الجولة التاسعة والثلاثون من المراهنة

“كونوا مستعدين، جاهزون في أي لحظة لدعم الحارس!” أمسك زاريدان بسيفه الطويل—
“يا قائد المحاربين… هذا غير ممكن.”
استدار زاريدان برعب.
في الظلام خارج البوابة الحديدية، كان هناك وجه إلدريس الساحر والمتميز.
“يا كاهنة العظمى؟ أنتِ لستِ…” صُدمت ميليا والجميع أيضًا، ونسوا للحظة حتى المعركة الشرسة الدائرة.
“يبدو أن هذا المكان ليس مناسبًا للحديث، لماذا لا نخرج لنتحدث؟” أصابت قذيفة نارية البوابة الحديدية، مما تسبب في ظهور حفرة كبيرة فيها.
“يا سيدتي الكاهنة العظمى، أنا حقًا أعجب بكِ.” بعد أن انسحب الجنيون إلى أقرب قاعة بالقرب من القاعة الكبرى، هدأ زاريدان تمامًا، نظر حوله إلى الكهنة الجنيين الذين أغلقوا مخارج الطرق وإلى تيليس ذي الوجه البارد، وقال بسخرية:
“يا سيد قائد المحاربين…” ظلت إلدريس تبتسم بلطف وعجز: “طريقك مسدود. نحن نحترم كل ما فعلته من أجل جني الليل، لكن يجب أن تدرك الوضع الحالي… لقد تأخرنا، والتأخر يعني التعرض للضرب، ألا تريد أن ترى دماءنا تتدفق بلا فائدة أمام دروع الأعداء؟”
“أنتِ من لا تدرك الوضع!” تقدم زاريدان خطوة سريعة، وقبل أن يدرك الآخرون ما يحدث، وضع سيفه على رقبة إلدريس، وقال بغضب: “ألا تفهمين بعد؟ الشر المدفون هنا لا يجب أن يُطلق أبدًا! ماذا ترين في الخارج؟ كل هذا خطأك! إذا استمريتِ في عنادك، أنصحك بالعودة إلى الداخل لتري! هل تريدين حقًا أن يصبح أفراد قبيلتنا عبيدًا لشياطين قبيحة؟”
“في نظري، الغابات التي ماتت بسبب الظلام لا تختلف عن الغابات التي ماتت بسبب الحروب!” انفعلت إلدريس أيضًا: “أما بالنسبة للقبح… افتح عينيك وانظر حولك!”
كأنها ظهرت فجأة من الظلام، ظهر وجه مخيف بجانب ميليا، مما أخافها لدرجة أنها كادت تسحب سيفها لتضربه.
شحب وجه أنتون أيضًا. نظر ذلك الوجه إلى زاريدان، كان الوجه مليئًا بالحفر مثل سطح القاعة الكبرى، كانت إحدى العينين عمياء، والجفن الآخر مفقود، والعين الشاحبة لا تستطيع الانغلاق أبدًا، وكان ذراعه الأيسر مقطوعًا عند الكتف، ويده اليمنى لم يتبق منها سوى الكف العاري، وكان من مظهرها النحيل الجميل يمكن التعرف على أنها جنية، وكانت الجروح المتشابكة على بشرتها السوداء العارية تسيل دمًا، كأنها رموز…
تراجع الكهنة بهدوء إلى جانب، مفسحين الطريق لمحاربي الجنيين المشوهين الذين كانوا يخرجون أو يزحفون.
داروا حول زاريدان في صمت، ووجوههم وأجسادهم ملطخة بالدماء.
“أنتم… فيلجاس، ألم تكن قد…” ارتجف زاريدان من الصدمة حتى سيفه في يده.

“لم يموتوا، بل أصبحوا غير قادرين على القتال فقط.” قالت إلدريس بهدوء: “يا قائد المحاربين زاريدان، يجب عليك حقًا أن تهتم أكثر بأمور أخرى غير تدريب المحاربين… هنا الآن ثلاثة وثلاثون من الجنيات الليليات، جميعهن أصيبن بجروح خطيرة في معركتهن مع أغوس ونجين بالكاد، وقد شاركن جميعًا طواعية في هذه الطقوس الشيطانية لاستخدام أجسادهن الجديدة وقوتهن للانتقام من أغوس… لن أتعامل معك بالعنف، يا سيدي القائد، الجنيات لا يقتلن بعضهن البعض… إذا أردت منعي، فأقنع هؤلاء المحاربين أولاً!”
“أنتِ—” تحركت شفاه زاريدان: “سيكون لدينا حل آخر…”
“لا يوجد حل آخر.” دفعت إلدريس سيفه الطويل برفق: “لكن دعونا نمنح بعضنا البعض فرصة.”
نظرت نحو اتجاه القاعة الكبيرة، حيث كان هناك ضوء خافت متداخل من الأحمر والأزرق، وصوت انفجارات مستمر: “كنت أخطط في الأصل لجمع قوى الكهنة لطرد الحراس، ثم فتح شقوق في الهاوية لاستدعاء الشياطين وقتلهم، واستخدام نفحات الهاوية ولحومهم لتحويل هؤلاء المحاربين الجنيات إلى شياطين… هذه الطريقة خطيرة للغاية، لأنه إذا حدث خطأ في التحكم في الطقوس، قد تصبح الشقوق كبيرة جدًا، مما يجذب شياطين قوية جدًا يصعب السيطرة عليها، وإذا لم نتمكن من هزيمتها وإغلاق الشقوق في الوقت المناسب، فسيتحول هذا المكان مرة أخرى إلى معسكر أمامي لهجوم الهاوية على عالم البشر، مما يؤدي إلى تكرار المأساة…”
“ظهور هذا الجسم شبه الجحيمي أعطاني فكرة جديدة.” توقفت إلدريس للحظة: “لاحظت أن ارتباطه بالهاوية وثيق بشكل غير عادي—حتى الجسم نفسه لم يدرك ذلك. لذا أعتقد أنه يمكن استخدامه كوسيط في الطقوس، بدلاً من بوابة الهاوية… الوضع الحالي أكد تقديري، فالنفحات التي يجذبها في هذا الفضاء غير المستقر يمكن للمحاربين استخدامها مباشرة، ويبدو أن هذا الجسم يرغب أيضًا في التعاون معنا لمواجهة أغوس…”
“لكن بهذه الطريقة سينزلق هؤلاء المحاربون إلى الهاوية الشريرة!” لم تستطع ميليا كبح نفسها وقالت: “حراس الجنيات يمتلكون قوة تضاهي قوة الأجسام الشريرة! لماذا لا تفعلون—”
“ماذا تعرفين أنتِ! يا فتاة صغيرة!” قاطعتها إلدريس بلا تحفظ: “إذا لم نستطع حتى البقاء على قيد الحياة لحماية وطننا، فما الذي يهمنا بشأن المكان الذي سنذهب إليه بعد الموت! حراس الجنيات أقوياء، لكن في إمبراطورية أغوس، هناك عشرة سحرة كبار على الأقل يمكنهم هزيمته! ما نحتاجه الآن هو جيش! جيش يستطيع مواجهة أغوس!”
التفتت إلى زاريدان: “يا سيدي القائد، يجب أن تعترف بأننا وحدنا لا نستطيع تحقيق ذلك. الآن—لنراهن!”
نظر زاريدان إليها ببرود، وسيفه متدلٍ.

“الآن، حراس الجنيات يقاتلون الكيانات الميكانيكية… سننتظر هنا، ولا يجب على أحد التدخل. إذا فاز حراس الجنيات، فسأعترف بفشل الطقوس، وبغض النظر عما سيحدث في المستقبل، لن أفكر مرة أخرى في بوابة جهنم… أما إذا فازت الكيانات الميكانيكية، فلا يوجد سبب يمنعك من منعي، لأن ذلك يثبت أن الشجاعة أو الإيمان لا يمكن أن يحددا شيئًا، بل القوة وحدها هي التي تحدد كل شيء!”
تثبت نظرة إلدريس الصافية على وجه زاريدان.
“هل سيخسر حراس الجنيات أمام الكيانات الميكانيكية؟” ضحك قائد المحاربين بصوت عالٍ: “هذه الأفكار إهانة لمحاربي قومي! حسنًا، أوافقك الرأي!”
عبس أنتون، لكنه لم يجد بدًا من الانتظار مع الجنيات.
بدت المعركة في القاعة الكبرى أكثر شراسة، حتى أن الغرفة الحجرية التي يتواجدون فيها اهتزت قليلاً.
فجأة، سُمع صرخة غاضبة بلغة الجنيات العالية — صوت حاد اخترق حتى طبقات الأرض، وكان ذلك صوت حراس الجنيات.
قبل أن يتمكن الجميع من الرد، أضاءت القاعة فجأة — كما لو أن برقًا ضربها، وانتشر الضوء عبر الممرات، وحيثما مر الضوء، اختفى ذلك الهواء الجهنمي المحيط بهم.
ابتهج زاريدان، بينما تجهم وجه إلدريس، وصرخ أنتون: “هذا سيء!”
هدأت أصوات المعركة، وحل صمت مميت محلها.
كان الأمر كهدوء ما قبل تسونامي، شعور بالقمع والكآبة يغمر القلب، كما لو أن القاعة كلها انهارت ودفنتهم تمامًا.
سحب أنتون سيفه الطويل بسرعة وتوجه أولاً نحو القاعة الكبرى.
اختفى الضوء الأزرق الفاتح، واختفى الضوء الأحمر العميق أيضًا — لكن أنتون ما زال قادرًا على رؤية كل شيء داخل القاعة، وليس ذلك بسبب رؤيته في الظلام، بل لأن القاعة كانت مظلمة بشكل معتدل، لكنها لم تكن مظلمة تمامًا، وكان ما يلفت الانتباه هو العدد الكبير من الحفر والشقوق المتقاطعة على الجدران والأرض، كما لو أن عاصفة من السيوف قد مرت بها.
تبعه زاريدان على الفور ودخل لينظر حول القاعة — على الرغم من أن القاعة كانت فارغة، إلا أنه لم يكن هناك أي شيء يخفي شيئًا، وما أثار دهشته هو أن حراس الجنيات والكيانات الميكانيكية كانا مفقودين، حراس الجنيات المكونون من الطاقة لا بأس بهم، لكن الكيان الميكانيكي كان يجب أن يترك بعض البقايا، أليس كذلك؟
لم يهتم أنتون حتى بميليا التي ركضت إلى جانبه، بل ظل يحدق في الأرض الداكنة ويمسك سيفه بقوة.
حدث تغير غريب في الأرض المتهالكة؛ أولاً، بدأت خيوط حمراء تتصاعد، ثم ارتفعت كتل سوداء كبيرة كما لو أنها انفصلت عن التراب والألواح الحجرية التي كانت ملتصقة بها، وترتفع تدريجيًا —
اللون الأسود الذي لا يمكن وصفه أصبح أخيرًا كجبل صغير.
يبدو أنه وصل إلى الحد الأقصى، فبدأ اللون الأسود يتفتت ويتلاشى. انتشرت موجات حارة ممزوجة برائحة الدم، مما جعل الناس يشعرون بالغثيان.
نظرت ميليا بذهول إلى تلك الكتل السوداء التي تتحرك نحوها، ثم صرخت فجأة، وسحبت سيفها دون تردد وبدأت تقطع بشكل عشوائي — لم يعد ذلك اللون الأسود بلا شكل، بل كانت حشرات سوداء ضخمة جدًا — تمامًا كما رأتها في الخارج.

تتداخل الخنافس فوق بعضها البعض وتدفع بعضها البعض، وتتحرك أذرعها وأجزاؤها الظاهرة وأجهزتها الفموية ذهابًا وإيابًا في رقصة معقدة، ثم تنهار كما لو كان هناك انهيار جبلي.
ظهر الرقم أربعة وأربعون من بين أمواج الخنافس كأنه شيطان.
انفتحت أجنحته السوداء فجأة مصدرة صوتًا عاليًا، وتطايرت الخنافس الملتصقة به لمسافات بعيدة، ثم استدار الرقم أربعة وأربعون وخرج ببطء من حصار الخنافس، وداس على تلك التي لم تتمكن من الهروب حتى تحولت إلى ركام، ومع حركاته، تفرقت الخنافس وهربت، مما أعاد تشكيل سجادة حية فوق القاعة في لحظة.
نظر الجميع إليه بقلق، كان هناك ضغط لا يمكن وصفه ولا تجاهله، وكان الجنيون في حالة من الذعر وعدم اليقين، بينما أمسك أنطون وميليا بسيوفهما بقوة، وانفجرت القوة المقدسة تلقائيًا، كما لو كانت تُجذب، وبالإضافة إلى طرد الخنافس التي تهاجمهم، أصبحت القاعة أكثر إضاءة قليلاً.
غرس الرقم أربعة وأربعون سيفه الضخم في الأرض، وأصاب خنفساء واحدة تحديدًا — كانت تكافح بشدة، وأصدرت أقدامها صوتًا عند احتكاكها بالأرض، فنظر الرقم أربعة وأربعون إليها وهو يدير طرف السيف ببطء… حتى رأى الخنفساء تحترق وتتحول إلى رماد.
انتشرت روح الهاوية الملموسة في كل مكان، فهدأت ميليا قليلاً، وانتشرت هالة القوة المقدسة غير المرئية من جسدها، فبدأت الخنافس تتشنج وتذبل تلقائيًا قبل الاقتراب منها، وعادت إلى كونها ضبابًا أسودًا.
كان أكثر الناس تأثرًا هم محاربو الجنيين الذين شاركوا طواعية في الطقوس — كانت تعابير وجوههم مؤلمة، وتفتحت الجروح على أجسادهم كأنها تعويذات وبدأ الدم يتسرب منها، وكان الدم أسود تقريبًا، وزحفت الخنافس على أجسادهم دون تردد، بل استقرت عليها ثم اختفت فجأة، كما لو أنها دخلت في أجسادهم المشوهة.
“هذا سيء للغاية.” دار أنطون سيفه في يده، مستعدًا للقتال، وكان أول من تعافى من الصدمة، ربما الثاني.
نظرت الكاهنة العظمى إلى الرقم أربعة وأربعون بوجه خالٍ من التعابير، ويبدو أنها أيضًا لم تستطع تقبل المشهد أمامها، لكنها كانت تكبت شعورها بعدم الراحة بقوة.
لقد أصبحنا جاهزين تقريبًا.
“الهيكل… لا تدع الشر يسيطر عليك.” لو تم استخدام أداة كشف الشر الآن، لكان وجه الرقم أربعة وأربعون أحمر قانيًا في عيون أنطون.
“الشر؟” رفع الرقم أربعة وأربعون رأسه، وفي الظلام الذي يحيط به، انفجرت لهبتان رماديتان أحمران دون سابق إنذار وبدأتا تحترقان بشدة: “الشر!”
كرر الرقم أربعة وأربعون العبارة مرة أخرى وهو يلوح بسيفه بقوة.
مع حركاته، انفجرت موجة ضخمة — حيث أقلاع ملايين الخنافس مع هذه الموجة في نفس الوقت، واصطدمت بالحاضرين واصطدمت بالجدران الحجرية مصدرة أصواتًا عالية، وطارت في السماء كالمطر، وكان هذا المشهد صعبًا على الجنيين، ناهيك عن فرسان القداسة الذين يبذلون قصارى جهدهم.
أطلق الجنيون صرخة ألم.
تدحرجت الجنية ذات العين الواحدة والذراع الواحدة على الأرض في ألم، وكان جسدها مغطى بالخنافس — رفعت رأسها، واكتشف الجميع برعب أن خنفساء تزحف على وجهها، تقرص عينها العمياء، حتى فتحت الجرح الذي كان قد شفي بالفعل وأحدثت فتحة دموية ثم دخلت منها، وسرعان ما دخلت إلى داخل جسدها، وكانت الفتحة الدموية على وجه الجنية تنزف، وبداخلها خنافس سوداء لا تزال تتحرك… فجأة نظرت نحو ميليا.
تحركت أجنحة الخنفساء داخل الفتحة الدموية مرة واحدة، كما لو أنها رمشت.

تم تغطية الجنيات المعاقات الأخريات أيضًا بالخنافس. انقضت على أجساد الجنيات، تتسابق لتذوق الدم الذي يتدفق من جروحهن، وتتراكم طبقات الخنافس فوق بعضها، لكن يبدو أن سمكها لم يزد كثيرًا — فهي تخترق أجساد الجنيات من الداخل!
“توقف! لا يمكنك فعل ذلك!” لم يكن لدى أنطون وقت للتوجيه، فاضطر إلى التحرك أولاً.
لوّح بسيفه الطويل وقفز، وانطلقت قوته المقدسة من جسده دون تردد، فأضاءت القاعة بأكملها كما لو كان نهارًا، مما أضفى عليها هيبة، حتى أن ميليا اضطرت إلى تحويل رأسها وإغماض عينيها، متفاجئة من أن أنطون عندما يتخذ موقفًا جادًا يكون أقوى بكثير منها التي تتمتع بنعمة إلهية.
ارتفع السيف البسيط ذو الضوء المقدس إلى أعلى درجة في يد أنطون، وعندما بدأ في الهبوط، استخدم كل قوته لضغط حافة السيف، وأدخل وزنه الخاص في هذه الضربة، بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يكن هناك وقت حتى لإصدار صوت الاختراق.
لكن السبعة والأربعين زوجًا من السيوف الضوئية التي تهوي من الأعلى لم تهتم على الإطلاق، ربما لم تأخذوا هجوم أنطون على محمل الجد — لم يستخدموا حتى سيوفهم للدفاع، بل رفعوا يدهم اليسرى ببساطة للإمساك بذلك البرق المقدس الذي ينزل من السماء.
مع صوت رعدي مدوٍ، هبط أنطون على الأرض، بينما أنزل السبعة والأربعون ذراعهم اليسرى، فلم يتمكن السيف المقدس من قطع يد السبعة والأربعين، لكنه ضربهم بقوة كمطرقة، مما جعلهم يركعون نصف ركوع، وتشكلت في الأرض حفرة متشققة، مما يظهر قوة ضربة الفارس العجوز.
لكن الظلام الأسود لم يختفِ بسبب ذلك.
تدحرجت تلك الظلال كأنها سحب متراكمة، لكنها كانت تحتوي على حرارة لا يمكن تخيلها، تنبع من أعماق الأرض، وتخرج عبر جسم السبعة والأربعين، وتزداد قوة، مثل عمود دخان يدور باستمرار، يقود الظلام ليبتلع القاعة المظلمة، حتى أن الضوء المقدس على جسم أنطون انحنى أيضًا تحت تأثيره، في محاولة يائسة لمواجهة هواء الهاوية الذي يشبه ثوران البركان، وهو مجرد قطرة في بحر.
لم يستسلم أنطون. ربما يكون هذا الروح المتمثل في اندفاع الفراشات نحو النار أحد فضائل الفرسان المقدسين — دار بقدميه، ودار جسده بسرعة إلى اليمين، مستخدمًا قوة الطرد المركزي ليلوح بسيفه مرة أخرى، ويصيب مباشرة السبعة والأربعين الذين لم يدافعوا أو ربما تجاهلوا الدفاع، وأطلقهم كما لو كانوا ذخيرة في قاذف الحجارة، وغمرهم في الظلام الذي لا يمكن للضوء المقدس الوصول إليه، وكانت أصوات الانهيار القادمة من بعيد وبعض الحجارة المرتدة تدل على أنهم غالبًا ما طاروا مباشرة، إما ليصطدموا بالأرض أو بالجدران الحجرية.
لم يواصل أنطون الهجوم بعد نجاح ضربتيه، فالهجوم المتسرع دون معرفة الوضع قد يعرضه للخطر، خاصة أن الضربة التي ركز فيها كل قوته المقدسة كادت تستنزفه تمامًا، بالإضافة إلى أنه لم يعتقد أن السبعة والأربعين سيخرجون سالمين. إذا كان الأمر كذلك فعلاً، فإن نتيجة محاولته الاندفاع نحوهم ستكون واضحة.
ركز فقط انتباهه على الاتجاه الذي طار فيه السبعة والأربعون، وجمع قوته المقدسة مرة أخرى، استعدادًا لمعركة أخرى، دون أن يهتم بالجنيات الأخريات اللواتي كن ينظرن إليه بدهشة، وكذلك الفرسان المقدسون الذين كانوا ينظرون بدهشة أيضًا، رغم أنهم لم يكونوا بهذا الغباء.
“هل فزنا… هل فزنا؟” سألت ميليا بهمس.
الفوز؟
هذه الفتاة مدللة حقًا من قبل الآلهة.