الفصل المائة والخامس والعشرون: مستنقع التنين ذو الأرجل المزدوجة

العمالقة السحريون هم من أكثر أنواع الشرور الدنيا شيوعًا، وهم من سلالة العمالقة ذوي المئة ذراع، تمامًا مثل العمالقة ذوي الأذرع المتعددة وأشباح المئة عين.
العمالقة السحريون البالغون يتمتعون على الأقل بقوة تصل إلى ذروة المستوى الفضي، بينما يمكن لبعض النخبة منهم بلوغ مستوى الذهب. ومن بين العمالقة السحريين، هناك عدد قليل جدًا ورثوا بعض قدرات الآلهة الحقيقية، وهم كهنة بالفطرة يُطلق عليهم “المؤمنون الأوفياء”، ويمكنهم سرقة قوة الإيمان لاستخدام التعاويذ الإلهية، وبالتالي بلوغ مستوى أسطوري، وهم من أقوى وحوش العوالم الخارجية.
مصدر دماء جومان بالطبع ليس من “المؤمنين الأوفياء” من العمالقة السحريين، بل من أحد العمالقة السحريين النخبة، لذا إذا لم يحدث شيء غير متوقع، فإن أعلى إنجاز يمكن أن يحققه في حياته سيكون على الأكثر المستوى الذهبي، شريطة أن يستغل مواهبه الوراثية إلى أقصى حد لتحقيق ذلك.
لذلك، سلك جومان طريقًا آخر، وهو الحصول على قوة شياطين الأعماق. وبما أن العمالقة السحريين كائنات شريرة بالفطرة، فإن قوة الشر والفوضى القادمة من الأعماق لن تتعارض كثيرًا مع دمائه.
لكن العمالقة السحريين، ككائنات تتخصص في السحر العميق، يؤمنون عمومًا بأن الحكمة فوق كل شيء، وهم ينتجون الكثير من المتآمرين والمنفذين، وينتمون إلى معسكر الشر المحايد، وهذا يخلق بعض العوائق عند اندماجهم مع قوى الشر والفوضى القادمة من الأعماق.
لكن هذه العوائق تظهر بشكل أساسي في تغير الشخصية، ولا تؤثر كثيرًا على القوة، ولهذا نادرًا ما نرى جومان يتصرف بهدوء ودقة كالسحرة، بل غالبًا ما يتصرف بتهور مثل تلك الشياطين، وأحيانًا يقوم بأفعال جنونية، وكل ذلك نتيجة تأثر روحه بطبيعة الشر والفوضى لدى الشياطين.
جومان، بعد أن تعافى من إصاباته واستعاد قوته، كان قلقًا للغاية من أن يسبقه أحد في الحصول على الكنز، ولم يكن لديه الشجاعة للدخول بمفرده إلى تلك المناطق الخطرة في القارة، كما لم يرغب في إخبار الآخرين في “السيف الدموي” بهذا السر، لذا كان يستدعي بشكل سري بعض الشياطين كل بضعة أيام، ويأمرهم بالدخول إلى المستنقع للبحث عن آثار الكنز.
لكن مستنقع التنين ذو الأرجل المزدوجة يعتبر بحق من أخطر المناطق في القارة، فالشياطين الذين استدعاهم جومان كانوا على الأقل بقوة المستوى البرونزي، وكان الكثير منهم يمتلكون قدرة الطيران، لكنهم لم يتعمقوا أبدًا في المستنقع لمسافة مائة ميل. معظمهم تعرض لهجوم وأكل من قبل الكائنات الخطرة في المستنقع، وهناك شياطين تعثرت في فخوخ الطين، وحتى مع قوتهم الهائلة ككائنات شيطانية، انتهى بهم الأمر إلى الهلاك بعد محاولات يائسة للخروج من الطين المتراكم على مر السنين.

مرة واحدة فقط، نجح جومان في استدعاء كيس معدة من أعماق الهاوية، وهو شيطان مائي من عالم مستنقعات المياه المالحة، وهذا النوع من الشياطين هو الأنسب للعيش في البيئات السبخة. لكن جومان قلل بوضوح من مدى اهتمام القدر به، فعندما كان ذلك الشيطان يتنقل بسهولة في مستنقعات التنين ذوي الأرجل وعلى وشك استكشاف أعماق المستنقع، تم الإمساك به من قبل مجموعة من التنانين ذوي الأرجل الطائرة واصطياده في أعشاشهم.

لا يُعد التنانين ذوو الأرجل الطائرة بالضرورة أقوى مخلوقات المستنقع، لكنهم بلا شك أخطرها. يكفي النظر إلى أن هذا المستنقع الكبير سُمي باسم التنانين ذوي الأرجل الطائرة لمعرفة أهميتهم.

سواء كان حجمهم الضخم، أو مخالبهم الحادة، أو السموم القاتلة التي يحملونها، فإن قوة التنانين ذوي الأرجل الطائرة لا تقل عن قوة وحوش الدرجة الخامسة، والأخطر من ذلك أن هذه المخلوقات الشبيهة بالتنانين ذات الأصل التنيني تعيش في قطعان. وليسوا مجرد مجموعات صغيرة، بل يصل عدد أفراد كل قبيلة إلى مئات أو حتى قرابة ألف فرد.

أمام هذه المخلوقات الشبيهة بالتنانين التي تظهر في مجموعات، حتى وحوش الدرجة الثامنة أو التاسعة يجب أن تتجنبها مؤقتًا، فقط الوحوش المقدسة الذهبية من الدرجة التاسعة فما فوق لا تخاف من تفوقهم العددي.

لقد مر ثلاثة أشهر منذ وصول جومان إلى المدن الست الجنوبية، لكنه لم يرَ حتى ظل أطلال السحرة، ومع ذلك لم يرغب في الاستسلام، فاضطر إلى مواصلة إهدار المواد لاستدعاء الشياطين للاستكشاف.

لحسن الحظ، فإن تكلفة استدعاء الشياطين مؤقتًا ليست كبيرة، ومن السهل جمع المواد اللازمة.

لكنه، كساحر شرير، لا يستطيع السيطرة التامة على أنواع الشياطين التي يستدعيها؛ فمنذ موت ذلك الشيطان القادم من مستنقعات المياه المالحة، لم يستطع استدعاء أي شياطين مائية أخرى.

لهذا السبب يشعر جومان بالإحباط واليأس، ويرغب في المحاولة مرة أخرى، لكن استدعاء شيطان آخر يتطلب بضعة أيام لجمع المواد وإعادة إبرام العقد.

في هذه الأثناء، سافر دونالد والآخرون مباشرة عبر السفينة الطائرة من المدن الست الجنوبية، متجهين إلى أعماق المستنقع.

في كابينة السفينة الطائرة، سأل فرديناند: “دونالد، ألا ننزل لنجد دليلاً يعرف تضاريس المستنقع، ونطير مباشرة إلى الداخل؟”

سأل دونالد مرتدًا: “سمعت أن مستنقع تنين الأرجل المزدوجة مليء بالمخاطر، ولا يستطيع أحد الدخول إلى أعماقه، والمكان الذي نتجه إليه يقع بوضوح في أعماق المستنقع، فما الفائدة من توظيف دليل؟” أضافت إدوينا من جانبها: “دونالد على حق، نحن نقوم بعملية سرية، ولا يجب أن يعرف الآخرون شيئًا عن آثار السحرة، بالإضافة إلى أن المخاطر في أعماق المستنقع تفوق تخيلك، فالاعتماد على دليل سيكون عبئًا!” كان فرديناند قد جاء أيضًا في المرة السابقة إلى البلدات الستة في الجنوب لتنفيذ مهمة، وسمع من السكان المحليين أن المستنقع خطير، وأن أفضل الدلالين فقط هم من يمكنهم إيجاد أماكن آمنة للتوقف فيه دون أن يبتلعهم المستنقع الشاسع، ولذلك طرح هذا السؤال.

لكن بعد سماع كلام والدته ودونالد، أدرك سريعًا أن من بين الثمانية الذين يرافقونه، هناك أربعة منهم سحرة، بالإضافة إلى اثنين من أساتذة الفضة، ومن السهل بالتأكيد إيجاد مكان للتوقف مقارنة بالاعتماد على دليل. لكنه بعد ذلك شعر بالقلق مرة أخرى قائلًا: “أتذكر أن السكان المحليين قالوا إن المستنقع لا يحتوي على مخاطر مخفية في الأسفل فحسب، بل هناك أيضًا العديد من الوحوش الطائرة في السماء، وإذا دخلنا إلى منطقتهم، فسنواجه هجمات عنيفة، وهذا هو السبب في أن عددًا قليلًا جدًا من السحرة يطيرون إلى هنا!” عند سماع هذا الكلام، تذكر دونالد أن المستنقعات الرطبة في حياته السابقة كانت أيضًا موطنًا لبعض الطيور المائية وملاعب صيد طبيعية، ولم يشك في ذلك. لكنه قبل دخول المستنقع، كان قد رتب بالفعل بوجود بومة في كل جانب من الطائرة للحراسة، بحيث إذا اقترب خطر، ستكتشفه على الفور، مما يمنح دونالد وقتًا للتعامل مع الأزمة.

يستحق مستنقع تنين الأرجل المزدوجة أن يكون واحدًا من أخطر الأماكن في القارة، فهو بالفعل أخطر من غابة العباءة الخضراء، ولم يتوقع دونالد أنهم بمجرد دخولهم أعماق المستنقع، سيواجهون وحشًا من المستوى الخامس. “لقد تحقق ما قلته يا فرديناند، لقد اكتشفت بوماتي وجود وحشين طائرين يقتربان بسرعة من السماء على بعد عدة أميال أمامنا، يجب على الجميع ربط أحزمة الأمان، سنهبط الآن!” وعلى الفور أمر دونالد الطيارين الجنيين بتوجيه الطائرة للهبوط. وبما أن الطائرات الجنية لا تمتلك قدرة هجومية، فإن الدخول في معركة في السماء قد يعرض سلامة الطائرة للخطر، وإذا تحطمت الطائرة، فإن السحرة الأربعة سيكونون في وضع أفضل، لديهم تعاويذ مثل تعويذة الريش وتعويذة الطفو وتعويذة الطيران للهروب، بينما سيتحول الفرسان الأربعة مع فرديناند إلى لحم مفروم.

هبطت الطائرة بسرعة، وأدى فقدان الجاذبية إلى شعور الفرسان الأربعة في الكابينة بعدم الراحة، وبما أنهم يواجهون هذا الوضع لأول مرة، فقد عانوا جميعًا من دوار وغثيان بدرجات متفاوتة.

ذلك لأنهم جميعًا محترفون أقوياء؛ فلو كانوا أشخاصًا عاديين، لكانوا قد تقيأوا من شدة الألم، بل وتورمت أنوفهم وآذانهم أيضًا. أما السحرة فقد كان لديهم تجارب عديدة في الطيران في الهواء، لذا كانت قدرتهم على التكيف أقوى من الفرسان، رغم وجود بعض الصعوبات البسيطة. ربما لاحظت تلك الوحوش الطائرة أن فريستها تهبط للهروب، فهبطت هي الأخرى مع السفينة الطائرة على الفور، لكنها كانت بالفعل على مسافة من السفينة، وعندما اقتربت أخيرًا منها، كان دونالد ورفاقه قد هبطوا بنجاح. بمجرد أن استقرت السفينة الطائرة على ارتفاع عشرات الأقدام فوق الأرض، أخرج الفرسان أسلحتهم فورًا رغم شعورهم بعدم الراحة وانطلقوا للقتال. من التقاليد القديمة في هذا العالم أن يحمي المحاربون المحترفون السحرة أثناء المعركة، وهذه خبرة تراكمت من خلال قتال العديد من المحترفين جنبًا إلى جنب؛ فمجرد توفير بيئة آمنة ومستقرة للساحر يجعل التغلب على الأعداء أمرًا سهلاً للغاية. هاجمت الوحوش الطائرتان، وحينها فقط اكتشف الجميع أنهما طائران وحشيان على شكل نسور. كان لون ريشهما الرمادي الباهت ومظهرهما الشرس لا يحمل أي من جمال النسور العادية، بل بدا أمرهما قبيحًا للغاية. “وحوش من المستوى الخامس من نوع نسور الجيف! احذروا من لمس مخالبها، فهي تحتوي على سم…” صاح الساحر العجوز ميسل من الخلف. بفضل تحذير ميسل، كان الفرسان الأربعة مستعدين، وكانوا يلوحون بسيوفهم بسرعة لصد كل هجمات نسور الجيف. في تلك اللحظة، كان دونالد قد أوقف السفينة الطائرة، واستدعى على الفور شيطانين من الأعماق، فرأوا شبكتين لزجتين تنطلقان نحو نسور الجيف التي كانت تقاتل الفرسان الأربعة، وسرعان ما أحاطتا بالطائرين القبيحين. “انتظروا!” قبل أن يلوح الفارسان الفضيان بسيوفهما للقتل، سمعوا فرديناند يصرخ. “من الأفضل عدم سفك الدم في المستنقعات، وإلا فسوف يجذب ذلك العديد من المخلوقات الدموية؛ البعض منها يمكن التعامل معه، لكن إذا كانت هناك دودات الدم والبعوض السام من المستنقعات، فسيكون الأمر سيئًا للغاية!” عند التفكير في موقفهم حيث يحيط بهم حشد من البعوض الدموي، شعر الجميع بقشعريرة. نظر فرديناند والفرسان الفضيون الثلاثة إلى الوحوش الطائرة التي لا تزال تكافح داخل الشبكات، وشعروا بعدم وجود حل. في تلك اللحظة، خطرت فكرة لدونالد فقال: “يا أستاذ، يا سيدة إدوينا، لا يزال لهذين الوحشين بعض القيمة، لن أتردد!” ثم رفع يده وأطلق تيارًا من الجليد اللامع بين الوحشين، مما تسبب في تحولهما فورًا إلى تماثيل جليدية.

ثم لوّح دونالد بيده وأزال التمثالين الجليديين وسط نظرات الدهشة من قبل بعض المحاربين ونظرات الإعجاب من قبل ساحري الفضة. لقد فكر في أن مساحة التخزين الخاصة به لا تستطيع تخزين الكائنات الحية، فبمجرد دخول كائن حي إليها، يتحول إلى جثة خلال بضع ثوانٍ فقط. كما أنه لا يوجد فيها هواء أو درجة حرارة، وعلى الرغم من أن “نجم التجمد” لا يستطيع الحفاظ على تجميد الأهداف لفترة طويلة، إلا أنه إذا وُضعت في هذه المساحة، فلن تذوب طالما لم يتم إخراجها، وسوف تموت هاتان الوحشيتان الطائرتان أيضًا بسرعة في حالة التجمد. لذلك خطرت له هذه الطريقة البسيطة والفعالة للتخلص من النسرين الآكلين للجثث والتهديدات المحتملة الناتجة عن قتلهما دون استخدام السلاح.
“ماذا سنفعل الآن؟” أمام سؤال فيرديناند، أجاب دونالد: “لا يمكننا الاستمرار في الطيران على ارتفاعات عالية، فالهجمات المستمرة تجبرنا على الهبوط في كل مرة، مما سيضيع وقتنا بشكل كبير. أما السير على الأرض، فإن بيئة المستنقعات تشكل تهديدًا أيضًا، يبدو أن الخيار الوحيد هو الطيران على ارتفاعات منخفضة بالقرب من الأرض، لنصعد جميعًا إلى السفينة الطائرة!”
لقد حظي هذا القرار بدعم كبير من إدوينا، فبالنسبة لهذه الأميرة الكبرى وسيدة الماركيز، وعلى الرغم من كونها ساحرة وعدم امتلاكها لحساسية النبلاء العاديين، إلا أن بيئة المستنقعات الموحلة ورائحتها الكريهة كانت صعبة التحمل للغاية، خاصة بالنسبة لامرأة.
أما بالنسبة للرجال الآخرين، فعلى الرغم من عدم وجود لديهم رهاب شديد للتلوث، إلا أن القدرة على عدم المشي في المياه القذرة كانت خيارًا ممتازًا بالنسبة لهم.