الفصل المئة والرابع والأربعون: يأس زاهارييه

وبينما كان الوحش العملاق على بعد أميال قليلة فقط وعلى وشك اللحاق بهم، ونظرًا لحجمه الضخم، كان من السهل أن يخلق لدى الهاربين وهمًا بأن الوحش كأنه خلفهم مباشرة، وأنهم على وشك أن يُبتلعوا، كما لو أن الوحش الثعباني الضخم يكفيه مجرد مد رقبته وفتح فمه ليأكلهم.
وبالطبع، كان الواقع قريبًا جدًا من ذلك.
صرخ الكاهن واين من فريق “يد العدالة” أثناء الهروب: “يبدو أننا لن نتمكن من الهروب من مطاردة هذا الوحش الثعباني، الآن لا خيار أمامنا سوى استخدام التعويذة المقدسة التي منحها لنا الأسقف لننجو!” كانت تعابير وجوه الآخرين متجهمة، فقد أدركوا أن هذه المهمة قد فشلت تمامًا، وكان النجاة منها بمثابة نعمة كبيرة، لذا لم يعترض أحد.
فتوقف الخمسة عن الهروب العبثي، وحاصر الأربعة الآخرون الكاهن في المنتصف، بينما أخرج واين من جيبه لفافة من الحرير، فتحها ليجد عليها رموزًا معقدة تتوهج بضوء ذهبي.
بدأ واين يتلو الصلوات بهدوء، ففجأة ظهرت الرموز واحدة تلو الأخرى على سطح اللفافة، ثم تحولت إلى شعاع ذهبي سميك يغلف الخمسة معًا، وقبل أن يصل فم الوحش الضخم إليهم، تحولت أشكالهم إلى شعاع ذهبي وابتعدوا على الفور، مختفين من المكان.
أما مصير الدليل الذي استأجروه، فلم يعد الخمسة يهتمون به. على أي حال، كان مجرد شخص من أرض الكفار سيلت، وموته لا يستحق الشفقة. في نظر هؤلاء المتعصبين، فإن حياة المؤمنين بالآلهة الثلاثة المتألقة هي الوحيدة الثمينة، أما بقية البشر فهم مجرد نمل دنيوي.
أما زاهارييه، الوحش الثعباني المغطى بالطين، فقد هز رأسه الضخم غاضبًا، وبمجرد أن استنشق، ابتلع ذلك الدليل المسكين، ثم وجه فمه نحو فريق مرتزقة السيف الدموي وهاجمهم.
كانت طريقة الهروب التي استخدمها أفراد “يد العدالة” مشابهة لطريقة النقل التي استخدمها دونالد من قبل، لكنها كانت تعتمد على قوى إلهية وليست سحرية، حيث يتم تفكيك جسم المستخدم إلى حالة طاقة فارغة بواسطة القوة الإلهية، ثم يتم تغليف الجسد والروح المتحولين إلى ضوء إلهي برموز ذهبية لعبور مسافات شاسعة بسرعة تقارب سرعة الضوء.
أما تعويذة النقل المكاني للسحرة، فهي تعتمد على نتائج ومبادئ الفضاء، وتستخدم قوة السحر لكسر نقاط الفضاء ونقل الشخص من مكان إلى آخر.
لكل منهما مزاياه وعيوبه، لكن النتيجة متشابهة تقريبًا، وكلاهما وسيلة فعالة جدًا للنجاة.

يُقال إن بعض الكيانات القوية يمكنها أيضًا تحويل السحر الإلهي أو السحر العادي إلى بعضهما البعض، حيث يمكن استخدام قوة السحر العادي لتنفيذ السحر الإلهي، واستخدام القوة الإلهية لإطلاق السحر العادي. في الواقع، معظم السحر الإلهي والسحر العادي ما هو إلا قدرات نابعة من القوانين؛ وكانت هذه القدرات في العصور القديمة تُعرف باسم قوة القوانين. بالطبع، معظم الناس في العالم اليوم يمتلكون فقط تطبيقات لفروع هذه القوانين، دون أن يكونوا قادرين على فهم قوة القوانين نفسها.

الرمز السحري الذي استخدمه واين لختم هذا السحر الإلهي للنجاة لم يكن ذا مستوى عالٍ، فهو يعادل سحرًا إلهيًا من المستوى السابع، ويمكنه فقط أن يسمح لهم بقطع مسافة ثلاثمائة ميل. لكن هذه المسافة كانت كافية للهروب من مطاردة التنين الثعباني.

أما بالنسبة لعدم إتمام المهمة واستخدام رمز سحري آخر للنجاة، فما هو المصير الذي سيواجهه هؤلاء الخمسة؟ لا أحد يعلم ذلك.

بينما كان أعضاء مجموعة “يد العدالة” يهربون على شكل ضوء، حولت الوحوش وراءهم اهتمامها إلى غيرهم، وفي الوقت نفسه، صرخ جاو مان بغضب: “يا لعنة يد العدالة، أكرهكم أنتم الذين تبدون نزيهين في الظاهر لكنكم قذرين في الخفاء. ماذا عن تحالف العدالة؟ حتى هم يتخلون عن رفاقهم، ويقومون دائمًا بأفعال مشينة!”

“ماذا تقول؟”

حتى معلمة السيف الفضي كارولين لم تعد تحتفظ بهدوئها المعتاد كامرأة قوية، فبينما كانت تهرب في حالة من الفوضى وسمعت شتائم جاو مان، لم تستطع إلا أن تصرخ.

على الرغم من أن جاو مان حصل على قوة وبنية الشيطان الفضي، إلا أنه بدون قوة السيف، كانت سرعة جريه تعادل تقريبًا سرعة المرتزقة البرونزيين، لذا لم يتمكن من الهروب بعيدًا وتخلف عن المجموعة. لولا تعاطف كارولين معه خلال هذه الفترة ومساعدته من حين لآخر، لكان هذا الشخص الذي يعتمد على الآخرين قد تخلف عن المجموعة منذ زمن.

المرتزقة الذين يتعاملون مع الوحوش الشريرة طوال الوقت يعرفون جيدًا أنه لا حاجة للجري أسرع من الوحوش، بل يكفي فقط الجري أسرع من الآخرين.

“كارولين، لا تهتمي بهم، سأخرجك من هنا، تعالي بسرعة!” قال جاو مان وهو يتوقف، وتتدفق الطاقة السحرية في جسده، ثم ظهرت علامة رمزية زرقاء غريبة فوق جبينه، وانتشرت لتتحول إلى كبسولة ضوئية أحاطت به وبكارولين.

داخل الكبسولة الضوئية الزرقاء، نظر جاو مان بامتعاض نحو اتجاه الآثار وصرخ: “يا كنوزي كصانع السحر القديم!”

بمجرد انتهائه من الكلام، اخترقت الكبسولة الضوئية الزرقاء حاجز الفضاء في العالم المادي الرئيسي واختفت في مكان مجهول.

كانت الوسيلة الأخيرة لإنقاذ حياة جومان هي العلامات المكانية التي تركها أسلافه، وهم عمالقة السحر الأصفر، للأجيال اللاحقة؛ فهذه العلامات تستطيع اختراق حواجز الفضاء في العالم المادي الرئيسي ونقل الشخص إلى الطبقة الخارجية حيث يتواجد عمالقة السحر. لكن هذا النقل له قيود؛ فهو يمكن استخدامه مرة واحدة فقط، ويجب بلوغ مستوى البرونز لاستخدامه. وبما أن قوة جومان غير كافية، فلا يمكنه إلا أن يأخذ شخصًا واحدًا فقط معه؛ أما إذا تقدم رسميًا إلى مستوى الفضة، فربما يتمكن من أخذ جميع مرتزقة سيف الدم معه. بالطبع، ليس ذلك بسبب طيبة قلب جومان أو رغبته الصادقة في إنقاذ زعيمة اللصوص تلك، بل لأن المكان الذي يريد الذهاب إليه مليء بالمخاطر، ولا يقل خطورة عن مستنقع التنين ذو القدمين، لذا فإن إحضار شخص قوي من مستوى الفضة يزيد بلا شك من فرص النجاة.

تخلّى “يد العدالة” وجومان عن رفاقهما وهربا بطريقتيهما الخاصتين، بينما كان أفراد فريق مرتزقة سيف الدم المتبقون يشعرون بيأس تام، ووجوههم مليئة بالخوف. أما زاهارييه، فقد غضب بشدة لأن هؤلاء البشر الحشريين تمكنوا من الهروب منه ثلاث مرات باستخدام تقنيات النقل. ورغم أن مواهب التنين الثعباني قوية، إلا أنها لا تشبه مواهب مخلوقات الهاوية التي تمتلك في الغالب تقنيات النقل والظهور المفاجئ وغيرها من التعاويذ المكانية، كما أنها لا تمتلك القدرة على منع النقل المكاني. وعلى الرغم من أن التنين الثعباني يمكنه مثل التنين العملاق تعلم تعاويذ البشر والجنيات، إلا أن زاهارييه عاش وحيدًا في مستنقع التنين ذو القدمين لأكثر من ثلاثة آلاف عام، دون أن يرى والديه، ناهيك عن التواصل مع أقرانه أو المخلوقات القوية مثل الوحوش المقدسة الذهبية، فكيف له أن يتعلم تعاويذ أخرى؟ أما بالنسبة للذهاب إلى البشر للتعلم، فمن المحتمل أن يتم مهاجمته كوحش وقتله على الفور من قبل البشر الأقوياء الذين يصلون بعده، حيث يتم نزع عضلاته وتقطيع جسده وسحب دمه. لذلك، كل ما يمتلكه زاهارييه هو تلك القدرات التعويذية الموروثة من عرقه، ورغم قوته الجسدية والسحرية، إلا أنه لا يمتلك أي وسيلة لاستخدام تقنيات النقل. لذا، كان عليه أن يفرغ غضبه على هؤلاء البشر الحشريين المتبقين. بعد أن ابتلع سبعة أو ثمانية منهم وداس على الباقي حتى ماتوا، واصل زاهارييه طريقه شمالًا، ودخلت جميع وحوش المستنقع التي صادفها في بطنه، سواء كانت وحوشًا قوية مثل التنانين الثعبانية ذات الرؤوس المتعددة أو وحوشًا أقل قوة مثل السحالي العادية في المستنقع. مقارنة بأجسام البشر التي لا تحتوي على الكثير من اللحم، فإن هذه الوحوش في المستنقع هي الطعام المفضل لزاهارييه.

فقط التنانين ذات الأرجل المزدوجة، التي تحمل دماء التنانين الحقيقية، هي التي يمكنها النجاة من فم التنين الثعباني الجائع. ليس لأن زاهارييه يمانع في أكل بعض التنانين الفرعية التي تعتبر نصف أقاربه، بل لأن تلك التنانين الفرعية شعرت بالقوة الهائلة التي ينبعث منها التنين الثعباني، فخافت جميعًا واختبأت في أعشاشها وهي ترتجف، دون أن تمنح زاهارييه فرصة لمواجهتها!

واصل زاهارييه الأكل حتى وصل إلى أطراف مستنقع التنانين ذات الأرجل المزدوجة، حين شعر فجأة بقوة مقدسة وعظيمة ترتفع من الشمال على بعد آلاف الأميال، فتوقف عن السير، ونفث زفيرًا نحو الأراضي البشرية أمامه، ثم غادر غاضبًا.

على الرغم من عدم رضاه وغضبه، لم يجرؤ زاهارييه على مغادرة المستنقع والتوجه إلى الأراضي البشرية لإحداث الفوضى، لأنه كان يعلم منذ زمن أن الأراضي البشرية على جانبي المستنقع تحتوي على كائنات أقوى منه، ومن الصعب تخيل أن تلك البشر ذوي الأجسام الصغيرة يمكن أن يمتلكوا قوى عظيمة تسمح لهم بالقبض عليه بسهولة. جسده المكون من اللحم وبلورات التنين في نظر أولئك البشر الأقوياء يعتبر مادة رائعة لا تقل قيمة عن وحوش الأساطير، وإذا غادر المستنقع، فسيكون كمن يقدم لهم كنوزه على طبق من ذهب!

لذلك اضطر زاهارييه إلى الدوران في المستنقع لعدة أيام، حول غضبه إلى شهية، وأكل بشراهة، ثم عاد مكرهًا إلى عشه ليواصل نومه.

أما دونالد والآخرون الذين نجوا من الخطر، فهناك أيضًا قصص أخرى حولهم؛ فقد أمر دونالد، الذي نُقل إلى أطراف المستنقع عبر لفافة النقل، طائر النسر القرني بالطيران شمالًا، وبعد حوالي عشر دقائق، أخرج لفافة نقل أخرى ونقلهم للمرة الثالثة، حتى ظهروا خلف بلدة حدوة الحديد، أقصى شمال البلدات الست الجنوبية، على حدود أراضي سيلت الوسطى.

بعد أن استراح الجميع في بلدة حدوة الحديد، طلب أفراد عائلة ثورن الخمسة الوداع من الآخرين.

كانت رحلتهم إلى بقايا المستنقع مثمرة للجميع، خاصة دونالد نفسه، الذي استطاع بهدوء أن يحصل على أثمن قطعتين من الآثار، بالإضافة إلى سلاح من الدرجة الثانية ومعدات أسطورية، وكذلك جزء رئيسي من دائرة النقل، وكلها أصبحت ملكًا له ولتلاميذه.

هذا جعل نظرات هورتون إليهم مليئة بمشاعر معقدة. فعائلة ثورن، كطرف انضم في منتصف الطريق، رغم حصولها على الكثير، إلا أنها حصلت على أقل قدر مقارنة بالأطراف الأخرى، فثلاث معدات أسطورية لا تعادل سلاحًا واحدًا من الدرجة الثانية، لذا كان هورتون يشعر ببعض عدم الراحة.

يقول المثل: “المشكلة ليست في قلة الكم بل في عدم التساوي”، وهذا المبدأ صحيح في أي عالم تقريبًا.

لم يدرك دونالد ما يدور في ذهن هورتون والآخرين؛ فإذا تم استيعاب ما تم جمعه هذه المرة، فسيكون كافيًا لزيادة قوته الشخصية وسرعة تطور أراضيه بأكثر من عشر سنوات. بعد ذلك، في أراضي السيلت، طالما لم يرتكب جرائم مثل الخيانة، فلن يكون هناك أحد أو قوة قادرة على إسقاطه.

أما بالنسبة للعمودين الرئيسيين للمملكة، وهما عائلتا السيلت والأنسل، فإحداهما ترتبط معه بعلاقات جيدة ولديهما مصالح مشتركة، بينما الأخرى هي العائلة المالكة؛ فإذا ازدادت قوة النبلاء في منطقته، فهذا يعني أيضًا تعزيز قوة السيلت، وبالتالي لن يأتوا لإزعاجه دون سبب.

أما ذلك الصياد المكافآت، سوج، فهو في الأصل دليل توظفه عائلة ثورن، لذا بالطبع لن يغادر معهم. بالإضافة إلى ذلك، كان سوج لا يزال يفكر في ذلك الفأس الأسطوري والشروط التي طرحها دونالد من قبل، لذا قرر مرافقة دونالد شمالًا إلى مملكة لاران، تلك المملكة الأسطورية الجميلة والخصبة، ليرى ما بها.

باستثناء الجنيات وغيرهم الذين لم يتمكنوا من الظهور، فقد أقاموا مخيمات مؤقتة في الغابات خارج البلدة للراحة، فقد جاء ثلاثة من رفاق دونالد وخمسة من عائلة الأنسل إلى بوابة البلدة الخارجية لتوديعهم.

قبل المغادرة، دعت الآنسة إميلي المرحة دونالد ورفاقه مرارًا وتكرارًا إلى زيارة عائلة ثورن في حال سنحت لهم الفرصة للذهاب إلى جاردري.

أما هورتون، فقد كان يعلم أن العلاقات بين العائلات الثلاث قد بدأت تتشكل، وأن التعامل المستقبلي سيكون متكررًا، لذا ترك لكل منهم رمزًا لتسهيل اللقاءات في المستقبل.

أما بالنسبة لوعد دونالد بنسخ رسومات مصفوفة النقل الخاصة بهم، فبسبب تعقيد الوضع، سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإكمال رسمها، لكن هورتون لم يخف من أن دونالد قد يتخلف عن وعده، ففي أوساط النبلاء مثلهم، يدرك الجميع أهمية الوفاء بالوعود.