الجولة الثالثة عشر: المطاردة

لم يتبق في القاعة الفسيحة داخل القاعدة سوى أربعة أشخاص: أربعة وأربعون، جوسون، ميليا، وإلف.
“لماذا نتولى مثل هذه المهمة؟ هدفنا…” نظرت ميليا إلى الإلف الجالس بجانب الطاولة دون أن ينبس ببنت شفة: “وعلاوة على ذلك، لماذا بقي هذا الرجل أيضًا؟ هذا أمر غريب للغاية!”
“فريس أوكل إليّ المهمة أيضًا قبل أن يغادر الليلة الماضية، لكنني فعلت ذلك فقط من باب الفضول.” كاد قائد الدوريات أن يعترف صراحةً بأن حرب إمبراطورية أغوس مع الإلف الليليين ليست مجرد شائعات، والآن إذا توجهنا مباشرة إلى أغوس ودخلنا ساحة المعركة بين أغوس وغابة النوم، فسيكون الأمر مشكلة: “وعلاوة على ذلك، لن أرافقكم…”
نهض الإلف وخلع رداءه الأرجواني الفاتح، فبرزت درعه وساقيه الذهبيتان الفاتحتان ببريق ساطع، وكانت درع ذراعيه الفضي يتصل بأساور بنية اللون، مما جعله يبدو ماهرًا للغاية، وخلفه كان هناك قوس طويل من اللبلاب يقارب طوله طوله تقريبًا، وكانت كل سهم في غمد السهام مصنوعة بدقة فائقة، ولا يمكن ملاحظة أي فرق دقيق بين أي سهمين، وكان عند خصره سيفان قصيران، أحدهما طويل والآخر قصير، ويمكن معرفة من مجرد غمدهما أنهما سلاحان مصنوعان بعناية فائقة، وكان شعره الذهبي الطويل يتدلى، وكانت الضفيرتان الصغيرتان المصنوعتان على جانبيه تبدوان مرحتين ولطيفتين، لكن وجهه الجميل كالنساء لم يظهر عليه أي تعبير، وكانت عيناه تصدران خيوطًا بيضاء خفيفة، وعند التحرك في أماكن مظلمة نسبيًا، كان بإمكانها ترك سلسلة قصيرة من الضوء.
“لا يمكنك التحرك بمفردك، يجب أن أتبعكم، لأساعدكم وأراقبكم!” تحدث الإلف المدعو كاستر بصراحة.
لم يرد أربعة وأربعون، فقد كان يحدق في أذنيه الحادتين بتركيز، فقد ذكّره هذا الإلف الليلي بذلك النصف إلف كاستر الذي قطع رأسه نصفين في مدينة المطر، انتظر، أسماؤهم متشابهة أيضًا، ألا يكونون أقارب؟
“دعوه يذهب، يمكننا إنجاز المهمة بمفردنا!” التفت جوسون إلى ميليا قائلًا: “رحلة اختبارك تحتاج إلى هذه التجارب، يجب ألا يقتصر دور فارس مدعوم من الآلهة على الشكوى، استعدي لرحلتك!”
لم يكن أربعة وأربعون يرغب في المشاركة مع الفرسان المقدسين في أي مهمة مجيدة أو عظيمة، بل لم يرغب على الإطلاق في الاختلاط بهؤلاء الأشخاص الجامدين، فقد ذكّره ذلك بجماعة العقائد الشريرة التي أمر بالقضاء عليها منذ زمن بعيد جدًا، فقد كانوا يطلقون الغازات السامة في الأماكن العامة وينفذون تفجيرات ويؤذون الناس الأبرياء، مدعين أنهم يريدون القضاء على العيوب في المجتمع وتنقية بيئة حياة البشر، أو رفع مستوى أتباعهم، وبغض النظر عن الأعذار، كانت كلها أكاذيب بعيدة عن الواقع.
فرسان النور المقدس؟ يا فتاة غبية مدعومة من الآلهة، أين إلهك؟
مقارنة بذلك، كان أربعة وأربعون أكثر اهتمامًا بذلك الرماد المحطم الذي رآه سابقًا، فقد كانت الإحساسات المرتبطة به دقيقة لكن لا يمكن تحديدها بوضوح.
نهض أربعة وأربعون من السطح الذي كان عليه، وكانت الشمس تظهر حرارتها الشديدة، كما لو أنها لا تستطيع كسب احترام الناس إلا بهذه الطريقة، لكن يبدو أن الأمر كذلك فعلاً.
“هيه! بغض النظر عما أنت عليه، انزل، يجب أن ننطلق!” كان الإلف مليئًا بالحيوية حتى في الصباح، أم أنه يشعر بالضيق من البقاء؟

وقف السابع والأربعون على السطح مائلاً إلى الأمام، يفكر في قتل أولئك الرجال أدناه بهذه الطريقة، عندما لاحظ فجأة ميليا وهي تخرج من تحت السقف، تحدق في فارس الآلهة الخاص به بنظرة كراهية شديدة، مما أثار فيه شعوراً بالازدراء والكراهية الشديدة.
مد جسده المتقوس بسرعة، كما لو كان عداءً في رفع العارضة، ودمر العوارض الخشبية للسطح تحت قدميه، وعندما وصل إلى أعلى نقطة، انفتحت أجنحته الفولاذية على أقصى زاوية، وبدأ السابع والأربعون يدور في الهواء؛ فهو في الحقيقة يحب الطيران، منذ أن كان يستخدم جهاز الدفع النفاث.
يبدو القارة في الصباح الباكر أجمل عند النظر إليها من الوقوف فيها فعلياً، حيث تظهر النباتات الخضراء حيوية استثنائية، رغم أنها تبدو مجرد بقع صفراء وخضراء متناثرة.
أولئك النقاط السوداء الصغيرة أدناه لا تستحق حتى أن تُقتل، فتجاهل السابع والأربعون أفكاره المزعجة وبدأ في البحث عن المكان الذي ذكره فريس الليلة الماضية.
“جنوب هذا المعسكر يوجد غابة النوم، وهي موطن الجنيات الليليات، ومن المؤكد أن من يهاجم المعسكر لن يكون غبياً لدرجة أن يضع نفسه في فخ، وفي الشرق توجد سلسلة الجبال العالية، ولا أحد سوى جنيات الثلج يمكنه تسلقها، وفي الشمال الشرقي يوجد صحراء الضجيج التي مررنا منها، وفي الجنوب الغربي يوجد طريق التجارة الذهبي، وأولئك اللصوص لن يسلكوا هذا الطريق بعد السرقة، لذا أعتقد أنهم عادوا إلى ملاذهم القديم، البراري القاسية!” عندما قال فريس ذلك للسابع والأربعون وجوسون الليلة الماضية، ضغط بإصبعه بقوة على منطقة خضراء فاتحة كبيرة في شمال المعسكر على الخريطة، كأنه يريد أن يكسر إصبعه.
“الملاذ القديم؟” سأل السابع والأربعون، وبدا أن فريس متأكد تماماً من ذلك.
“صحيح، قواعد جميع عصابات اللصوص التي تراقب طريق التجارة الذهبي تقع تقريباً في البراري القاسية.” فرك فريس أصابعه وأضاف: “لكن اللصوص السابقين لم يمتلكوا أبداً القوة الكافية لمهاجمة المعسكر، ولا أعرف كيف حدث ذلك هذه المرة.”
“لماذا أنت متأكد أنهم عصابات اللصوص؟” سأل جوسون وهو لا يزال يستند بيده على ذقنه، واقفاً على الجانب الآخر من الطاولة: “وعلاوة على ذلك، لماذا لم يذهب معك إلى غابة النوم؟ متابعته لنا ستزيد الأمور تعقيداً.”
ضحك السابع والأربعون بسخرية دون أن يرد.
“يا سيدي الفارس المقدس…” بدا فريس وكأنه على وشك الركوع: “ألن يسبب متابعته لتلك الجنيات الليليات الغرور مشاكل؟ بالمقارنة، من الأفضل أن تكون المشاكل معكم.”
“من الواضح أنكم أيضاً لا تملكون أي فكرة، بل عليكم أيضاً أن تكونوا دائماً حذرين من السكاكين التي قد تأتي من الخلف، ما لم ترغب في أن أركع وأشكرك على سخائك.” حتى الغبار الذي يتطاير تحت أقدام فارس الآلهة لن يصبح عطرياً بسبب لقبها.
كان السابع والأربعون يقصد بالطبع ميليا؛ لو كان السيف الذي ضرب خصرها يحمل أدنى قدر من القوة المقدسة أو النية القاتلة، ربما لما كان هناك هذا النقاش الآن.
تأمل جوسون للحظة: “على الرغم من أنني لا أرغب في فعل ذلك، إلا أنني ما زلت أريد أن أعتذر لك…”
يكفي قطع شخص ما وقول “آسف” لحل المشكلة، يبدو أن الفرسان يعرفون كيف يتصرفون.
لا عجب أن هذا العالم لا يملك شرطة.

هبط الرقم سبعة وأربعون في دوائر، وهز أجنحته بشكل آلي عدة مرات؛ رغم عدم رغبته، إلا أن الطيران لمسافة طويلة كان بالفعل حداً أقصى، وكان عليه أن يقطع الطريق المتبقي سيراً على الأقدام.
أخرج الرقم سبعة وأربعون كيساً قماشياً صغيراً من جيب عباءته وفتحه ببطء؛ كان بداخله رماد رمادي أبيض، يشبه رماد كائن حي ما، أو بقايا غير واضحة لشيء آخر بعد احتراقه، لكن الرقم سبعة وأربعون جمعها عمداً في المعسكر وأخذها معه. أخذ حفنة صغيرة بيده، وبدأ يفركها بين إبهامه وسبابته، فأشعل الحرارة الناتجة عن الاحتكاك الرماد من جديد، وبعد أن أطلق آخر قدر من الطاقة، تحول إلى غبار رمادي أدق سقط بين أصابعه، ثم اختفى على الفور في الرياح العاتية التي لا تواجهها أي عوائق في البرية.
رائحة مألوفة.
أعاد الرقم سبعة وأربعون الكيس القماشي ووضعه في مكانه. لم يستطع تذكر مصدر هذا الشعور المألوف؛ فمن المفترض ألا ينسى بفضل ذاكرته، سواء كانت ذاكرة الثريا السابقة أو الدماغ الذي لا يعرف أحد ما هو مكونه الآن.
اضطر الرقم سبعة وأربعون إلى التخلي مؤقتاً عن أهم شيء يهتم به، وقرر البدء في تتبع آثار عصابة اللصوص، طالما كانت هناك أي أدلة يمكن الاستعانة بها.
البرية الشاسعة عبارة عن سهول كبيرة شبيهة بالجوبي، حيث تكون معظم المناطق مستوية تماماً، مع بعض التلال ذات المنحدرات الخفيفة والجبال الصخرية العارية ومجموعات الشجيرات المتباعدة عن بعضها؛ في هذه الأرض القاحلة، أي شيء يتحرك سريعاً ما يلفت انتباه الناس. نظر الرقم سبعة وأربعون حوله، ولم يجد أي اتجاه يستحق المتابعة، باستثناء معسكر الغرفة التجارية الوحيد خلفه.
رفع الرقم سبعة وأربعون عباءته وتوجه مباشرة نحو أعماق البرية.
غربت الشمس تماماً خلف الأفق، لكن الضوء المتبقي لا يزال يلون أطراف السماء باللون الأحمر الزاهي، كما لو كانت هناك حرب شرسة لا تقل عن معارك جهنم تدور هناك. جثا كاستر على الأرض، ووضع كفه على نبتة جافة في البرية؛ بدت عيناه نصف مغلقتين وكأنه في حالة غير معروفة، وكانت شفتاه تتحركان، لكن لم يُسمع أي صوت منه.
سار جوسون وميليا والإلف الليلي كاستر في البرية القاسية لمدة ثلاثة أيام كاملة؛ خلال النهار، كان كاستر يغطي نفسه برداء أرجواني طويل، ويتبع جوسون وميليا دون أن ينطق بكلمة، وفي الليل، كان يخلع الرداء ويكشف عن هويته الحقيقية، ويصبح أكثر نشاطاً وثرثرة.
بالطبع، كانت هذه الثرثرة مقارنة بالإلف الليليين الفخورين الآخرين.
لكن الفارسين المقدسين تعلما الكثير من مهارات تتبع الإلف الليلي: في الليلة الأولى، اكتشف كاستر آثار مخيم للمبيت وقاس تلك الآثار لتحديد عدد الأشخاص؛ وفي الليلة الثانية، وجد براز حيوان الجمل الذي لم يكن طازجاً لكنه لم يتحلل بعد، ومن خلال شم البراز تمكن من تحديد المسافة بينه وبينهم؛ وفي الليلة الثالثة، اكتشف تلك النبتة الجافة وبدا وكأنه بدأ يتحدث معها. على الرغم من أن سلوك كاستر أصبح أكثر غرابة، إلا أن جوسون وميليا شعرا أنها في النهاية أدلة موثوقة إلى حد ما.

فتح كاستر عينيه، وكأنه ألقى بجوهرتين بيضاوين في الظلام.
“عند الخصم من ستين إلى سبعين شخصًا، والمسافة بيننا لا تتجاوز خمسة أيام سفر، والاتجاه شمالًا مع بعض الميل نحو الغرب…”
“هذا نحن نعرفه بالفعل، إذًا، ماذا أخبرك ذلك الشيء… ما هي التفاصيل الأخرى؟” لم تعرف ميليا كيف تصف العلاقة بين كاستر وذلك النبات، فأصبحت غير متماسكة في كلامها، لكن بدون وجود سبعة وأربعين بجانبها، على الأقل تحدثت.
“لا أعرف…” وقف كاستر ونظر نحو أعماق البرية المظلمة: “لكنني أعتقد أن هذا ربما هو السبب الذي يجعلهم قادرين على الاستيلاء على المعقل…”
ستون إلى سبعون شخصًا بالإضافة إلى أسرى، هذا العدد كان كافيًا للاستيلاء على المعقل في لحظات.
تبادل جوسون وميليا نظرة، وبدا أنهما أدركا خطورة الموقف قليلاً.