الفصل الثاني والعشرون: العرق

عندما وصل كومر ورفاقه عبر نهر كاتالونيا إلى رصيف ميناء باهومون، اجتاحت الفضيحة كل أنحاء باهومون. سواء كانوا من السكان الأصليين في القوقاز أو المهاجرين الجدد من المناطق الشمالية، أو النصف وحوش الذين فروا من جبال فونيو وحصلوا حديثًا على الجنسية، أو البرابرة الذين جاءوا من البراري الكورديليرية للعمل في باهومون، كلهم تفاجأوا بهذا الخبر؛ فقد تم افتتاح مسار نهر كاتالونيا رسميًا!
بينما كان الكثير من الناس لا يزالون غارقين في هذه المفاجأة الكبيرة، بدأ التجار الحساسون بالتفكير في ما قد يجلبه افتتاح هذا الممر المائي الذهبي للقوقاز، وما يجب عليهم فعله الآن.
لن تعود المواد الغذائية عائقًا كبيرًا أمام القوقاز، فالأجزاء العليا من نهر كاتالونيا مناطق مشهورة بإنتاج المواد الغذائية، وإنتاجها أكبر بكثير من مناطق هومر وجالي، حيث يتعفن كميات كبيرة من الحبوب سنويًا في المخازن بسبب مشاكل النقل. وبسبب نقص وسائل النقل الرخيصة، يصعب تصدير المواد الغذائية من دول مثل لوكسمبورغ، مما يجعل أسعارها منخفضة جدًا، بينما يمكن للقوقاز أن يصبح المشتري الرئيسي لهذه المواد. كما يمكن الحصول على الخمور والقطن والمنسوجات وغيرها من السلع الضرورية من الدول الموجودة على هذا الممر المائي، دون الحاجة إلى طرق النقل البحرية أو البرية، أي أن الحصار الذي تفرضه هومر على القوقاز سيصبح عديم الفائدة بفضل افتتاح هذا المسار. على العكس، يمكن نقل الخشب وخامات الحديد ومنتجات الحديد وحتى الأحجار الثمينة من القوقاز عبر طرق النقل المائي الرخيصة إلى الأجزاء العليا من نهر كاتالونيا بشكل مستمر، مما سيوفر فرصة هائلة غير مسبوقة للقوقاز بأكمله.
كما كانت إيف وجريس ورفاقهم ينظرون إلى كل ما يحدث أمامهم بدهشة، حيث كانت الأعمدة الكبيرة الموجودة على الرصيف تُظهر بوضوح اسم المكان: باهومون، وهي إحدى مدن أراضي اللورد كومر. لكن الزحام الكبير في هذه المدينة جعل إيف ورفاقها يشعرون ببعض التوتر وحتى القلق.

لم يكن عمال النقل الذين يتنقلون ذهابًا وإيابًا في الميناء كما كانوا يرونهم في حياتهم اليومية؛ يبدو أن البشر العاديين لا يتمتعون بميزة كبيرة، على الأقل هذا ما رأته إيف ورفاقها. كان هناك تجار وحرفيون يبدو أنهم من أصل نصف إلفي يعملون بجد في المتاجر الموجودة على جانبي الشوارع، أما ذلك الرجل الذي يبدو أستاذًا في ورشة صهر الحديد فمن الواضح أنه قزم، مما جعل بايزيد يشعر وكأنه يلتقي بصديق قديم في أرض غريبة. حتى موظف جمع الضرائب الذي مر أمامهم بدا نصف إلفي، وكان هناك أيضًا نصف وحوش ذوو ملامح مخيفة وملابس غريبة، بالإضافة إلى البرابرة الطوال الأقوياء. كان هؤلاء الأشخاص يجرون عربات صغيرة ويحملون أكياسًا وسلالًا في الميناء، وهم يصرخون ويتحركون بسرعة كبيرة، وهذا لا يشبه إطلاقًا مدينة البشر العاديين التي كانوا يتخيلونها، بل يشبه مستوطنة لأعراق غريبة من المناطق البربرية في الجنوب.

ربما لاحظ كومر دهشة إيف ورفاقها وتوترهم، فابتسم بهدوء وقال: “إيف، جريس، لا تتوترا كثيرًا؛ القوقاز منطقة يعيش فيها أعراق متعددة معًا. باغومون تقع بالقرب من سكان الجبال، أي ما تسمونه أراضي البرابرة، وكان نصف الوحوش دائمًا القوة العاملة الرئيسية في القوقاز، لذلك يوجد عدد أكبر من هاتين العرقيتين هنا. لا داعي للقلق؛ حتى حرس أراضي سيدي يتكون في الأساس من جنود نصف وحوش، وهذا أمر طبيعي.”

“هل تقصد أن حرسك أيضًا مكون من نصف الوحوش؟” لم تفهم جريس لماذا اختار كومر أولئك النصف وحوش ذوي الملامح المخيفة والنظرات الشرسة كحرس له، ألا يخشى أن يرتكب هؤلاء الجنود جرائم فجأة؟

“هاها، جريس، هل تعتقدين أن نصف الوحوش لا يمكن أن يكونوا حرسي؟ يبدو أن لديك وجهة نظر مشكلة؛ في القوقاز، جميع الأعراق متساوون، ولا يجوز التمييز، وإلا فإن القضاة سيعاقبون بشدة بتهمة تأجيج الكراهية العرقية. تأجيج الكراهية العرقية جريمة خطيرة في القوقاز، ويمكن أن يؤدي إلى السجن والغرامات، لذلك يتم تطبيق هذا المبدأ بشكل جيد في القوقاز. على حد علمي، حتى الآن، لم يجرؤ أحد على تحدي هذا القانون.” ضحك كومر وقال: “في الواقع، حرسي من نصف الوحوش أكثر قدرة على القتال من الجنود البشر، ولديهم ولاء أعلى؛ أنا سيدهم الوحيد، ويمكن تنفيذ أوامري بدقة تامة، لذلك أخطط لاستخدام نصف الوحوش كحرس لي دائمًا.”

لقد أثارت كلمات كومر بالفعل موجة كبيرة في نفوس إيف ورفاقها؛ فقد لاحظوا من خلال حديث كومر المعتاد أنه لا يبدو لديه أي تحيزات عرقية، لكنهم لم يتوقعوا أبدًا أن يختار كومر، كحاكم لهذه الأرض، الأوركيين الفظيعين والبرابرة الذين يُذكرون في الأساطير كحرس شخصي له. فإذا كانت الجنيات ونصف الجنيات والأوردن يمكن للبشر تقبلهم بشكل متحفظ، فإن أمثال الأوركيين، الذين يشبهون الوحوش تقريبًا، يبدو أنهم في نظر البشر لا يمكنهم أبدًا العيش على قدم المساواة معهم، لكن يبدو أن هذا المفهوم قد تم تقويضه تمامًا هنا؛ فمجرد رؤية البرابرة، الذين تعتبرهم جميع الأعراق في القارة الأكثر خطورة، يعيشون ويعملون في هذه الأرض، يكفي لإدراك أن كلام كومر صحيح، فالقوقاز حقًا مكان مليء بالمعجزات.

“انظروا، هذا هو باغومون، ميناء الطرف الغربي لنهر كاتالينيا في القوقاز، وأيضًا أقصى بلدة في أراضيّ؛ يعيش هنا حاليًا حوالي عشرين ألف شخص، وذلك بسبب وجود منجم حديد كبير وعدة ورش لصهر الحديد، بالإضافة إلى بعض مزارع قطع الأخشاب في المنطقة المحيطة. بشكل عام، الأمور هنا بسيطة للغاية، فكل شيء لا يزال في بدايته، كموقع بناء كبير فوضوي، حيث يوجد الكثير من الناس يبحثون عن عمل أو يحاولون توظيف الآخرين؛ يبدو أن هناك حاجة فعلاً إلى تعيين مسؤول حكومي هنا.”

كان كومر يقدم شرحًا لرفاقه وهو يفحص المكان بعبوس؛ فبما أن باغومون تابعة مباشرة له، فلم يتم تعيين مسؤول حكومي متخصص كما في ماندو، بل يتولى بوبر مهام الشؤون الحكومية اليومية. ويبدو أن باغومون قد شهدت بعض التغييرات خلال أكثر من شهر؛ فقد زاد عدد البرابرة، حيث يشكل البرابرة الذين يقومون بسحب العربات وحمل الأمتعة أكثر من نصف العاملين في الميناء، وهو ما كان في السابق حكرًا على الأوركيين؛ يبدو أن البرابرة يستولون تدريجيًا على وظائف الأوركيين، ولا يُعرف ما إذا كان لذلك علاقة بتلك الصديقة البربرية لبوبر أم لا.

امتلأت شوارع باغومون بحشود متحمسة للغاية؛ سواء كانوا تجارًا صغارًا أو حرفيين، أو فلاحين محليين أو عمالًا في المناجم، أو أصحاب متاجر أو ورش، فالجميع يدركون أهمية مجيء الحاكم من ذلك السفينة التجارية على نهر كاتالينيا؛ أوه، لقد أصبح العالم جميلًا فجأة!