الفصل السابع عشر: المسابقات

“إذًا وفقًا لما تقول، إذا تعلم الساحر فنون القتال أو تعلم ممارسو فنون القتال السحر، ألن يمكنهم ذلك تعويض نقاط ضعفهم واستغلال نقاط قوتهم؟ فلماذا لا يوجد بين الأقوياء الحقيقيين في القارة أحد يجيد كلا النوعين؟”
لم يستطع بايزيد أن يمنع نفسه من التدخل، فعدم إتقان السحر كان دائمًا أكبر ندم لدى محاربي الأقزام؛ فالقتال عن بُعد يعني بلا شك تعريض الجندي للسحرة ليتم التحكم فيه، ولا يمكن للمحاربين إظهار قوتهم الحقيقية إلا عندما يختفي التفوق في المسافة، لكن ذلك غالبًا ما يتطلب ثمنًا باهظًا، وبعض المحاربين لا يستطيعون تجاوز هذه المسافة أبدًا.
أقصى ما يستطيع بايزيد فعله هو شراء لفافة سحرية بسيطة أو اثنتين لمساعدته في تحسين قدراته بشكل طفيف، لكن لفافات السحر باهظة الثمن للغاية، والكثير منها غير فعال، وبعد أن تعرض لعدة خدع، لم يعد يجرؤ على المحاولة مرة أخرى. إذا استطاع كومر اقتراح حل جيد لهذه المشكلة، فسيكون ذلك بمثابة نعمة كبيرة للمحاربين.
“أين يوجد في العالم مثل هذا الأمر الجيد؟ طاقة الإنسان محدودة، والمواهب التي منحنا إياها الآلهة مختلفة أيضًا؛ فالتمكن من التعمق في مجال واحد يتطلب موهبة استثنائية، وإذا أردنا التعامل مع مجالين في نفس الوقت، فلن نحقق شيئًا.” هز كومر رأسه ليبدد أوهام الآخر، “بالطبع، إذا تمكن المرء من التعمق في مجال واحد وممارسة بعض المهارات البسيطة الأخرى بشكل مستهدف، فقد يكون ذلك مفيدًا في بعض الأحيان، لكن النتيجة ستكون مجرد تأثير مساعد، وإذا اعتقد المرء حقًا أنه عبقري يستطيع السيطرة على كليهما، فإن النتيجة النهائية ستكون إما الموت بسبب الجنون أو أن يصبح شخصًا عاديًا لا قيمة له.”
أدى هذا الكلام إلى تبديد أوهام بعض الأشخاص البسطاء، لكنه لم يزل الشكوك العميقة في نفس كومر؛ فهل يعتبر نفسه استثناءً؟ فهو يتعمق في السحر المظلم والسحر النوراني المتعارضين، بل يحاول حتى تحويل الطاقة المظلمة الأساسية إلى طاقة نورانية لتحويلها بحرية، أليس هذا أيضًا مخالفًا لقوانين الطبيعة وأمرًا غير قابل للتصور؟ لكن يبدو أن ذلك حدث معه، فكيف يمكن تفسير ذلك؟

نظرًا لعدم توقع حماس المشاركين في هذا الحدث الإضافي إلى هذا الحد، خصصت جمعية السحر فقط طاولة مباراة واحدة لاستخدام المتسابقين، مما جعل المنافسة أكثر حدة بشكل واضح؛ فإذا لم يتم تحديد الفائز في الوقت المحدد، يكون على حكام جمعية السحر تحديد الفائز مباشرة، ومن الطبيعي أن يميل الحكام من جمعية السحر إلى مصلحة ممارسي السحر. وعلى الرغم من أن ذلك أثار استياء بعض ممارسي الفنون القتالية، إلا أنه في النهاية هو حدث تنظمه جمعية السحر، وعدم الخضوع لقراراتها يعني بلا شك تحدي الجمعية بأكملها، ولم يجرؤ أي من محبي الفنون القتالية على التصرف بهذا الغرور.

كلما تقدم الحدث، أصبح أكثر حدة وإثارة؛ حيث استخدم العديد من السحرة لفافات السحر باستمرار بمجرد صعودهم إلى المنصة للحصول على قدرة دفاعية كافية، ثم يشنون هجماتهم السحرية بعد ضمان أمانهم، بينما يستخدم ممارسو الفنون القتالية مهاراتهم القاتلة منذ البداية، سعيًا للتغلب على خصومهم قبل أن تصل قدرات الدفاع السحري لدى السحرة إلى ذروتها. وغالبًا ما ينتهي الأمر بإخراج شخص ما مغطى بالدماء خلال أقل من عشر دقائق، أو يتعرض لهجمات سحرية متواصلة حتى يصبح في حالة يرثى لها، لدرجة أن أربعة من حراس القواعد التابعين لجمعية السحر وجدوا أنفسهم عاجزين عن السيطرة على الوضع.

أصبحت الفنون القتالية والسحر أقوى فأقوى، مما دفعهم من مراقبة بالتناوب في البداية إلى التدخل المشترك لأربعة أشخاص، لكن ذلك لم يكن كافيًا لضمان تطبيق القواعد بشكل كامل؛ ففي آخر عشر مباريات، حدثت ثلاث حالات وفاة بين المتسابقين. قُتل ساحران رغم محاولات حراس قواعد جمعية السحر الشديدة لمنع ذلك، بينما في حالة أخرى، قُتل محارب بواسطة ساحر استخدم أداة سحرية مزدوجة من الخشب والنار – “لزاعة التنين الناري” – التي أحرقته حيًا، وحتى مع محاولات الأربعة حراس لإنقاذه، لم يتمكنوا من إنقاذ حياته من هذه الأداة السحرية القوية.

كان هناك ساحر استخدم قوة سيف الصقيع السماوي ليجعل خصمه – وهو ساحر آخر – يتدحرج ويتهرب في أرجاء المنصة، لكن في النهاية، وعلى الرغم من إصاباته الخطيرة، استخدم الساحر الأداة السحرية النهائية “لزاعة التنين الناري”، التي أحاطت بخصمه بحبال نارية هائلة وخنقته، وتسرب عنصر النار العنيف إلى جسده في لحظة، وحتى مع محاولات الأربعة حراس لاستخدام السحر لعزل عنصر النار، لم ينجحوا. وأمام مشاهدة المحارب وهو يكافح للتخلص من الحبال النارية، وسماع صرخاته المؤلمة، لم يستطع أحد في الحضور، بمن فيهم كومر ورفاقه، أن يتحمل الرعب والخوف، معربين عن أسفهم لقسوة الحدث.

بالطبع، لم يكن الثلاثة في نفس الصف من بين الذين يعبرون عن دهشتهم؛ فقد كان كل من ريبري وسورينبرغ وهايدرين يشاهدون ما يحدث أمامهم بشكل عادي تمامًا. ريبري وسورينبرغ، كونهما ساحرين وفرسان الظلام، خاضا العديد من المعارك الحاسمة بين الحياة والموت، وكانت هذه المعارك على المنصة مجرد تعبير أكثر مباشرة ووضوحًا عن نفس النوع من المعارك. بالنسبة لهما، رغم تنوع طرق الموت، فإن النتيجة كانت واحدة، ولم يكن هناك الكثير مما يستدعي الدهشة.

أما هايدرين، فقد كان في السابق صيادًا في البحار، وكانت هناك أمور أكثر قسوة بكثير تحدث باستمرار؛ فقد شهد قتل عشرات أو حتى مئات الأشخاص دفعة واحدة، وكانت هذه الأمور شائعة بالنسبة له. لذا، كانت هذه العروض مملة للغاية بالنسبة له، خاصة وأنه لم يكن مهتمًا بالسحر. في نظره، رغم أن السحر مفيد في المعارك البحرية، إلا أن السفن والجنود هما اللذان يحددان نتيجة الحرب. في أي حرب، إذا لم يتمكن الهجوم عن بُعد من القضاء على الخصم، فلا يبقى سوى القتال الوثيق لتحديد الفائز، والسحر لا يمكن أن يلعب سوى دور مساعد.

تثاءب هايدرين بملل، ونظر إلى رفيقيه اللذين يستمتعان بمشاهدة المباراة، فلم يكن أمامه سوى التحلي بالصبر ومرافقتهما في المشاهدة. لكن عندما بدأ الساحران في القتال باستخدام السحر، شعر بالمزيد من الضيق لأنه لم يكن يفهم السحر.

“سيد ريبري، هل تعتقد أن استخدام السحر في الهجوم له أهمية حقيقية في المعارك البحرية؟” سأل هايدرين وهو يتثاءب مرة أخرى ويصفر بفمه.

“هايدرين، الهجوم السحري فعال في أي بيئة، المسألة الأساسية تكمن في كيفية استخدامه. بالطبع، إذا أردت استخدام سحر الأرض في البحر، فهذا خطأ؛ فبدون عنصر الأرض، لا يمكنك استخدام سحر الأرض. لكن سحر الماء وسحر النار يمكن أن يلعبا دورًا حاسمًا أحيانًا في المعارك البحرية، خاصة في المعارك على مسافات متوسطة. لكن بالنظر إلى مكانة السحرة، يبدو أنه لا توجد أسطول يمكنه توظيف ساحر ليبقى مع الأسطول لفترة طويلة، إلا في حالة وجود عملية محددة تتطلب ذلك.”

لم يكن لدى ريبري ما يقوله أمام ذلك الرجل الذي كان عقله مشغولًا فقط بكيفية قيادة أسطول والتنقل في البحار، فالسحر في المعارك البحرية يحتل مكانة ثانوية أصلاً؛ فالقتال عن بُعد يعتمد على تقدم الأسلحة ومهارة الجنود في استخدامها، أما القتال عن قرب فيعتمد على شجاعة البحارة ومهارتهم في القتال، وبالفعل لا يمكن للسحر أن يحسم نتيجة معركة بحرية، لكن هذا لا يعني أن السحرة عديمو الفائدة في المعارك البحرية؛ فأسطول حقيقي يمكنه أن يضم عددًا كافيًا من السحرة الذين يمكنهم التعاون لشن هجمات تسبب ضررًا كبيرًا أو حتى قاتلًا للخصم.

“هذا صحيح، إذا كان لديكم المال الفائض لتوظيف سحرة، فمن الأفضل إنفاقه على تجهيز الأسلحة، فقد يكون ذلك أكثر فائدة.” أومأ هايريدين برأسه، “لكن إذا كان في الأسطول عشرة أو ثمانية أشخاص بمستوى المحاربين الذين شاركوا في المنافسات ليكونوا قادة البحارة، فسيكون لذلك تأثير حاسم في معارك الاشتباك البحري.”

كان سورينبرغ، الذي نادرًا ما يتحدث، يقدّر أيضًا الطبيعة الجريئة لهايريدين، وعند سماع كلامه، تدخل بهدوء قائلاً: “هايريدين، هذا ليس أمرًا صعبًا؛ فالمحاربون الذين فازوا في المنافسات ليسوا ضعفاء أيضًا، لكن يمكن تجنيد محاربين بمستواهم في القارة، وإذا كان الأسطول قويًا بما فيه الكفاية، فيمكنه التسلح كما ذكرت، لكن من الصحيح أن هؤلاء المحاربين قد لا يظهرون نفس المستوى الجيد في البحر مثلما يفعلون على اليابسة.”

“آه، متى سيمنحني اللورد فرصة قيادة أسطول؟ أنا مستعد للتضحية بولائي مدى الحياة مقابل هذه الفرصة.” نظر هايريدين بحزن إلى الأفق، فالشرق البعيد هو مكان المحيطات، وهو مسرحه الحقيقي؛ فعلى اليابسة، كل شيء بالنسبة له مجرد مرحلة عابرة.

“هاها، هايريدين، ستحصل على الفرصة، فاللورد الذي تخدمه قادر على احتواء القارة بأكملها في قلبه، ومع مرور الوقت ستحصل على فرصتك، ومقارنة بتجوالك العشوائي في البحار، سيقل الوقت الذي تحتاجه للحصول على فرصة بكثير.” قدّم له ريبري نصيحة ذات دلالة.

“السيد ريبري، أرجو أن تسامحني على جرأتي، يبدو أنك والسيد سورينبرغ لستما من أتباع اللورد، فلماذا ترافقان اللورد إلى هنا؟”

لقد أزعج هذا الأمر هايريدين منذ فترة طويلة؛ فعلى الرغم من أنه لا يفهم السحر، إلا أن عينيه المختبرتين استطاعتا التمييز بين الناس. من الواضح أن السيد ريبري ساحر ذو قوة هائلة، ويمكن ملاحظة ذلك من تعبير وجهه اللامبالي تجاه الأداء المذهل للسحرة على المنصة. أما القوة المخفية لدى السيد سورينبرغ فهي أكثر رعبًا؛ فالنية القاتلة التي تنبعث من بندقية الفارس المخفية تحت ردائه جعلت هايريدين متأكدًا من أن تلك البندقية ملطخة بأرواح الكثيرين. لا يعتقد أن هذين الشخصين سيقبلان بالتجنيد كأي شخص عادي، كما أن علاقتهما بالسيد الذي يخدمانه غير واضحة أيضًا. استمر هايريدين في محاولة فهم الأمر، لكنه لم يجد أبدًا إجابة مرضية.