الفصل الحادي والعشرون: التحالف الخفي

“لقد وصلوا.” تبع كومر نظرته، فرأى عربة ذات أربع عجلات بسيطة تقترب ببطء من قصر الكونت، وعلى باب العربة كان هناك شعار حصان يطير بوضوح، وهو الشعار الخاص بعائلة روزنبورغ المالكة، فتقدم كومر بخطى ثابتة نحوها.
كان توماس في مزاج سيء للغاية، حتى أخته استطاعت أن تلاحظ أن أخاها يبدو قد خسر في المنافسة مع هوفمان، ويبدو أن تريسي نفسها تفضل الأمير هوفمان. أثر هذا المزاج الكئيب مباشرة على حماس توماس، فهو لم يكن يرغب في حضور هذا الحفل الغير مهم، لكن عندما فكر في أن تريسي ستحضر الحفل، وأنه سيضطر غدًا إلى العودة إلى جازايل ليبدأ رحلة العودة إلى وطنه، لم يستطع أخيرًا كبح مشاعره وقبل الدعوة، رغم أنه كان يعلم أن هوفمان سيكون بجانب تريسي، لكنه ما زال يرغب في رؤية ملاكه مرة أخرى.
“سمو الأمير توماس، سمو الأميرة دو لوتاي، يسعدني لقاؤكما.” عندما رأى الخدم يفتحون باب العربة وينزل رجل وامرأة منها، استقبلهما كومر بابتسامة.
“أنت؟ البارون كومر؟ هل أنت هنا أيضًا لحضور الحفل؟” سأل الأمير ذو الوجه العابس بوقاحة، هل حتى هؤلاء النبلاء المتواضعون تلقوا دعوات؟ لو كنت أعلم ذلك، لكنت تخليت عن المشاركة.
“لا، لا، لقد أسأتم الفهم، من المستحيل على شخص مثلي المشاركة في مثل هذه الفعاليات الراقية، لقد سمعت فقط أن سموكم ستغادرون غدًا إلى وطنكم، فأردت أن أقدم لكم هدية صغيرة.” رأى كومر الازدراء في عيون الطرف الآخر، لكن الأميرة دو لوتاي التي كانت بجانبه ورجل في منتصف العمر يبدو كخادم وضعا انتباههما لأول مرة عليه.
“هدية؟” تفاجأ توماس كثيرًا، ونظر إليه لأول مرة بجدية، ونظر إلى كومر بتعبير مليء بالحيرة، “يا بارون كومر، أعتقد أنك مخطئ، أنا لست الأمير هوفمان، يجب أن تبحث عنه بدلاً مني.” كيف يمكن لبارون من الأراضي البرية على حدود مملكة نيقوسيا أن يقدم هدية له بدلاً من هوفمان، الذي يعتبرونه ممثل الملك في أعينهم، لم يستطع توماس فهم ذلك أبدًا.
“هاها، سمو الأمير، هل يمكن أن أخطئ حتى في تحديد من أقدم له الهدية؟” ابتسم كومر وهز رأسه، “الهدية مخصصة لمن يعرف كيف يقدّرها.” بمجرد أن أنهى كلامه، سلم كومر القوس الذي أعطاه إياه بوبر إلى الأمير توماس الذي كان لا يزال مرتبكًا.

هز توماس كتفيه؛ وبما أن الطرف الآخر كان مصرًا على ذلك، لم يكن من السهل عليه الرفض. لكنه لم يستطع تخيل نوع الهدية التي قد يقدمها له الطرف الآخر، فأخذ الصندوق الخشبي على عجل. بمجرد أن أمسك به، شعر توماس فورًا بتفرد ما بداخله. يا إلهي، إنه خشب الشاشن، وعلى سطح الصندوق مكتوبة تعاويذ بخط حجر الفضة. رغم أن توماس لم يكن ساحرًا أو كاهنًا، إلا أنه كعضو في العائلة المالكة في روزنبورغ، كان على اتصال بالكثير من المعرفة المتعلقة بالسحر. وفي مجال السحر، كان يعتقد أنه وصل إلى مستوى عالم السحر. لقد لاحظ من النظرة الأولى الفخامة والدقة في تصميم هذا القوس.

خشب الشاشن ليس ثمينًا جدًا، لكنه أحد أفضل المواد لحفظ العناصر السحرية، مما يعني أن ما بداخل الصندوق يجب أن يكون شيئًا متعلقًا بالسحر. التعاويذ المنقوشة بخط حجر الفضة تبدو كتعاويذ وقائية، يمكنها حماية محتويات الصندوق من تأثيرات القوى السحرية الخارجية. في الجزء العلوي الأمامي من الصندوق يوجد ثقب صغير، وهو يشبه إلى حد ما سهم قوس.

في اللحظة التي أمسك فيها الصندوق، انشغل توماس تمامًا بهذا الشيء في يده، وظهرت في ذهنه فورًا تحليلات واستنتاجات متعددة. التصميم القديم للصندوق وزواياه المصقولة إلى حد ما تدل على أنه قديم العهد، ويبدو أنه سلاح، أو بالأحرى سلاح خفي. بمجرد الضغط على الزر المبرز على الجانب الأيسر من الصندوق، انفتح تلقائيًا، ليظهر أمام عينيه نظام الزنبركات المعقد والسهام الاحتياطية.

كادت يدا توماس ترتجفان، وعيناه المتوهجتان تحدقان في هذا العمل الفني الرائع. في تلك اللحظة، لم يكن في ذهنه سوى كلمتي “الانسجام” و”الكمال” لوصف هذا السلاح. لا، لا يمكن وصفه بالسلاح، بل يجب أن يُسمى عملاً فنيًا؛ فوصفه بالسلاح يعتبر إهانة له، رغم أنه يمتلك بالفعل وظائف السلاح.

الزنبركات السوداء اللامعة تتلألأ داخل الصندوق بضوء أسود خافت، وتنبعث منها طاقة سحرية لا نهائية. من الواضح أنها مصنوعة من المعدن السحري؛ فمجرد لمسها يمكن أن يشعر المرء بالقوة السحرية المتحركة فيها. من خلال هذه الزنبركات المرنة القوية، عرف توماس أنه ليس بإمكان الشخص العادي استخدامها. فلا نتحدث عن صعوبة استخراج وصهر المعدن السحري، بل حتى لو تم صهره، فإن تحويله إلى زنبركات مرنة قوية ليس بإمكان الكثيرين في القارة بأكملها القيام به.

ليس الأمر متعلقًا بالمال، بل إن معالجة المعدن السحري تمثل تحديًا أيضًا في القارة؛ فلا يوجد أحد من البشر قادر على ذلك، باستثناء عدد قليل جدًا من الحرفيين الماهرين من الأقزام. والأقزام صعبو المراس دائمًا، فطلب مساعدتهم في صنع شيء ما يتطلب جهدًا كبيرًا، وربما يكون ذلك أصعب بكثير من البحث عن سلع جيدة في دار المزادات، خاصة وأن هناك كمية كبيرة من السلع الرائعة متداولة في العالم.

عود السهم مصنوع من خشب التيانيانغ، وهذا ليس بالأمر الغريب؛ فخشب التيانيانغ، رغم ندرته، يمكن الحصول عليه. لكن استخدام المعدن الناري في صنع رؤوس السهام يعتبر أمرًا جديدًا نوعًا ما، ويتطلب دمج المعدن الناري مع خشب التيانيانغ بشكل فعال جهدًا كبيرًا. أما ريش السهم فهو أيضًا ليس عاديًا؛ فطائر الجرس تُعرف بأنها طيور روحية تتحكم في الرياح، وهي نادرة جدًا في القارة، ولا توجد إلا في بعض الغابات البدائية في الجنوب، حيث تطير كالرياح وتبني أعشاشها في أعماق الجروف الشاهقة، مما يجعل الإمساك بها صعبًا للغاية. استخدام ريشها في صنع ريش السهام قد يزيد من سرعة طيران السهم، لكن ذلك يبدو استهلاكًا مفرطًا لهذه الطيور النادرة.

عند رؤية مثل هذا الإبداع الرائع، كاد توماس أن ينسى الغرض من وجوده هذه الليلة، فانشغل بتقدير القطعة التي بين يديه، حتى أنه تجاهل كومر، الذي كان يقف أمامه لتقديم الهدية، حتى لمسته الفتاة الموجودة بجانبه برفق، فاستعاد توماس وعيه من غفلته.

عاد توماس إلى هدوئه كأمير ملك، لكن القطعة التي بين يديه كانت بالفعل تناسب ذوقه. على الرغم من أنه أعاد القطعة بهدوء إلى كومر، إلا أن كومر استطاع بسهولة استخلاص المعلومات من نظرات توماس المترددة.

“أمم، بصراحة، إنها قطعة رائعة، لكنني لا أستطيع قبولها.” استعاد توماس هدوءه التام وقال بهدوء: “لو كان البارون مستعدًا للتخلي عنها، فقد أكون مهتمًا.”

“هاها، يبدو أن سموكم يشك في دوافعي؟ أنا لست تاجرًا، بل أقدم هذه الهدية كصديق عادي لإظهار بعض الاهتمام تجاه سموكم.” رفع كومر حاجبيه وقال ببرود: “إذا كان سموكم لا يثق حتى بهذا القدر، فلا يوجد ما يمكنني قوله.”

أخذ كومر الصندوق الذي أعاده إليه بيده، وانحنى قليلاً باحترام قائلًا: “إذًا، لن أزعج سموكم بعد الآن.”

“يا بارون كومر، من فضلك انتظر لحظة.” استدعى الرجل في منتصف العمر، الذي كان يعرف تفضيلات سيده جيدًا، الثلاثة الذين كانوا على وشك المغادرة بابتسامة، قائلًا: “يا سيدي البارون، من فضلك انتظر قليلاً، فسموي يريد فقط معرفة سبب إهدائكم له مثل هذه الهدية الثمينة.”

كان كومر على وشك التوضيح، حين قالت الفتاة ذات العيون الصافية كالماء ببرود: “سيدي البارون، لا أريد التستر؛ أخي يحب هذا الشيء كثيرًا، لكننا لن نقبل هدايا الآخرين دون سبب. إذا استطعت توضيح السبب، أعتقد أننا جميعًا سنكون سعداء بمعرفته.”
على الرغم من حيرة توماس ورفاقه، إلا أنهم لم يشككوا في أصل هذا القوس، فكومر كان نبيلاً أيضًا، ونبيلاً حصل للتو على أراضٍ، ورغم أن تلك الأراضي كانت نائية وقاحلة، إلا أنهم كانوا أكثر قلقًا من أن يكون لدى الطرف الآخر نوايا خفية لرشوتهم.
كان كومر يدرك بالطبع شكوك الطرف الآخر؛ فكونه شخصية مهمة في المملكة، كان عليه دائمًا أن يضع مصلحة الدولة في المقام الأول، وحتى لو أحب هذا الشيء كثيرًا، فلن يتجاوز عقله ليفعل شيئًا قد يؤدي إلى خسائر فادحة. إذا لم يقدم لهم سببًا معقولًا، فمن المحتمل أن تفشل زيارته هذه تمامًا.
“أفهم مشاعر سموكم، فأنا كومر، رغم جهلي، لن أفعل شيئًا دنيئًا مقابل هدية.” توقف للحظة، ثم رأى أن أنظار الثلاثة موجهة نحوه، فابتسم بمرارة وقال: “ربما يعلم سموكم أنني حصلت على أراضٍ في القوقاز من الدوق الأكبر، والقوقاز منطقة نائية وقاحلة، والحياة فيها صعبة، حيث يبلغ عدد سكانها ثلاثة آلاف أو أربعة آلاف نسمة فقط، والغذاء هو المشكلة الرئيسية، كما أن التنقل بين الشمال والجنوب صعب للغاية. النهر الوحيد الذي يخترق القوقاز هو نهر كاتالونيا، والقراصنة في البحر الشرقي متفشون للغاية، لذا فإن نقل الغذاء عبر البحر ينطوي على مخاطر كبيرة. الطريق الأفضل للنقل هو عبر أراضي بلدكم في المنطقة العليا، لذا أجرؤ على طلب من سموكم المساعدة في تحقيق ذلك إذا سمحت الظروف.” كان وجه كومر هادئًا، وكشف عن أهدافه دون أي تستر؛ فلا داعي للكذب أمام الناس الحقيقيين، وإذا أراد كسب ثقتهم، فإن قول الحقيقة في هذه الظروف هو أسهل طريقة.
قبل أن يتمكن توماس من الرد، تغير لون وجه الفتاة فجأة، وقالت: “سيدي البارون، يبدو أنك نسيت ما هو موقع منتصف نهر كاتالونيا؟”
“لا، سموكم، أنا أعرف ذلك بالطبع، لكنني أعتقد أنه ليس عائقًا لا يمكن التغلب عليه. أعني، إذا استطعت حل هذه المشكلة، أتساءل إذا كان بإمكان سموكم الموافقة على طلبنا السابق.” كان وجه كومر هادئًا، دون أي تغيير في تعبيره.

تبادلا نظرات فيما بينهما؛ سواء كان توماس أو دوو لوتاي، فقد صُدم كلاهما بأفكار كومر. لطالما كانت هذه المنطقة السبخة مجال نشاط شعب القنديل، وهم عرق منفصل عن عالم البشر، وتمنحهم خصائصهم الجسدية الفريدة القدرة على العيش لفترات طويلة في عالم المياه، خاصة في المناطق السبخة التي تعتبر جنة لهم، وتعتبر المنطقة السبخة الكبيرة التي تشمل الجزء الأوسط من نهر كاتالينيا منطقة نفوذهم. إنهم يكرهون بشكل خاص تدخل الغرباء إلى منطقة نفوذهم. على مدى مئات السنين، حاول دوقية روزنبورغ فتح هذا الممر المائي للحصول على ممر نقل استراتيجي ممتاز، لكنها لم تنجح أبدًا؛ فشعب القنديل الذين يتحركون في المياه كما لو كانت أرضًا مستوية ويتسمون بالعداء الشديد للغرباء، لم يرغبوا حتى في استقبال المبعوثين الذين أرسلتهم دوقية روزنبورغ، وكل السفن الحربية التي حاولت دوقية روزنبورغ اختراق الممر بالقوة تحولت دون استثناء إلى حطام في نهر كاتالينيا. إن التغلب على شعب القنديل الذين يعيشون في المياه منذ زمن بعيد في النهر أمر صعب للغاية بالنسبة لبحرية دوقية روزنبورغ.

انصب انتباه توماس، الذي كان مشغولًا سابقًا بذلك القوس الميكانيكي، الآن بالكامل على ما قاله كومر: “انتظر، سيدي البارون، هل قلت للتو إنك تستطيع حل مشكلة شعب القنديل وفتح نهر كاتالينيا أمام الملاحة بحرية؟”

“لا، سيدي، حل مشكلة شعب القنديل ليس بهذه البساطة؛ ألم تحاول بلادكم كل الطرق دون جدوى؟ لدي بعض الأفكار فقط، وإذا تمكنت بالصدفة من الحصول على موافقة شعب القنديل، فهل يمكنكم الموافقة على طلبي؟” ابتسم كومر أخيرًا، وهز رأسه نافيًا كلام الآخر، لكنه استمر في تقديم طلبه بعناد.

أعاد توماس نظره بخيبة أمل، وفكر أن الأمر ربما ليس بهذه البساطة، ثم عاد انتباهه إلى الصندوق الخشبي في يد كومر: “همم، إذا كان سيدي البارون قادرًا حقًا على حل هذه المشكلة، فليس فقط استيراد الحبوب من روزنبورغ، بل حتى أي شروط أخرى يمكننا التفاوض بشأنها، لكن من المحتمل ألا يستطيع أحد فعل ذلك.”

“إذًا، سيدي، دعونا نتفق على شيء واحد: إذا جاء ذلك اليوم، أتمنى فقط أن تتذكروا وعدكم اليوم، ليس لدي أي نوايا أخرى. هذا القوس الميكانيكي السحري بالنسبة لي كاللؤلؤ في مكان خاطئ، فأنا لست مهتمًا كثيرًا بهذا النوع من الأشياء، سمعت أنكم تحبون هذه الأشياء، لذا أردت أن أهديها لكم كهدية صغيرة مني إلى سيبلوس، دون أي نية أخرى.” مد كومر القوس مرة أخرى وهو يبتسم.