الجولة السابعة والثلاثون: قلعة بوابة الجحيم

“ماذا نفعل الآن؟ ما العمل؟”
كان فريس يتجول بقلق في الغرفة؛ كان من الممكن أن يساعده هذا النشاط على إنقاص وزنه، لكن للأسف كان يمضغ باستمرار بسكويت الجنيات، تلك الأطعمة اللذيذة التي يصنعها الجنيون فقط، ورغم أنها شهية ومتوازنة من الناحية الغذائية، إلا أن تناولها بكميات كبيرة يؤدي إلى جفاف الفم وشعور بالثقل في الحلق وتورم المعدة، كما هو الحال مع أي طعام آخر. للأسف، بدا أن فريس لا يتذكر أي شيء آخر يمكنه فعله سوى مواصلة وضع البسكويت في فمه.
أطلق السابع والأربعون قطعة صغيرة من بقايا البسكويت عن ذراعه برفق: “اجلس يا سمين. الوضع ليس سيئًا كما تتخيل، لكن إذا استمررت في رش الطعام عليّ، فلا أضمن ألا يصبح الوضع أسوأ مما تتخيل.”
“آه! يا سيدي المعدني العظيم…” مسح فريس فمه وقال: “كنت أريد أن أخبرك أنني سمعت الجنود بقيادة زاريدان يخططون لانقلاب، وهم غير راضين عن جميع غير الجنيين، خاصة مثلنا… أهـ! أهـ! أهـ!”
احمر وجه فريس وهو يمسك عنقه ويسعل بشدة، ويبدو أنه على وشك الاختناق أو الإصابة بنزيف في الدماغ؛ فربت السابع والأربعون على ظهره برفق، مما جعله يتقيأ كتلة من البسكويت المغطى بالبلغم، وكاد أن يسقط على الأرض.
“آآآه… يؤلمني كثيرًا…” عرف فريس دون تفكير أن ظهره سيصبح أزرقًا ومتورمًا: “…آآه… خلال أيامي في مدينة الجنيين، لاحظت أن جنود الجنيين في الأساس مجموعة من المتعصبين… متعصبون مثل ذلك الفارسين المقدسين! حقًا!”
نظر نحو الباب ثم خفض صوته: “يعتقدون أنه لا يمكن الوثوق بأي كائن غير جني الليل! الشيء الوحيد الذي يمكن أن يساعدهم هو الأسلحة في أيديهم وإرادتهم القوية، وموارد الغابة النائمة كافية لتحقيق الاكتفاء الذاتي… انظر، هذا حقًا… وبسبب تجارتي الصغيرة، صنفوني كأحد أتباع إمبراطورية أغوس، وفي الفترة الماضية، بسبب تدخل الكهنة، لم يفعلوا بي شيئًا، لكن الآن الوضع غير واضح، ربما يغلقون الغابة بأكملها ويقتلون كل من يخرج منها…”
الإرادة؟ مقارنة بنظرية الإرادة المطلقة، أفضل أن أؤمن بنظرية السلاح المطلق. نظر السابع والأربعون بعدم رضا إلى الأوساخ التي تقيأها فريس على الأرضية النابضة بالحياة، ثم أطلق لهبًا صغيرًا جعل تلك البقعة تتحول إلى سوداء محترقة، بغض النظر عما إذا كان ذلك سيبدو أكثر قبحًا في نظر الآخرين أم لا.
فُتح الباب.
ظل مدير تيليس بنفس تعبيره البارد، لكن الخنجر المعلق على حزامه ذكّر الشخصين في الغرفة بأن الوضع لم يعد عاديًا: “سيد السابع والأربعون، يريد قائد محاربي زاريدان رؤيتك.”
يبدو أن الكثير من الأشخاص الغريبين يريدون رؤيتي مؤخرًا… حسنًا، هذا فرصة جيدة لأدرس كيف يبدو شكل ذلك الجني ذو البنية شبه الوحشية.
نهض السابع والأربعون من الكرسي الحبلي؛ لم يعد يحاول إخفاء الأجنحة الفولاذية السوداء خلفه، بل تركها تتدلى كعباءة خلفه، وغطى ظله على تيليس على الفور: “إذًا لنذهب، يا جني.”

خرج السابع والأربعون أولاً من الغرفة، وقبل أن يتبعه تيليس، التفت وقال لفريس ببرود: “لا تهرب في كل مكان… سيد فريس، أنت على حق، من الصعب الآن التنبؤ بما سنفعله بك… وأنا أيضاً لا أعتبر أن سبعين صندوقاً من الفضة السرية والمعادن السحرية الأخرى تمثل صفقة صغيرة.”
أصبحت الشوارع أكثر خلواً، وكان من الممكن رؤية محاربي الجنيات المسلحين في كل مكان في المدينة، وهذا المشهد أثار حيرة السابع والأربعين — لماذا يحب بعض الناس أن يقوموا بمثل هذه الألاعيب في أوقات الخطر الكبير؟
“الألم القصير من أجل استمرار طويل.”
أثارت هذه الكلمات من تيليس دهشة السابع والأربعين الذي التفت لينظر إليها، فهل يمكن لهذه الجنية من الليل أن تقرأ الأفكار؟
لم تشرح تيليس شيئاً، بل استغلت فرصة تباطؤ خطوات السابع والأربعون لتتقدم وتقود الطريق.
خداع وتظاهر.
تبع السابع والأربعون من الخلف، يراقب هذه المدينة الجنية الشبيهة بالجنة وجنود الجنيات الذين يفسدون المنظر، وتذكر فجأة حادثة سابقة عندما ألقت الأسطول النجمي كميات كبيرة من قنابل الاندماج العنصرية الثقيلة على كوكب كان 95% منه مغطى بالنباتات، مما حوله تماماً إلى جحيم أحمر — وذلك فقط لأن الجيش شك في وجود قواعد معادية هناك ولم يكن لديه وقت لإرسال قوات خاصة للبحث عنها.
هذه هي الحرب.
“سواء كان كائناً مصنوعاً أم لا، يجب تقديمه قرباناً. هذا ضروري لإعادة ختم بوابات جحيم الأرض.” ظهر وجه زاريدان يتوهج ويخفت تحت ضوء اليراعات: “لدي أسباب للاعتقاد بأن إلدريس حاولت إعادة فتح الممر بين العالم المادي الرئيسي والهاوية… هذا أمر غير مقبول على الإطلاق! ووفقاً لمعلومات مدير تيليس، بدون تعاون الكهنة، الطريقة الوحيدة لإغلاق الممر مرة أخرى هي إعدام كائن شرير من جحيم الأرض على مذبح بوابات جحيم الأرض!”
“لكن…” قال أنتون وهو يمسك لحيته بوجه متجهم: “أستطيع أن أكون متأكداً من أن ذلك الكائن المصنوع ليس كائناً شريراً من جحيم الأرض! إذن خطتك لن تنجح!”
“لكن يا سيد أنتون الكريم، لا يمكنك إنكار أصله! ووفقاً لما قالته الآنسة ميليا، ألم يكن سلاح ‘قطع الشر’ فعالاً عليه أيضاً؟”
نظرت ميليا بحيرة إلى أنتون ثم إلى زاريدان، ثم أومأت برأسها: “نعم، من أجل هدف العدالة، بعض التضحيات ضرورية…”
“إذاً كيف سنقتله؟” تنهد أنتون بخيبة أمل: “يجب أن تعرف أيضاً قوة قتال ذلك الكائن المصنوع… ليس لدينا فرصة تقريباً في المعركة الوجهاً لوجه!”
“لا داعي للقلق بشأن ذلك! هكذا هي طبيعة الممر، إما أن نسمح للناس بالدخول أو أن نرسلهم إلى هناك — طالما أننا مستعدون، سيتم طرد ذلك الكائن من العالم المادي الرئيسي بقوة بوابات جحيم الأرض، وسيتم إغلاق الممر أيضاً!” قال زاريدان بصوت حازم: “أرجوكم، توقفوا عن مناقشة هذا الموضوع! يا سيد أنتون، إذا كنت تريد حقاً مساعدتنا وإنقاذ شعب الجنيات من إغراءات قوى الجحيم، فتصرف بالفعل!”
دخل أحد محاربي الجنيات وقال: “لقد وصل.”
لوح زاريدان بيده، منهياً النقاش: “حسناً… الآن دعوني أتحدث مع ذلك الكائن. لنتابع الأمور وفقاً للخطة.”
عندما دخل السابع والأربعون، صادف أنتون وميليا اللذين كانا على وشك الخروج.

نظر أنتون إليه نظرة عميقة، وتردد في الكلام.
“لنذهب يا أستاذ أنتون،” كان تعبير وجه ميليا مختلفًا أيضًا عن المعتاد عند رؤية السابع والأربعين.
نظر السابع والأربعون إلى ظهورهم وتنهد قليلاً. هؤلاء الفرسان المقدسون الأغبياء!
ثم أخاف دبًا رماديًا سمينًا كبيرًا عند المدخل، ونظر برضا وهو يغادر وهو يغطي أنفه ويئن.
“يبدو أنك لا تريد أن تدعوني للجلوس.”
نظر السابع والأربعون حول كوخ زاريدان؛ كان المكان بسيطًا وواسعًا، وفيه طاولة واحدة فقط وزاريدان جالس خلفها.
قفز زاريدان من مكانه؛ كانت حركته سريعة كالفهد الذي يندفع، لكنه كان يتمتع بقوة وهيبة دب رمادي غاضب، والسيف القصير في يده كان كأفعى سامة تختار ضحيتها—
حتى عيون السابع والأربعين لم تستطع التقاط سرعة زاريدان بالكامل؛ في لمح البصر، كان زاريدان قد دار خلفه ووضع السيف القصير على رقبة السابع والأربعين: “أيها الكيان الميكانيكي، أنت لست سريعًا كما كنت أعتقد.”
“أشك في قدرتك على قطع رأسي دفعة واحدة…” ابتسم السابع والأربعون بسخرية، رغم أن التعبير عن هذه الابتسامة كان صعبًا عليه: “لكنني لا أشك في قدرتي على تدمير عضوك الذكري دفعة واحدة.”
كان مدفع يده موجهًا نحو مكان حساس لدى زاريدان.
احمر وجه محارب الجنيات ذو اللون الأرجواني الأرجواني أكثر، لكنه تمالك نفسه وتراجع.
“هذه الدروع الحديدية ليست حاجزًا لا يقهر، أيها الكيان الميكانيكي، هذه نصيحتي.” أعاد زاريدان السيف القصير إلى مكانه وجلس خلف الطاولة، كما لو كان يستقبل مرؤوسيه: “رغم أنني لا أحبك… إلا أنني ما زلت ممتنًا لك على كل ما فعلته من أجل شعبي. لقد أبلغني جوريس بالفعل.”
نظر السابع والأربعون إلى زاريدان وانحنى قليلاً، وعيناه المشتعلتان مثبتتان عليه: “من نبرة صوتك، يبدو أنك أصبحت بالفعل ملك الغابة النائمة.”
“لا تقيسونا بعقلية البشر السطحية!” غضب زاريدان: “ماذا تعرف أنت! أيها الكيان الميكانيكي! كل ما فعلته كان من أجل حرية شعبي!”
الحرية! الحرية! كم من الخطايا تتخفى تحت هذا الاسم. فجأة تذكر السابع والأربعون هذه العبارة دون سبب واضح، لكنه شعر أنها غير مناسبة، فلوح بيده بنفاد صبر: “من الأفضل أن تقول ما تريد بسرعة، أنا مشغول.”
“ساعدني في تدمير قلعة بوابة الجحيم تمامًا!” كان زاريدان صريحًا حقًا.
“قلعة بوابة الجحيم؟” كانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها السابع والأربعون هذا الاسم: “ما هذا المكان؟ ما الفائدة التي سأحصل عليها من مساعدتكم لي؟”
“قلعة بوابة الجحيم…” بدا زاريدان وكأنه غارق في التفكير للحظة: “إنها أرض قذرة لا يمكن وصفها… لو لم أكن مضطرًا، لما تحدثت عن هذا الاسم أصلاً…”
لكنه سرعان ما استعاد وعيه: “لا داعي لأن تعرف هذا، أيها الكيان الميكانيكي. سأنظم فريق مغامرين قويًا للذهاب إلى هناك وإنجاز هذه المهمة… وأنت ستكون دعمًا كبيرًا لي. بعد إغلاق بوابة الجحيم بنجاح، سأسمح لك بمغادرة الغابة النائمة، والابتعاد عن أرضنا المقدسة، مع ذلك التاجر البشري المقزز أيضًا… ومن الأفضل ألا تعود أبدًا.”
هل هذه فائدة؟ كاد السابع والأربعون أن يضحك.

لكن المغامرة التي ذكرها زاريدان أثارت فيه بعض الذكريات العميقة المدفونة، وهي ذكريات بدأت تظهر باستمرار منذ أن رأى الساحرة في ساحة المعركة، كما لو أن بركة مياه راكدة منذ زمن طويل تُحرك فجأة بواسطة صخرة ضخمة أُلقيت فيها، مما يؤدي إلى ظهور كميات كبيرة من الرواسب—
“اقتراحك حقًا غير جذاب.” قال السابع والأربعون بازدراء: “لكن بالنظر إلى مزاج ذلك الرجل السمين ورغبتي الشخصية… سأعيد له بضاعته كلها، وسأرافقكم في الرحلة.”
حدق زاريدان في وجه السابع والأربعين، كما لو كان يحاول قراءة شيء ذي معنى عميق في ذلك الوجه الصلب.
“حسنًا.” تنازل زاريدان: “لكن عليه أن يعود فورًا إلى الشمال مع قافلته… إذا اكتشفنا أي علاقة له بأغوس مرة أخرى، فلن يقتصر الأمر على الاحتجاز البسيط.”
أومأ السابع والأربعون برأسه، موافقًا، لكنه لم يأخذ هذه الصفقة على محمل الجد على الإطلاق. ماذا يريد ذلك الرجل السمين؟ ما علاقتي أنا به؟
وصل أنتون وميليا إلى الساحة أمام المذبح، وبخلاف فرق المحاربين الجنيين الذين يقومون بدوريات، كان هناك عدد قليل فقط من الدرويدات المسؤولين عن أعمال الإصلاح يعملون على إصلاح المباني التي تضررت الليلة الماضية بسبب الاضطرابات—ورغم أن الاضطرابات لم تكن خطيرة، إلا أن بعض المنازل كانت على وشك الانهيار بسبب دوس الحشود والضغط عليها، ووقف الدرويدات بجانب المباني المتضررة، ممددين أيديهم في نصف دائرة، وهم يتلون تعاويذ بلغة الجنيين بهدوء، لمساعدة المباني، أو بالأحرى مساعدة النباتات التي تشكلها على النمو بسرعة لتعود إلى حالتها قبل التدمير.
كانت كل تفاصيل الليلة الماضية لا تزال واضحة في ذهنهم، فشعرت ميليا ببعض الإعجاب بقائد المحاربين، فلولا خطته المدروسة التي سيطر بها على الوضع في وقت قصير، لربما اندلعت صراعات واسعة النطاق في المدينة التي يحكمها كاهن إيلدريس الأعظم، وتدل الانقلابات التي حدثت بالأمس والتي لم تستخدم فيها السلاح إلى حد كبير على أن المحاربين ليسوا جميعًا مجرد أشخاص يحبون القتال، فالمحاربون الذين لديهم إنجازات سياسية يمكنهم بالفعل أن يصبحوا قادة محترمين ومخيفين.
“ما الذي تفكرين فيه، ميليا؟” نظر أنتون إلى الفارسة الشابة التي بدت غارقة في أفكارها، كما لو أنه تذكر بعض الأمور من شبابه.
“أوه! لا أعرف…” بدت ميليا مرتبكة لأن أنتون قاطع أفكارها: “فقط، لا أعرف كيف أعبر عن ذلك…”
“هل بسبب السابع والأربعون، هل تشعرين بالذنب لخيانته؟”
“لا… ليس كذلك… إنه في الأصل مخلوق شرير من نصف الجحيم… لا يمكن اعتبار ذلك خيانة… من أجل العدالة، حتى لو لم يكن هناك هذا الوضع الآن، كنت سأقضي عليه عاجلاً أم آجلاً!” أصبحت ميليا أكثر ثباتًا في حديثها، وأغلقت قبضتيها بإحكام.
“أنت تعرفين جيدًا أنه ليس مخلوقًا من نصف الجحيم، لكن إذا كنتِ تعتقدين ذلك حقًا، فلا بأس.” كان صوت أنتون خشنًا قليلاً، فقد كان يتحدث أكثر بكثير من ممارسته للسيف مؤخرًا: “لكن الأهم من ذلك، أن تكوني مخلصة لقلبك، أي مخلصة لعدالتك الخاصة.”
في صباح اليوم التالي، كانت مدينة الجنيين لا تزال في حالة تأهب جزئي، وكانت القوارب الخشبية المستديرة المُعدة للذهاب إلى قلعة بوابة الجحيم جاهزة بالفعل.

اخترقت ثلاثة قوارب خشبية مدببة سطح البحيرة اللامع، وغادرت المرسى، بينما كان مدير تيليس يراقب زاريدان ورفاقه وهم يبتعدون، وظهرت على وجهه الجميل تعابير معقدة.
غادرت القوارب الخشبية سطح البحيرة بسرعة وانعطفت إلى أحد الروافد المتعرجة؛ فجأة أصبح السماء التي كانت مشرقة وصافية مظلمة، وغطت أغصان الأشجار على ضفتي النهر الأرض بالكامل، متشابكة مع بعضها البعض لتشكل شيئًا يشبه النفق.
ورغم تعرجات مجرى النهر، إلا أن مهارات الجنيات العالية في قيادة القوارب جعلتهن غير قلقات من العالقة أو الاصطدام بالصخور؛ فقد تحركت القوارب تحت قيادتهن كأسماك حية ماهرة في الماء — رغم أن القارب الذي يحمل السبعة والأربعين بدا أقل مهارة قليلاً.
مع تقدم القوارب، أصبح الطريق أكثر ظلمة. كانت هذه الظلمة مختلفة عن ظلمة أجزاء أخرى من الغابة النائمة؛ فبينما كانت تلك الظلمات تمنح شعورًا بالهدوء والسكينة كالليل، كانت هذه الظلمة تحمل قمعًا وبرودة غامضين، كما لو أن ضبابًا غير طبيعي ومقززًا يغطي رحلة الجميع.
فجأة، أضاء قارب في المقدمة ضوءًا خافتًا؛ كانت ميليا قد أشعلت النور المقدس لطرد ذلك الظلام الذي يسبب لها القمع وعدم الراحة.
“لا! أطفئي الضوء!” صرخ أنطون وكاستر الذي يقود القارب في نفس الوقت كتحذير.
ترددت ميليا للحظة، لكنها أطفأت النور المقدس في يدها بسرعة — لكن يبدو أن ذلك أزعج شيئًا ما.
سُمعت أصوات خافتة من بين الشجيرات على ضفتي النهر، كما لو أن كائنات صغيرة جدًا شعرت بهذا الضوء وبدأت تتحرك. ثم ظهرت بعض النقاط الضوئية الخافتة في الغابة العميقة، تتحرك صعودًا وهبوطًا حول القوارب.
“إنها جنيات صغيرة!” همس كاستر: “لا تفعلي أي حركات كبيرة، حتى لا تزعجيهن… هذه الكائنات الصغيرة مزعجة جدًا الآن.”
نظرت ميليا إلى جنية صغيرة تطير بالقرب منها؛ بدت كمزيج بين طفل ونحلة، وكان على ظهرها نقوش ملونة، وأربعة أجنحة شفافة تهتز وتصدر صوتًا خافتًا.
يبدو أن الجنية الصغيرة لم ترَ ميليا، أو ربما رأتها لكنها لم تدرك أن هذا الكائن الضخم هو كائن حي؛ ففي وعيها، ربما لا يوجد فرق بين ميليا وتلك الأشجار العملاقة.
عبست بأنفها الصغير اللطيف، وشمت يمينًا ويسارًا، ومع حركاتها تساقطت بعض النقاط الفوسفورية، وهذا الجمال اللطيف جعل ميليا تشرد في أفكارها للحظة.
فجأة، اصطدمت جنية أخرى تطير بجانبها — وأدى هذا الاصطدام العرضي إلى تغيير سريع في الوضع. بدأت الجنية التي اصطدمت بها تشعر بالقلق الشديد، فصرخت بصوت عالٍ، وغطت عينيها السوداوان اللامعتان تقريبًا نصف وجهها، وانشق ذقنها الدائري اللطيف كاشفًا عن أجهزة فم حادة؛ لم تستطع العثور على الجنية التي اصطدمت بها، فطارت بسرعة إلى ظهر أحد رفاقها الذي كان يحوم في الهواء، وثقبته بذيلها المنحني في بطنه.
أطلقت تلك الجنية صرخة قصيرة وعنيفة، وحاولت بشدة أن تحرك أجنحتها، لكن السموم انتشرت بسرعة في جسدها، مما جعلها تسقط في النهر وهي تدور.