الفصل العشرون: شعب القنديل البحري

كان هناك نوع من الترقب الخفيف في نظرته الهادئة، فظل كومر ينظر بهدوء إلى الساحر المتساهل الغارق في أفكاره، وبعد فترة طويلة قال: “سيد ريبري، ربما لا أكون على دراية تامة بوجود كنوز في منطقة الأهوار الكبرى، لكنني أثق بأن السيد ريبري يعرف ذلك جيدًا. أما بالنسبة لاهتمام السيد ريبري، فأعتقد أن هذا الأمر لا يزال محل نقاش.”
“صحيح أن شعب القنديل البحري يكره الغرباء، لكنهم ليسوا معزولين تمامًا عن العالم الخارجي؛ فهم يحتاجون أيضًا إلى التجار لتوفير الأعشاب الطبية لهم، وقد علمت أن معظم الأعشاب التي يوفرها التجار تُستخدم لعلاج مرض تقرحات الجلد، وهو مرض شائع جدًا في المناطق الرطبة الحارة. بالنسبة للبشر العاديين، ربما لا يكون قاتلًا، لكن بالنسبة لشعب القنديل البحري، يصبح أكبر تهديد لحياة أفرادهم. ربما يعود السبب إلى اختلاف تركيب أجسامهم عن أجسامنا نحن البشر، أو ربما بسبب البيئة الجغرافية والمناخ الخاص في منطقة الأهوار الكبرى الذي يجعل هذا المرض شديد الخطورة. لكنني أعلم أن هذا المرض في الواقع ليس صعب العلاج، والأعشاب المستخدمة شائعة جدًا، كما أعلم أن استخدام بعض السحر الأبيض الخاص في علاج هذا المرض لا يساعد فقط على الشفاء الفوري، بل يعزز أيضًا مقاومة المريض للمرض، مما يؤدي إلى تحسين قدرتهم على مقاومته في المستقبل. ما رأيك، إذا امتلكنا هذه العوامل، هل سيستمرون في رفضنا؟”
أثارت هذه الكلمات دهشة ريبري، وفي الوقت نفسه أثارت اهتمامه أيضًا. من الواضح أن القول بعدم وجود كنوز تستحق المخاطرة في منطقة الأهوار الكبرى كان كذبًا؛ ففي تلك المنطقة الشاسعة تنمو أنواع متعددة من النباتات المستخدمة في السحر المائي، بالإضافة إلى بعض المنتجات الخاصة التي تعتبر من أفضل المواد في السحر المائي والسحر الخشبي. من الصعب تحديد ما الذي حققه شعب القنديل البحري من مكاسب في هذه المياه على مدى مئات السنين. لكن مقارنةً بمخاطر العداء مع شعب القنديل البحري بأكمله، تبدو هذه الكنوز تافهة إلى حد ما. سواء كانوا سحرة أو مغامرين، يجب أن يكون لديهم ثقة معينة قبل القيام بأي شيء؛ فالمخاطرة التي تعادل الانتحار لن يقوم بها أحد، باستثناء الأغبياء أو المجانين.

“يبدو أن سيادة اللورد يمتلك معرفة أعمق بكثير حول شعب القنديل البحري مما نعرفه نحن، صحيح، لقد سمعت أن معظم أفراد شعب القنديل البحري يعانون إلى حد ما من نوع ما من أمراض الجلد، لكن للأسف أنا لست طبيبًا سحريًا أو صيدلانيًا سحريًا، لذا لا أعرف ما هي الأمراض التي يعانون منها ولا أي طرق علاجية يحتاجونها، لكن يبدو أن سيادة اللورد قد حل هذه المشكلة بالفعل، يبدو أن لديه مهارة كبيرة في علاج الأمراض بالسحر وتحضير الجرعات السحرية، هل يمكنني التأكد من ذلك؟” نظر ريبري إلى وجه كومر، على ما يبدو يأمل في الحصول على إجابة دقيقة.

تجلت الأناقة النبيلة في هذا الوقت بشكل كامل، أومأ كومر بتحفظ قائلاً: “يا سيد ريبري، تفضل بالاطمئنان، بما أنني تجرأت على دعوتك، فقد فكرت بالتأكيد في مسألة الأمان، إذا لم أستطع ضمان ذلك، فأنا لست شخصًا متهورًا لأقوم بمثل هذا الفعل العديم الفائدة.”

شعر ريبري بحرارة خفيفة على وجهه، وشتم في نفسه هذا الشاب الذي يسخر من الناس دون استخدام كلمات نابية، أليس هذا بمثابة القول صراحة إنه شخص بسيط العقل؟ لكن القدرة على دخول منطقة الأهوار الكبيرة ورؤية حقيقة أراضي شعب القنديل البحري هي أيضًا أكبر أمنياته كساحر متجول يسعى وراء مسار السحر الإلهي ويجد متعته في المغامرات في كل مكان، ومع وجود مثل هذه الفرصة أمامه، لن يرفضها ريبري أبدًا.

“إذا كان الأمر كذلك، فقد قلق ريبري أكثر من اللازم، سأنتظر بصبر استدعاء سيادة اللورد، وسأكون مستعدًا للذهاب فورًا عند الطلب.” أومأ ريبري قليلاً ولم يتحدث كثيرًا، فأفكار سيادة اللورد العميقة يمكن مقارنتها بأفكار السياسيين الذين يعملون في السياسة منذ فترة طويلة، فهو قد خطط مسبقًا لأمور سرية مثل نقاط ضعف شعب القنديل البحري، يبدو أن سيادة اللورد عازم بشدة على فتح ممر نهر كاتالونيا، لكن لا أحد يعرف ما هي التغييرات التي ستحدث في وضع القارة الزرقاء بأكملها بعد فتح هذا الممر، فعند فتح هذا الممر، ستتمكن الدول والمدن في الجزء العلوي والأوسط من نهر كاتالونيا من استخدام هذا المجرى المائي للوصول بسهولة إلى المياه الدولية، مما سيجلب تغييرات غير متوقعة لوضع وسط القارة الذي يعتمد دائمًا على القنوات والنقل البري.

جلس فيليب بلا حراك على كرسي فضي على شكل نصف قوس، غارقًا في أفكاره؛ فالكرسي الفضي اللامع في الماضي بدا الآن باهتًا بعض الشيء، وكأنه يعكس مزاج صاحبه في تلك اللحظة. لم تكن الأوضاع كما كان يتخيل؛ فرغم أن البحرية قد أغلقت منطقة وسط بحر الموت بالكامل، إلا أن الوضع في القوقاز لم يتأثر كثيرًا، حيث استمرت سفن نقل الغذاء قادمة من الجنوب في الوصول إلى ماتيدان بشكل مستمر، مما أثار استياء تجار الغذاء المحليين وفي منطقة كاليه. ورغم أن هذا السوق الكبير خارج نطاق سيطرتهم، إلا أن هذا الحصاد الوفير يبدو أنه خفف من ضغوط الغذاء في القوقاز، وهو أمر غير مرضٍ على الإطلاق.

لكن كل هذا لم يكن السبب الرئيسي الذي جعل فيليب يشعر بخيبة الأمل والإحباط؛ بل ما أثار غضبه وإهانته هو أن عائلة رومانوف في مملكة نيقوسيا أعلنت رسميًا إلغاء خطوبة هوفمان وتريسي، رغم أن خطوبتهما لم تدم سوى عام واحد. كان ذلك بمثابة استفزاز، أو ربما محاولة متعمدة لإثارة غضبه وجعله يفقد عقله. ورغم أن زيلين أرسل له رسالة يطلب منه التحلي بالضبط، وكان يعلم أن عائلة رومانوف تريد إثارته ليقوم بأفعال غير حكيمة حتى تتمكن من استغلال الوضع لإشعال حرب، إلا أن فيليب وجد نفسه لا يزال يشعر برغبة لا يمكن كبحها.

لكنه الآن بحاجة إلى معرفة سبب عدم إخبار تريسي له مسبقًا بهذا التغيير المفاجئ؛ فهو لا يصدق أن ابنته لم تكن لديها أدنى توقعات بشأن مثل هذا الأمر الكبير.

“يا دوق، تقول الأميرة إنها تشعر بعدم الراحة وتحتاج إلى الراحة في السرير، يمكن مناقشة أي أمر آخر في وقت لاحق.” دخل الحارس مسرعًا وهو يتلعثم في تقديم التقرير.

“عدم الراحة؟ همف، أتخافين وتشعرين بالقلق؟ أخبريها أنه يجب عليها القدوم اليوم، أنا أنتظرها هنا!” فتح عينيه بشدة، ونظرته الباردة جعلت الحارس يشعر بالقلق، فخرج مسرعًا مرة أخرى.

“يا دوق، يبدو أنه لا فائدة من طلب الأميرة الآن لمناقشة الأسباب؛ فبما أن المملكة قد قطعت الخطوبة دون أي تردد، فمن الواضح أنها تريد التعامل معنا، أهل هومر. وإذا نظرنا إلى سفن تجار الغذاء، فهي لا تزال تنقل الغذاء إلى القوقاز بلا خوف، ورغم أن بحريتنا تعترض طريقها، إلا أنها تمتلك الوثائق الصادرة عن الإدارة الداخلية للمملكة. إذا احتجزناها، فإنهم يهددون بتقديم شكاوى إلى الإدارة الداخلية للمملكة ومحكمة النجوم، مما يعطي المملكة ذريعة لشن حرب، أما إذا تركنا الأمور كما هي، فإن حظرنا سيكون عديم الفائدة، وسنكون موضوع سخرية الآخرين.”

لا يمكن أن يتجاوز عدد الأشخاص في قبرص كلها الذين يستطيعون التحدث بهذا النبرة مع الدوق فيليب ثلاثة أشخاص، وبالطبع يُعد الماركيز زولتس، كقائد عسكري لمنطقة هومر، أحد هؤلاء الأشخاص بالتأكيد؛ فقد ساعد الدوق في قيادة جيش هومر لأكثر من عشرين عامًا، وحول جيش هومر إلى أحد أفضل الجيوش في المملكة. وعلى الرغم من أن الهزيمة الكارثية التي تعرض لها في ليون أضرت بسمعته إلى حد كبير، إلا أن ذلك لم يؤثر على مكانته في نظر فيليب.

“إذًا ما رأيك، ماذا يجب أن نفعل الآن؟ لقد تشكلت فرقة الحمام الأزرق التابعة للمملكة بالكامل، وقوتنا كعائلة لا تستطيع مواجهة المملكة بأي شكل من الأشكال، ما لم يتحد الأمراء الأربعة، لكن زيلين لا يزال ينصحني بالتحفظ، أما الرجلان في الشمال فقد أصيبا بالرعب من شراسة الوحوش، ويخشيان أن تخترق الوحوش خطوط الدفاع الشمالية للمملكة وتؤثر على أراضيهما، لذا يتصرفان بحماس تجاه المملكة في الوقت الحالي، بل إنهما يفكران في قبول «مرسوم أوترخت». يا لهؤلاء الوحوش اللعينة، لا أعرف إن كان يجب أن أرحب بهم أم ألعنهم، لقد سببوا لي الكثير من المتاعب.”

تنهد فيليب بعمق، وبدا وكأنه تقدم في السن؛ فقد اكتشف أنه يفتقر أكثر فأكثر إلى روح المغامرة والاستكشاف، ويبدو أنه يتمنى في أعماقه أن تستمر هذه الحالة السلمية، وهذا الشعور يقلقه كثيرًا؛ فكلما زاد هذا الشعور، كلما كان من المرجح أن يواجه مشاكل. والآن، بعد تشكيل فرقة الحمام الأزرق، يبدو أن هناك علامات على استخدام القوة ضد هومر، وإذا استمر في رفض قبول «مرسوم أوترخت»، فقد تستخدم إحدى فرقتي الصليب الحديدي أو الحمام الأزرق العمل العسكري لإثبات سيادة المملكة المركزية على هومر، وهو ما لا يرغب فيليب في رؤيته الآن.

تبادل زولتس والرجل الذي كان صامتًا بجانبه نظرات، ثم تحدث بتردد قائلًا: “يا صاحب السمو، في هذا الوضع، إذا أردنا تجنب المواجهة مع المملكة، فلا خيار أمامنا سوى استخدام قوى أخرى للضغط على المملكة المركزية، لكي يدركوا أنه إذا استمررنا في الحرب الأهلية، فإن المملكة بأكملها ستواجه غزو الوحوش، والنتيجة النهائية ستكون الهلاك المشترك، وهذه هي الطريقة الوحيدة التي قد تجعل المملكة تتوقف عن هذا النوع من المغامرات.”

“قوى أخرى؟” نظر فيليب بشك بعض الشيء إلى مستشاره المقرب، ثم بعد فترة طويلة نظر إلى الرجل الصامت بجانبه وأومأ برأسه مدركًا قائلًا: “الكنيسة المشرقية؟”

“أمم، نعم، يا صاحب السمو.” بصعوبة بلع البارون شولتز ريقه؛ فقد شعر أن مثل هذا النوع من الصفقات مع الكنيسة المشرقة يبدو غير متناسق إلى حد ما، لكن يبدو أن هذه القوة وحدها هي التي يمكنها التأثير على القرارات في قلب المملكة في الوقت الحالي. إذا لم يتم الاستعداد مسبقًا، فعندما تعلن المملكة رسميًا أمر الحرب، سيكون من الصعب جدًا طلب مساعدة الكنيسة المشرقة للتوسط في التفاوض.