الفصل العاشر: توسيع القوات وتدريبها

“فران، ما رأيك في الوضع الحالي؟” بعد أن أنهى تفقد التدريبات القتالية للحرس بأكمله، تمشى كومر وهو يضع يديه خلف ظهره وسأل بشكل عفوي قائد الحرس الذي يتبعه.
“سيدي، جودة اللياقة البدنية لدى هؤلاء الجنود نصف الوحوش جيدة جدًا، لكن طبيعتهم تحتم علينا التركيز على معالجة مشاكل أسلوبهم وانضباطهم إذا أردنا تدريبهم ليصبحوا جيشًا يلتزم بالانضباط. سورينبرغ وفرادكوف كانا فعالين جدًا في تدريب الجنود على الكفاءة الفردية ومهارات القتال بالأسلحة، وقد تحسنت قدراتهم بسرعة. أما أنا وباولينغ، فقد ركزنا على تدريبهم على التكتيكات القتالية والالتزام بالانضباط العسكري. بشكل عام، التقدم سريع جدًا، وقد بدأ هؤلاء النصف وحوش يتأقلمون تدريجيًا مع الانضباط الصارم في الجيش. إذا استمر الأمر على هذا النحو، فلن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يصبحوا جيشًا مؤهلاً.” فران ليس ضابطًا يحب المدح، ومن يستحق مديحه يكون قد حقق إنجازات كبيرة، وكومر يعرف ذلك جيدًا.
“أمم، لكن يا فران، أخشى أن الوقت المتاح لنا ليس كافيًا. هؤلاء الخمسمائة جندي قد يكونون كافيين في القوقاز حاليًا، لكن في حال حدوث ظروف غير متوقعة، ربما لا يتمكنون من تحمل المسؤولية.” كانت كلمات كومر تحمل دلالات معينة.
“هل تقصد سيدي أن الوضع في ليون قد يؤثر على القوقاز؟” صمت فران لفترة طويلة قبل أن يجيب.
“بالضبط، عدد جنود هومر في بروس وصل الآن إلى ثلاثة آلاف وخمسمائة جندي، وهناك علامات على زيادتهم. أنت تعلم أن علاقتي بالدوق فيليب ليست جيدة، وليون الآن هو حاجزنا في القوقاز. إذا عاد ليون تحت سيطرة هومر مرة أخرى، أخشى أن يستغل الدوق فيليب هذه الفرصة لإعلان إنهاء سيطرتي على أراضيّ، وبذلك سينتهي تطور القوقاز فورًا.” كان نبرة كومر هادئة، لكن موقفه كان واضحًا دون شك.
“سيدي، أنت بالفعل نبيل معتمد، ألا يكون لدى الدوق فيليب السلطة لإنهاء سيطرتك على أراضيك؟” نظر فران إليه بتساؤل، فهو كفارس يعرف القوانين السارية في القارة؛ لا يمكن سلب أي نبيل سيطرته على أراضيه إلا في حال ارتكابه جريمة خطيرة، ويجب أن يكون هناك حكم من محكمة العائلة المالكة ليصبح ذلك نافذًا، حتى سيده لا يمكنه سلب سيطرته مباشرة.

“فران، ما تقوله يشير إلى الإجراءات في الظروف العادية؛ أما في زمن الحرب أو إذا ارتكب اللورد جريمة الخيانة، فيمكن سحب سيطرته على الأراضي مؤقتًا وتولي من يسحبها السيطرة مؤقتًا. هل تعتقد أن فيليب، بعد السيطرة على القوقاز، سيعيد لي السيطرة؟ أخشى أنه حتى لو أصدرت محكمة العرش حكمًا لصالحي، فسوف يجد أعذارًا أخرى للرفض، أليس كذلك؟” هز كومر رأسه؛ فهو يعرف جيدًا هذه الأساليب المزعومة للتسوية. بمجرد أن يتحرك فيليب، لن يترك له أي فرصة، وإرساله إلى القوقاز ربما جعله نادمًا للغاية، وإذا سنحت له فرصة أخرى، فلن يفوتها أبدًا.

خفض فران رأسه ولم يعد يتكلم؛ فهو يعرف بالطبع أن كومر وفيليب في صراع لا يمكن التوفيق بينهما، وقد أثبت حصار استيراد الغذاء ذلك تمامًا. ولحسن الحظ، فتح كومر أخيرًا ميناء ماتريخت. لم يكن يعرف ما هي الاتفاقيات التي توصل إليها كومر مع جزر البحر المظلم، فقد استخدم أولئك القراصنة سفنهم لمساعدة القوقاز في نقل الغذاء، ووافقوا أخيرًا على فتح ميناء ماتريخت أمامهم. لم يرغب فران في معرفة التفاصيل الغريبة وراء ذلك، لكن هذا يظهر مدى قوة هذا اللورد.

“سيدي، إذا كان لديك أي خطط، فقط قلها بصراحة؛ طالما أستطيع فران القيام بها، فلن أتردد أبدًا.” كان فران يعلم أن الطرف الآخر يضغط عليه لاتخاذ موقف، لكنه كان قد تخلى عن نفسه بالفعل في القوقاز. منذ سقوط دوقية ميلين ووصول الكثير من لاجئي الدوقيات إلى القوقاز، اعتبر فران القوقاز وطنه، ولم يستطع تحمل تدمير الغزاة الأجانب للهدوء والسلام الحاليين هناك.

“أمم، أنا بحاجة إلى مساعدتك ومساعدة باولينغ. أخطط لتجنيد من ثلاثمائة إلى أربعمائة شخص من بين مهاجري دوقية ميلين لتشكيل قوة دفاع ذاتية للأراضي كتعزيز لحرسي، بالإضافة إلى تجنيد من مائة إلى مائتي رامي سهام، ويجب استقطاب هؤلاء الأشخاص بشكل أساسي من قبائل الجنيات السهوبية في مدينة ماين. بهذه الطريقة، يمكن مضاعفة قوتنا المسلحة في القوقاز استعدادًا لأي طارئ.” أخيرًا كشف كومر عن خطته لتوسيع الجيش؛ ففي مواجهة ضغط تعزيزات حصن بروس، كان عليه أن يستعد مسبقًا، فلا شيء موثوق به، والأشياء التي تحت سيطرتنا المباشرة هي الوحيدة الموثوقة. “أريدك أن تتولى مهمة تدريب هذه القوة الدفاعية بشكل كامل؛ إذا شعرت بنقص في الأفراد، يمكن لإيلوت مساعدتك، فهو قادر على تدريب الجنود على المهارات الفردية، لكن لا تعلق عليه آمالًا كبيرة.”

على الرغم من استعداد فران لفكرة توسيع الجيش عند كومر، إلا أن مضاعفة قوة الجيش دفعة واحدة فاجأته حقًا؛ فجيش مكون من ألف جندي يعتبر بلا شك أكثر من اللازم بالنسبة للقوقاز، ومن الواضح أن اقتصاد القوقاز غير قادر على إعالة جيش بهذا الحجم.
“سيدي، هل استشرت رأي السيد بوبر؟ من وجهة نظري الشخصية، في ظل الوضع الحالي للقوقاز، من الصعب جدًا إعالة جيش من ألف جندي؛ وإذا استطعنا تأجيل خطة التوسع لعام واحد، ربما تتحسن الأمور كثيرًا.” هز فران رأسه، غير موافق على رأي كومر، فالمشاكل المالية كانت دائمًا تشكل تحديًا للقوقاز، وبدون حل هذه المشكلة، سيظل التوسع مجرد حديث نظري؛ “سيدي، بدلاً من تقييد أنفسنا وتوسيع الجيش الآن، يمكنك التفكير في حلول لتلك المجموعة من السحرة وفرسان الظل؛ أعتقد أنهم راضون جدًا عن الحياة في قلعة دامورينسك، ويشعرون أيضًا بالراحة في بيئة القوقاز بأكملها؛ إذا تم استغلالهم بشكل أفضل، ربما يمكن لبعضهم الانتقال للعيش في القوقاز، وطالما قدمنا لهم الطعام والشراب الجيد، أعتقد أنهم سيساعدوننا عند مواجهة أي مشاكل، وما يستهلكونه لا يُقارن بتكلفة توسيع الجيش، وهو أمر أكثر فائدة لنا.”
“هاها، يبدو أن فران أصبح أخيرًا قادرًا على رؤية الأمور من منظور أعلى؛ صحيح، لدينا بعض المشاكل المالية، لكن خطة التوسع لا يمكن تغييرها، وإلا سنجد أنفسنا في وضع أكثر صعوبة في المستقبل، وربما ندفع ثمنًا أغلى؛ أما بالنسبة لمسألة أصدقاء هؤلاء الأشخاص، فسأفكر فيها بالطبع. ما عليك فعله الآن هو تجنيد أربعمائة جندي مشاة من بين أبناء وطنك، وتجنيد مائة رامي سهام من قبيلة الجنيات السهوبية، والبدء في التدريب فورًا دون تأخير؛ تدريب الحرس اليومي سيكون من مسؤولية باولينغ، بينما سيساعدك إيلوت في عملك.” لوح كومر ليوقف فران الذي كان يريد المزيد من الإقناع، واتخذ قرارًا حاسمًا؛ “سأتواصل مرة أخرى مع الفارسين سورينبرغ وفرادكوف، آمل أن يجدا بعض الوقت لتوجيه جنودنا؛ فران، سمعت أن جنود دوقية ميلين مشهورون في القارة بأكملها، آمل أن تتمكن من تدريب أبناء وطنك ليصبحوا جنودًا في القوقاز لا يقلون شأنًا عن جنود ميلين؛ القوقاز هو الآن وطننا الجديد، ونحن كأفراد من القوقاز ملزمون بحمايته من أي غزو خارجي، حتى لو كان ذلك يتطلب دفع ثمن باهظ!”

تموجت مشاعره بصمت، فران ليس شابًا جاهلاً بالحياة؛ فقد رأى الكثير من النفاق والأقنعة خلال الأحداث المتعاقبة في دوقية ميلين. لقد تبع هذا السيد إلى القوقاز بدافع الامتنان فقط، لكنه الآن مضطر للاعتراف بأن هذا السيد على الأقل يهتم بشعب القوقاز بأكمله، رغم وجود بعض الخلافات الشخصية. بالنسبة لشعب القوقاز، فإن عودة النبلاء والمسؤولين من منطقة هومر للحكم في القوقاز ليست خيارًا جيدًا على الإطلاق. وبما أن أبناء وطنه أصبحوا أيضًا جزءًا من هذه الأرض، فإن الدفاع عن سيادة القوقاز أصبح واجبًا لا مفر منه.

“سيدي، بما أنك تقول ذلك، فلا يوجد لدى فران ما يقوله؛ سيفعل فران ما تطلبه، وخلال نصف عام سيظهر أمامك خمسمائة جندي مؤهل.” لم يعد هناك مجال للكلام الزائد، واضطر فران إلى إنهاء المحادثة بطقوس الفرسان.

“لا، فران، أعتقد أننا لا نستطيع الانتظار كل هذا الوقت؛ ثلاثة أشهر، أريد أن أرى مجموعة من الجنود المؤهلين في غضون ثلاثة أشهر، خاصة الرماة. أنا واثق أنك لن تخيب ظني.” توقف كومر، وظلت نظرته العميقة مثبتة على وجه فران الحازم.

سارت الأمور كما توقع كومر؛ فبعد حصول هجمات الأورك في منطقة ليون على إمدادات الغذاء والأسلحة من القوقاز، تطورت قوتهم المسلحة بسرعة، وظهرت عدة مجموعات من الهجمات تضم أكثر من ألفي شخص في المنطقة الممتدة من سواحل البحر المظلم إلى غابة غرينلاند الكبيرة. وبتوجيه من بعض الأشخاص، غيروا عادتهم السابقة المتمثلة في السرقة والنهب ثم الهروب، وبدأوا في إنشاء قواعد لوجستية عند سفوح جبال فولتا، كما بدأوا في تلقي تدريبات أساسية وتنسيق جهودهم لشن عمليات عسكرية موحدة.

سرعان ما ظهرت نتائج هذه التغييرات، حيث تمكنت جماعات الغوغاء من الاستيلاء على منجمين يضمان أكثر من ألف من المرتزقة، وتم هزيمة مرتزقة النبلاء. وفي منجم الحديد الذي يعود ملكيته لأحد الفيكونتات وحده، بلغ عدد العبيد الذين تم تحريرهم أكثر من عشرة آلاف، وانضم أكثر من ثلثهم إلى جيش التمرد، مما رفع من قوته بشكل كبير. أما ذلك الفيكونت، رغم إقامته المستمرة في قلعة بروس، إلا أن قصره الفخم الواقع بالقرب من المنجم تعرض للنهب التام، وتم نقل كميات هائلة من الكنوز إلى مسقط على يد جماعات الغوغاء شبه الوحشية، لتصبح أكبر صفقة يديرها بوبير في مسقط. وبسبب الكمية الهائلة، لم يتمكن بوبير في البداية من جمع كمية كافية من الغذاء والأسلحة للدفع، لكن بفضل الانتصارات المتتالية التي حققها المتمردون في ليون، تحسن وضعهم المالي بشكل كبير، فوافقوا على أن يدفع بوبير ببدائل أخرى مثل الدروع والملح والأقمشة.