الفصل السابع: الطُعم

“الحوريات؟! هل يجرؤ القراصنة على مهاجمتهن؟ ألا يخافون من انتقامهن؟!” فوجئ الجندي المدجج بالدروع، فالحوريات هن سيدات بحر الأرض، ومعظم الجزر فيه تحت سيطرتهن. رغم أن الحوريات لا يعشن باستمرار على اليابسة، إلا أن هذه الجزر تعتبر أراضيهن المحرمة، ولا يمكن لأي كان من أفراد هذه العرقية دخولها بسهولة. وبفضل قدرتهن الفريدة على التنفس والعيش تحت الماء، لا يجرؤ الناس الذين يعيشون في البحر عادةً على استفزازهن بسهولة، حتى القراصنة الأقوياء أيضًا.
“أنا أيضًا لست متأكدًا من ذلك، لكن في سوق العبيد في جازاير يوجد بالفعل مجموعة من الحوريات للبيع. ألم ترَ كيف ينفق النبلاء أموالًا طائلة كما لو كانوا مجانين فقط لتجربة شيء جديد؟ لا أعرف كم من السنوات لم يظهر في سوق العبيد في جازاير عبيد من الحوريات، خاصة العبيد من النساء، فكيف يمكن للنبلاء أن يتحملوا ذلك؟!” كانت هناك ابتسامة ساخرة خفيفة على زاوية فمه، فالأوضاع السياسية تزداد تعقيدًا، لكن هؤلاء النخب في المملكة يتجاهلونها تمامًا، ويقضون أيامهم في البحث عن المتع والمغامرات دون اهتمام بالشؤون الوطنية. وعند التفكير في ذلك، شعر تايز أيضًا بالعجز في قلبه.
لم يفتقر الجندي المدجج بالدروع إلى فهم اليأس في كلمات صديقه، لكن هذه الظاهرة ليست شيئًا يمكن لهما تغييره، وكل ما يمكنه فعله هو بذل قصارى جهده والقيام بواجباته كجندي، أما الباقي فهو عاجز عن فعل أي شيء.
“تايز، هل جن القراصنة عقلهم؟ إذا أرادوا البقاء في بحر الأرض، هل سيذهبون حقًا لاستفزاز الحوريات؟ إذا أغضبوهن، كيف سيتمكنون من التصرف بحرية في بحر الأرض؟ ألن يمزقهم الغضب الشديد للحوريات إلى أشلاء؟!” كان ماثيو أكثر اهتمامًا بهذا السؤال، فهذا الوضع الغريب غالبًا ما يعني وجود شيء ما يحدث، ورغم بُعده عن أراضي المملكة المباشرة، إلا أنه كان مهتمًا للغاية.
بعد تفكير قصير، هز تايز رأسه قائلًا: “لا بد أن هناك شيئًا غريبًا وراء ذلك، لكن ليس لدي الآن الطاقة الكافية للتحقيق في أمور بعيدة عنا، أعتقد أنك أيضًا كذلك! لقد بدأ الطقس يدفئ، وحان موسم نشاط الوحوش مرة أخرى، أتساءل كيف تسير الأمور لديك؟”
“تم الانتهاء تقريبًا من بناء الحصون في الشمال، ودخلت فرقة الصليب الحديدي من الغرب، بالإضافة إلى قوات الحراسة على الحدود، لذا لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة كبيرة. لكن هل هناك أي أخبار حول التحقيق الذي طلبه جلالة الملك؟ هذا أمر يتعلق ببقاء مملكتنا، من أين تأتي عربات الوحوش لمهاجمة المدن؟ ما الغموض الكامن وراء هذا الأمر؟”

بعد أن أومأ برأسه، سأل ماثيو بدوره: “هذا هو الأمر الأهم. إذا وصل عدد مركبات تدمير الأسوار التي بحوزة الأوركات إلى عدد كبير، فإن الحصون في الشمال والغرب ستواجه كارثة. الفارق بين الأوركات الذين يمتلكون أسلحة هجومية متقدمة مثل مركبات تدمير الأسوار وجيوش المملكة لا يمكن تعويضه بحصن أو اثنين أو فرقة عسكرية واحدة. هذا هو ما يقلق ماثيو أكثر؛ حتى لو كان لدى الأوركات عدد قليل فقط من مركبات تدمير الأسوار، فهو لا يخاف منهم. خبرته في القتال على الجبهة على مدى سنوات جعلته قويًا كالحديد. ربما يتمكن الأوركات من الحصول على ميزة من خلال الهجمات المفاجئة، لكن بمجرد أن يستقر جيشنا في مواقعه، لن يكون لدى الأوركات حلول كثيرة أمام الحصون الصلبة كالصخور. لكن عندما يمتلك النصف أورك الذين تفوق قوتهم البدنية جنود البشر بكثير أسلحة متقدمة مثل تلك التي يمتلكها البشر، فإن مجريات الحرب ستتغير تمامًا.”

“من المؤسف أننا لم نحرز تقدمًا كبيرًا في حل هذه المشكلة حتى الآن، لكن يمكنني أن أؤكد لك أن الأوركات لم يحصلوا على عدد كافٍ من مركبات تدمير الأسوار، على الأقل لم نلاحظ أي نشاط غير طبيعي لديهم في مناطقنا. رأسي بدأ يؤلمني قليلاً… من يقف وراء كل هذا؟ ليس لدي أدلة لأتكهن بشكل متسرع، لكن لماذا لم تتعرض دول الاتحاد الغربية لهجمات الأوركات خلال السنوات الأخيرة؟ هذا سؤال لا يمكن تفسيره.”

“هل تقصد أن دول الاتحاد الغربي قدمت مركبات تدمير الأسوار للأوركات؟! هل يمكن للأوركات والبشر أن يثقوا ببعضهم البعض؟ ألا يخافون من أن يستخدم الأوركات هذه الأسلحة ضدهم؟” كان لدى ماثيو أيضًا شكوك مماثلة، لكن هذه الفكرة مذهلة للغاية، وطرحها بدون أدلة سيؤدي فقط إلى ضجة كبيرة، بل قد يؤدي إلى انقسام الاتحاد. حتى وهو قائد جيش المملكة، لا يجرؤ على طرح مثل هذه الآراء بشكل عشوائي.

“لا، عدد مركبات تدمير الأسوار التي حصل عليها الأوركات ليس كبيرًا. طالما كان هناك تحضير، فهي لا تشكل تهديدًا كبيرًا لنا. بالطبع، إذا استخدموا الهجمات المفاجئة، فقد يسببون لنا خسائر فادحة، مثل دوقية ميلين ومدن ماين وسوسور. من يقدم مركبات تدمير الأسوار للأوركات سيكون حتمًا مستعدًا، لذا لا يمكن للأوركات أن يشكلوا تهديدًا قاتلًا لهم. وبفضل ذكاء الأوركات في التصنيع، فإنهم لن يتمكنوا أبدًا من صنع مثل هذه الأجهزة المختلطة. إذا أرادوا الحصول على المزيد لتعويض الخسائر، فيجب عليهم الخضوع لأولئك الذين يقفون وراءهم، أي أن الأشخاص الذين يقفون وراء الأوركات هم من يتحكمون في توجهاتهم، ويمكنهم فعل ما يشاؤون.”

أثارت الاستنتاجات الخالية من أي تعبير عاطفي تعرقًا على ظهر الجندي المدرع وشعورًا بالبرودة؛ فإذا كان الأمر كما يتوقع الطرف الآخر، فإن وضع المملكة سيكون في خطر شديد. حتى لو تمكنت فرقة الحمام الأزرق من التشكيل بنجاح، فلن تستطيع مواجهة التهديد الناتج عن تزويد أولئك ذوي النوايا الخبيثة للأورك بأسلحة متقدمة، فهذا تصرف جنوني تمامًا!
عند رؤية صديقه القديم وهو مذهول، تنهد تيز بقليل من الضيق وقال: “ماثيو، ربما الأمور ليست سيئة كما قلت، إنها مجرد تخمينات شخصية، وهناك العديد من الشكوك أيضًا. على الرغم من وجود خلافات سياسية بين دول الغرب ونا، إلا أنني أعتقد أن الخلافات بين الطرفين لم تصل بعد إلى درجة اتخاذ مثل هذه الخطوة. كما أن حكام دول الغرب هم من الأشخاص المحافظين التقليديين، فمن المستحيل تخيل أن يقبلوا التحالف مع الأورك، لذا فهذا مجرد تخمين شخصي بلا أي أساس، وأنا نفسي لا أؤمن كثيرًا بهذا الاحتمال.”
“إذًا، ما تفسيرك لهذا الأمر؟” لم يستسلم ماثيو؛ فأي أمر يحتوي على احتمال واحد بالمئة يجب أن يُعامل بجدية، وإلا قد تتكرر مأساة سقوط مملكة مايلين في أي لحظة، وكقائد عسكري، كان عليه أن يكون حذرًا للغاية.
“آسف، لا أستطيع تفسيره.” هز تيز كتفيه أيضًا، واستند بيده على طاولة الخشب البلوط العريضة والمتينة، وبدا أن عينيه الداكنتين تحت حاجبيه البيضاء تلمعان ببريق غريب، ثم هز الرسالة في يده بشكل عفوي وقال: “ماثيو، غالبًا ما تُخترق الحصون من الداخل، فالمخاطر الداخلية هي الخطر الحقيقي، أليس كذلك؟”
ضيق الجندي المدرع عينيه على الفور، وظهر لون أحمر غريب على وجهه المستطيل ذي الزوايا الواضحة، وسأل: “تيز، ما الذي تريد قوله؟”
“لا، لا، ما أريد قوله في الواقع أنت تعرفه بالفعل، فلماذا تريد مني أن أقوله؟” ابتسم بمكر، واختفت ابتسامة وزير الشؤون الداخلية في لحظة.
“هل تعتقد أن الوقت قد حان؟” سأل ماثيو مرة أخرى، وهو يداعب السيف القصير البارد الموجود عند خصره، بينما كانت عيناه المليئتان بروح القتال تبحثان عن هدف.

“لا، لكن الفرصة ستقترب منا أكثر فأكثر، نحن ننتظر الفرصة وفي الوقت نفسه نخلقها، أليس كذلك؟” عاد لون وجه تايز إلى طبيعته تدريجيًا، وبدا تعبير وجهه المتغير كأنه يرمز إلى تغيرات الوضع في المملكة، “ذلك الصبي في القوقاز ليس عاديًا في قوته، حتى عصابة الجماجم الرمادية انخرطت معه، وحتى أنا لا أستطيع أن أفهم لماذا يخاطر ذلك الثعلب العجوز جوت بهذا القدر من المخاطر لنقل الإمدادات لذلك الصبي، القراصنة أصبحوا تجار نقل، إنه أمر مضحك. صحيح، هناك أيضًا البرابرة، حتى البرابرة تركوه يتصرف في القوقاز دون أن يتدخلوا، هناك الكثير من الأسرار، لكنني لا أريد أن أفهمها الآن. هاها، كنت أخطط في الأصل لمساعدة ذلك الصبي، يبدو أنني قلقت دون داعٍ، لقد تم اختيار هذه البذرة بشكل صحيح، لن يمضي وقت طويل حتى نراها تتحول إلى زهرة آكلة للبشر صعبة التعامل!”
خلع كومر رداءه الطويل المعقد، وظهرت ملابسه الضيقة المناسبة لجسده، ثم مد يده لإزالة التعاويذ الوقائية الموضوعة في الخارج. على الرغم من وجود حرس نصف الوحوش يقف كل ثلاث خطوات وكل خمس خطوات، إلا أن ذلك لم يكن سوى تظاهر بالحماية بالنسبة لمن يريد حقًا دخول قصره، فالأوهام الموجودة خارج الغرفة كانت كافية لإيقاف أولئك السحرة المتمردين، لكن كومر كان يعلم أن الخبراء الحقيقيين لا يمكن إيقافهم.
ترك كومر الأماكن المناسبة لتركيب الأجهزة والتعاويذ مثل الأبواب والنوافذ فارغة عمدًا، لكنه وضع في سقف الغرفة فوق الطاولة تعويذة مختلطة قادرة على إلحاق الضرر بالسحرة والفرسان على حد سواء – عاصفة السحب الرعدية، وهي تعويذة مزيجة من تعاويذ التآكل الظلامية وتعاويذ الرعد التي يمكنها بسهولة إزالة الدفاعات السحرية أو الفيزيائية لدى السحرة الكبار أو الفرسان الذين يحاولون الاقتحام، وتم تركيب جهاز ربط دقيق بين دبابيس القوس المتسلسلة التي تُتحكم بها آليًا وهذه التعويذة، بحيث في لحظة إطلاق التعويذة بعد تفعيل الحظر، ستطلق الدبابيس الثمانية الموجودة في الزوايا بشكل متتالي، مكونة شبكة كثيفة من الدبابيس، وبفضل التصميم الخاص، كان كومر متأكدًا من أنه لا أحد يمكنه الخروج سالمًا من هذا الترتيب المعقد والمثالي.
رفع كومر غطاء الطاولة، وعلى الطاولة العملاقة كان هناك قطعة خشبية دائرية، تم إفراغها من الداخل وتُركت ترقد بهدوء على حامل خشبي رائع، وتحت أشعة الشمس القادمة من الخارج، بدت متناغمة ومثالية. كانت الصخور الدائرية الموضوعة على الحامل قد تم صقلها حتى أصبحت رقيقة جدًا، شبه شفافة ولامعة.

يعتمد النجاح أو الفشل على هذه الخطوة؛ أخذ كومر نفسًا عميقًا، وارتدى القفازات، ثم التقط بحذر قطعة من الكريستال ووضعها في الشق الموجود في طرف الجذع الخشبي، ثم أخذ أنبوبًا من السائل الموجود بجانبه ومسح به الشق برفق لإغلاقه. بعد أن تأمل الموقف لفترة، فتح الثقب الصغير في الجذع، ثم أشعل النار بأصابعه، وتحمل ألم الحرق ليدخل أصابعه في الثقب لفترة قصيرة، ثم سحبها على الفور وأغلق الثقب باستخدام الغطاء الذي كان مُعدًا مسبقًا.

بعد إتمام كل ذلك، استراح كومر لفترة، ثم كرر العملية نفسها مرة أخرى، وأخيرًا وضع قطعة الكريستال في الجزء الأخير من الجذع الخشبي، وبعد دهنه بالمادة اللاصقة أغلقه بإحكام.

وأخيرًا جاءت المرحلة الأخيرة؛ كان النجم السداسي في وسط الطاولة يتوهج بضوء ساطع، وكانت رموز ونقوش مختلفة تحيط به تضيء وتخفت، وفي وسط النجم ظهر ضباب. وضع كومر الجذع الخشبي بحذر في وسط النجم ووضعه في مكانه الصحيح، وسرعان ما غطى الضباب الجذع مع النجم السداسي. تراجع خطوة إلى الخلف، ومع سلسلة من الإيماءات وترديد تعاويذ خافتة، اخترق ضوء النجم السداسي حاجز الضباب بسرعة، وفي لحظة انتشر ضوء أزرق، وغمر الضوء الأزرق الغامض الغرفة بأكملها. تراجع كومر بهدوء إلى باب الغرفة، وهو يراقب كل ما يحدث أمامه بتفكير عميق، وكأن الزمن قد توقف.

جلس على حافة الطاولة يراقب بهدوء الجذع الخشبي الدائري الموضوع على الحامل الخشبي؛ كان ذلك نتاج عمله الشاق لأكثر من شهرين، لكن قبل إجراء التجربة، لم يكن واضحًا ما إذا كان مجرد خردة بلا قيمة أم منتجًا ثمينًا للغاية، حتى كومر نفسه لم يكن يعرف. لكن مهما كان، فهو كنز في عيني كومر؛ فقد استنزف هذا الشيء كل طاقته خلال الشهرين الماضيين، من التصميم إلى اختيار المواد، من البحث عن المواد الخام إلى بدء العمل على تصنيعه، وكان كومر وحده يقوم بكل شيء، ولم يكن ذلك يتطلب فقط جهدًا كبيرًا، بل حتى كمية صغيرة من المواد الخام كانت تسبب ألمًا شديدًا لدى بوبر حتى أن شفتيه كانتا ترتجفان، لكن الجميع كانوا يعرفون أهمية هذا الشيء؛ فللحصول على شركاء في بحر الظلام، كان من الضروري على الأقل الحفاظ على علاقات جيدة مع جيرانهم في الشرق.

لم يبدُ الجذع الخشبي غريبًا، لكن الأشخاص الذين يعرفون قيمة الأشياء، خاصة الخبراء المتمرسون في تصنيع الآلات السحرية، كانوا يعرفون أن هذا الخشب الذي يبدو بسيطًا وعاديًا هو في الحقيقة “خشب داخل الخشب” المأخوذ من غابة الضباب في الطرف الشمالي لبراري موغان. مجرد سماع هذا الاسم يبدو غريبًا؛ فالخشب الأم نادر ولكنه ليس ثمينًا، أما الخشب الفرعي، أي الجذع نفسه، فهو نادر للغاية؛ يجب أن ينمو من خلال خشب الأم بعد أن يتعفن تمامًا، عندما يدخل نوع خاص من الأبواغ إلى الجسم المتعفن ويستخلص منه العناصر الغذائية لينمو مرة أخرى، وعندها فقط يمكن اعتباره “خشب داخل الخشب”.

أما هذا النوع من الخشب فهو يعتمد كليًا على استخلاص العناصر الغذائية من الشجرة الأم، مما يجعل سرعة نموه بطيئة، كما أنه من الصعب جدًا أن يصبح خشبًا صالحًا للاستخدام؛ وللعثور على قطعة دائرية كبيرة منه، فإن ذلك يعتبر أمرًا شبه مستحيل. لكن نظرًا لكونه مادة أساسية لا غنى عنها في العديد من تعاويذ الخشب، فإن هناك مغامرين مستعدين للمخاطرة بحياتهم للبحث عنه في غابة الضباب، وبالطبع توجد أحيانًا متاجر مواد سحرية تبيعه، لكن لا يمكن الحصول على مثل هذه القطع دون دفع عشرات الآلاف من الدروع الذهبية؛ وقد كلف تكليف كافلي بالحصول عليها من متجر جازاير بوبر عشرة آلاف درع ذهبي، وعلى الرغم من أن كومر أكد مرارًا وتكرارًا أنه سيسترد المبلغ مع الفوائد، إلا أن بوبر، اتباعًا لمبدأ عدم إهدار المال، تهرب لفترة طويلة قبل أن يدفع هذا المبلغ.

أما أهم قطع البلورات، فرغم كونها ثمينة، إلا أن بوبر لم ينفق عليها فلسًا واحدًا؛ بينما اضطر كومر للبحث بمفرده على حافة مستنقعات شعب القنديل البحري لمدة أسبوع حتى حصل على شيء، وذلك بفضل نصيحة ذلك القزم المدمن على الخمر؛ فرغم أن منجم البلورات السحرية هذا غير قابل للاستخراج حاليًا، إلا أنه مكان رائع للمغامرة والبحث عن الكنوز، وإذا كان الشخص محظوظًا وشجاعًا بما يكفي للتوغل في الكهوف والمغارات، فليس من المستحيل العثور على قطعة أو قطعتين من خام البلورات السحرية، على الأقل وفقًا لحظ كومر.

لكن معالجة هذه القطع الثلاث من البلورات السحرية استغرقت من كومر جهدًا هائلًا؛ فمن المعروف أن البلورات السحرية متينة وصلبة للغاية، ولمعالجتها يلزم استخدام أدوات وأساليب خاصة، لكن لا توجد في القوقاز أي متاجر قادرة على معالجة هذا النوع من المواد، وحتى في مملكة نيقوسيا لا توجد سوى عدد قليل منها؛ ولم يجرؤ كومر على عرض هذه المواد في أماكن أخرى، لأنه لا يوجد سر يبقى مخفيًا إلى الأبد، وإذا اكتشفه الآخرون، فإن العواقب ستكون وخيمة للغاية. ولعدم وجود حل آخر، اضطر كومر إلى استخدام أبسط وأكثر الطرق مباشرة، وهو استخدام النار السحرية لرفع درجة حرارة البلورات السحرية إلى مستوى عالٍ جدًا ثم صقلها، لكن هذه الطريقة التي تستهلك كميات هائلة من الطاقة السحرية ربما لم تُستخدم من قبل أبدًا، واستغرق الأمر شهرين متواصلين من الحرق والصقل لإنجاز هذا العمل المرهق والشاق.

الخطوة المتبقية هي عملية التركيب، وهي أيضًا ليست سهلة؛ أولاً، يجب إزالة الهواء من جذع الخشب، وبالطبع يمكن استخدام النار السحرية الخاصة لحرقه كوسيلة، ثم الاستفادة من الخصائص الخشبية الفريدة للخشب للحفاظ على حالة الفراغ بين العدسات، وفي الوقت نفسه تمكين قوة الخشب من التوسع مع القوى السحرية للبلورة السحرية؛ فخصائص الخشب والحجر مترابطة في الأصل، فالخشب ينبع من الحجر (التراب)، والحجر (التراب) يمتد إلى الخشب، وهذين المادتين المختلفتين لكنهما متكاملتان هما اللتان تسمحان بتفعيل القوى السحرية للبلورة السحرية بشكل كامل، ولكي يتم دمج هاتين المادتين المختلفتين معًا، يلزم وجود سحر خشبي قوي للغاية للدمج. مبدأ المرآة السحرية البعيدة يكمن في استغلال قدرة البلورة السحرية على اختراق الهواء لجعل المناظر البعيدة في متناول البصر، ورغم أن مفهوم “المسافات البعيدة تصبح قريبة” قد يبدو مبالغًا فيه، إلا أن عرض المناظر التي تبعد عدة أميال أو حتى عشرات الأميال أمام العين ليس مجرد خيال، بل يعتمد كليًا على جودة البلورة السحرية وجذع الخشب ونقاء الهواء المزال.

أخيرًا، تم النجاح؛ رفع كومر برفق هذا الجهاز السحري الذي تجسد فيه كل جهوده، وبدلاً من تسميته جهازًا سحريًا، من الأفضل وصفه بأنه منتج فني؛ فعلى الرغم من عدم وجود أي نقوش فخمة أو جميلة على سطحه وبدوه البسيط، إلا أنه جهاز سحري حقيقي تم إنشاؤه بيديه، ولا يعرف كومر ما الذي سيجلبه ظهوره إلى هذه القارة، لكنه يعلم أن هذا الجهاز وحده كافٍ لجعل قراصنة جنوب بحر الموت يتعاونون معه طواعية.

ذهب كومر إلى النافذة وأخذ نفسًا عميقًا؛ كان الخارج مشرقًا بأشعة الشمس، وعند النظر بعينين حادتين، كان بالإمكان رؤية علم يتدلى بلا حيوية على العمود فوق القلعة البعيدة، وبدت القلعة ذات اللون الرمادي الأزرق من بعيد كسلسلة جبال غامقة، رفع كومر ببطء الأنبوب الخشبي في يده، وفجأة ظهر علم لافت للنظر أمام عينيه، وكانت الرسومات على العلم واضحة للغاية، كما لو أنها ظهرت فجأة أمامه، وكانت رسومة دب يظهر أنيابه وفمه المفتوح.

جلس كومر بهدوء في الكرسي الكبير؛ المسافة من أوغرو إلى هنا، والتي تزيد عن مائتي ميل، لا تُعتبر شيئًا كبيرًا. بينما كان يمارس السحر، بدأ أيضًا في تعلم المهارات القتالية. لم يكن يرغب في أن يصبح محاربًا قويًا، لكنه كان سعيدًا لو حصل على جسم قوي يسمح له أحيانًا في المواجهات باستخدام حركة أو حركتين مفاجئتين لقتل خصمه. لكن هدفه الرئيسي كان تعزيز قوته الذهنية من خلال تقوية جسده، فالتدريب على القوة الذهنية له علاقة وثيقة بالجسم، وهذا الجسم هو جسده هو نفسه. يبدو أن العديد من السحرة الذين يمارسون السحر الذهني لا يهتمون كثيرًا بهذا الأمر؛ ففي نظرهم، إذا كان لديهم وقت فائض، من الأفضل استغلاله في تقوية القوة الذهنية أو إتقان السحر.