الجولة الثالثة: الاستيقاظ

حصل الساحر على غرفة خاصة به — ورغم أن الشيطانة تعيش فيها أيضًا، إلا أنها أصبحت الآن ملكًا خاصًا للساحر تمامًا.
كان الثور الشيطاني يقف عند الباب دون أن يفعل شيئًا، لكن جسده القوي كان كافيًا لمنع بحارة الشياطين الخائفين من استفزازه بشكل عشوائي، أما بيبي فقد حصلت على حرية مؤقتة، لأن القبطان جونز قال إنه بحاجة إلى شخص للمراقبة، فطارت بيبي حول الصاري، وكأنها تؤدي واجبها، لكنها في الواقع قضت معظم وقتها تفكر في كيفية الهروب وتخطيط مؤامرات غريبة ومتنوعة، هل يحتاج نهر العالم السفلي فعلاً إلى شخص للمراقبة؟ هل يأمل في رؤية حورية بحر؟
غادرت سفينة “الغضب” تلك المنطقة القاحلة بعد بضعة أيام، ودخلت في أحد روافد نهر العالم السفلي الهائجة — ولو نظر أحدهم من زاوية شبه لا نهائية، لوجد أن نهر العالم السفلي يتعرج صعودًا، مرورًا بعوالم مختلفة تمامًا — لكن لم يدرك أحد على متن سفينة “الغضب” ذلك، فهم بعد كل شيء لا يمتلكون عيون الآلهة.
اليوم، كانت بيبي تغفو وهي تلف ذيلها حول الصاري — في الواقع، لا تحتاج سفينة “الغضب” إلى أشرعة، فالمعدات الموجودة في نصف السفينة لا تصنع فقط أنواعًا مختلفة من الدروع والأسلحة، بل توفر أيضًا طاقة كافية.
قضت ستيفاني معظم وقتها في كابينتها، غير مهتمة بالمكان الذي سيأخذهم إليه القبطان جونز. صرخ الثور الشيطاني في بحارة الشياطين الذين يقتربون عن طريق الخطأ: “لا تزعجوا أبحاث الساحر!”
لكن بيبي كانت متأكدة تقريبًا من أنه في الواقع يلعب بتلك الشيطانة أو يُلعب بها — إن إصدار أوامر لشيطانة باستخدام سحر الإمرة أمر واحد، لكن السيطرة عليها فعليًا أمر آخر، على الرغم من أن بيبي عاشت لبضع مئات من السنين فقط، إلا أنها رأت الكثير من الأشخاص الذين أرادوا امتلاك شيطانة كحيوان أليف، لكنهم في النهاية أصبحوا حيوانات أليفة لدى الشياطين — بما في ذلك شياطين أعلى مرتبة من الشياطين العادية.
علاوة على ذلك، هل من الممتع اللعب بشيء نشأ نتيجة تحول؟ هذا أغبى بكثير من حلم بيبي بأن تصبح سيدة الأعماق.
فجأة، اهتزت السفينة بشدة، وكادت أن تميل إلى الجانب. سحبت قوة الاهتزاز ذيل بيبي ليصبح مستقيمًا، فصرخت قائلة: “صخور! صخور!”
“اصمتي! كيف يمكن أن تكون هناك صخور هنا! اطردي وانظري!” صاح القبطان جونز غاضبًا وهو يلوح بمخالبه، واقفًا على غرفة القيادة.
طارت بيبي على مضض لتلقي نظرة حول المروحة لمعرفة ما الذي تسبب في العالقة — لكنها عادت على الفور وهي تصرخ: “إنه إنسان! إنه إنسان!”
ركل القبطان جونز خمسة من بحارة الشياطين متتاليًا قبل أن يتمكن من إخراج الفاعل الرئيسي.
لكنه بعد ذلك ضيّق عينيه، وشعر أن رمي جميع بحارة السفينة في نهر العالم السفلي قد يكون أمرًا مفيدًا أيضًا.

كان بيبي أيضًا يطير هنا وهناك ويتفحص ذلك الشيء الذي أخافه؛ في البداية ظن أنه كائن بشري يرتدي درعًا، لكن بعد الملاحظة الدقيقة اكتشف أنه في الحقيقة جسم مصنوع من المعدن، لكنه يبدو مختلفًا تمامًا عن كل ما رآه في ذاكرته، لأنه كان دقيقًا ومعقدًا إلى درجة يصعب تخيلها؛ الدروع المعدنية التي تغطي جسده كانت متناسقة تمامًا وذات بنية مثالية، وكانت الخطوط الذهبية متشابكة في جميع أنحاء جسده، وكانت المفاصل وغيرها تتمتع بمرونة بفضل البنية المعدنية الدقيقة للغاية، بل إن وجهه كان يحمل أيضًا سمات بشرية واضحة جدًا… لكن كان هناك ثقب في موضع القلب على صدره، كأن شيئًا ما قد تم استخراجه، وظهرت بعض الأنابيب المعدنية التي تشبه الأوعية الدموية.
“أشعر بوجود قوة غامضة وقوية في هذا الجسم المعدني.”
ظهرت ستيفاني أيضًا، وكان لون وجهها شاحبًا بعض الشيء.
لقد بالغوا في الأمر، فكر بيبي بشراسة.
“أمم… سيدي الساحر، هل يمكنك إصلاحه؟” نظر جونز وقال: “يمكنني أن أعفيك من تكاليف السفر! إنه شيء رائع… ربما يكون ثمينًا جدًا!”
“لا أنصح بذلك.” قالت ستيفاني وهي تداعب القشرة الباردة للرجل المعدني: “الكائنات المعدنية تعتمد على من صنعها لتوجد، وستظل دائمًا تطيع أوامر صاحبها — هذا الجسم المعدني دقيق للغاية ويحتوي على طاقة غريبة، لدرجة أنني لا أستطيع حتى تحديد ماهيتها… لذا أعتقد أن إصلاحه ليس فكرة جيدة، أولاً لأنه قد لا يطيع أوامرك، وثانيًا أخشى أن يكتشفه صانعه، رغم أنه يبدو أنه تم تدميره وإلقاؤه في نهر العالم السفلي، لكن من يدري إن كان صاحبه لا يزال يبحث عنه؟”
فكر جونز للحظة.
“هذا منطقي! بدأت أحبك الآن! سأرسلك إلى المكان الذي تريده! أيها الخنازير! أسرعوا! اسحبوا هذا الرجل المعدني إلى غرفة الصهر!”
كانت غرفة الصهر مليئة بالدخان.
توقفت سفينة “الغضب” مؤقتًا، وتم توجيه كل الوقود إلى الفرن. بفضل السحر والوقود، اشتعلت النيران إلى أقصى حد، مطلقة اللهب والحرارة، كما لو كانت وحشًا يستعد لاستقبال القرابين.
حاولت الكائنات المخيفة تمزيق ذلك الجسم المعدني عدة مرات، لكنها وجدت أن من الصعب تفكيكه، بل حتى إزالة جزء صغير منه كان أمرًا مستحيلًا — لذا تخلت عن المحاولة بعدما شعرت بالضيق، وأدخلته كله إلى الفرن.
كانت ستيفاني وبيبي والشيطانة يشاهدون ما يحدث عند المدخل.
“لماذا يستغرق الأمر وقتًا طويلًا!” اشتعلت النيران لفترة طويلة، واستهلكت تقريبًا كل الوقود الموجود على متن السفينة، وتغيرت مجموعات البحارة المسؤولين عن التهوية عدة مرات، وأصبح لون اللهب أبيض، لكن لم يظهر أي علامة على ذوبان الجسم المعدني داخل الفرن.
“لن ننتظر بعد الآن!” تدفق عرق القبطان جونز عبر شقوق الدروع الحديدية كأنه جدول صغير، وهو يلهث بشدة، وصرخ غاضبًا: “أخرجوه للصهر! اضربوه بقوة!”
أمسك أحد الكائنات المخيفة خطافًا طويلًا، وكانت بشرته الشاحبة المختلطة ببقع رمادية زرقاء قد تجعدت تحت تأثير الحرارة العالية، ففتح فمه على مصراعيه، وكاد لعابه يجف تمامًا، وهو يحاول استخراج ذلك الجسم المعدني من النار تحت حرارة شديدة لا تطاق — لكن بمجرد أن لامس طرف الخطاف الجسم المعدني، تغيرت الأمور فجأة.

خرج ثعبان سام أحمر كالأفعى من الفرن، ولفّ حول ذلك الشخص المسكين المنكوب وسحبه إلى داخل الفرن؛ صرخ مرة واحدة فقط ثم توقف فجأة، فقد أذابت درجة الحرارة المرتفعة جدًا لحمه ودمه على الفور، وحولته إلى كتلة من الفحم الأسود التي تفوح منها رائحة الاحتراق الكريهة.
“ما الذي يحدث؟” صرخ جونز، وسحب سيفه الكبير المزود بأسنان حادة، مستعدًا للقتال؛ امتلأت غرفة الصهر على الفور برائحة كريهة لا تُطاق، كما لو أن طينًا فاسدًا تراكم في قاع نهر العالم لآلاف السنين قد تدفق إلى السطح، مما جعل ستيفاني والآخرين يتراجعون في حالة يرثى لها، وهم على وشك القيء من شدة الرائحة.
انطلقت النيران من الفرن وانتشرت في كل مكان. صرخت الشياطين بغضب وخوف، وهن ينظرن إلى ذلك الشخص الذي يحترق داخل الفرن؛ كانت هناك نقطتان حمراوان خافتتان تظهران من بين اللهب والدخان، وهما عيناه.
خرج من الفرن، وترك وراءه في كل خطوة لهليبًا مشتعلًا على ألواح السفينة؛ دارت شفرات السلسلة حوله ثم انسحبت إلى داخلها بصوت.
“اقتلوه!” صرخ جونز، فانقضت الشياطين عليه، ليس فقط بسبب الأمر، بل أيضًا بسبب خوف شديد، خوف يتجاوز حتى الخوف من الموت والقوة التي يمتلكها أقرانهم الأكبر حجمًا.
طارت بيبي وهي ترفرف بأجنحتها إلى أعلى الصاري، فلم يعد أحد يهتم بها الآن.