الفصل السادس عشر: الشريك

أدت المحادثة التالية مرة أخرى إلى تدمير الانطباع الجيد الذي كان لدى كومر تجاه السيد فيرباه، فقد طلب هذا الأخير مبلغًا باهظًا جدًا، مما جعل كومر يدرك مرة أخرى صحة مقولة “يجتمع الأشخاص بأمثالهم”؛ فجشع هؤلاء الأشخاص يفوق جشع أهل جيزة، وشهيتهم المريعة مثل شهية ماهاجومي، بل أكبر من شهية كاراماني نفسه، حيث طلب من كومر أن يشاركه في الأرباح الناتجة عن تكرير المعادن السحرية وفقًا لنسبة معينة، مما جعل كومر يشك في أن هذا الرجل ربما تلقى توجيهات من كاراماني مسبقًا لتقديم مثل هذه المطالب الصعبة.
عندما رأى كاراماني نظرات الشك في عيون كومر، أدرك أنه ربما تحمل التهمة زورًا؛ فهذا اللورد كان لديه بالفعل تحيزات كبيرة تجاه أهل جيزة، ولم يكن يتوقع أن يكون جشع السيد فيرباه بهذا الحد، مما جعل اللورد يشك في وجود اتفاق سري بينه وبين فيرباه.
“سيد فيرباه، أنت متسرع جدًا؛ فالأمور لم تبدأ بعد، كيف يمكنك تقديم مثل هذه المطالب غير الواقعية؟ أعتقد أنه من الأفضل الانتظار حتى نرى شيئًا ملموسًا، ثم نتبادل الآراء مع اللورد كومر، وربما يكون ذلك أكثر منطقية.”
نظر كومر إلى كاراماني؛ فما يقوله هذا الرجل يبدو كلامًا معقولًا الآن، فهو يجرؤ على التفاوض معه بشأن أمور لم تحدث بعد، إن فيرباه ليس مجرد شخص مجنون، لو لم يرَ كومر أداءه “الاحترافي”، لكان قد طرده من السفينة منذ زمن، لكنه مضطر الآن للحفاظ عليه مؤقتًا، على الأقل حتى يقوم بإنشاء مركز تكرير المعادن السحرية في إزمير فعليًا.
ربما لاحظ رأس الماعز أيضًا عدم رضا كومر، فبحث عن طريقة للانسحاب قائلًا: “أنا فقط أطرح الأمر مسبقًا؛ بفضل خبرتي المهنية، طالما يوفر اللورد كومر كميات كافية من خامات المعادن والحرفيين، يمكنني أن أضمن أن منطقة القوقاز ستصبح بعد عام مكانًا يتوق إليه جميع اللوردات والسحرة في القارة بأكملها.”
“سيد فيرباه، هل لديك أي متطلبات خاصة بالنسبة للحرفيين والعمال؟” سأل كومر مباشرة دون الاهتمام بكلمات انسحابه.

“أمم، لو كان بالإمكان الحصول على عدد كبير من الحرفيين الأقزام لكان ذلك أفضل بكثير؛ فلديهم موهبة فريدة في عمليات الصهر والتنقية لا يمكن لأي عرق آخر مقارنتها بها. وبوجود حرفيين أقزام، لن يزداد كفاءة العمل فحسب، بل سيتم أيضًا ضمان إنتاجية ونقاء المعادن السحرية بشكل كامل.” كان فيرباخ متفانيًا جدًا في مجاله، وقال: “لقد رأيت على متن السفينة العديد من الأقزام يعيشون على ضفاف بحيرة نيريل، لا أعرف إن كانوا أقزام التلال أم أقزام الغابات؟ إذا كانوا أقزام التلال، فهذا سيكون الخيار الأمثل، فهم يجب أن يمتلكوا أبسط المؤهلات.”

كانت رحلة كومر إلى إزمير مثمرة للغاية؛ فمع افتتاح القناة، أصبح التجار المتجمعون في إزمير متحمسين للغاية، فظروف التعدين في إزمير ممتازة للغاية. وبمجرد التغلب على العوائق المرورية التي كانت تعيق التعدين، يمكن لهذا المكان أن يصبح مركزًا للصهر أكثر ملاءمة من باباهومون. يمكن نقل الفحم عالي الجودة القادم من سانتياغو مباشرة إلى رصيف إزمير، كما أن التضاريس المستوية في إزمير مناسبة جدًا لبناء مركز صهر ضخم. يمكن القول إن جميع الشروط متوفرة، وكل ما يلزم هو استثمار المال لبدء مرحلة بناء ضخمة.

لم يولِ العديد من أتباع كومر اهتمامًا كبيرًا بتطوير إزمير؛ ففي نظرهم، مناطق مثل هومر هي التي يجب على كومر التركيز عليها أكثر. لكن كومر وبوبر لا يرون الأمر هكذا؛ فهومر لا تزال في النهاية إقليمًا جديدًا بالنسبة لكومر، وسيحتاج إلى وقت طويل لكسب قبول سكان هذه المنطقة بشكل كامل، كما أن آثار عهد فيليب لا تزال تحتاج إلى وقت طويل للتخلص منها تدريجيًا. خلال هذه الفترة، لا يستطيع كومر القيام بأي أنشطة واسعة النطاق في هومر، خاصة فيما يتعلق بسياسات الضرائب والمالية؛ فالسياسات التي وضعها فيليب، وهو والده راملا، ليست معقولة تمامًا، ولا يزال جو التركيز على الزراعة على حساب التجارة قويًا للغاية، مما يجعل من الصعب على كومر تغيير هذه السياسات دون أن يؤدي ذلك إلى اضطرابات، وهو أمر غير مناسب بالتأكيد في المرحلة الحالية بالنسبة لكومر.

وكان الجميع، بما في ذلك فران وريبري، على دراية تامة بأنه مع بدء تنظيم الفرق العسكرية الكبيرة، وتوسع سريع لقوتين جديدتين وهما فرسان هومر وفرقة السحرة المشتركة بين هومر والقوقاز، فإن ذلك يشكل كارثة على المالية الهشة أصلاً في القوقاز، حيث يبتلع هذا التوسع الدخل المتواضع للمنطقة كما لو كان هاوية بلا قاع. لولا أن بوبر كان حكيمًا منذ البداية وباع بكثافة مختلف حقوق القوقاز وجذب الاستثمارات، لربما لم يكن بالإمكان تغطية رواتب ومعدات الجنود نصف الوحوش والبرابرة، ناهيك عن القيام بتوسع عسكري واسع النطاق.

لكن أمام جيش تضاعف عدده عدة مرات وتحسنت جودته بشكل كبير، حتى مع إضافة هومر، ظل هناك عجز مالي هائل في الإقليم بأكمله، وقد حذر بوبر كومر من أنه إذا لم يجد حلاً موثوقاً لجلب مبلغ كبير من الأموال لسد هذا العجز، فإن خطته لبناء الجيش ستفشل حتماً.
الآن، يستهلك الجيش يومياً كميات كبيرة من الأموال المتوفرة في الميزانيات الضعيفة للقوقاز وهومر، مما يثير قلق كومر الشديد، كما أصدر بنك القوقاز تحذيراً رسمياً بأنه إذا استمر هذا الوضع المالي السيء للقوقاز وهومر، فإنه من أجل مصالح المساهمين، سيضطر بنك القوقاز إلى وقف دعمه المالي للإقليم، وهو ما يعادل إصدار إنذار نهائي لكومر وبوبر.
في مثل هذه الظروف، يُعد بيع حقوق التعدين وحقوق القنوات في إزمير بشكل كبير الحل الوحيد، والآن، ظهور خام المعادن السحرية فجأة فتح طريقاً جديداً أمام كومر المحاصر، حيث يكمن التحدي الأكبر في بناء المناجم وتطويرها بأسرع ما يمكن، وتحويل المعادن المدفونة في الجبال إلى دروع ذهبية في أسرع وقت ممكن، وهذا هو المشكلة التي يسعى كومر لحلها بأقصى سرعة. خاصة عند التفكير في معدل العائد المرتفع جداً للمعادن السحرية، لا يستطيع كومر كبح رغبته، فإنشاء مركز لتكرير وتنقية المعادن السحرية سيكون أكثر ربحية بكثير من تطوير منجم ذهبي كبير، وفكرة أن قطعة صغيرة من المعادن السحرية تعادل سفناً كاملة من المعادن والفحم تجعل هذا الفارق الهائل يجعل كومر غير قادر على الهدوء.
من الواضح أن عائلة لوران قد استعدت لكل شيء، واضطر كومر إلى الاعتراف بأن أفراد عائلة جيزا يتمتعون بقدرة استثنائية على اغتنام الفرص التجارية، ورغم عدم رغبته في التعامل معهم، إلا أنه في مثل هذه الظروف، اضطر إلى الاعتراف بأنهم بالفعل أفضل شركاء له.