا أن أحد الأجانب يمتلك هذه الأشياء، فسيبدأون في الانتقام فورًا… خاصة السيوف الفضية التي يستخدمها كبارهم، ويعتبرونها كأنها أمر حيوي لهم — لم أسمع قط عن شخص يمتلك سيفًا فضيًا لقوم الجيس ويعيش بسلام دون أن يتعرض لمطاردة لا تنتهي.”
“سيد هوزنبروز، إذا كانت هذه مجرد فكرة عابرة، أنصحك بالتخلي عنها.” قدم يعقوب نصيحته بحذر: “وفي الواقع، السيوف الفضية لا تعتبر أسلحة إلا في أيدي قوم الجيس؛ أما في أيدي الأجانب فهي ثقيلة جدًا ولا يمكن استخدامها على الإطلاق…”
“إنه فعلاً مجرد فكرة عابرة، واسمه أيضًا ليس هوزنبروز.” وجد موريل طريقة لإنقاذ التاجر: “سيد يعقوب، من الأفضل أن تخبرني عن أمور الأبعاد المختلفة.”
لم يصر الرقم 47 على رأيه أيضًا.
“حسنًا،” قال بلا اكتراث: “سأجد حلًا بنفسي.”
نظر إليه موريل بحدة: “أمم، جيد، من الأفضل أن تفعل ما قلته، أي أن تجد حلًا.”
لا يوجد ليل أو نهار في العوالم النجمية — لكن حراس المدينة يفرضون جداول زمنية على الغرباء وفقًا لعاداتهم. المقاومة عديمة الفائدة، وبما أن الذين يعيشون هنا قادرون على تحمل القمع الشديد من قوم الجيس، فلماذا يهتمون بهذا الأمر؟
وقف الرقم 47 خارج الكوخ الحجري، ينظر إلى القلعة الخالية. يختبئ السكان الذين يعيشون هنا بعد إنهاء أعمالهم المميتة أو دفع “الإيجار”， شاكرين أن يومًا آخر قد مر، بينما يتجول جنود قوم الجيس في الأسوار والشوارع، يحمون سيطرتهم، مستعدين في أي لحظة لـ“تحذير” من ينسى ذلك بالسيوف والسكاكين. لكنهم أظهروا تسامحًا نادرًا تجاه الرقم 47 الذي وقف هناك بلا اكتراث وبدون احترام، تمامًا كما يوجد دائمًا في المدارس الداخلية شخص مشاغب لا ينام في الوقت المحدد ولا يتعرض للعقاب.
“هل تريد الذهاب إلى الحانة لتناول مشروب؟” شعر بأن موريل اقترب منه، فأعاد نظره من الفراغ النجمي المتلألئ والشاسع.
“لن يفتح أحد حانة في العوالم النجمية، لأن لا أحد يحتاج حقًا إلى الشرب أو الأكل — كل هذا مجرد إحساس نفسي.” هزت الساحرة كأسها برفق: “لا يوجد وقت حقيقي في العوالم النجمية، ولا يتعرض أي شيء هنا للتقادم أو الفساد… لا تعتقد أن هذا هو سر الخلود، فما لم تبقَ في العوالم النجمية إلى الأبد، فإن الوقت سيلاحقك بمجرد مغادرتك، ليسترد كل ما عليك.”

“لقد وافقت بالفعل على اقتراح تاجر الأبعاد ذاك. لا أريد أن أنتظر حتى أخرج لأكتشف أنني تقدمت في السن بعشرين عامًا دفعة واحدة.” رفعت موريل رأسها أيضًا لتنظر إلى السماء الفضية فوقها: “يبدو أنك معجبة بهذا المكان بشكل خاص… هل من الممكن أنك في الحقيقة من صُنع في عالم النجوم؟”
حرك السابع والأربعون أصابعه، وتحت جلده البارد الناعم المشابه للدروع، كانت آلاف الخيوط الطاقية تتدفق مثل الدم في الأوعية الدموية: “يمكن القول ذلك. لكن الأمر ليس تمامًا كما تتخيلين.”
“أجل، مجرد قصص حروب تدمير الأبعاد وتحطيم الفراغات مرة أخرى.” أفرغت موريل محتويات كأسها دفعة واحدة: “أحيانًا أفكر… أنا ساحرة في السابعة والعشرين من عمري، لكن جسدي الميكانيكي أقدم من الآلهة. إنه أمر مضحك، أليس كذلك؟”
عقد السابع والأربعون ذراعيه ونظر إليها بطريقة غريبة.
“قديم؟ لا أعتقد أنني قديمة. هل تحولتِ إلى عالمة آثار؟”
رفعت الساحرة حاجبيها: “علم الآثار؟ أجل، أتبعك في جمع بقايا أسلافك القدامى في كل مكان، وأشعر أنني سأصبح مغطاة بالصدأ قريبًا. بالمناسبة… ماذا تنوين فعله بها؟ تعزيز قوتك؟ هل تريدين المزيد من الذراعين؟”
“الهدف، مجرد هدف.” نظر السابع والأربعون إلى موريل التي بدت تبتسم بشكل ساخر: “عندما تجتهدين في تعلم سحر جديد، هل تفكرين في ما يمكنك فعله بعد إتقانه؟ الهدف وما يمكن فعله ليسا مهمين، المهم هو وجود الهدف نفسه. وإلا، ما الفرق بيننا وبين الأسماك المالحة؟”
“مجرد هدف فقط…” بدت موريل فجأة مستاءة.
استندت على الدرابزين وهزت الكأس ذهابًا وإيابًا — ثم تركته، فتدحرج على طول الجدار الصخري الشديد الانحدار وتحطم على السطح أدناه.
“إنها بالفعل طريقة تفكير الكائنات الميكانيكية.” نظرت موريل إلى تلك الشظايا اللامعة: “يقول جاكوب إنه بعد فترة يمكن استخدام القدرات السحرية الفطرية لعرقهم للعثور على بوابة لمغادرة عالم النجوم… استمر في مشاهدة النجوم! سأذهب للنوم.”
لم يفهم السابع والأربعون. فهز كتفيه واستمر في مشاهدة النجوم — ولا يعرف كم من الوقت مر، حتى رأى بعض أفراد قبيلة الجيس يقتربون منه.
“موريل؟… نعم، الساحرة موريل.” وقف يوراد أمام الساحرة، لا يزال يحمل ذلك الوجه الرمادي القبيح والدروع الفخمة المبالغ فيها. بالإضافة إليها وإلى السابع والأربعون وكايرو، كان هناك أيضًا بعض سكان المدن التابعة، ويبدو أنهم جميعًا أشخاص ذوو قوة، بما في ذلك ذلك الشخص من قبيلة التيفلين الذي يدعي أنه جير.
“آمل ألا تكوني قد نسيتِ الوعد الذي قطعتِه عندما طلبتِ منا الحماية.” كان نبرة صوت يوراد كنبرة من يطالب بدين: “الآن، حان وقت الوفاء بالوعد.”

ثم التفت إلى الآخرين قائلاً: “اسمعوا جيداً! إذا كان لهؤلاء الضعفاء الذين يعتمدون على الآخرين أي فائدة، فهي الآن! وفقاً لاستطلاعاتنا، تم العثور على صخرة ضخمة تطفو أمام المدينة! مهمتكم هي الصعود إلى تلك الصخرة واستكشافها من الداخل والخارج، ثم العودة لتقديم تقرير لي! إذا كانت تلك الصخرة صلبة ومستقرة بما يكفي للاستخدام، فسيتسنى لمدينتنا العظيمة أن تتوسع مرة أخرى! وسيكون لديكم مساحة أكبر للتنزه، كل ذلك يعتمد على أدائكم!”
“لا يوجد واقع في عالم النجوم.” همس أحد الرجال بجانب موريل. كان الصوت خافتاً جداً، حتى أن موريل سمعه بشكل غامض فقط — لكن نظرة يوراد انتقلت إليه على الفور، وبرزت نظرة شرسة في عينيه الصفراوين: “ماذا قلت؟”
ابتلع الرجل الثرثار ريقه وخفض رأسه بعمق، لكن يوراد لم يتركه.
“ما الذي تقوله أنت الحثالة؟!”
كان صراخ قائد الجيسيين يحمل طاقة مخيفة تخترق القلب. عندما وصلت الموجات الصوتية إلى أذنيه، شعر موريل وكأن صخرة ضخمة ألقتها مذيبة الحجارة مرت بجانبه. سقط ذلك الشخص المسكين الذي تفوه بالكلمات الخاطئة فوراً تحت ذلك الضربة غير المرئية، وتحولت عيناه إلى اللون الأبيض، وفتح فمه على مصراعيه، وبدا وكأن كل عظام جسده قد تحطمت.
“ألقوا به!” مع كلمات يوراد، جاء جنديان وسحباه إلى حافة الساحة ثم ألقيا به خارجاً — وابتعد مثل القمامة، ويبدو أن هناك الكثير من الشظايا تتطاير من جسده الخالي من البريق.
“هل لدى أحد اعتراضات؟ تكلموا بصوت عالٍ!”
لم يتكلم أحد، فأمسك موريل بيد السبعة والأربعين.
“سيتبعكم فريق من محاربينا!” لوح يوراد بيده: “الآن، انطلقوا!”
“أنت غبي حقاً، يا سيد ‘هوزنبروز’!” تنقل كايرو حول السبعة والأربعين مثل سمكة، وهو يطير ويصنع تعابير سخيفة: “لا تفكر دائماً في المشي باستخدام يديك وقدميك! ركز فقط! ألا يمكنك الطيران بدون أجنحة؟”
“أنت من يمشي باستخدام يديك وقدميك… يا فتاة قذرة. لم يكن ينبغي أن تأتي معنا!” تقدم السبعة والأربعون ببطء شديد في الفراغ، وكانت سرعته أبطأ بكثير من حالته عندما يكون تنيناً آلياً: “لماذا يجب أن أكون هكذا؟”
“أنت لست مستعجلاً حقاً لتكون درعاً للآخرين، أليس كذلك؟” اقترب موريل منه: “بغض النظر عما يقوله الجيسيون عن تلك الصخرة… بما أن هؤلاء الذين يعرفون عالم النجوم جيداً يريدون منا القيام بهذا النوع من المهام البسيطة، فمن المحتمل أن الأمور ليست بهذه البساطة.”
لم يعد بالإمكان رؤية جنود الجيسيين والمغامرين المجندين الآخرين، وتبقى الثلاثة فقط تحت السماء البيضاء المليئة بالنجوم.
“نحن مجرد عابرين في عالم النجوم، ولا علاقة لنا بالجيسيين… ولا ننوي البقاء هنا لفترة طويلة.” وبما أن السبعة والأربعين كان بطيئاً للغاية، بدأ موريل في سحب درعه ليطير: “عالم النجوم ليس مثل الأبعاد المادية، من يدري ما هي الأشياء الغريبة التي قد توجد هناك. أتمنى الآن ألا يكون هناك شيء أمامنا، ربما بعد العودة يمكن ليعقوب أن يأخذنا بعيداً.”

“أنت حقًا بلا روح استكشافية.” استلقى السابع والأربعون بهدوء، وأشار إلى كايرو بإيماءة استفزازية قائلاً: “حسنًا إذًا، إذا وجدتها فهذا جيد، وإذا لم تجدها فلا بأس.”
لكن يبدو أنه فيما يتعلق بالرغبات اللاواعية، فإن الرغبة في حدوث شيء ما تكون أكثر تحققًا من محاولة تجنبه.
كانت كايرو أول من اكتشف ذلك: “أختي موريل، انظري!”
نظرت الساحرة والسابع والأربعون في الاتجاه الذي أشارت إليه، لكن لم يبدُ أن هناك شيئًا في الفراغ.
“أين؟” استدار السابع والأربعون، وبحركة قوية من يديه اندفع إلى الأمام بضعة أقدام: “لا تكذبي يا طفلة، ألم تسمعي قصة ‘الذئب الذي جاء’؟”
فجأة، بدا وكأن شيئًا ما جذبه؛ اندفع بسرعة في اتجاه معين كقطعة حجر تسقط بحرية.
“اللعنة! منطقة شبيهة بالجاذبية! أمسكي بي، كايرو!” ثم أمسكت قوة غير مرئية ولكن لا يمكن مقاومتها بموريل وكايرو أيضًا، وسحبتهما معًا نحو المنطقة الغامضة المختبئة وسط النجوم اللامعة.