الجولة العشرون: ثلاثة جنود حراس للبوابات

لا يوجد شمس في الأراضي البعيدة، لكن هناك نهار وليل.
محاولة فهم سبب تغير السماء بين الإضاءة والظلام بشكل دوري لن تؤدي سوى إلى سخرية أهل الأبعاد الأخرى؛ ففي الواقع، عندما يكتشف شخص ذكي أنه جاء فجأة من موطنه المشمس والدافئ إلى أراضٍ بعيدة قد تقلب كل ما يعرفه في حياته رأسًا على عقب، ومع ذلك يحتاج إلى تناول الطعام والنوم دون الحاجة إلى التكيف مع التوقيت، فإنه سيكتسب فهمًا أعمق للمكانة السامية لمفهوم “النظام” في الكون المتعدد.
لكن معظم الأشخاص الذين يدخلون ويخرجون عبر بوابات النقل، حاملين الأسلحة والمال ويتجولون في كل مكان، هم أغبياء، ولذلك لا تنقص الطيور الناشرة للروث طعامًا تحت السماء الحمراء الخالية من الحياة.
هبط نسر عجوز وهو يرفرف بأجنحته على مسمار حديدي طويل متآكل، ثم خفض رأسه ومزق قطعة من الشيء المعلق على المسمار ليأكلها. تراقص ذلك الطعام الشبيه بالقماش للحظات بين منقاره الخطير، ثم ابتلعه في حركات عنقه المتورم. بدا النسر راضيًا عن هذه الوجبة الصغيرة، ففرد أجنحته المغطاة ببقع صلعاء وأصدر صوتًا مشؤومًا؛ كان ذلك الصوت يتردد كأجراس الموتى، مرورًا بالخطاطيف والأشواك الممتدة في كل الاتجاهات، وينتشر على طول الأسوار السوداء الشاهقة في الغسق، حتى يحجبه الجبال الشبيهة بالأضلاع الممتدة على جانبي المدينة.
“تف!” في ظل أساس السور، خلع رجل طويل القامة خوذته المصنوعة من الحديد الأسود، ونظر بغضب إلى بقع الروث عليها، ثم بصق بقوة على الأرض قائلاً: “هذه الغربان اللعينة، تأكل ثم تتبرز! سأعلقها جميعًا على الجدران لتجف في الهواء مع أولئك الأغبياء!”
“سيجلب ذلك المزيد… علاوة على ذلك، إنها نسور وليست غربانًا.” وضع جندي آخر جزءًا كبيرًا من وزنه على فأسه التي كان يستند إليها كعكاز، ونظر إليه من خلال شقوق درعه بتعبير ساخر، لكن الرجل الطويل القامة كان لا يزال يلعن الطيور التي تتبرز على رأسه ولم يلاحظ ذلك: “ارتدِ الخوذة بسرعة، أيها الأحمق. نحن نقوم بالحراسة الآن، احذر ألا يراك فريق التفتيش في هذه الحالة غير المرتبة، فإذا رأوك سيضربونك بالسياط بشدة ولن يكون الأمر مريحًا.”
“لقد قلت، توقفوا عن مناداتي بالأحمق!” انحنى الرجل الطويل القامة وفرك خوذته بقوة على التراب، ثم نهض وهو ينظر إليهم بوجه غاضب، مما جعل ملامحه أكثر قبحًا: “وإلا سألقي بك في الخندق لأطعم الأسماك!”
“حسنًا، حسنًا، لا تغضب هكذا، جينو. كلام تشارلز له معنى أيضًا.” رفع الشخص الثالث يده رمزيًا لتهدئة الخلاف بينهما، وبدا وهو واقف عند بوابة المدينة كقطعة لحم مسلحة في فم وحش: “دعونا نكمل واجب الحراسة بأمانة، وننهي هذا العمل اللعين، ثم يمكننا الذهاب إلى ‘صالة اللياقة البدنية البخارية’ للاسترخاء قليلاً… إنه أمر غريب، لا أعرف لماذا، لكن ظهري يؤلمني في الأيام الأخيرة كما لو أن أحدهم يستخدم سكينًا لفتح عظام كتفي!”

تمتم جينو الطويل القامة بكلمة ما، ثم وضع الخوذة مرة أخرى على رأسه. تجول على طول ضفاف النهر ذي اللون الأخضر الداكن، وكأنه لا يشم رائحة النهر الكريهة على الإطلاق: “فينسنت، لقد سئمت تمامًا! الوردية، النهارية، والآن الليلية! لقد وقفت في الخدمة طوال اليوم! لا يوجد حتى ظل لروح واحدة، باستثناء تلك الحيوانات المجنحة التي تطير في السماء! همم، صحيح، وهناك هذا أيضًا.”
كان يشير إلى الجثث المعلقة على الجدران والمربوطة بالأوتاد خارج المدينة — معظمها أصبحت هياكل عظمية بيضاء، لم يتبق عليها سوى القليل من الجلد والشعر. لقد استمتعت الكلاب الصيادة ذات الأصل الجهنمي والنسور التي يمتلكها الأقوياء بها بالفعل، ولا تتوقف الذبابات إلا من حين لآخر لتتغذى عليها.
“كن متفائلاً يا أحمق… جينو.” عدّل تشارلز وضعيته ليقف بشكل أكثر راحة: “ربما نلتقي بعد قليل ببعض الأغبياء الذين يريدون دخول المدينة لتجربة حظهم، ويمكننا الحصول على بعض المال منهم والاستمتاع قليلاً، هذا هو الجمع المثالي بين العمل والترفيه.”
“كفى. لا تتهاونوا، يا سادة.” أصبح صوت فينسنت عند بوابة المدينة جادًا، وحذر رفيقيه: “بما أن القيادة تهتم حتى بما إذا كنا نرتدي الخوذات أثناء الخدمة، من الأفضل أن نكون حذرين. هذه مدينة القفص العظمي، وارتكاب خطأ فيها لن يؤدي إلى نتائج جيدة، فالرحمة خارج القانون ليست مخصصة لأمثالنا من الصغار. لا تنسوا ذلك الشخص المسكين قبل بضعة أيام… هيه! هناك من يقترب! استعيدوا هدوءكم!”
صحيح، من بين ظلال الوادي الضيقة القاحلة، كان هناك مجموعة من المسافرين يسيرون على طول الأرض الصخرية القاحلة التي تتلألأ بلون أحمر خفيف.
أمسك الجنود الثلاثة عند البوابة بأسلحتهم بإحكام، وهم يراقبونهم وهم يقتربون تدريجيًا. كانت مجموعة غريبة للغاية — على الأقل في الأراضي البعيدة.
كان القائد كائنًا طويل القامة ذو بشرة زرقاء، يرتدي قبعة على شكل صدفة مضحكة للغاية، وكان يرتدي رداءً عريضًا متعدد الطيات؛ وعلى الرغم من أنه بدا متسخًا بسبب التنقل في البرية، إلا أنه كان من السهل معرفة قيمته العالية من خلال الصناعة الدقيقة والمواد الفاخرة المستخدمة فيه؛ وكانت هناك امرأتان جميلتان تتبعانه، ولم يكن من الممكن رؤية ملامحهما في الغسق، لكن مجرد هيئتهن وطريقة مشيهن كانت كافية لجعل الأشخاص ذوي النوايا السيئة يحلمون بهن؛ والوحيد الذي بدا يشكل تهديدًا هو المحارب ذو الدروع الثقيلة الذي كان يتجول على مسافة ليست ببعيدة، وكانت دروعه الفولاذية تلمع بشكل خافت، لكنه لم يحمل سلاحًا — هل سيعتمد فقط على قبضتيه في القتال؟
“تاجر أبعاد؟” تقدم تشارلز بفأسه الحربية ووقف مع جينو على الجسر المعلق، وهما يحدقان بعيون ضيقة: “هذا يعتبر غنيمة تلي مباشرة بعد أولئك الأغبياء الذين يمتلكون المادة الأساسية… ها، هل هؤلاء حراسه؟”
“همم، ربما يعتقد أن توظيف بعض الأغبياء يكفي لحمايته.” ضحك جينو بفظاظة: “انظروا، ماذا أرى؟ أراهن أن تلك الفتاتين يمكن بيعهما بسعر جيد في سوق العبيد.”
“……يا إلهي، إنه ساحر، ساحر بالثوب الأحمر! أيها الأحمقان!”

وقف الحراس والمسافرون عند طرفي الجسر المعلق، ينظرون إلى بعضهم البعض عبر الخندق. في الواقع، كان الحراس هم من ينظرون، لأنه باستثناء تاجر من عالم آخر كان منحني الجسم وعلى وجهه ابتسامة مهنية، كان انتباه الآخرين موجهًا إلى أماكن أخرى. كانت الساحرة ذات الثوب الأحمر هادئة المظهر؛ رغم أن نظرها كان موجهًا نحو مدينة قفص العظام، إلا أنه كان يبدو أنها تنظر من خلال الجنود إلى بوابة مدينة قفص العظام ذات التصميم الدقيق الذي يسمح لعربتين بالمرور جنبًا إلى جنب.

تبعتها فتاة أصغر سنًا عن كثب؛ فور أن لامست عيناها العظام الموجودة على جانبي السور، سرعان ما أشاحت بنظرها، وفي النهاية أخفضت عينيها لتنظر إلى أطراف حذائها.

“لو استطعت رؤية الكونت دراكولا، أريد أن أطلب منه التوقيع لي.” بالنسبة لذلك المحارب، لم تكن العظام خارج المدينة كافية لإحداث رعب أو تحذير؛ وقف عند رأس الجسر، وضع يديه على صدره، ونظر من النهر الفاسد إلى السور الأسود على شكل هرم مقلوب، بارتفاع مئات الأقدام ومائل قليلاً للخارج، لكن بنيته الكلية كانت متينة بشكل لا يصدق. الشيء المخيف هو أن رأس المحارب ذو اللون الرمادي الحديدي كان يتحرك بمرونة استثنائية، ويتفوه بكلمات غريبة غير واضحة المعنى، بينما بقية جسده كان ساكنًا تمامًا، وكانت القطع المعدنية التي تشكل درعه متصلة ببعضها البعض ببراعة مثل الطوب في الجدران، دون أي نقاط ضعف، وكانت الشفرات والأشواك التي تمتد من كتفيه تتناغم مع المسامير الموجودة على السور، مما جعله يبدو كتمثال متكامل مع مدينة قفص العظام، وكانت نقطتا اللهب الأحمر على وجهه هما اللتان تدلان على أنه حي، كأنها نظرات شبح تنبعث منها روح شؤم.

“أه… توقفوا!” بعد تردد للحظة، رفع فينسنت غطاء وجهه وصاح؛ لو أن رداء الساحر الأحمر الزاهي وحده كان كافيًا لإخافتهم حتى لا يجرؤوا على السؤال، لكانت هناك ثلاث جثث إضافية على جانبي المدينة لتغذية النسور غدًا: “هل لديكم الأهلية القانونية لدخول هذه المدينة؟ أعتقد أنه لا يوجد لديكم ذلك — إذًا، بأي حجة تنوون إقناعنا؟”

لم تؤدِ التهديدات الضعيفة المصحوبة بالتصرفات الجريئة إلى تقليل ابتسامة التاجر ذو البشرة الزرقاء. فتح يديه على جانبي جسده ليظهر أنه لا يشكل تهديدًا، واقترب ببطء. لاحظ فينسنت وجود بعض الجروح الصغيرة على يدي التاجر، معظمها في مفاصل أصابعه الطويلة.

“نحن لسنا لاجئين، ولا لصوصًا.” قال التاجر بهدوء: “نحن مجرد مسافرين يمرون من هنا، ونشعر بالفخر لأننا تمكنا من رؤية مدينة قفص العظام الرائعة والمهيبة خلال رحلتنا.”

مد يده. لم تؤثر الجروح الصغيرة على مرونة أصابعه، فقد استطاعت أن تنحني مثل الحبال نحو معصمه، ثم عندما انحنت مرة أخرى، كانت تحمل بعض الأشياء الدائرية الصغيرة التي تتلألأ بضوء ذهبي.

“عذرًا عن عدم الاحترام. أعدكم بأننا سنمر بهدوء، دون إحداث أي مشاكل. لا أحد يجرؤ على إثارة المشاكل في مدينة قفص العظام، أرض السيد بريكس.”

“هيه، فينسنت.” دفع تشارلز رفيقه من الخلف وقال بهدوء: “يبدو أنه لا شيء مهم. هؤلاء الرجال لا يجرؤون على مخالفة القواعد… يجب أن نتمكن من الحصول على المزيد.”

ارتجفت عضلات وجه فينسنت للحظة، لكنه لم يجب.

“يا الزواحف! افتحوا أمتعتكم، يجب تفتيش كل من يريد دخول المدينة!” صرخ جينو الضخم، ويبدو أنه قرر إما أداء واجبه أو الموافقة مع تشارلز: “لا تجعلوني أكرر!”
“وأنت أيضًا،” رفع سيفه الطويل المغلف ووجهه نحو الجندي الذي ما زال ينظر حوله: “النظر في كل مكان سيجعلك تفقد عينيك! أنت ترتدي ملابس ثقيلة جدًا، ألا تخاف من الإرهاق؟ هل تعتقد أنك مثلي؟”
الجندي التفت نحو جينو.
تقدم خطوة، وأصدر الجسر المتحرك صوتًا عاليًا. تنحى التاجر على الفور جانبًا، ولاحظ فينسنت ذلك.
“هيه! يا لعنة، تريد استخدام القوة؟!” أمسك الجندي بسيف جينو. على الرغم من أن وجهه البارد الحديدي قد يخيف الكثيرين، إلا أنه، بما أنه يعمل حارسًا في أراضٍ بعيدة، فقد رأى أنواعًا كثيرة من الناس. هذا الهاوي المتهور، من يعتقد نفسه؟ كان بإمكان جينو أن يتراجع خطوة إلى الخلف ليخرج السيف من غمده ويضعه على رقبته…
“أنا لست مثلك.” لكن الجندي أمسك بسيف جينو ببساطة، دون استخدام قوة، وكأنه غير قلق على الإطلاق: “بالحديث عن الملابس الثقيلة، لديك قبعة إضافية عني. انتظر… حسنًا، بهذه الطريقة يمكنك أن تشبهني قليلًا.”
أخفى الخوذة وجه جينو، لكن كان من الممكن رؤية نظرته المذعورة. بدا وكأنه يحاول سحب سيفه من يد الجندي، لكنه بعد حركة واحدة فقط، تصلب جسده. عندما ترك الجندي يده، ظل في نفس الوضع، مغطى بالدروع كأنه تمثال خشبي — لم يستطع سوى فتح فمه وإصدار صرخة خشنة: “ماذا… ماذا فعلت بي؟”
“خذه.” مرت الساحرة ذات الرداء الأحمر بجانب فينسنت.
ثم التفتت مرة أخرى: “يبدو أنك تشعر بالقلق تجاه ملابسي… لماذا؟ هل اندلع حريق مؤخرًا عند بوابات المدينة؟”
كانت تشير إلى بقع محترقة غير واضحة في أسفل الأبواب الحديدية الضخمة، حيث يبدو أنها تعرضت لحريق شديد. لكن الساحرة لم تنتظر رد فينسنت، بل سألت ذلك ثم توجهت مباشرة إلى داخل المدينة. تبعتها الفتاة الصغيرة والجندي الفولاذي، ويبدو أن التاجر تنهد ووضع عملات ذهبية في يد فينسنت.
“كن لطيفًا مع الآخرين، وستبتعد أكثر عن كتاب الموت.”
لم ينطق فينسنت بكلمة، وهو يشاهدهم يبتعدون، عندما صرخ تشارلز فجأة:
“تعال وانظر، فينسنت! درع جينو… لقد تم صبه داخله! هيه، يبدو أنه واجه شخصًا لا يمكن مواجهته!”
“اصمت! اذهب واطلب المساعدة!” صرخ جينو.
وكان الأمر كذلك بالفعل. من الرأس إلى الكعب، كل الأجزاء المعدنية ملحومة معًا بشكل غامض، حتى السيف كان ملتصقًا بيده بإحكام، كما لو أن مقبض السيف والقفاز الحديدي كانا جزءًا واحدًا.
“أنتما الأحمقان!” غضب فينسنت فجأة. صفع تشارلز على رأسه، مما جعله يترنح بعد أن كان يحدق في جينو داخل الصندوق الحديدي: “اذهب جانبًا، ماذا تنظر؟ جينو، اقف هنا وتولى الحراسة! أيها الأحمق الذي لا يفهم شيئًا! من يمتلك القوة هو من يضع القواعد، نحن مجرد بيادق!”

“يبدو أن أصدقاءنا حقًا لا يهدأون أبدًا.” سار موريل في الطرق الضيقة بالمدينة، حيث كان لون الطوب والحجارة تحت قدميه يشبه لون الدم واللحم، وعلى جانبي الشوارع كانت هناك أبراج عالية وقلاع خاصة مبنية من الحجارة ذات اللون الرمادي الأسود، تشبه مدنًا صغيرة وكبيرة داخل المدينة. كان المنظر مشابهًا إلى حد ما لمدينة المطر، لكنه كان أكثر تنظيمًا وقتامة من معسكر المستنقعات. بالإضافة إلى فرق الجنود الذين يتنقلون باستمرار، وكان معظمهم يرتدون دروعًا سوداء داكنة، وكانت الأردية ذات اللون الأحمر الدموي تتطاير خلفهم، كأنهم نمل عسكري متوتر، وكان المارة الذين يسيرون بسرعة يغيرون مسارهم لتجنبهم قبل أن يقتربوا منهم — مما يجعل المرء يتخيل أماكن مثل الثكنات العسكرية أو السجون.

“لقد جئت إلى هنا مرة واحدة فقط منذ زمن بعيد بسبب أمور تجارية.” سار جاكوب بخطى سريعة، وقادهم إلى زقاق جانبي قبل أن يصل الرقم 47 إلى تقاطع طرق ويصادف حارسين كانا يتحدثان هناك، حيث كانت جدران شاهقة مزودة بأشواك على كلا الجانبين تحيط بهم، كنسخة مصغرة من الوادي الذي مروا به عند دخول المدينة: “الجشع، العنف، الخداع، كل يوم هنا يعتبر عذابًا… الشيء الوحيد الذي يمكن اعتباره ‘ميزة’ هو أن مدينة الأضلاع المسلحة أكثر تنظيمًا مقارنة ببعض المدن الأخرى السيئة.”

“بما أن القدوم إلى هنا لم يكن ضمن خططي، فمن المحتمل أن يكون من الصعب العثور على بوابة تنقل إلى مدينة العلامات.” تشاور جاكوب مع موريل: “جميع بوابات التنقل في المدينة تحت سيطرة حاكم المدينة بريكس والعائلات الخمس الكبرى، ولن يسعدهم السماح لأي شخص بالاستفادة من مواردهم. حتى لو وجدنا طريقة، فسنضطر بالتأكيد إلى دفع سعر باهظ… أعتقد أنه يجب علينا أولاً الذهاب إلى حمامات المياه الساخنة في المدينة، وهي من الأماكن القليلة في مدينة الأضلاع المسلحة التي يمكن أن توفر الراحة للغرباء، لقد أقمت في أحد هذه الحمامات في المرة السابقة. ثم سأبحث وأجد حلاً.”

“سأتبع ترتيباتك.” قال موريل: “لقد سرنا لأيام عديدة حتى وصلنا، ويجب علينا بالفعل أن نستريح قليلاً. بالمناسبة، يجب أن يكلفك الترتيب والتسوية الكثير من المال، أليس كذلك؟”

مد الرقم 47 كيسًا صغيرًا من الجلد إلى جاكوب كما لو كان يقوم بخدعة سحرية. كان الكيس ثقيلًا جدًا ومنتفخًا، وعند تسليمه للتاجر، سُمع صوت احتكاك العملات الصاخب.

“أوه… لا داعي، لا داعي.” حاول التاجر رفضه: “إيصالكم إلى مدينة العلامات كان جزءًا من اتفاقنا، وهو من واجباتي، سأجد طريقة لإنجاز الأمر…”

“خذه.” كان صوت الرقم 47 هادئًا كما في المرة السابقة التي هدده فيها، لكن كلماته كانت ككلمات فيلسوف يفهم أسرار الحياة: “المال أيضًا قوة، يمكنه تحويل الأسود إلى أبيض، والقبيح إلى جميل، والخطأ إلى صواب، والدنيء إلى نبيل، والعجوز إلى شاب، والجبان إلى شجاع… أنا أحب استراتيجية الجزرة مع العصا.”