الفصل الثاني: القناة

غرق ماثيو في تفكير عميق؛ قد لا تبدو حركات الأوركات خطيرة للغاية، فسواء في الشمال أو الغرب، كانت القوات العسكرية للمملكة موزعة بشكل كافٍ، لكنه كان يشعر دائمًا بتوقع سيء، فالشتاء على الأبواب، ومن المفترض أن الأوركات لا يحبون شن الحروب في الشتاء. هذه التحركات الغريبة تدل فقط على وجود مؤامرة أخرى لدى الأوركات، لكن من أين تأتي هذه المؤامرة؟
بعد تفكير دقيق في ترتيبات المملكة، شعر ماثيو ببعض الراحة؛ ففرقة الصليب الحديدي التي تحرس الحدود الغربية، رغم أن استعادة دوقية ميلين وأراضي ماين وسوسور أمر مستحيل، إلا أن الدفاع وحده كافٍ تمامًا. لكن ماثيو لم يجرؤ على التهاون، فقد أصبح الأوركات قادرين على استخدام أسلحة متقدمة مثل مركبات الهجوم التي تُنتج فقط في أراضي البشر، وقد تسببت في خسائر فادحة لتحالف الشمال في الحرب السابقة، وخلقت فجوة كبيرة في وسط تحالف الشمال الذي ما زال ينزف حتى الآن، مما أجبر المملكة على زيادة نفقاتها العسكرية بشكل كبير، واضطرت إلى توسيع خطوط الدفاع من الشمال فقط إلى الشمال والغرب معًا.
لا يزال مصدر حصول الأوركات على هذه الأسلحة لغزًا، لكن الاستخبارات أكدت أن عددها محدود للغاية، وأن معظمها دُمر بسبب نقص الخبرة في التشغيل خلال الحرب السابقة. حتى الآن، لم يتم العثور على أسلحة جديدة من هذا النوع لدى الأوركات، ولا يعتقد ماثيو أن حيازتهم لعدد قليل من أسلحة الهجوم يمكن أن تغير توازن القوى بين الطرفين، فالحرب في النهاية تُحسم بالقوة الشاملة.
يجب ألا تكون هناك مشاكل في خطوط الدفاع الشمالية التي تتولاها فرقة البلوط الذهبي، فقد طلب ماثيو من الملك إرسال فرسان الظلال النارية وجزء من سحرة القصر إلى الجبهة لتعزيز الدفاعات. كان دائمًا يشعر أن هذا الشتاء لن يكون هادئًا، وأن التحذير المسبق والاستعداد اللازم قد يسمحان بالرد بأسرع ما يمكن. وقد وافق الملك على ذلك، أما ماثيو فلم يعد يعرف ماذا يفعل. في الجانب الآخر، ظلت الأوضاع هادئة نسبيًا، ولم يظهر فيليب رد فعل شديد تجاه قرارات محكمة النجوم، ربما لأنه أدرك الغرض من تأسيس فرقة الحمام الأزرق في المملكة، فالتنازل المناسب قد يمنح الطرفين مخرجًا، مما يساعد على استقرار المملكة.
لم يدرك ماثيو اقتراب الخطر، وكذلك كومر، فلا أحد يستطيع التفكير بهذا القدر من البعد، ولم يتوقع أحد أن مصير مملكة نيقوسيا سيدخل في ظلام لا نهائي في هذه اللحظة.

هذا هو الشتاء الدافئ الثاني الذي يشهده كومر؛ فشتاءات القوقاز لم تكن باردة أبدًا، وهو ما جعل كومر والمهاجرين القادمين من الشمال يشعرون بصعوبة في التأقلم، حيث لم يُرَ ثلج واحد طوال الشتاء، فهل يمكن اعتبار ذلك شتاءً؟ مقارنةً بالمناطق ذات خطوط العرض نفسها، يكون مناخ القوقاز أكثر دفئًا، ربما بسبب قربه من البحر الميت، على أي حال، يعطي القوقاز انطباعًا وكأن ما عدا فصلي الربيع والخريف هو الصيف الحار.

بفضل الحصاد الوفير العام الماضي، تحسنت ظروف حياة المهاجرين بشكل كبير؛ فعلى الرغم من أن الحصاد الوفير لا يكفي لجعل منطقة القوقاز مكتفية ذاتيًا من الغذاء، إلا أن افتتاح ممر نهر كاتالونيا، وهو ممر مائي ذهبي، قلل من ضغوط مشكلة الغذاء في القوقاز. لكن أسعار الغذاء في القوقاز لا تزال مرتفعة نسبيًا مقارنة بالمناطق المجاورة، لذا فإن استصلاح الأراضي البرية وزراعة الحبوب لا يزال أمرًا مربحًا. من ماتيدان إلى أوغرو، ومن أوغرو إلى مسقط، ومن باهومون إلى سانتياغو، تتحول الأراضي المستوية على جانبي هذه الطرق، التي كانت في الأصل غابات وأدغال، تدريجيًا إلى حقول زراعية. كما أدى وصول المهاجرين من الشمال إلى جذب بعض المهاجرين من مناطق أخرى، مما جعل شعبية القوقاز في تزايد مستمر.

يأمل المهاجرون في استغلال هذا الربيع الدافئ لتحسين ظروف مساكنهم، بينما يرغب المسؤولون الحكوميون في استغلال هذا الموسم الخالي من الأعمال الزراعية لإصلاح المرافق المائية القليلة المتوفرة، وبذلك عادت مشكلة القناة من سانتياغو إلى ماتيدان إلى جدول الأعمال مرة أخرى.

أصبح التجار يدركون تدريجيًا أهمية هذه القناة؛ فإذا تم بناء هذه القناة حتى ماتيدان، فإن قدرة سانتياغو على نقل الفحم يمكن أن تزداد بمقدار مائة ضعف على الأقل، بينما يمكن خفض تكاليف الشحن بنسبة 90%. كما يمكن لماتيدان أن تعزز مكانتها كمركز رئيسي للنقل المائي في منطقة القوقاز بفضل افتتاح هذه القناة، ولا عجب أن التجار في كلا المنطقتين متمسكون بها بشدة.

خاصةً عندما اكتشف المغامرون الذين ذهبوا لاستكشاف جبال فوت مفاجئًا من خلال الخرائط المرسومة أن المسافة المباشرة بين سانتياغو والطرف الجنوبي لبحيرة نيريل، أكبر بحيرات ليون، عند السفح الشمالي للجبال لا تتجاوز المائة والثمانين ميلاً، وأكثر من مائة ميل من هذه المسافة تقع داخل وديان برية منخفضة المستوى، كما أن نهر بيكي الذي ينبع من بحيرة نيريل يمر عبر مدينة إزمير الهامة في غرب ليون. فإذا أمكن ربط سانتياغو ببحيرة نيريل عبر قناة، ثم ربط سانتياغو بماتدان، فإن إزمير، أبعد مناطق ليون، يمكن أن ترتبط بالقوقاز بأكمله عبر مسارات مائية، ويمكن لأي شخص أن يرى الفوائد الاقتصادية الناتجة عن ذلك.

لكن هذا المشروع بلا شك مشروع ضخم للغاية؛ فالمشروع الذي يربط سانتياغو بماتدان قد جعل التجار في كلا المنطقتين يشعرون بالضغط الشديد، ومشروع ربط سانتياغو ببحيرة نيريل أمر لا يستطيع التجار في سانتياغو تحمله، فمجرد حساب مدة التنفيذ يُظهر أن سبع أو ثماني سنوات غير كافية، ومشروع قد يستغرق سبع أو ثماني سنوات لتحقيق الفوائد هو بالتأكيد غير مقبول لدى التجار.

لكن كومر، سيد القوقاز، رأى في ذلك أهمية استراتيجية؛ فباناشا وموري وإزمير كانت دائمًا مصدر قلق لكومر، فمقارنةً بموقع ماندو، فإن هذه المناطق بعيدة جدًا، فقوة سيطرة حصن مسقط يمكن أن تمتد إلى منطقة ماندو، لكن موري وباناشا وإزمير بعيدة جدًا، وللسيطرة الكاملة على هذه المناطق، يجب الاعتماد أكثر على الردع العسكري، لكن هذه ليست طريقة جيدة.

أفضل طريقة هي ربط اقتصادات هذه المناطق بشكل وثيق بالقوقاز، ولتحقيق ذلك، فإن حل مشكلة النقل هو أكبر تحد، وقد فتحت هذه القناة آفاقًا جديدة أمام كومر؛ فإذا أمكن ربط هذه القناة بجبال فوت بأكملها، فإن إزمير وسانتياغو سيكونان مرتبطين بشكل وثيق، وسيتأثر الجزء الشرقي من منطقة ليون بأكملها، وعلى الرغم من أن هذا المشروع يبدو ضخمًا ويتطلب وقتًا طويلاً في الوقت الحالي، إلا أن كومر يعتقد أنه يمكن التغلب على ذلك بوسائل أخرى، ومتى نجح المشروع، فإن الفوائد لن تقتصر على الجانب الاقتصادي فحسب، بل ستعزز أيضًا بشكل كبير سيطرته ونفوذه على منطقة ليون.

هناك مشكلتان تعيقان مشروع القناة: الأولى هي مشكلة التمويل، والثانية هي مشكلة العمالة ومدة البناء. مشكلة التمويل هي الأهم، فكيفية جلب مبلغ كبير من الأموال تُعد أكبر تحدٍ، يمكن لبنك القوقاز توفير جزء منه، لكن من المستحيل على البنك تحمل تكاليف مشروع بهذا الحجم بالكامل، وقد تؤدي مدة البناء التي تمتد لسنوات إلى إفلاس البنك، فلا يمكن للبنك أن يظل بدون أرباح لسنوات، كما أن المساهمين لن يوافقوا على ذلك. لحسن الحظ، فإن قيمة هذه القناة هائلة، ويكفي جلب بعض التجار الكبار للتعاون في تنفيذها، مقابل حقوق تحصيل رسوم المرور للسفن بعد اكتمال القناة، ومن المؤمن أنه يمكن العثور على مستثمرين مناسبين، وبالطبع يتطلب ذلك جهودًا كبيرة في الدعوة والترويج مسبقًا.

أما مشكلة العمالة ومدة البناء فهي في الواقع مشكلة واحدة؛ إذا توفرت العمالة الكافية، وبدأ العمل في مرحلتي المشروع من سانتياغو إلى ماتيدان ومن سانتياغو إلى بحيرة نييرير في نفس الوقت، مع تقسيم المواقع إلى عدة نقاط للحفر المتزامن، فيمكن تقليص مدة البناء بشكل كبير، وإذا سارت الأمور بسلاسة، فقد لا يكون إنجازه في غضون ثلاث سنوات حلمًا بعيد المنال، لكن ذلك يتطلب عددًا كبيرًا من العمال، خاصة مع تعافي الاقتصاد التعديني في منطقة ليون تدريجيًا، مما يجعل نقص العمالة أكثر وضوحًا.

لكن هذه المشكلة لم تعجز كومر، فقد أصبح زعماء قبيلة سانجيا الثلاثة الذين ما زالوا يقيمون هنا مصدرًا مهمًا للعمالة كما تخيل كومر، فإذا تمكن من جلب عدد كبير من البرابرة للعمل في أراضيه كقوة عاملة رئيسية في بناء القناة، بالإضافة إلى تجنيد جزء من النصف وحوش، فإن المشكلة ستصبح أسهل بكثير.

أما بوبر فقد أشاد كثيرًا بهذه الفكرة لدى كومر؛ فربط إزمير بماتيدان سيسمح بنقل خام الحديد من إزمير والفحم من سانتياغو إلى نهر كاتالونيا والبحر السفلي بتكاليف شحن منخفضة جدًا، سواء للشحن شمالًا إلى المناطق العليا من نهر كاتالونيا أو جنوبًا إلى جنوب القارة، مما يمكن من تحقيق أرباح ضخمة، كما يمكن نقل المواد الغذائية من المناطق العليا لنهر كاتالونيا بسهولة إلى منطقة ليون الغربية، دون الحاجة إلى نقلها عبر البر عبر باهومون إلى ليون، مما يوفر مبلغًا كبيرًا من تكاليف الشحن، ومن المؤمن أن كل تاجر سيتحمس لهذه الفكرة.

كومر مليء بالأمل تجاه هذا المشروع الضخم أمامه، لكن جمع كل هذه الأموال أمر صعب بالفعل؛ فقد أدت مزادات حقوق التعدين في منطقة ليون إلى استنزاف كميات كبيرة من أموال تجار جزائر الساحل، وليس من السهل كسب المزيد منهم. لكن دول منطقة الجزء العلوي من نهر كاتالونيا تظل كنوزًا غير مستغلة بالنسبة للقوقاز؛ ففي مزادات حقوق التعدين في ليون، لم يتمكن تجار نهر كاتالونيا من التنافس مع تجار المملكة، لكن يمكن استغلال إمكانيات هؤلاء التجار بشكل جيد عبر القنوات. يرى كومر أنه من الضروري العودة إلى لوكسمبورغ وزيارة بعض الدول والمدن الأخرى لإقناع التجار بالمشاركة في هذا المشروع العظيم، وبالطبع يتطلب ذلك تحضيرًا دقيقًا، ووجود خطة مفصلة ودقيقة يمكن أن تلفت انتباه التجار على الفور.