الفصل 239: المدينة الصغيرة في الشمال

حصان بني يركب سرجًا من اليشم الأبيض،
بعد المعركة، برودة ضوء القمر فوق ساحة القتال.
صوت الطبول الحديدية لا يزال يهتز فوق الأسوار،
والسكين الذهبي في الغمد لم يجف دمه بعد.
على السهول الشاسعة، مجموعة من الفرسان يمضون بسرعة على ظهور خيولهم، ثم يتوقفون عند تلة مرتفعة؛ كان الوقت غروبًا، والسحب السوداء منخفضة في الأفق، والسهول شاسعة. وانظر وانغ تشانغلينغ، الذي وصل لتوه إلى مملكة شي، إلى السماء الشاسعة، فاستولى عليه الحماس، فأنشد قصيدته الجديدة “مغادرة الحدود”. بعد أن أنهى الإنشاد، ضحك بصوت عالٍ وقال: “يا أصدقائي، ما رأيكم في هذه القصيدة؟”
كانت قصيدته سهلة الفهم، فأثارت تجاوبًا بين الجنود، الذين صفقوا له وأشادوا بها بشدة. وقال لي تشينغآن معربًا عن إعجابه: “إن السيد يوهو حقًا يكتب قصائد رائعة!”
شعر وانغ تشانغلينغ بالفخر، وهو يمسك لحيته ويبتسم قائلًا: “الرحلة مملة، فأنشد الشعر للتسلية فقط.”
انطلقت مجموعة لي تشينغآن المكونة من أكثر من 800 شخص من مدينة توجي تشي، وساروا شمالًا لمدة ثلاثة أيام، حتى رأوا أن مدينة طارازونغ تبعد خمسين ميلاً أمامهم. وعندما رأى لي تشينغآن أن الوقت متأخر، قال للجميع مبتسمًا: “سنصل إلى هنا اليوم، فليخيم الجميع في أماكنهم.”
بعد لحظات، ظهرت عشرات الخيام البيضاء على السهول، وبرز برج خشبي مرتفع خلف المعسكر، وتوزع عشرات الحراس في كل الاتجاهات. بدأ الليل يحل تدريجيًا، وغطى السماء الزرقاء الداكنة هذه الأرض الجميلة والخصبة. داخل أحد الخيام، كان هناك عدد من الجنود يجمعون خريطة على شكل صحن رملي؛ كانت هذه خريطة كاملة لمنطقة النهر، تغطي المنطقة الواسعة من سوييه إلى نهر ووهو. تم إعداد هذه الخريطة بواسطة أكثر من 500 شخص من أسرتي هان وتانغ، واستغرق إعدادها عامًا كاملاً تحت غطاء التجارة، ثم استغرق الأمر شهرين لصنع نسخة مصغرة منها بواسطة 50 عاملاً عسكريًا استخدموا كميات كبيرة من المعلومات التي جمعتها أسرتا هان وتانغ. النسخة الموجودة في خيمة لي تشينغآن كانت مصغرة، بحجم طاولة بلياردو في العصور اللاحقة، بينما كانت النسخة الكاملة عشرة أضعاف حجمها، وكانت موجودة في المعسكر خارج مدينة توجي تشي، وتعتبر سرًا عسكريًا للغاية.
سرعان ما تم تجميع الخريطة، وانسحب عدد من الحراس، ثم وضع لي تشينغآن المصباح على قاعدته بجانب الخريطة، فأضاء الضوء الخافت الخريطة بأكملها. كان لي تشينغآن يستغل الوقت الفارغ بين الاستعدادات العسكرية لتفقد مدينة طارازونغ. وعلى الرغم من أنه لم يكن يعرف بعد ما إذا كانت معركة طارازونغ ستندلع كما حدث في التاريخ، إلا أن هناك شيئًا واحدًا مؤكدًا: مدينة طارازونغ كانت نقطة انطلاق للمسلمين للسيطرة على المناطق الشمالية والتقدم نحو سوييه، وقد أداروا الأمور هناك لسنوات عديدة، ومن المستحيل أن يتخلوا عنها بسهولة. علاوة على ذلك، كانت طارازونغ طريقًا ضروريًا للوصول إلى الإمبراطورية البيزنطية، وكانت أهميتها الاستراتيجية كبيرة للغاية.

لكن ما يهم لي تشينغآن الآن ليس مدينة طرسوس، بل سمرقند الواقعة على بعد آلاف الأميال، ولا شك أن تقدم جيش العرب شرقًا سيتم من خلال دولة كانغ من بين التسع دول الساسانية، وسمرقند هي أكبر مدينة في هذه المنطقة، وهي الوحيدة القادرة على استيعاب تجمع يتراوح بين خمسين ألفًا إلى مائة ألف شخص. من الخريطة، يوجد طريق مستوٍ يربط سمرقند بدولة شي، مما يسهل نقل الأسلحة الثقيلة، وفي هذا الصدد، اضطر لي تشينغآن أيضًا إلى الاعتراف بأهمية بناء الطرق لدى العرب، وذلك بفضل اهتمامهم بالتجارة واستواء أراضيهم، مما جعل قدرتهم على التجمع العسكري أقوى بكثير من جيش تانغ، وربما في المستقبل سيحتاج أيضًا إلى التفكير في تعزيز بناء الطرق، لكن هذا أمر سيأتي لاحقًا، فالآن ما يهمه هو توقيت إرسال العرب لجيوشهم وعدد القوات. والأخبار التي تلقاها قبل مغادرته كانت أن سمرقند بدأت بالفعل في تجنيد الجنود، لكن القوة الرئيسية للعرب لم تتجمع بعد.

يعلم لي تشينغآن أيضًا أن ما يحدث الآن ليس حربًا عرضية مثل معركة طرسوس في التاريخ، فجيش العرب بحاجة إلى التسرع للوصول إلى طرسوس، وجيش تانغ قد استولى بالفعل على دولة شي، والهدف واضح وهو الوصول إلى منطقة خوتان، وهذا يعني أن الحرب القادمة ستكون معركة كبرى بين البلدين، وفي هذه الحالة، لن يتسرع جيش تانغ ولا جيش العرب في القتال، بل يجب عليهما القيام بأكمل التحضيرات لتحقيق النصر.

غرق لي تشينغآن في التفكير، فالحرب لا تعرف وسيلة، فلو كان أبو المسلم، ما هي الوسائل التي سيستخدمها لمواجهة جيش تانغ؟ وما هي الاستراتيجيات التي يمكن للي تشينغآن استخدامها؟

“يا الجنرال، الضابط وانغ قد وصل.”

استيقظ لي تشينغآن من تفكيره وابتسم على الفور قائلًا: “أدخلوه بسرعة!”

بعد لحظات، دخل وانغ تشانغلينغ وهو يبتسم، وابتدأ بالاعتذار قائلًا: “أعتذر عن إزعاجك أثناء تفكيرك في الشؤون العسكرية.”

“أبدًا! كنت أنوي أيضًا استدعاء السيد.”

دعاه لي تشينغآن على الفور للجلوس، وأمر الجنود بإحضار كوب من الشاي، فأومأ وانغ تشانغلينغ برأسه وجلس، وبدا متجهمًا بعض الشيء، فقد جاء من بيتينغ لينقل إلى لي تشينغآن بعض الأخبار المهمة من البلاط الملكي، بالإضافة إلى بعض الأفكار حول تطورات بيتينغ، وكان عليه أن يقدم تقريرًا له، وقد صادف لي تشينغآن في منتصف الطريق وهو متجه شمالًا إلى مدينة طرسوس، فرافقه أيضًا في رحلته.

تحدث الاثنان قليلاً عن أمور عابرة، ثم تنهد وانغ تشانغلينغ وقال: “كتب لي صديقي في تشانغآن رسالة يعبر فيها عن قلقه الشديد إزاء الوضع الداخلي؛ فالإمبراطور لم يعد يهتم بالشؤون السياسية على الإطلاق، ويقضي أيامه في الرقص والغناء والخمر والملذات، وتتصارع الفصائل المختلفة في البلاط فيما بينها، ولا يوجد قرار سياسي ثابت، وتتغير الأوامر باستمرار من يوم لآخر، والأسوأ من ذلك هو النقص الشديد في الموارد المالية وفراغ خزائن الدولة؛ فقد أنفق الإمبراطور ما يقرب من نصف خزائن الدولة في إقامة احتفال لزوجته المفضلة، ناهيك عن إسرافه المستمر في الأوقات العادية. في السنة الأولى من عهد تيانباو، كان لدى دولتنا ثمانية ملايين أسرة، أما الآن فلا يتجاوز عددها ستة ملايين أسرة، وقد انخفضت إيرادات الدولة بشكل كبير، وأصبحت النفقات تفوق الإيرادات، وقد تغير العديد من المسؤولين المسؤولين عن المالية والنقل دون أن يكون لذلك أي تأثير. المشكلة الأساسية هي تزايد ظاهرة استحواذ الأغنياء على الأراضي؛ وإذا استمر الوضع هكذا، أخشى أن تندلع فوضى في دولتنا، وفي ذلك الوقت، سيكون الضحايا هم الناس العاديون الذين لا يملكون سلطة أو نفوذًا.”
وعند قوله هذا، تنهد وسأل لي تشينغآن: “أنت تشغل منصبًا رفيعًا، هل فكرت يومًا في كيفية حل مشكلة استحواذ الأغنياء على الأراضي الخطيرة؟”
“كيف لا أفكر في ذلك؟”
ابتسم لي تشينغآن بهدوء وقال: “عندما كنت مسؤولًا في منطقة خنان، شعرت بشكل عميق بمشكلة استحواذ الأغنياء على الأراضي، وفكرت في ذلك أيضًا؛ فإجبار الأغنياء على التخلي عن أراضيهم أصعب من قتلهم، أو يمكن تغيير النظام السياسي، كما حدث في نهاية عهد أسرة سوي، حيث أطاح النبلاء الجدد بالنبلاء القدامى، لكن هذا الأمر غير واقعي في الوقت الحالي، أو يمكن أن نقوم مثل العرب ببناء دولة على أساس التجارة، وتطوير الصناعات اليدوية والتعدين، ليكون لدى الفلاحين الذين فقدوا أراضيهم دخل لإعالة عائلاتهم، بالإضافة إلى التوسع خارجيًا ليذهب الفلاحون الذين فقدوا أراضيهم للعمل في أماكن أخرى، مما يخفف من التوترات الداخلية؛ أعتقد أن النقطتين الأخيرتين قابلتان للتطبيق، وأنا أعد للقيام بذلك بالفعل. كما ترى، هذه السهول الشاسعة والغابات في الشمال، التي تتميز بالأراضي الخصبة وقلة السكان، أليست هي الأرض التي منحها الله لشعبنا الهان للعيش فيها؟”
توقف وانغ تشانغلينغ مذهولًا، وبعد لحظة سأل بتردد: “ألم تقل إنك ستقيم فقط معسكرات عسكرية ولن تأخذ أراضي السكثيين؟”
ابتسم لي تشينغآن وقال: “هذا صحيح في الوقت الحالي، لكنني أتحدث عن المستقبل؛ إذا أرادت دولتنا الاستقرار طويل الأمد غرب جبال قونغلينغ، فالحل الوحيد هو الاستعمار، وجعل شعب الهان هو السكان الأساسيين غرب تلك الجبال، وهذا هو الحل الجذري.”
خفض وانغ تشانغلينغ رأسه وفكر للحظة، ثم قال: “لكن هل ستوافق الحكومة على ذلك؟”
“ربما توافق، وربما لا، المهم هو كيف نسعى لذلك.”
وبينما كان يتحدث، تذكر لي تشينغآن أمرًا ما، فابتسم وسأله: “هذه المرة، عندما نستولي على شوييه، ستمنحنا الحكومة خمسمائة ألف قطعة نقدية كمكافأة، لكن علينا أن نصنعها بأنفسنا؛ إنهم بارعون في التخطيط، أود أن أسألك، هل يمكننا صنع خمسمائة ألف قطعة نقدية؟”
“هذا…”

بدا وانغ تشانغلينغ مترددًا قليلاً، وقال: “يمكننا صك ما يصل إلى مائة ألف قوان من العملات سنويًا، وحتى لو فتحنا المزيد من الأفران فلن يكون ذلك مفيدًا، المشكلة الأساسية هي نقص مواد النحاس.”
أومأ لي تشينغآن برأسه، فهذا كان ضمن توقعاته؛ سمع أن يانغ غووجونغ هو من اقترح ذلك، وبما أن موارد الدولة المالية كانت محدودة، فقد حددوا فقط كمية معينة وتركوهم يجدون حلولهم بأنفسهم، ووافق لي لونغجي أيضًا دون تفكير عميق، لكن هذا كان جيدًا أيضًا، فقد أصبح لديه عذر لصك العملات بنفسه.
أخرج من جيبه عملة فضية دينار من الدولة العربية وأعطاها لوانغ تشانغلينغ قائلاً مبتسمًا: “انظر إلى هذه.”
أخذ وانغ تشانغلينغ العملة الفضية ونظر إليها؛ لم تكن العملة مثل عملات أسرة تانغ التي تحتوي على ثقب، بل كانت عملة دائرية كاملة، وعلى وجهها صورة شخص، وعلى ظهرها قصر، وفي المنتصف خط عمودي، وهذا الخط في الحقيقة هو الرقم “1” بالأرقام العربية، ولم يكن وانغ تشانغلينغ يعرفه بعد.
“هل هذه هي عملات الدولة العربية؟”
“بالضبط!”
أومأ لي تشينغآن برأسه وقال: “ألا ترى؟ عملات العرب مصنوعة من الفضة، دينار واحد يعادل مائة من عملاتنا، وعشرة دنانير تعادل قوان واحد، وسمعت أن لديهم أيضًا عملات ذهبية، عملة ذهبية واحدة تعادل عشرة دنانير، سهلة الحمل وذات قيمة عالية، وهي أكثر فائدة من عملات النحاس في أسرة تانغ لدينا.”
فجأة أدرك وانغ تشانغلينغ ما يعنيه لي تشينغآن، وقال: “هل تقصد أن أصك عملات ذهبية وفضية؟”
“بالضبط!”
“لكن ليس لدينا هذا القدر من الذهب والفضة لصك العملات، وعلاوة على ذلك، حتى لو صكنا عملات ذهبية وفضية، فلن تكون قابلة للتداول داخل أسرة تانغ، فما الفائدة من صكها؟”
“لا داعي للقلق بشأن مصدر الذهب والفضة، فقط ركز على صك العملات، لدي في قبو مدينة بيتينغ كمية من الذهب، يمكنك تحويلها أولاً إلى عملات نقدية، سأعطيك قوالب لصك العملات، أريد استخدامها لمكافأة الجنود، أما التداول، فهو أمر سيأتي لاحقًا، سنتقدم خطوة بخطوة.”
كان وانغ تشانغلينغ مرتبكًا تمامًا، ولم يفهم نوايا لي تشينغآن، فاكتفى بأن يومئ برأسه في صمت.
……
في صباح اليوم التالي، واصلوا رحلتهم، وساروا عشرات الأميال، ومع اقتراب الظهيرة، أشار أحد الجنود نحو الأفق وصرخ: “انظروا، لقد وصلنا إلى مدينة طالاس.”
استعاد الجميع حماسهم، ونظروا نحو الأفق، فرأوا ظلال الجبال البيضاء، وكانت هناك مدينة صغيرة تقع عند سفح الجبال، فابتهج الجميع على الفور وانطلقوا على ظهور خيولهم نحو المدينة الصغيرة في الأفق.
قبل الوصول إلى مدينة طالاس، خرج القائد باي شياوجيه لاستقبالهم، ومن بعيد، قام على ظهر حصانه وانحنى مقدمًا قائلاً: “لم أتمكن من الاستقبال المسبق، أرجو من الجنرال العظيم أن يغفر لي!”
أومأ لي تشينغآن برأسه قليلاً وقال: “إذا لم تستقبلني، فلن أعاقبك، لكن إذا تهاونت في الدفاع أو كنت كسولًا في استخدام الجنود، حينها سأعاقبك بشدة، هل تفهم؟”

“أفهم يا سيدي، لا أجرؤ على التكاسل لحظة واحدة، بل بنيت ثلاثة أبراج إنذار على بعد خمسين ميلاً.”
“جيد! دعني أرى دفاعاتك.”
حث لي تشينغآن حصانه نحو المدينة، فمدينة طرسوس كانت مدينة صغيرة، يبلغ محيطها خمسة أميال فقط، ولا تستوعب سوى ألف جندي، ويوجد فيها أكثر من ثلاثمائة أسرة، وهم من قوم الكنت في شمال مملكة الحجر، وهم فرع صغير من الأتراك يعيشون من التربية، لكن موقع مدينة طرسوس كان مهماً للغاية، مما جعل الكثير من الكنت يتخلون عن التربية ليعملوا في التجارة، فذهب بعضهم شمالاً إلى مدينة أتيل للتجارة، بينما اشتغل آخرون في نقل البضائع والخدمات مثل المطاعم والنزل، وعندما استولى العرب على مدينة طرسوس لم يقطعوا طرق التجارة، بل فرضوا ضرائب باهظة على التجار الذين يمرون، أما بعد أن حل الجيش التانغ محل العرب، فقد نفذ أوامر لي تشينغآن بإعفاء التجار من الضرائب، لأنهم دفعوا الضرائب بالفعل في بيتينغ أو آنشي.
أثرت سياسة الإعفاء الضريبي للجيش التانغ على الفور، فغيروا التجار ذوو الحس الحاد طرقهم إلى طرسوس، متجهين إلى الإمبراطورية البيزنطية التي توفر أرباحاً أكبر، بدلاً من المرور عبر العرب ودفع الضرائب مرة أخرى.
عندما وصل لي تشينغآن إلى بوابة المدينة، رأى قافلة من الجمال تدخل المدينة، وكانت البوابة تحت حراسة الجيش التانغ، وعلى الرغم من عدم فرض الضرائب، إلا أن التفتيش كان صارماً للغاية، حيث كان يتم تفتيش هوية كل تاجر وما يحمله معه، وذلك لمنع جواسيس العرب من الاندساس في المدينة.
“هل تعتقد أن هذا النوع من التفتيش فعال؟” سأل لي تشينغآن وهو يشير بسوطه نحو القافلة.
“إذا كانوا جواسيس عرب حقاً، فسيتمكنون أيضاً من التنكر بسهولة كتجار.”
بدا باي شياوجيه متردداً وقال: “إنها بالفعل مشكلة، فقد زاد عدد التجار الذين يمرون في الأيام القليلة الماضية بشكل واضح، وأنا أيضاً أعاني من هذا الأمر.”
“الأمر بسيط، في الأوقات الخاصة يجب اتخاذ تدابير خاصة، فالآن مع اقتراب الحرب بين التانغ والعرب، قد يهاجم العرب مدينة طرسوس في أي لحظة، لذا لا يجوز وجود أي سكان داخل المدينة، أمر بنقل جميع المتاجر إلى خارج المدينة لممارسة أعمالها، ويمكن توفير خيام لهم، وشرح الوضع لهم جيداً، فهذه لحظة حرجة، أرجو منهم التعاون، وإذا هاجم العرب، لا يجب أن تكون رحيماً أو متساهلاً.”
“أفهم.” تردد باي شياوجيه للحظة ثم سأل: “هل يجب التنفيذ الآن يا الجنرال العظيم؟”
“لقد أصدرت الأمر، يجب تنفيذه فوراً!” قال لي تشينغآن ببرود.
“سأطيع الأوامر!”

ذهب باي شياوجيه على عجل لترتيب الأمور، بينما كان لي تشينغآن يتفحص المدينة الصغيرة. أسوار مدينة طرسوس لم تكن مرتفعة، حوالي أربعة أذرع، وكانت مبنية بشكل متين للغاية. قام جيش تانغ بتغيير أربعة أبواب للمدينة، وحفر خندقًا بعرض ذراعين على طول الأسوار، وجلب المياه من نهر صغير قريب. كان لدى جيش تانغ هناك اثنا عشر ألف جندي، ألف منهم داخل المدينة وألف خارجها. بالإضافة إلى ذلك، انضم زعيم قبيلة الكينت، تامبور، رسميًا إلى دولة تانغ العظيمة، وكان لديه ألفا جندي تم تسليحهم أيضًا من قبل جيش تانغ. إذا حدث شيء لمدينة طرسوس، فسوف يأتون لتقديم الدعم. يمكن القول إن دفاعات مدينة طرسوس كانت متينة للغاية، فالهجمات المفاجئة العادية لن تتمكن من الاستيلاء على المدينة، والمهم هو عدم التهاون وعدم وجود ثغرات في الدفاع، تمامًا كما استطاع التجار الدخول إلى المدينة لقضاء الليل، يجب منع مشهد “أربعون لصًا من علي بابا” من التكرار هنا.

بشكل عام، كان لي تشينغآن راضيًا إلى حد ما. ركب حصانه ودار حول المدينة مرة واحدة، ولم يجد أي ثغرات أخرى. في هذه الأثناء، كانت المدينة في حالة من الفوضى، ورفضت المتاجر بالإجماع نصائح جيش تانغ. في غضبه، بدأ باي شياوجيه في طرد الناس بالقوة.

“لا يمكنكم فعل ذلك، إذا كان الأمر كما تقولون، وهاجم العرب، ألن نُقتل خارج المدينة؟ لقد دفعنا الضرائب في سوييه، وعليكم واجب حماية أمننا!”

كانت تلك صوت امرأة شابة، تتجادل بصوت عالٍ مع جنود جيش تانغ باللغة التركية. كان صوتها قويًا، ويحمل نبرة توبيخ من موقع أعلى.

التفت لي تشينغآن بدهشة، ورأى مجموعة من تجار الجمال عند بوابة المدينة، يبدو أنهم نفس المجموعة التي دخلت المدينة للتو. فقط حينها رأى بوضوح أنهم كانوا مجموعة من التجار البيض، وعلى الرغم من أن الساسانيين والعرب ينتمون أيضًا إلى العرق الأبيض، إلا أنهم يختلفون عن هؤلاء البيض. أدرك لي تشينغآن على الفور أنهم ربما كانوا تجارًا من البيزنطيين.

كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها شخصًا من البيزنطيين، أي من الإمبراطورية الرومانية الشرقية، فشعر بفضول شديد وحث حصانه للتقدم.

كانت المعترضة على الجنود امرأة شابة، في العشرينيات من عمرها، ذات بشرة بيضاء كالثلج، وشعر طويل أصفر ذهبي يغطي كتفيها، وأنف مرتفع، وعيون زرقاء عميقة كالبحيرات، كانت امرأة غربية جميلة للغاية. كانت ترتدي فستانًا أبيض طويل مزينًا بحواف ذهبية، وعلى صدرها الأبيض الشاهق كانت ترتدي قلادة مصنوعة من أحجار كريمة متنوعة، تلمع ببريق ساطع. كان لديها عدة عشرات من رفاقها، جميعهم طوال القامة، يرتدون بناطيل ضيقة وسيوفًا طويلة على خصورهم.

كان عدد من جنود جيش تانغ يحدقون في صدرها الذي كان نصفه مكشوفًا، وبدوا مشتتي الانتباه. عبس لي تشينغآن، وكان غير راضٍ تمامًا عن موقف جيش تانغ، وقال بوجه متجهم: “ما الذي يحدث؟”

عندما رأى جنود جيش تانغ قائدهم يقترب، خافوا فبدأوا يقدمون له التحية، وعندما رأت المرأة أن لي تشينغآن يبدو من كبار ضباط جيش تانغ، تركت جنودها وتقدمت لتدافع عن نفسها قائلة: “أستطيع أن أفهم حذركم من العرب، لكننا تجار بيزنطيون، ونحن أعداء العرب منذ أجيال، كيف يمكن أن نكون جواسيس للعرب؟ إذا طردتمونا من المدينة، ألن تكونوا بذلك تسلموننا إلى أيدي العرب؟”
ابتسم لي تشينغآن وتحدث إليها باللغة التركية قائلاً: “الآن سيدور معركة كبيرة بين جيشنا في تانغ والعرب، وفي مثل هذه الظروف، لا يمكن لأي شخص ذو هوية غير معروفة دخول المدينة. علاوة على ذلك، خلال فترة الحرب، لا حاجة لكم التجار لقضاء الليل في المدينة، يكفي تزويدكم ببعض الإمدادات ثم المغادرة فوراً. إذا هاجم العرب فعلاً، لدينا أنوار إنذار على بعد خمسين ميلاً، مما يمنحنا وقتاً كافياً لمغادرتكم.”
كان تفسير لي تشينغآن منطقياً، فخفت غضب المرأة الشابة قليلاً، ثم أضاءت عيناها وسألت بسرعة: “قلت للتو إن تانغ ستخوض حرباً مع العرب، هل هذا صحيح؟”
“ما رأيك؟ هل سيقبل العرب بأن نحن قد استولينا على دولة شي؟”
أومأت المرأة برأسها وابتسمت قائلة: “نعم، بالتأكيد لن يقبلوا، سيجمعون قواتهم لمحاربتكم من أجل دولة شي. أتمنى لجيش تانغ النصر، يا سيدي الجنرال، كيف يمكنني أن أناديك؟”
“اسم عائلتي لي، واسمي لي تشينغآن، هل سمعت به من قبل؟” قال لي تشينغآن مبتسماً قليلاً.
اتسعت عينا المرأة فجأة، وقالت متفاجئة للغاية: “أنت… أنت لي تشينغآن، حاكم آنشي؟ لا، هذا مستحيل!”
“لماذا مستحيل؟”
“يا إلهي! كيف يمكن أن يكون لي تشينغآن بهذا الشباب؟ كم عمرك؟ آه! اعذرني على وقاحتي.”
لم يرغب لي تشينغآن في الحديث معها أكثر، فلوح بيده وابتسم قائلاً: “أنصحكم بمغادرة هذا المكان فوراً، فهو غير آمن. أتمنى لكم رحلة سعيدة والعودة إلى القسطنطينية في أقرب وقت ممكن.”
ابتسمت المرأة بخبث قائلة: “أنا ممتنة جداً لأنني تعرفت على الجنرال لي تشينغآن، اسمي أليني، لكنني لست بيزنطية، بل من روما الغربية.”
ضحك لي تشينغآن بصوت عالٍ قائلاً: “روما الغربية دُمرت منذ ثلاثمائة عام على يد الجرمان، والآن يحكمها شارل الأول في مملكة الفرنجة، لا، يجب أن تكون روما تحت حكم البابا، أليس كذلك؟”
هذه المرة، لم تصدم المرأة الشابة فحسب، بل صُدم رفاقها أيضاً، وبدأوا يتحدثون فيما بينهم بصوت خافت، وبعد أن صمتت لفترة طويلة، قالت: “يا سيدي الجنرال لي المحترم، كيف يمكنك معرفة كل هذا؟”

“لقد زرت أماكن أكثر بكثير منك، بل زرت جزيرة بريطانيا التي فتحها الأنجلو-ساكسونيون. حسنًا، لقد تأخر الوقت، يمكنكم الانطلاق الآن. إذا أردتم قضاء ليلة خارج المدينة، فلا أعترض، لكن لا يمكنكم البقاء داخل المدينة، هذا أمري، هل تفهمين؟”
بعد أن قال ذلك، قدم لي تشينغآن لها احترامًا أنيقًا على طريقة الرجال الغربيين، ثم استدار وغادر. بقيت المرأة تنظر إلى ظهر لي تشينغآن، وكانت نظراتها مليئة بالحيرة والفضول.