الفصل الحادي عشر: الاحترام المزدوج

اقتربت السفينة تدريجياً من جسر البوابة، ولم يستطع كومر إلا أن يعجب بقدرة شعب القنديل البحري الممتازة على التقليد؛ فهذه البوابات العائمة التي تعمل بواسطة عجلات متحركة معقدة للغاية، ولا توجد كثيراً في عالم البشر، لكنها موجودة هنا. يمكن لهذه البوابات منع سفن الأعداء من الدخول إلى المياه الوسطى بعد المرور عبر الممرات المائية، وتُتحكم فيها عمالة تقف على الأبراج الموجودة على الجانبين، وهؤلاء العمال ضمن نطاق المراقبة للأبراج والمباني الدفاعية، مما يسمح لهم بالتحكم فيها في أي وقت، وهو ما يُظهر دقة تخطيط شعب القنديل البحري.
بعد سلسلة من الإجراءات، تم فتح البوابة أخيراً، وتمكنت السفن التجارية من الدخول إلى المياه الوسطى، لكن بمجرد دخولها شعر كومر بأن سرعة السفينة قد تباطأت بشكل كبير، كما بدا أن مقاومة الماء قد زادت، وأصبح سطح الماء أكثر صفاءً حتى أصبح من الممكن رؤية قاعه، مما أثار دهشة كومر ورفاقه.
ربما لاحظت إيليس حيرة كومر ورفاقه، فشرحت مبتسمة: “لا داعي للدهشة، فبما أن هذا المكان يُعتبر مقدساً لدى شعب القنديل البحري، فلا بد أن يكون له سره الخاص. في قاع هذه المياه يوجد سهل حجري على شكل مصفاة، والمياه الجوفية تتدفق من باطن الأرض، وبسبب كمية المياه الكبيرة، يكون هناك قوة دافعة نحو الخارج، ولذلك تشعر السفن بمقاومة أثناء الإبحار.”
“أهكذا، هل يمكن أن يكون ارتفاع وكثافة القصب في هذه المنطقة مرتبطاً أيضاً بهذه المياه الجوفية؟” سأل كومر، ملاحظاً أن القصب بالقرب من المياه الوسطى كان أكثر كثافة وخضرة مقارنة بالمناطق الأخرى.
“أمم، ربما يكون هناك علاقة، لكنني لا أستطيع التأكد.” نظرت إيليس إلى كومر بدهشة، واضحة أنها متفاجئة من قدرته على الملاحظة الدقيقة.
كانت هناك مجموعة من المباني الخشبية ذات الطراز القديم الفريد تقع في وسط المياه الوسطى، متراصة بعضها فوق بعض، إما كمبانٍ منفردة أو مجموعات مترابطة، أو متصلة ببعضها عبر جسور، أو تشترك في ممرات مشتركة، وكل المباني مبنية على ارتفاع مترين فوق سطح الماء، وكانت أعمدة ضخمة موزعة بشكل غير منتظم في هذه المنطقة تشكل دعامات لهذه المباني، مما يخلق منظراً فريداً نادراً في القارة، يبقى في الذاكرة إلى الأبد.

من خلال المحادثات، علم كومر ورفاقه أيضًا أنه في منطقة الأهوار الكبيرة، توجد العديد من المناطق التي تحتوي على أعمدة حجرية كثيفة ومتفاوتة الأحجام موزعة بين مستنقعات القصب، لكن هذه المنطقة هي الأكثر كثافة. أصبحت هذه الأعمدة الحجرية الصلبة والمتينة حاملًا طبيعيًا لمساكن شعب القنديل، فبالنسبة لهم، الذين لا يستطيعون العيش في الماء باستمرار ولا يمكنهم الاستغناء عنه، فإن هذا المكان يعتبر جنة مخصصة لهم. ومن غير الواضح ما إذا كانت هذه الأعمدة الحجرية قد تشكلت بشكل طبيعي أم أنها صُنعت لاحقًا لشعب القنديل؛ فعندما جاءوا للعيش في هذه الأرض، كانت هذه الأجسام الغريبة موجودة بالفعل.

يبلغ ارتفاع نهر كاتالونيا ما يصل إلى مترين، مما يجعل من المستحيل أن تغمر مياه الفيضانات منازلهم، بينما توفر المستنقعات ومناطق القصب الكثيفة حولهم حاجزًا طبيعيًا ومنطقة للبحث عن الطعام. تعتبر سيقان وأصول النباتات المائية مصدرهم الرئيسي للغذاء، بينما تشكل الأسماك وبعض الحيوانات البرمائية أطباقًا شهية لهم.

ترفرف الأعلام الملونة في الريح، وتمتد السلالم الخشبية الواسعة تحت الماء لتشكل رصيفًا طبيعيًا لرسو السفن، لكن يبدو أن هذه المرافق نادرًا ما تُستخدم، ويمكن ملاحظة ذلك من خلال نمو الكائنات العوالق المائية على السلالم الخشبية. عندما نزل كومر ورفاقه من السفينة وصعدوا السلالم، أدركوا أنهم ربما يكونون أول بشر يدخلون هذه المنطقة المائية منذ عقود أو حتى قرون، وبذلك خلقوا تاريخًا جديدًا.

يُعتبر البرج المقدس ذو الرائحة الخشبية الخفيفة أكثر الأماكن قدسية لدى شعب القنديل، حيث بُني تقريبًا بالكامل من خشب قديم مستدير. يقع قاعة الحكمة في الطابق الثاني في قلب البرج المقدس، وتحتوي على تمثال إله حماية شعب القنديل – إله الماء. القاعة الواسعة نظيفة تمامًا، وعلى الجانب الأيسر من قاعة الحكمة تقع قاعة الفراعنة، وهي مكان إقامة فراعنة شعب القنديل. فوجئ كومر بأن الشخصية المقدسة التي تتفوق حتى على الفراعنة في مكانتها لدى شعب القنديل لا تبدو أنها تعيش هنا.

بعد ارتداء الملابس التقليدية لشعب القنديل، أعاد هوتيب القوس الكبير الذي كان يحمله على ظهره بجدية إلى قاعة الحكمة قبل أن يعود إلى قاعة الفراعنة الخاصة به.

قبل إجراء مفاوضات رسمية مع كومر، تبادل هوتيب والشخصيات الحكيمة في قبيلته الآراء بالفعل بشأن زيارة كومر. ربما بسبب رغبتهم في التخلص من اللعنة التي أزعجت قبيلتهم لمئات السنين، أو ربما بسبب الصدمة التي سببتها لهم معلومات إليس التي حصلت عليها من كومر خلال رحلتها، بدأ موقف هوتيب الرافض بشدة لفتح ممرات نهر كاتالونيا في التراخي، بينما كانت إليس تميل إلى الموافقة على فتح ممرات النهر بشكل محدود، شريطة حل مشكلة لعنة إله الماء بشكل كامل.

“يا سيد ستاري، يبدو أن لديك رأيًا مختلفًا؟” كان هوتيب مترددًا بشأن ميول إيليس نحو رفع الحظر عن ممر نهر كاتالونيا الذي ظل مغلقًا لمئات السنين، وكان القديس الآخر الذي لم يتكلم حتى الآن يثير في نفسه الكثير من المخاوف أيضًا.
“يا فرعون، أعتقد أن الوقت ليس مناسبًا الآن للحديث عن رفع الحظر أو عدمه. لقد انتشر لعنة إله المياه بين شعبنا لمئات السنين، وقد بذل أسلافنا جهودًا كبيرة للقضاء عليها، لكن ماذا كانت النتيجة؟ الوضع يزداد سوءًا ببطء، فهل يمكننا أن نثق بسهولة في وعود هذا البارون الشاب كومر؟ لا، لا، لقد رأيت الكثير من الجوانب الدنيئة والقذرة لدى البشر، فهم جميعًا أناس يسعون وراء المصلحة، ويمكنهم بيع إيمانهم من أجل المنفعة، ويبدو أن هذا البارون كومر ينتمي أيضًا إلى هذه الفئة، لا يمكننا أن نثق بأي كلمة يقولها.”
أثارت الكلمات الخافتة ذات النبرة الخشنة قلق هوتيب، يبدو أن القديس ستاري يعارض رفع الحظر، “يا سيد ستاري، هل يعني كلامك أننا يجب أن نرفضهم؟”
“لا، بما أنهم قد وصلوا إلى الأرض المقدسة، يجب علينا أيضًا أن نكتشف حقيقتهم. يتضح أن هذا البارون كومر، رغم كونه نبيلًا من بين البشر، إلا أنه في الواقع ساحر، ويبدو أن الأشخاص المحيطين به يمتلكون قدرات خاصة غير عادية. في الأرض المقدسة، لدينا أيضًا الكثير من أفراد شعبنا الملعونين، يمكننا بالتأكيد أن نطلب منهم تقديم عروضهم. أنا دائمًا أشعر أن السيد كومر لن يكون طيب القلب ومخلصًا لمساعدتنا نحن شعب القنديل البحري، حتى لو جاءوا من أجل ممر نهر كاتالونيا، فمن غير المرجح أن يفعلوا ذلك.” كان جسده النحيل مغطى برداء واسع، وعيناه الغائرتان تتحركان باستمرار، وكأنه يفكر في شيء ما.
“أنا لا أوافق كثيرًا على رأي القديس ستاري، البشر جاءوا لهدف معين، وممر نهر كاتالونيا مهم جدًا بالنسبة لهم، وقد ذكرت الأسباب للتو، لكن من باب الحيطة، يمكن تنفيذ رأي القديس ستاري، وطلب بعض الإخلاص من البشر أولاً.” في هذه اللحظة، عاد القديس إيليس إلى هدوئه وبروده المعتادين.