الفصل 016: كيمبرلي

في هذه اللحظة، داخل القصر الضخم، أمام العرش، كان هناك شخص واحد فقط يقف بهدوء تام.
كان عمر هذا الشخص حوالي الستين عامًا؛ كانت بشرته مليئة بالتجاعيد، لكنها بدت مليئة بالحيوية والنشاط. كان شعره أبيض، لكنه لامع، وعيناه المليئتان بالحكمة كانتا تلمعان كنجوم الليل.
كان يرتدي زيًا رسميًا مزينًا بأنماط مختلفة، يبدو بسيطًا ومهيبًا في نفس الوقت.
لكن في دوائر النبلاء في العاصمة، كل من يعرف هذا الرجل العجوز يعرف هويته؛ فهو صديق الملك أوستن الثالث المقرب، ورئيس وزراء إمبراطورية جافين، كيمبرلي بيرت.
يُقال إن كيمبرلي كان صديقًا مقربًا للملك أوستن الثالث منذ شبابه، وكانت آراؤه تثير دائمًا اهتمام الملك المستقبلي، وقد أصبح الاثنان أصدقاء مقربين لأنهما اتفقا في وجهات النظر السياسية.
يُقال أيضًا إن الملك أوستن الثالث تعرض لعدة محاولات اغتيال في شبابه، وكان كيمبرلي هو من أنقذه، وحتى عندما استولى أوستن الثالث على السلطة، قدم له كيمبرلي أكبر قدر من الدعم!
لذلك، رغم أن أصل كيمبرلي لم يكن نبيلًا جدًا — فهو من عائلة نبيلة عادية — إلا أنه، بتوجيهات الملك أوستن الثالث، تدرج تدريجيًا في المناصب، حتى أصبح في سن الخمسين رئيس وزراء الإمبراطورية، شخصًا فوق الجميع!
لكن كيمبرلي لم يشعر أبدًا بالغرور بسبب ذلك، بل لم ينضم إلى أي من دوائر النبلاء، فكان مخلصًا دائمًا للملك أوستن الثالث فقط… وقد منحه الملك أوستن الثالث ثقة ودعمًا لا حدود لهما، فأي رأي سياسي يقدمه كيمبرلي كان الملك أوستن الثالث يفكر في جدواه بالتأكيد…
يمكن القول إن تأثير هذا الرئيس على إمبراطورية جافين كان أكبر بكثير من تأثير رؤساء الوزراء السابقين!
في تلك اللحظة، وقف هذا الرئيس الحكيم أمام الملك أوستن الثالث، وانحنى باحترام، ثم قال بصوت عميق: “يا مولاي الملك العزيز… أعتقد أن الوقت قد حان لاتخاذ قرار!”
“قرار!؟” عقد الإمبراطور العجوز حاجبيه بشدة، ونظر إلى صديقه القديم بنبرة ثقيلة، قائلًا: “يا كيمبرلي العزيز، ماذا تعني…؟”

“لقد حان الوقت لاتخاذ قرار… يا صاحب الجلالة، على مدار هذه السنوات لمواجهة أولئك الأوغاد. كان نبرة صوت كيمبرلي لطيفة، لكن هذا اللطف هو ما أضفى على كلماته قدرًا من الإقناع؛ فقد بذلت جهدًا كبيرًا لتظهر بمظهر المتغطرس الشديد. أولئك الأوغاد، سواء كانوا من الجيش أو وزارة المالية أو النبلاء المحليين، كلهم يعتقدون أن ما يفعلونه يبقى سرًا عنا… لكن في الحقيقة، نحن نعرف كل شيء عنهم… لذا، فإن هذه الأحداث ليست سوى شرارة، لكن يا صاحب الجلالة، اختيارك في هذه اللحظة سيكون له تأثير لا يمكن تقديره على مستقبل الإمبراطورية… سواء اخترت التفاوض أو شن الحرب… لكن في الوقت نفسه، يجب أن نواجه حقيقة واحدة، وهي أن الإمبراطورية لم تعد تمتلك القوة لخوض حرب أخرى!”
“لا تمتلك القوة لخوض حرب أخرى!؟” ظهرت على وجه الإمبراطور أوستن الثالث علامات الغضب؛ فقد كان قد تسلم للتو كوبًا من الشاي الأخضر من الخادمة التي كانت خلفه، لكنه لم يشرب منه رشفة واحدة، حيث ألقى به بقوة على الأرض، وفي صوت تحطم الزجاج، أطلق الإمبراطور العجوز ضحكة شبيهة بصرخات الأشباح: “هاهاها… لا تمتلك القوة لخوض حرب أخرى؟ أقوى دولة في القارة في الماضي… الآن أمام إمبراطورية لاني الصغيرة، لا تمتلك القوة لخوض حرب أخرى؟ هاهاها! عندما تسمع تلك العاهرة من إمبراطورية لاني هذه الكلمات، لا أعرف كم من الوقت ستظل سعيدة!”

“يا صاحب الجلالة الكريم،” تنهدت كيمبرلي، “رغم أنني أيضًا لا أرغب في الاعتراف بذلك… لكن ألم نفهم ذلك منذ زمن؟ فالفيلق الجنوبي لا يمكنه مقاومة إمبراطورية لاني على الإطلاق! لقد بذل أولئك الجنرالات جهودًا كبيرة على مر السنين لخلق وهم بأنهم قادرون على الانتصار في كل معركة، حتى لا يتدخل جلالتكم في شؤون الجيش! وبسبب الهزيمة الفادحة هذه المرة، لم يعد أولئك النبلاء قادرين على التحمل، فشنوا هجومًا على الجيش، وهذا ما أدى إلى حدوث هذه الأزمة… لقد حصلنا أخيرًا على فرصة لاستعادة السيطرة من الجيش! الآن، الفيلق الغربي في أيدينا، وإذا استغللنا هذه الفرصة للسيطرة على الفيلق الجنوبي، فسيكون بالإمكان ترتيب نصف أمور الإمبراطورية! صراع الجيش مع النبلاء هو فرصة نادرة بالنسبة لنا! أليس هناك مثل في القارة الشرقية البعيدة يقول: ‘عندما يتقاتل البلشون والمحار، يستفيد الصياد’؟ كل ما علينا فعله هو انتظار هدوء الأوضاع، ثم الحصول على ما كنا ننتظره طوال هذه السنوات… إنها فرصة نادرة، أليست هذه هي توقعات جلالتكم؟ علاوة على ذلك، يجب أن تكونوا قد أدركتم منذ زمن… أن الحصول على أي شيء يتطلب دفع ثمن معين، أليس كذلك؟”

“الثمن؟” ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه الإمبراطور العجوز، “يا كيمبرلي! هل الثمن الذي تتحدثين عنه هو التفاوض؟ يا للعجب، ألا تعرفين ما تعنيه تلك المرأة في إمبراطورية لاني؟ لم يتحدث أميرها عن التفاوض طوال هذا الوقت إلا لينتظر أن نبدأ نحن… وإذا فعلنا ذلك، فسوف يستولي بشكل قانوني على سهول الجنوب بأكملها… همم، سهول الجنوب، تمثل ما يقرب من ثلث أراضي الإمبراطورية! يا كيمبرلي… هل تطلبين مني أن أضحي بثلث أراضي الإمبراطورية مقابل جيش عديم الفائدة؟”

“ما الفرق؟ يا صاحب الجلالة؟” تنهدت كيمبرلي بعمق، “حتى لو رفضنا التفاوض، فإن الإمبراطورية لاني ستتمكن بسهولة من الاستيلاء على سهول الجنوب، أليس كذلك؟ مع وجود أولئك الجنرالات القدامى في الجيش، حتى لو أردنا الفوز في المعارك، فلن يكون الأمر سهلاً… لذلك، يجب علينا أن نأخذ زمام المبادرة، وإلا فإن الأوضاع قد تتغير، وربما لن نتمكن من استعادة السيطرة! يا صاحب الجلالة، إنها فرصة نادرة تأتي مرة واحدة في الألف عام! أعلم أنك تهتم بمكانة العائلة المالكة… لكن أيهما أهم، السلطة الحقيقية أم المكانة؟ بحكمة جلالتكم، ألا يمكنكم التمييز بينهما؟”

توقف الإمبراطور العجوز للحظة، وقرص أصابعه بقوة في راحة يده حتى اصفرت مفاصله، ومن الواضح أن هذا الإمبراطور العجوز، ذلك الأسد الشيخوخي، كان غاضبًا للغاية، لكنه مع ذلك أخذ نفسًا عميقًا وقال بصوت جاد: “الطبقة النبيلة، الجيش، وزارة المالية… همم… ربما أنت على حق، هذه هي فرصتنا الوحيدة! ترك لي والدي إمبراطورية مليئة بالثقوب، وعلى مر السنين، عملنا أنا وأنت بجد لإصلاحها، واستعدنا بصعوبة بعض الحقوق، فهل يمكنني أن أتخلى عن هذه الفرصة… سأستمع إليك! وعلاوة على ذلك، بعد هذه المرة، إذا بذل ابناي جهدًا أكبر وتمكنا من استئصال بعض الأورام الخبيثة في الإمبراطورية دفعة واحدة، فلن يكون الأمر صعبًا… لذا، كيمبرلي، أوافق على طلبك هذه المرة… لكنني أريد أيضًا أن أطلب منك أن توافقي على طلب واحد مني!”
ظهرت نظرة حزن في عيني كيمبرلي، وقالت بهدوء: “يا صاحب الجلالة، تفضل بالأوامر!”
“لقد تقدمت في السن!” ظهرت نظرة من عدم الرضا في عيني الإمبراطور العجوز، “رغم أنني لا أرغب في الاعتراف بذلك، لكنني أعلم منذ زمن أنني لن أتمكن حتى من الصمود حتى نهاية هذا العام! لا بأس إذا وقعت على وثيقة السلام قبل وفاتي، وأصبحت أول إمبراطور في تاريخ إمبراطورية جافين يتنازل عن أراضيه طواعية! طالما أن الإمبراطورية يمكن أن تظل قوية وأن أوستن تظل مزدهرة، فلن أندم أبدًا على اتخاذ هذا القرار! لكن يا كيمبرلي! بغض النظر عن من سيصبح إمبراطورًا في المستقبل، فإن ابنيّ لا يزالان صغيرين جدًا، وأعلم أنهما لن يكونا قادرين على مواجهة أولئك الأشخاص… لذا أرجو منك أن تساعدينا بكل جهدك، أعلم أنك تحبين فيشر، لكن سواء أصبح هو الإمبراطور أم لا، أتمنى أن تساعدي عائلة أوستن بكل إخلاص!”
تنهدت كيمبرلي وانحنت على الأرض، وهي تخفض رأسها، وقالت ببطء: “يا صاحب الجلالة، سأقسم بأن أخدمك حتى الموت! ولن أخيب ثقتك أبدًا!”
ظهرت ابتسامة نادرة على وجه أوستن الثالث، فأومأ برأسه وقال: “قومي… يا كيمبرلي، أخبريني، إذا كان عليّ أن أستسلم، فماذا يجب أن أفعل؟”
نظرت كيمبرلي إلى الإمبراطور العجوز وقالت بهدوء: “يا صاحب الجلالة، أليس هناك فرصة الآن؟ ربما يكون الاستسلام باستغلال هذه الفرصة هو الخيار الأفضل؟”
توقف أوستن الثالث للحظة، ثم قال بعد لحظات: “هل تقصدين ذلك الشاب من عائلة جرين؟ تسليمه إلى إمبراطورية لاني؟”

أومأت كيمبرلي برأسها وقالت: “نعم… يا جلالة الملك، من المؤكد أنك تعرف جيدًا ما حدث اليوم، وإلا لما أرسلت شخصًا لاستدعاء دوق جرين، أليس كذلك؟”
“أنا من أرسل شخصًا لاستدعاء دوق جرين؟” تفاجأ أوستن الثالث وقال: “كيمبرلي، متى حدث هذا؟”
عند سماع كلمات الإمبراطور العجوز، ظهرت بعض علامات الحيرة في عيني كيمبرلي أيضًا، وقالت: “يا جلالة الملك، عندما دخلت للتو، رأيت نائب قائد حرس القصر يذهب إلى منزل عائلة جرين لاستدعاء أشخاص، أليس هذا أمرك؟”
هز أوستن الثالث رأسه ببطء وقال: “أنا أعرف هذا الأمر، لكنني لم أخطط لمتابعته… ولم أصدر أمرًا بإحضار دوق جرين… من المؤكد أن هذين الأحمقين تصرفا من تلقاء أنفسهم مرة أخرى!؟”