الفصل الحادي عشر: مناجم بلورات السحر

“يا زعيم، خلال هذه الفترة، قمت بزيارة بعض المناطق مع رجالي وأجريت بعض الاستطلاعات السكانية، واكتشفت أن عدد سكان القوقاز يجب أن يتجاوز الخمسة آلاف بكثير. يعيش الكثير منهم في الغابات والبراري البعيدة عن أوغرو وأماكن أخرى، ومعظمهم عبيد هاربون من منطقة ليون، فرّوا من سوء معاملة أصحاب المناجم هناك إلى القوقاز. خلال تحرياتي، أرسلوا ممثلين للتواصل معي، آملين أن يمنحهم الحاكم الجديد صفة المواطنين الأحرار؛ فإذا تم تلبية هذا الشرط، فهم مستعدون للقسم بالولاء للحاكم والقيام بأي شيء من أجله.” كان بوبر يتفاخر بفخر بالنتائج التي تحققت خلال هذه الفترة، وكان وجهه يشع بالحماس، “عددهم يقارب الألف شخص، وهم عبيد هربوا على مدى العشرين عامًا الماضية. إذا منحناهم هوية قانونية، فسيصبحون أول مجموعة من السكان الأصليين الذين يقسمون الولاء لك، يا زعيم. وعلى الرغم من أن معظمهم من نصف الوحوش والهجن، إلا أن ذلك يمكن أن يوفر لنا قوة عمل وجنودًا كافيين، إذا كنت تفكر في توسيع حرسك.”
“أوه؟ هذه أخبار جيدة. أين يعيش هؤلاء الناس؟” شعر كومر بالسرور؛ فعدد السكان القانونيين في القوقاز لا يتجاوز الأربعة آلاف شخص، وإذا أضفنا أكثر من ألف شخص يولونه الولاء، فسيزيد ذلك من قوته في التحكم في هذه الأرض بشكل كبير. علاوة على ذلك، فإن طموحات كومر لا تقتصر على هؤلاء الآلاف في القوقاز فقط؛ ففي نظره، يجب أن يصبح القوقاز منطقة مزدهرة مثل سهول بوسون، ومنطقة غنية ذات شهرة واسعة في مملكة نيقوسيا، وسيصبح هو بدوره شخصية أسطورية في إحياء منطقة القوقاز. هذه هي أفكاره في تلك اللحظة.
“يعيش معظمهم في بعض التلال المنخفضة بالقرب من السفح الجنوبي لجبال فوت، ويعتمدون على الصيد وقطع الأخشاب واستصلاح الأراضي في معيشتهم. وبما أنهم لم يحصلوا على هوية قانونية، فهم لا يجرؤون على الظهور بشكل علني. بالطبع، من أجل العيش، يتعاملون أيضًا مع بعض التجار الذين يثقون بهم، وقد تم التواصل معهم من خلال تقديم التجار.”

كان بوبر فخورًا جدًا بهذا الإنجاز الخاص به؛ ففي مختلف أنحاء القارة، كانت الدول تفحص العبيد الهاربين بصرامة شديدة، وكان من الصعب للغاية على العبيد الهاربين الحصول على وثائق هوية قانونية. كما كان أصحاب المناجم في منطقة ليون يعلمون أن العديد من العبيد قد تسلقوا جبال فوت الشاسعة وهربوا إلى منطقة القوقاز، لكن أولاً، لم تكن هناك سلطة رسمية في منطقة القوقاز، وثانيًا، كانت القوقاز منذ القدم أرضًا ملعونة من قبل الشياطين؛ ففي الغابات كانت الوحوش الشريرة تظهر باستمرار، وكانت قلعة دامورينسك أيضًا مكانًا شهيرًا بالخطورة في المملكة. حتى لو أراد أصحاب المناجم البحث عن هؤلاء العبيد الهاربين والقبض عليهم، فلم يكن لديهم القدرة على ذلك، فربما كانت تكلفة القبض عليهم أعلى بكثير من تكلفة شراء العبيد. لحسن الحظ، لم يكن هناك نقص في العبيد في القارة، لذا لم يفكر أصحاب المناجم في منطقة ليون، بخلاف تعزيز الحراسة لمنع هروب العبيد، في الذهاب إلى القوقاز للبحث عنهم.

“لكن يا رئيس، تغيير هوية العبيد صعب أصلاً، ومن المحتمل أن يكون من الصعب جدًا على هؤلاء العبيد الهاربين الحصول على هوية قانونية رسمية. بدون مرسوم عفو من جلالة الملك، لا يمكن للعبيد الهاربين الحصول على هوية قانونية رسمية، وهؤلاء ليسوا شخصًا أو اثنين، بل أكثر من ألف شخص. إذا عفا جلالة الملك بشكل عشوائي، فقد يؤدي ذلك إلى رد فعل عنيف من التجار، لذا فإن الشروط التي طرحوها صعبة أيضًا.” ثم عبس بوبر مرة أخرى وشرح بخيبة أمل: “على الرغم من أن القوقاز بعيدة عن مركز المملكة، إلا أن تحول هذا العدد الكبير من العبيد الهاربين فجأة إلى مواطنين أحرار قانونيين في القوقاز لا يمكن إخفاؤه عن أصحاب المناجم في ليون. إذا اشتكوا إلى الدوق الأكبر وجلالة الملك، فسنواجه مشاكل كبيرة.”

“دعهم، القوقاز جبالها عالية والملك بعيد، حتى لو أعطينا هؤلاء العبيد الهاربين هوية مواطنين أحرار، ماذا يمكن أن يحدث؟” صرخ إيلوت بوقاحة: “لماذا لا نزورع بعض وثائق الهوية الخاصة بالمواطنين الأحرار، ونجعل هؤلاء الأشخاص يتنكرون فيها، ألن يكون ذلك مفيدًا للجميع؟”

عندما سمع فران هذه الأحاديث الغريبة، ظل مذهولًا ولم يستطع الكلام لفترة طويلة؛ لم يكن يتوقع أن يتحدث هؤلاء الفرسان الذين ينحدرون من النبلاء بهذه الوقاحة، وأن يتجاهلوا تمامًا قوانين وأنظمة المملكة، ويتحدثون علنًا عن أشياء مثل بُعد الملك وزورع الهويات والتنكر، وهي أمور يجب أن يقولها اللصوص والمنفيون فقط. وبدا أن اللورد لم يكن لديه أي اعتراض أو استياء تجاه كلامهم، بل بدا مهتمًا به، مما جعل فران يشعر بالدهشة الشديدة.

“أجل، إيلوت على حق؛ يمكننا تزوير بعض بطاقات الهوية وإصدارها للعبيد الهاربين الذين يرغبون في أن يصبحوا أحرارًا، حتى يتمكنوا من الظهور بتلك الهويات مؤقتًا، وعندما تتوفر الظروف المناسبة لاحقًا، يمكننا إيجاد حلول أخرى لحل هذه المشاكل تدريجيًا. أعتقد أن هذه المشكلة سهلة الحل؛ فقد تعرفت في فونيكس أثناء دراستي على بعض الأشخاص المتمرسين في هذا المجال، ويقال إن مهاراتهم عالية وجودتهم موثوقة، كما أنهم يحترمون الثقة للغاية ولا يكشفون أسرار أصحاب العمل أبدًا. يمكننا بالتأكيد الاستعانة بقوتهم لتحقيق هذا الهدف، وبالطبع يجب أن تحمل بطاقات الهوية توقيع السيد وختمه لتصبح سارية المفعول.” عند الحديث عن هذه الأساليب الملتوية، لم يستطع بوبر كبح حماسه، مما جعل كومر يجد صعوبة في تخيل ما الذي كان يفعله هذا الرجل خلال السنتين اللتين أرسله فيهما والده للدراسة في فونيكس؛ فمن الصعب الجزم ما إذا كان جزءًا من عصابات المحتالين أم لا، فقد سمع أن فونيكس مشهورة في المملكة بإنتاج المحتالين.

لكن كومر وافق أيضًا على أن هذه الطريقة هي حل بسيط وعملي؛ ففي القوقاز حاليًا، يوجد نقص في العمالة، والأراضي مهجورة في كثير من الأماكن، والمواصلات معطلة، مما يجعل من المستحيل جذب التجار الخارجيين. وفي هذه الحالة، من المستحيل تمامًا توفير الحياة لمجموعتهم، وإذا أرادوا إيجاد طريق للثراء، فيجب عليهم تحمل بعض المخاطر. على أي حال، فإن هويته كسيد هي أيضًا هوية مكتسبة، لذا من الأفضل المخاطرة بشكل صريح، والتوقف حيثما يكون الوضع خطيرًا، والاكتفاء بالعيش بشكل مؤقت.

“صحيح، هناك أمر آخر يجب أن أخبرك به؛ لقد توصلت إلى هوية تاجر الحبوب ذاك. يبدو أن هذا الرجل المسمى كودان هو التاجر الرئيسي لتوريد الإمدادات للقراصنة في بحر الموت الشرقي، حيث يشتري كميات كبيرة من الحبوب والسلع اليومية من سهول بوسون، ويخزنها في ماتيدان، بينما يوجد جزء صغير فقط في أوغرو. ووفقًا لمعلوماتنا، فإن سكان ماتيدان يعتمدون في الغالب على أنفسهم، ولا يحتاجون إلى كميات كبيرة من الحبوب أو الملح أو غيرها من السلع اليومية، لكن هذا الرجل يشتري باستمرار كميات كبيرة من الحبوب والسلع اليومية من سهول بوسون كل شهر أو شهرين تقريبًا، خاصة أنه يشتري أيضًا كميات كبيرة من الطلاء من قبرص. لكن في القوقاز لا توجد ورش لصناعة الأثاث أو مصانع لبناء السفن، فلأي غرض يُستخدم هذا الطلاء؟ من الواضح أنه مخصص للقراصنة الذين ينشطون في بحر الموت. أعتقد أن الكثيرين في القوقاز يعرفون هوية هذا الرجل، لكن بما أن القراصنة يدعمونه من وراء الكواليس، فلا أحد يجرؤ على مواجهته.” لقد قام بوبر بتحقيق دقيق للغاية، وكانت الأدلة كافية جدًا.

“أمم، هذا بالتأكيد صحيح؛ المعلومات التي حصلت عليها لا تختلف كثيرًا في هذا الشأن، لكن كودان ليس محبوبًا جدًا في أوغرو، ويمكنني ملاحظة ذلك من موقف هيس. من الجدير بالذكر أيضًا أن القوقاز ليس ساكنًا وراكدًا كما تخيلنا في البداية؛ فهناك الكثير من الناس الذين يتطلعون إلى حياة أفضل، وهم أيضًا غير راضين عن حياتهم الفقيرة والصعبة الحالية، ويأملون أن يكون هناك من يقودهم للخروج من هذه الحياة، بما في ذلك الفلاحون وصيادو الأورك وقطعو الأخشاب؛ فهم أيضًا يتطلعون إلى حياة أفضل غدًا. طالما لدى الناس رغبات، سيكون لديهم دافع، والآن هو الوقت المناسب لنستغل ذلك.” أومأ كومر برأسه، وبعد أن عاد من تأمله، وجد أن تفكيره أصبح أوسع وأعمق بكثير؛ فالعديد من الأمور التي لم يكن يتخيلها سابقًا أصبحت الآن واضحة ومفهومة بسهولة، وهو نفسه فوجئ بهذا.
“إذًا يا زعيم، من أين تخطط للبدء؟” البداية دائمًا صعبة، قال بوبر مباشرةً متجهًا إلى النقطة الأساسية.
“فكرتي هي البدء في عدة جوانب في نفس الوقت؛ هيس بدأ يُظهر بعض الاهتمام، وأنا أخطط لمواصلة التعامل معه على أمل كسب دعمه، ففي النهاية لا توجد بيننا وبينه تناقضات جوهرية في المصالح. ابنه نيبتون أيضًا شاب حماسي لا يقبل الركود، وأعتقد أننا يمكن أن نستغل ذلك؛ مع دعمه، يمكننا فتح آفاق جديدة في أوغرو. أما بالنسبة لكودان، فيمكننا إرسال رسائل إليه؛ في الوقت الحالي، مياه النهر لا تتداخل مع مياه الآبار، طالما أن القراصنة لا يصلون إلى الشاطئ، وقوته الرئيسية موجودة في منطقة ماتدان الساحلية. يمكننا أن نسلك كل منا طريقه، وربما في بعض الأوقات يمكننا حتى التعاون!”
“نحن في القوقاز، الذي يمتد لمئات الأميال، نفصلنا عن منطقة ليون جبال فولتا فقط، ونحن مجاورون أيضًا لأراضي البرابرة؛ إحدى هاتين المنطقتين هي المصدر الرئيسي لخامات الحديد والفحم، والأخرى هي موطن خامات خاصة مشهورة في القارة. ألا يعني ذلك أننا في القوقاز، الواقعين بين هاتين المنطقتين، لن نمتلك شيئًا؟ لا أصدق أن الخالق سيكون متحيزًا وبخيلًا إلى هذا الحد. بوبر، سمعت أنك كنت تستكشف وتبحث في كل مكان خلال هذه الفترة، آمل أن يكون لديك بعض الأفكار، وآمل ألا تخيب ظن الجميع.” نظر كومر إلى مسؤول شؤونه بابتسامة خفيفة.

“يا زعيم، لقد أقررت ببراعتك؛ لقد ظهرت للتو، ويبدو أنك تعرف بدقة كم مرة ذهبت إلى بيوت الدعارة خلال هذا الشهر. صحيح أن لدي بعض الأدلة، لكنها ليست مرضية تمامًا. يوجد في أراضينا عدة مناجم، لكنها جميعًا مناجم عادية ليست كبيرة جدًا، ورغم أنها تحتوي على بعض الثروات، إلا أن تراخيص استغلالها كانت في يد اللورد فايز قبل عشرين عامًا، ومن المفترض أن تنتهي صلاحية تلك التراخيص هذا العام، وسيأتون إليك قريبًا لإعادة توقيع التراخيص، وهذه فرصة رائعة لابتزازهم، يا زعيم، يجب ألا تفوتها أبدًا.” تمتم بوبر بغضب، بينما فرك أحد أتباعه بشكل لا إرادي أنفه الكبير على وجهه النحيف. “لدينا أيضًا بعض الاكتشافات الجديدة، وهي وجود منجمين ذوي قيمة كبيرة في الجهة الغربية، بالقرب من أراضي البرابرة؛ أحدهما يحتوي على خام الحديد النقي، ووفقًا لنتائج المسوحات التي أجراها علماء الجيولوجيا الذين استعناهم من بروس، فإن كميات خام الحديد النقي هناك هائلة وجودته ممتازة، مما يعني إمكانيات كبيرة، أما الآخر فهو على تلة على ضفاف الأنهار بالقرب من منطقة الأهوار الكبيرة، ووفقًا لذلك الرجل القصير، فمن المحتمل جدًا وجود مناجم للكريستالات السحرية هناك.”