الفصل الثاني: نصف الوحوش

كان باولينغ يدرب مجموعة من الجنود بحماس شديد. تحت قيادته، استغرق ستون جنديًا جديدًا خمسة أيام لتنظيف الأرض البرية المليئة بالشجيرات خلف المباني، ووفقًا لمعايير تدريب المشاة، استغرق باولينغ يومين آخرين لتحويل هذا المكان إلى ميدان تدريب بسيط للغاية، لكن على الأقل أصبحت الأرض مستوية وتم إنشاء أهداف خشبية أولية، وكان باولينغ واثقًا من أن هذا الميدان سيخرج أول مجموعة من محاربي المشاة المؤهلين في القوقاز.
بصفته جنديًا متميزًا في دوقية ميلين التي تشتهر بمشاةها، كانت آراء باولينغ دائمًا عالية، لكنه لم يستطع إنكار أن القوة البدنية لهؤلاء الجنود نصف الوحوش أقوى بكثير من البشر العاديين، حتى مقارنة بالجنود الأقوياء المختارين من بين البشر، فإنهم يتمتعون بميزة أيضًا. لكن ما أزعج باولينغ هو أن برنامج تدريب هؤلاء الجنود نصف الوحوش كان مخيبًا للآمال بلا شك؛ فالتدريب الذي يحتاجه الجنود البشر العاديون إلى يوم واحد فقط، يحتاجه جنود نصف الوحوش إلى ثلاثة أيام على الأقل، وكان هذا النوع من التدريب عذابًا بالنسبة لباولينغ، لكنه لم يستطع تجاهل المهمة التي أوكلها إليه اللورد قبل مغادرته، وكان عليه تسليم اللورد فرقة مشاة لائقة قبل عودته.
ورغم ضعف قدرتهم على التعلم، إلا أن المواهب الفطرية لدى جنود نصف الوحوش بالإضافة إلى التدريب الشاق جعلتهم يتأقلمون بسرعة مع أسلوب باولينغ في التدريب؛ بعد إتقان الحركات الأساسية مثل الصفوف والتحية والمشي المنتظم ورفع البنادق، جاءت تدريبات القتل الأساسية للمشاة، وفي هذا المجال كان أداء جنود نصف الوحوش أفضل بكثير من أدائهم في التدريبات الانضباطية والتشكيلات، فقد سمحت قوتهم البدنية الهائلة لهم بمواجهة أي جندي عادي في معركة فردية ضد باولينغ والصمود لعدة جولات، مما أسعد باولينغ كثيرًا، فمن الطبيعي أن يشعر أي مدرب مسؤول بالرضا عند رؤية تلاميذه بهذه القوة.
كانت المهمة التي أوكلها كومر إلى باولينغ عند مغادرته القوقاز هي تجنيد وتدريب مجموعة صغيرة من الجنود، وعلى الرغم من أن كومر لم يحدد من هم الأشخاص المطلوب تجنيدهم، إلا أنه عندما هاجرت مجموعات كبيرة من نصف الوحوش من المناطق الجبلية للاستقرار في ضواحي أوغرو، ركز باولينغ بالطبع على هؤلاء الأشخاص الذين خرجوا من الجبال وليس لديهم وسائل لكسب العيش. وخاصة عندما كان باولينغ يقود عددًا من جنود نصف الوحوش المسلحين بالكامل في دوريات متعجرفة في بلدة أوغرو، فقد أثار ذلك الشعور بالفخر حسدًا شديدًا لدى نصف الوحوش، بل حتى بعض السكان الأصليين من البشر في البلدة شعروا بالرغبة في تقليدهم.

عندما تم نشر إعلان تجنيد جنود حرس اللورد أمام باب المطعمين الوحيدين في البلدة، ازدحم الناس أمام الأبواب للتسجيل، فحرس اللورد، بغض النظر عن الراتب، كان اسمه وحده كافيًا للتباهي أمام الآخرين بأنها مهنة مشرفة للغاية. لكن في البداية، كان هناك ستون مكانًا فقط للتجنيد، مما أحبط الكثيرين، والشروط الصارمة التي وضعها باولينج جعلت عددًا قليلًا جدًا من البشر قادرين على التقدم، فمن تمكنوا من الوصول إلى دائرة التجنيد كانوا جميعًا نصف وحوش بطول يقارب المترين، وقد تطلب منهم الهروب من المراقبة الصارمة لأصحاب المناجم وتجاوز جبال فوت الشاهقة أن يكون لديهم بنية جسدية أقوى بكثير من البشر العاديين. لكن هذا لا يعني أنه لا يوجد بين السكان الأصليين بشر قادرون على أداء هذه المهنة، فقد نجح ثلاثة أشخاص على الأقل في اختراق حصار النصف وحوش والوصول إلى القائمة، مما أثار اهتمام باولينج بهم أيضًا. أصبح محاربان مغامران متعثران ورجل عادي من أصل صياد من بين أوائل المجندين الذين يختلفون عن الآخرين، وتحت أنظار النصف وحوش المتشككة، أصبحوا هم أيضًا مع هؤلاء النصف وحوش من بين أعضاء حرس القوقاز لاحقًا. سرعان ما أظهر المحاربون البشر قدرتهم على التكيف والاستجابة التي تختلف عن النصف وحوش، فعلى الرغم من أن بنيتهم الجسدية كانت أقل بكثير من معظم النصف وحوش المختارين، إلا أن قدرتهم على التكيف كانت أفضل بكثير من النصف وحوش، وكانت قدرتهم على التعلم هي السبب الرئيسي الذي جعل باولينج يختار ثلاثة أشخاص، فعلى الأقل كان ثلاثة منهم يتقنون فن الرماية بالقوس والسهم وهو ما لا يستطيع محاربو النصف وحوش إتقانه. على أي حال، أحدث وصول اللورد الجديد تغييرات في بلدة أوغرو، ففي أقل من شهر، تحسنت جميع أنواع الأعمال التجارية في البلدة بشكل كبير، وعلى الرغم من أن المهاجرين البالغ عددهم أكثر من مائة ألف شخص الذين يثيرون الخوف لم يصلوا بعد، ولم يعرف سكان أوغرو ما يعنيه وصول هؤلاء المهاجرين، إلا أن المباني التي تم بناؤها باستمرار في ضواحي البلدة خلال هذا الشهر جعلتهم يشعرون بتغييرات في حياتهم، وعلى الرغم من أن هذه المباني كانت مجرد مبانٍ خشبية بسيطة أو حتى خشنة أو منازل حجرية مبنية من الحجارة، إلا أن زيادة السكان جلبت فوائد مختلفة وهو أمر لا يمكن إنكاره.

في السوق الصغيرة بالبلدة، زاد عدد أنواع الفرائس والأعشاب الطبية بشكل ملحوظ، كما ارتفعت وتيرة قدوم التجار من خارج المنطقة الذين يشمون رائحتها، وزاد عدد الأورك في الحانات؛ فهم صيادون هاجروا من الغابات المجاورة، وبفضل وجود هويات قانونية، لم يعودوا يخشون التعرض لتفتيشات أو تدقيقات مقلقة أثناء الإنفاق في البلدة. أكبر هواياتهم هي بيع فرائسهم ثم شرب كأسين من البيرة الشعيرية الرخيصة في الحانة للاستمتاع بأجواء المرح، فالخمور المقطرة تعتبر فخمة جدًا بالنسبة لهم، ولا يطلبونها إلا إذا اصطادوا فريسة كبيرة مثل الدب أو النمر، ولا يفكرون في الاستمتاع بها بسهولة. كما ازدادت أعمال ورش الحدادة في البلدة بشكل كبير، فالصيادون الأورك مستعدون لإنفاق الكثير على أدواتهم، حيث يطلبون جودة عالية ويطلبون من الحدادين صنع نقوش وشعارات خاصة وفقًا لمتطلباتهم، لضمان حصولهم على المزيد من الفرائس في كل رحلة صيد.

وكان تجار الحبوب وأصحاب المتاجر الصغيرة يرحبون بهذا التغيير أيضًا، فقد أدى الارتفاع الكبير في حجم المبيعات إلى تفكيرهم في توظيف المزيد من العمال واستبدال الشاحنات القديمة لتسهيل شراء البضائع من بروس بشكل أسرع، وينظر تقريبًا الجميع إلى كل هذه التغييرات بترحيب، وكأن الجميع نسوا الظلال التي تفرضها قلعة دامورينسك في الضواحي الشرقية، فكل وصول لحاكم جديد يجلب كوارث ومشاكل لا نهائية، ويبدو أن هذه المدة لم تتجاوز ثلاثة أشهر أبدًا، فهل سيغير وصول الحاكم الجديد هذا المصير؟

أما كومر في هذا الوقت، فليس لديه الطاقة للتفكير في لعنة الشيطان التي يُقال عنها، فالأمر الأكثر إلحاحًا هو كيفية إيصال هؤلاء العشرات من الآلاف إلى القوقاز بأمان وسلام، ثم مساعدتهم على قضاء الشتاء بشكل هادئ حتى موسم الحصاد الصيفي القادم، وهذا هو ما يحتاج إلى التخطيط له الآن.

مقارنةً بالتعاون والانسجام بين مهاجري ميلين بعد التواصل عبر ريسي، يبدو أن المهاجرين من مدينتي ماين وسوسور أقل قدرة على التعايش مع بعضهم البعض، ربما بسبب سماعهم عن عزلة القوقاز وقحولتها بالإضافة إلى الأساطير المخيفة المختلفة، فقد كان لدى مهاجري هاتين المنطقتين الكثير من الشكاوى بشأن هذه الهجرة، لكنهم لم يكن لديهم فرصة للبقاء في الدول الثلاث، ولم يرغبوا في أن يصبحوا عبيدًا للوحوش، كما أن الرياح الباردة في الشمال كانت كافية لجعل أي شخص يتراجع، وعلى الرغم من عدم رغبتهم الشديدة، إلا أنهم اضطروا إلى السير جنوبًا بخطى متعثرة.

نظر كومر بنظرة مشوشة إلى ذلك الطابور الطويل المكون من الرجال والنساء والأطفال، وأدرك أن مزاجه لم يعد يحمل نفس الحماس أو القلق الذي كان عليه في البداية؛ فما يجب أن يأتي سيأتي عاجلاً أم آجلاً، وبما أنه قد قبل بهذه المشكلة، فلا خيار له سوى المضي قدماً رغم كل شيء. ربما الأمور ليست سيئة كما يتخيل؛ فقد تم نقل أول دفعة من الحبوب من مخازن دوق زيلين قبل الطابور، وهذا الرجل بارع حقاً، فقد تمكن من إقناع زيلين، الرجل العجوز الذي لم يكن راضياً أصلاً عن هذا الأمر، ببيع الحبوب وتولي مسؤولية نقلها، كما تم حل مشكلة الأمان في المناطق التي يمر بها الطابور بفضل التعاون بين وزير الشؤون الداخلية وحكام باليرمو. آمل أن يفاجئني بوبر الذي بقي هناك، وألا يترك لي الكثير من المشاكل لأحلها.

عندما فكر كومر في مشكلة لعنات الشياطين التي لا تنتهي التي يتحدث عنها ممثلو مدينتي ماين وسوسور، شعر بصداع؛ فقد انتشر الخوف والسمعة السيئة المرتبطة بقلعة دامورينسك في جميع أنحاء مملكة نيقوسيا وحتى في تحالف الشمال بأكمله، خاصة بعد أن مات ثلاثة حكام متتالين بطريقة غامضة بعد توليهم الحكم بفترة قصيرة. هذا التزامن، إضافة إلى البيئة الجغرافية الفريدة للقوقاز، يكفي لجعل أي شخص يعتقد أن هذا المكان مكان سيء. ربما الطريقة الوحيدة لتخفيف خوف هؤلاء الناس هي العيش بأمان في قلعة دامورينسك، لكن يبدو أن هذا مغامرة بلا أي ضمانات.

تحركت العربة على الطريق المغطى بالتراب الصلب، وقد عاد ريسي إلى أهل قريته، حاملاً المهمة التي أوكلها إليه كومر؛ فهو بحاجة إلى المزيد من الوقت ليعرف أهل قريته بجمال وخصوبة القوقاز، وبالطبع يحتاج إلى إضافة بعض الوصف المبالغ فيه.

دفع كومر ألواح النافذة برفق، ثم أعاد نظره المتعب إلى الخلف، واستلقى برأسه على الوسادة الجلدية خلف رقبته. منذ مغادرته قبرص، يبدو أنه لم يعد يملك لحظة راحة أبداً؛ فالأوقات الخالية التي قضاها مع بوبر وإيلوت في التجول بلا هموم ربما لن تعود أبداً. من أجل الحياة، من أجل البقاء، يجب على الناس أن يكافحوا من أجل أهدافهم، وهو كذلك، فما بال هؤلاء اللاجئين خارج النافذة؟ فما هو الهدف النهائي لكفاحه؟ هل هو أن يصبح حاكماً مؤهلاً وناجحاً، أم كما قال معلمه، أن يصبح ملكاً في عالم السحر المظلم؟

تتدفق إلى ذهنه مشاهد مختلطة ومعقدة من الماضي، وكانت العربة المتأرجحة مظلمة بعض الشيء بسبب إغلاق النوافذ، فأغلق كومر عينيه في حالة من الذهول، لكن يده مدت نفسها بشكل لا إرادي إلى صدره لتلمس تلك القطعة الكريستالية التي تحمل درجة حرارة جسده.
“أين أنا؟” أصبح السماء مظلمة بشكل غير طبيعي، وكانت السحب الداكنة تُظهر من حين لآخر برقًا على شكل منشار أو كرة، وكان صوت الرعد الخافت يأتي من اتجاه ما، يبدو ثقيلاً للغاية، وكانت أعمدة حجرية ضخمة بدون فجوات مصطفة على جانبي الطريق، لا يُعرف ما هو المادة المصنوعة منها، وكان ارتفاعها يزيد عن خمسة أمتار، وكانت الأسطح الحجرية السوداء اللامعة تحمل نقوشًا غريبة ملتوية، وبدت تلك النقوش مألوفة بعض الشيء، لكن كومر لم يستطع تذكر أين رآها من قبل.
كانت الأعشاب الطويلة التي يزيد ارتفاعها عن طول الإنسان تتمايل في الرياح العاتية، وكانت أوراق النباتات المرنة جدًا تتطاير في الهواء كأرواح ترقص، ثم تسقط، ثم ترتفع مرة أخرى وتسقط، وفي البعيد كانت الشمس تغرب، وكانت السحب الرمادية الزرقاء في السماء تعطي إحساسًا بالقمع الشديد، وتراكمت السحب الداكنة فوق رؤوسهم دون أن يعرفوا متى، كأنها تخطط لشيء ما.
كانت أصوات الغربان تتردد على الأشجار الجافة، وكانت مزعجة للغاية، وخلف الأعمدة الحجرية كان هناك طريق واسع مرصوف بالحجارة، ومن بعيد، كان مدخل مجموعة مبانٍ ضخمة، فسار كومر بشكل لا إرادي على طول الطريق المرصوف بالحجارة، وفي لحظة من الذهول، شعر وكأن هذا المكان هو المكان الذي عاش فيه من قبل، لكن عندما حاول التمييز بدقة، اكتشف أنه لم يرَ هذه المباني من قبل أبدًا.
عند النظر إلى مجموعة المباني في نهاية الطريق، بدت كمجموعة من القصور التي تختلف أسلوبها عن أساليب المباني في أنحاء القارة، وكانت الجدران السوداء لا يُعرف ما هو الحجر المستخدم في بنائها، وعند مدخل القصور كانت هناك صفان من التماثيل الحجرية الضخمة لوحوش ذات لون رمادي أزرق تبدو مخيفة تحت ضوء الشمس المغيبة، وكانت عيون سبيجي ذات الابتسامة الخبيثة تحمل ضوءًا أزرق داكنًا يثير القشعريرة، وكانت تلك التماثيل لوحوش قديمة جميلة ذات أجسام أسدية وأجنحة نسرية خضراء داكنة، ويبدو أن هناك آثار دماء تتسرب من بين أسنانها، وهي آثار للمسافرين الذين ابتلعتهم تلك الوحوش التي لا يمكن حل لغزها. لم يعرف كومر لماذا تظهر تلك التماثيل عند مدخل قصر بهذا العظمة، وعلى الرغم من اختلاف تعابيرها، إلا أنه كان من الواضح أن هذه التماثيل كأنها تحولت مباشرة من الأصول الحقيقية إلى حجر، مما أثار الخوف في نفس كومر الذي وقف عند مدخل القصر.

فُتح باب القصر تلقائيًا، وغطى ضباب أسود المكان، مما جعل كومر غير قادر على رؤية ما بداخله بوضوح. كان مترددًا بعض الشيء؛ يبدو أن هناك شيئًا ما في القصر يجذبه دون أن يدرك، مما دفعه إلى الوصول إلى هنا. وفي خضم تردده، سُمع صوت مهيب وبارد من داخل القصر: “ادخل يا مرشد، فقد جمع بينك وبيني عجلة القدر في نقطة التصادم، ومقدر لك أن ترث كل ما أملكه.”

كأنه لعنة، وجد كومر أن هذا الصوت المليء بالثقة له جاذبية هائلة تجاهه؛ حتى قبل أن يفهم معنى كلمات الشخص الآخر، وجد نفسه قد دخل دون تردد.

كان سقف القصر مرتفعًا، وكانت هناك اثنتا عشرة عمودًا حجريًا أسودًا ضخمًا على كل جانب تدعم قبة مقوسة، مما أثار دهشة كومر؛ فعندما رفع نظره، وجد أن القبة المقوسة عبارة عن نقش لقناع، وكان ذلك القناع هو قناع إله الظلام الذي يعبده القليلون جدًا في القارة – إله العالم السفلي هاديس، ذلك القناع ذو الابتسامة المخيفة.

على عرش من اليشم الأخضر اللامع، كانت هناك تمثال حجري على شكل إنسان، لا، لا يمكن تسميته تمثالًا حجريًا بالكامل، بل يمكن القول إنه نصف تمثال حجري على الأقل، فرأسه كان كيانًا قابلًا للحركة. كانت حواجبه المتحركة وعيناه الباردتان تدلان على أنه رأس إنسان حي، لكن إذا نظرت عن كثب، ستلاحظ أن الجزء السفلي من الرقبة فصاعدًا كان تمثالًا من اليشم الأبيض النقي، وكان من المستحيل ملاحظة أي عيب في اتصال هذين الجزئين معًا.