الفصل 18: الأحداث الكبرى على وشك الوقوع

“هاهاهاها! هاهاهاها… لقد أصبح عاجزًا، فإذا قتلت فيشر أيضًا، سأصبح الإمبراطور! سأصبح الإمبراطور!”
ضحك الأمير الأكبر بسعادة شديدة، حتى كادت دموعه تتساقط، ثم ألقى بالرولو الجلدي الذي كان في يده في موقد بجانبه، وهو يحدق في النار المتوهجة، وقال ببطء: “إذًا… سأصبح الإمبراطور قريبًا!”
بعد أن قال هذه الكلمات، بدا الأمير الأكبر هادئًا قليلًا، فأخذ نفسًا عميقًا وصاح بصوت عالٍ: “أحضروا أحدًا!”
عندما دخل أتباعه، قال الأمير الأكبر ببرود: “أرسلوا شخصًا لإبلاغ دوكس، وأخبروه أن يتبع الخطة… قولوا له إنه إذا لم يحدث أي خطأ هذه المرة، فأنا أضمن لعائلته مجدًا يدوم ألف عام وثروة تدوم عشرة آلاف عام، أما إذا حدث أي خطأ، فسأأخذ رأسه!”
كان على وجه الأمير الأكبر ابتسامة باردة، وتفاجأ أتباعه لكنهم لم يجرؤوا على قول المزيد، وانسحبوا باحترام.
عندما رأى الأمير الأكبر ذلك، تنهد، وكان على وشك إصدار أمر آخر، لكنه رأى حمامة رسول أخرى تطير من النافذة.
عبس وفك الرولو الجلدي، وهمس لنفسه: “ما الأخبار التي يمكن أن تكون؟”
فتح الرولو ونظر إليه للحظة، ثم ظهرت على وجهه ابتسامة شريرة، وتنهد فجأة قائلًا: “كما توقعت! أنت حقًا أخي العزيز! لم أصل بعد إلى العاصمة، وأنت تنتظرني بالفعل في القصر؟ يبدو أنك تفهم أيضًا أن علاقتنا كأخوين قد انتهت الليلة! إما أن تموت أنت، أو أموت أنا!”
عند هذه النقطة، ضرب الأمير الأكبر الطاولة بقوة وصاح: “أحضروا أحدًا! جهزوا الخيل!”
دخل أتباعه، وعلى الرغم من ترددهم للحظة بسبب تعبير وجه الأمير الأكبر، إلا أنهم سرعان ما قالوا باحترام: “يا صاحب السمو… دوق بيلينجر قد وصل!”
تفاجأ الأمير الأكبر قليلًا، لكنه هدأ على الفور، وهمس لنفسه: “ذلك الثعلب العجوز يأتي لرؤيتي الآن… همم، بالنظر إلى نفوذ عائلة بيلينجر، من المؤكد أن لديهم أتباعًا داخل القصر، وبالتالي يعرفون أن العجوز قد… يأتي لرؤيتي الآن… هل لمساعدتي في وقت الشدة؟ أم أن الثعلب العجوز قرر أخيرًا الوقوف إلى جانبي؟”
بعد أن تأمل الأمير الأكبر للحظة، لوح بيده وأعاد الأداة التي كان يحملها إلى خصره، ثم قال بصوت عالٍ: “لنذهب معًا لاستقبال دوق بيلينجر!”

لم يكمل كلامه حتى سُمعت ضحكات عالية، فقيل: “لقد جاء بيلينجر دون دعوة، نرجو من سمو الأمير الأكبر أن يغفر لنا… كيف نجرؤ على إزعاج سمو الأمير الأكبر ليستقبلنا شخصيًا؟”
وفي تلك الأثناء، رُئي الدوق بيلينجر وهو يسير ببطء من نهاية الرواق؛ كان يرتدي ملابس بسيطة، ولا يبدو أبدًا كوزير مالية، لكن ابتسامته كانت لطيفة للغاية، تجعل المرء لا ينساها أبدًا.
ظهرت على وجه الأمير الأكبر تعابير غريبة، لكنه سرعان ما أشار بيده قائلاً: “أخيرًا وافق الدوق بيلينجر على مقابلتي! أنا سعيد جدًا، فكيف لي أن ألومه؟ تفضل يا سيدي الدوق!”
وبعد ذلك، دعا الأمير الأكبر وزير المالية إلى الغرفة وجلسا معًا.
نظر الأمير الأكبر إلى ذلك الثعلب العجوز المقابل له، وعلى وجهه ابتسامة متحفظة، وقال بهدوء: “لا أعرف ما الذي جاء بالدوق في هذا الوقت المتأخر من الليل، ما الرسالة التي يريد إيصالها؟”
نظر الدوق بيلينجر إلى الخدم المحيطين به، وابتسم بهدوء، قائلاً: “أرجو من سمو الأمير الأكبر أن يطلب من الجميع الانسحاب!”
أومأ الأمير الأكبر برأسه وأشار بيده قائلاً: “اذهبوا جميعًا!”
وبعد أن انسحب الخدم، نظر الأمير الأكبر إلى الدوق بيلينجر وقال بهدوء: “إذا كان لدى الدوق أي أمر، فليتفضل بالقول مباشرة!”
أومأ الدوق بيلينجر برأسه وقال: “حسنًا إذًا، يا سمو الأمير الأكبر، سأتحدث بصراحة؛ لقد وصلت أخبار إلى القصر الآن… من المرجح أن الإمبراطور لن يرى شمس الصباح غدًا! ألا يجب علينا نحن الاثنين أن نتشاور جيدًا حول ما يجب فعله بعد ذلك؟”
لم يتغير لون وجه الأمير الأكبر، وقال بصوت جاد: “يا سيدي الدوق، هذا الأمر لا يمكن التعامل معه بمزاح!”
ضحك الدوق بيلينجر وقال: “يا سمو الأمير الأكبر، هل من الضروري أن تتصرف هكذا؟ لقد جئت وحدي اليوم، وأنا أفكر بالفعل في اللجوء إليك، فهل لديك أي مخاوف أخرى؟ أعتقد أنك تعرف بالفعل خبر أن الإمبراطور لم يعد قادرًا على القيام بمهامه، أليس كذلك؟”
ارتعشت زاوية عين الأمير الأكبر، وقال بصوت حاد: “صحيح، أنا أعرف ذلك… لكن ماذا في ذلك؟”
أومأ الدوق بيلينجر برأسه وقال: “إذا كان الأمر كذلك، فهذا جيد، يا سمو الأمير الأكبر، انظر حولك؛ من بين أفراد العائلة المالكة، من غيرك يمتلك صفات الحكم؟ بما أن الإمبراطور لم يعد قادرًا… ألا يجب عليك أيضًا أن تستعد مسبقًا لتولي العرش في أقرب وقت ممكن؟ أنا، بيلينجر، أمثل عائلة بيلينجر، وأعبر عن دعمنا الكامل لسمو الأمير الأكبر!”

أطلق الأمير الأكبر تنهيدة وقال: “أليس هناك فيشر أيضًا؟ إذا كنت محقًا في تخميني… فمن المؤكد أنك تعلم أيضًا أن كل من ذلك العجوز كيمبرلي وفيشر موجودان في القصر الآن، أليس كذلك؟”
أومأ دوق بيلينجر برأسه وقال: “ليس هذا فحسب، بل أرسل الإمبراطور أيضًا أشخاصًا لاستدعاء دوق جرين وابنه إلى القصر، والمعنى وراء ذلك… يجب أن تعلم أن فرسان الفيلق الشمالي البالغ عددهم عشرة آلاف لا يمكن الاستهانة بهم أبدًا! إذا لم يتحرك الأمير الأكبر الآن… فسيتأخر خطوة تلو الأخرى!”
حدق الأمير الأكبر في دوق بيلينجر للحظة، ثم ضحك بهدوء وقال: “يا دوق بيلينجر، هل أنت مخلص لي حقًا؟”
ابتسم دوق بيلينجر ابتسامة خفيفة وقال: “بالطبع، وإلا لماذا أكون هنا؟”
أطلق الأمير الأكبر تنهيدة وقال: “حسنًا، إذًا لا أخشى أن أخبرك أن الإمبراطور العجوز سيموت حتمًا عند شروق الشمس… ومن سيخلفه سيكون أكبر مشكلة، لكن قرارك بالانضمام إليّ كان صائبًا، فقد كنت مستعدًا من كل النواحي… إذا تبعتموني، أضمن لكم استمرارية عائلة بيلينجر لآلاف السنين.”
ابتسم دوق بيلينجر ابتسامة خفيفة وقال: “هذا أمر طبيعي، لو لم أكن أعرف موهبة الأمير الأكبر وحنكته، لما جئت لأنضم إليه… لكن لدي طلب أود طرحه الآن.”
“ما هو؟”
قال دوق بيلينجر بهدوء: “على الرغم من أن صحة الإمبراطور لم تكن جيدة دائمًا، إلا أنه بفضل رعاية الأطباء المتخصصين، لم يكن من المفترض أن يموت فجأة، أما هذه المرة… هاها…”
تجهم الأمير الأكبر وأطلق تنهيدة وقال: “يا سيدي الدوق، الماضي هو الماضي، والآن هو الحاضر، الآن أنت معي، لا بأس بقول الحقيقة… أنا أيضًا لا أخشى أن أخبرك، فلدي أشخاص بين الأطباء، وعلى مدى السنوات الماضية، كان أشخاصي يجعلون والدي يتناول كل يوم شيئًا أعده خصيصًا له، واليوم، تمكن أشخاصي من مراقبته وهو يتناول آخر جرعة منه… قبل شروق الشمس، سيموت بلا شك!”
ارتجفت عضلات وجه دوق بيلينجر قليلاً، لكنه بقي هادئًا وقال: “إذا كان الأمر كذلك، فهذا أفضل ما يمكن… لكن أليس يجب أيضًا القضاء على ذلك الطبيب؟ إذا انتشر الخبر، ألن يكون ذلك ذريعة للأمير فيشر؟”
أطلق الأمير الأكبر تنهيدة وقال: “يا سيدي الدوق، ألا تعرف من أنا؟ لقد تعاملت مع ذلك الشخص منذ وصول الأخبار، لا داعي للقلق!”

أومأ دوق بيلينجر برأسه وقال: “بما أن صاحب السمو الأمير الأكبر على دراية بالأمر، فلا داعي لي أن أقول المزيد! لكن، أليس من الأفضل أن نستغل الفرصة الآن… ونتحرك قبل أن يتمكن الأمير فيشر من الرد؟”
تنهد الأمير الأكبر وقال: “يا سيدي الدوق، ألا تعتقد أن أخي ليس لديه أي استعداد لمثل هذا الأمر؟ أنا فقط أستغل خطأه لأفاجئه! لو أعطيته وقتًا للاستعداد، فإن الفوز أو الخسارة سيكونان مجهولين حقًا! لكن الآن… حتى لو حاول التخمين، لن يتمكن من توقع أنني سأتحرك الليلة… وعندما يدرك الأمر، سيكون الوقت قد فات! لقد خططت لفترة طويلة، وكنت أنتظر فرصة كهذه، فكيف يمكنني تفويتها؟”
لم يتمكن دوق بيلينجر من قول أي شيء، فقد دخل بالفعل أتباع الأمير الأكبر لتقديم التقارير.
“وصلت أوامر من جلالة الإمبراطور من القصر، تطلب من جميع النبلاء والمسؤولين في العاصمة الحضور فورًا إلى القاعة الكبرى في القصر للمقابلة!”
عبس الأمير الأكبر قليلاً وقال: “مقابلة؟ في هذا الوقت يطلبون منا المقابلة؟ أبي…”
وقف الأتباع هناك دون أن يجرؤوا على الكلام.
عبس دوق بيلينجر للحظة، ثم أشار بيده للأتباع بالانسحاب، ثم قال بهدوء: “صاحب السمو الأمير الأكبر، أعتقد أن الأمر ربما يكون بسبب أن الأمير فيشر أو جلالة الإمبراطور قد لاحظا شيئًا، ولذلك جاءت هذه الأوامر. يبدو أنه ستصلني أوامر أيضًا، لذا يجب علينا بأي حال الذهاب إلى القصر، وإلا، إذا حدد الإمبراطور العجوز من سيخلفه في النهاية… فسيكون من الصعب التصرف بشكل شرعي فيما بعد!”
“همف!” ضحك الأمير الأكبر بسخرية وقال: “هل الأمر بهذه السهولة؟ من المؤكد أن رجالي قد حاصروا القصر بالفعل! من الجيد أن جميع النبلاء ذهبوا إلى القصر، سأرى من سيقف إلى جانبي الليلة ومن سيعارضني! سنذهب إلى القصر الآن لنرى ما هي الخطط التي يمكن لذلك العجوز أن يضعها!”
بعد أن قال ذلك، نهض الأمير الأكبر وخرج بخطوات واسعة.
نظر دوق بيلينجر إلى ظهره بنظرة ساخرة، لكنه أومأ برأسه بسرعة وقال: “إذًا، سأعود أنا أيضًا للتحضير. صاحب السمو الأمير الأكبر، سنلتقي… في القاعة الكبرى بالقصر!”
“شكرًا!”
“شكرًا!”