الفصل الثامن: الطموح

أخيرًا، سُمع صوت الخطى؛ خرج من خلف الرجل الضخم ذي اللحية الكثيفة رجل عجوز متقوس قليلاً، وكان لون وجهه الأبيض المائل للحمرة يدل على أن حالته الصحية لا تقل عن حالة الرجل الضخم الذي كان يسير أمامه. كانت عيناه تفتحان وتغلقان أحيانًا، ويبدو أنه لا يمتلك الكثير من الحيوية، لكن إذا نظرت إليه عن كثب، يمكنك أن تلاحظ البريق البارد الذي يمر أحيانًا في أعماق عينيه، وهو ما يتناسب مع مظهره المتقدم في السن، ويكفي لإثبات هوية هذا الرجل.
“السيد جوت؟ لقد سمعت باسمك منذ زمن بعيد.” أمام ملك القراصنة الذي تحكم في بحار الظلام لعقود، شعر كومر فجأة بإحساس غريب، وكأن هذا الرجل هو انعكاس لنفسه بعد عقود، فعيناه المليئتان بتجارب الحياة كأنهما تحملان كل ما مر به خلال تلك السنوات. أخذ نفسًا عميقًا، ثم نهض وتقدم نحوه قائلاً: “لقاءك اليوم جعلني أشعر بمشاعر لا حدود لها.”
“أوه؟ يا سيدي اللورد، أنا متفاجئ حقًا لأن اللورد يقدّرني إلى هذا الحد.” كانت نظراته اللامعة تمر على جسد كومر كما لو كانت مياه البحر، وكانت الانطباعات التي أعطاها له زعيم القراصنة المسن والضعيف عميقة وغامضة، وكان من الصعب على كومر استيعاب هذا الشعور.
“أنا أعجب كثيرًا بالسيد جوت لأنه استطاع أن يرفع مستوى ‘الجمجمة الرمادية’ من مجرد قرصان مجهول إلى ما هو عليه اليوم. صحيح أن الطرق مختلفة، لكن كل من يبرز في أي مجال لا يحقق ذلك بالصدفة، وربما يمكن للشخص نفسه فقط أن يدرك التحديات والمصاعب التي مر بها، لكنني لم أتوقع أن يصل السيد جوت، رغم كونه رجلاً أحادي الساق، إلى هذا المستوى؛ إنه إنجاز عظيم.” كان تعبير وجه كومر صادقًا تمامًا، بدون أي تصنع، مما جعل العجوز يشعر بالدهشة مع شيء من الفخر والاعتزاز.
“لم أكن أتوقع أن يعرف اللورد كل أسرار جوت؛ يبدو أن فعالية ‘مرآة الآلاف من الأميال’ تتجاوز توقعاتي حقًا.” كلمات القرصان العجوز المرحة قرّبت بين الاثنين فجأة، وشعر كومر أيضًا بأن الأجواء أصبحت أكثر راحة.

بعد أن قاد الرجل ذو اللحية الكثيفة العجوز إلى الداخل، غادر بحكمة؛ فقد كان يعلم أن زعيمهم قد خرق القاعدة وجاء إلى البر الرئيسي من أجله تحديدًا ليسلمه مرآة الألف ميل تلك. وقد جرب كودان هذه المرآة بالفعل قبل إعادتها، وكان الشعور برؤية العالم كله أمام عينيك شعورًا لا يستطيع العاديون تخيله. وبصفته من النخبة البحرية، كان يعلم جيدًا مدى أهمية هذا الجهاز في المجال العسكري، خاصة في البحر، حيث يعتبر اكتشاف العدو أو الهدف قبل بضع دقائق بالفعل معجزة؛ أما مع وجود هذا الجهاز، فيمكن اكتشاف العدو والهدف قبل نصف ساعة على الأقل، وفي بعض الحالات الخاصة قد يكون ذلك قبل ساعات عدة. وكم من الأشياء يمكن فعلها بهذا التقدم المسبق، وما أروع الشعور بالاستعداد لمواجهة من لا يستعد؟ إنها بمثابة توسيع لمدى الرؤية بأضعاف كثيرة، وكان بإمكانه حتى تخيل مدى حماس الزعيم عند حصوله على هذا الكنز، وليس من المستغرب أن يخرق الزعيم قاعدة استمرت عشرين عامًا ليأتي إلى البر الرئيسي للقاء هذا الرجل العجيب الذي أعاد صنع مرآة الألف ميل.

لكن مع استلام كودان لمرآة الألف ميل، تلقى أيضًا قائمة بالتكاليف المطلوبة؛ فقط تكلفة المواد وصلت إلى ثلاثين ألف درع ذهبي، بينما بلغت تكلفة المعالجة خمسين ألف درع ذهبي. وعلى الرغم من أن “الجمجمة الرمادية” لم تكن تعاني من نقص في المال، إلا أن هذه التكاليف المرتفعة فاجأت كودان. لكن يبدو أن الطرف الآخر لم يترك مجالًا للتفاوض على السعر، لحسن الحظ كان كودان يعلم أن مثل هذا الكنز لا يمكن قياسه بالمال، لذا قبل السعر المقدم بسخاء، وطلب على الفور توريد عشر مرايا أخرى نيابة عن منظمته، لكن الطرف الآخر رفض ذلك بأدب بحجة نقص المواد والوقت.

“يا سيدي الزعيم، بصراحة، أنا راضٍ تمامًا عن عملك، لكن مثل هذا الجهاز لا يشكل سوى قطرة في بحر بالنسبة لمنظمتنا بأكملها، ولا يمكنه حل المشاكل الكبيرة. إذا استطعتم تخصيص بعض الوقت لصنع عشر مرايا أو أكثر، فإن ‘جوت’ مستعد لدفع أي سعر مقابلها.”

بالطبع كان جوت يعلم أن مثل هذه الأجهزة السحرية لا يمكن لأي شخص عادي صنعها؛ فعلى الرغم من أنه لم يكن يعرف السحر، إلا أنه تعامل على مدى سنوات طويلة مع أنواع مختلفة من الناس ورأى العديد من الكنوز النادرة. لم يستطع أن يخدعه الهالة السحرية القوية المحيطة بمرآة الألف ميل، كما أن طريقة المعالجة التي لم يتم إخفاؤها بشكل متعمد سمحت لجوت بتحديد بسهولة أن المرآة التي حصل عليها كانت نسخة أصلية جديدة.

خاصةً تلك الدقة التي جعلت جوت يشعر بالحكة والقلق بعد التجربة، وكأنه يرغب في وضعها حول خصره حتى أثناء النوم؛ فخلال النهار، كان يكفيه الوقوف أمام النافذة ليرى بوضوح حالة الحراس في جميع المواقع. بل إن جوت رأى حتى الطاهي الذي يخون زوجته وخادمة الشوارع الخلفية وهما يمارسان الحب خلف الجدار، وكانت ثديا الخادمة اللذان يبدوان عادةً محتشمين وناضجين يرتجفان بجنون أمامه، مما جعله، رغم بعده عن النساء، يشعر بالجفاف في فمه واضطراب في مشاعره.

لكنه كان يعلم أيضًا أن مثل هذه الكنوز ربما لا يستطيع صنعها سوى من يدّعي ذلك؛ فلو كان بإمكان شخص آخر صنعها، لكان قد تم طرحها كشرط في المفاوضات السابقة التي أرسل فيها كودان طلبًا ببناء أرصفة في ماتريخت. أما أن يطلب من هذا اللورد صنع عشر قطع بيديه، فلم يكن جوت واثقًا من قدرته على ذلك.

“سيد جوت، أنت تعلم على الأرجح أنني قضيت شهرين كاملين لإنجاز هذا، ويبدو أنك لا تستطيع فهم المجهود الذي بذلته. عشر قطع؟ هل تريد مني أن أعمل لمدة عامين إضافيين من أجل طلبك؟ أوه، هذا بمثابة كابوس، لا أستطيع قبول طلبك.” كان كومر يعرف نوايا الطرف الآخر، فرفض طلبه بحزم وقاطعية.

“هاها، يا سيدي اللورد، أعتقد أننا دائمًا يمكن أن نجد لغة مشتركة. أنا بحاجة ماسة إلى دعمك، وأعتقد أنك أيضًا بحاجة إلى مساعدتي، وفي هذا الصدد، أنا متأكد من أننا يمكن أن نتفق.”

السخرية الخفيفة على وجه الرجل العجوز ذي الظهر المحني والثقة التي بدت في عينيه جعلت كومر يدرك أن محاولة استخدام الذكاء أمام مثل هذا الشخص عديمة الفائدة؛ فأمام المصالح الواقعية، يمكن تبادل كل شيء، أنت تعطيني ما أحتاج، وأنا أعطيك ما تريد، بهذه البساطة.

“تحدث بوضوح، أستطيع فهم ما تقصده يا سيد جوت، لكن بسبب محدودية طاقتي، أخشى أنني لن أتمكن من تخصيص المزيد من الوقت لصنع مثل هذه الأشياء. بالطبع، لا شيء مطلق، أود أن أسمع ما الذي يمكن أن يجعلني أتخلى عن كل شيء لأكمل هذه المهمة نيابة عنك؟” أخيرًا، وصل الحديث إلى المسألة الجوهرية، فلم يعد كومر يرغب في التسويف.

أومأ برأسه مرتاحًا؛ فقد عرف جوت أن هذا ربما يكون أقصى ما يمكنه تحقيقه. فكونه سيدًا على منطقة القوقاز، فإن قيام الطرف الآخر بالتخلي عن مكانته لصنع مرآة السحر التي تمتد لآلاف الأميال لصالحه يعتبر تكريمًا عظيمًا، رغم أن التكلفة ليست بالقليلة. لكن مع وجود مرآة السحر هذه، يمكن لقواته أن تصل إلى مستوى جديد على الفور. فقد كانوا تحت ضغط عصابة كاترينا في الأيام السابقة، والآن حان الوقت ليشعروا بالراحة والثقة. وإذا تمكن من صنع مدفع السحر الأسطوري، فسيحقق رغبته حقًا، ولن يندم حتى لو مات.

“يا سيدي السيد، أنا أدرك صعوباتك جيدًا. يبدو أن دوق فيليب يسعى عمدًا لقمعك. في القوقاز الشاسع، هذا هو الطريق الوحيد المؤدي إلى الخارج، وقد تم السيطرة على ممرك من قبل شخص خارجي، وهو شخص يحمل عداءً شديدًا تجاهك.” جلس الرجل العجوز في كرسيه بمظهر هادئ، لكن حركة عينيه أظهرت أنه يفكر بالفعل في تكلفة الصفقة. “إذا أردت أن تشعر بالراحة وتثبت مكانتك كسيد في القوقاز، فإن مسألة النقل هي الأهم. رغم أننا ساعدناك الآن، إلا أن هذا ليس حلًا دائمًا؛ فلكي يتطور القوقاز في المستقبل، يجب أن يكون لديه طرقه الخاصة.”

تحسن تعبير وجه كومر كثيرًا؛ فهو بالفعل شخص ذكي، فقد أشار مباشرة إلى نقطة ضعفه. ربما كان هذا أيضًا الأساس الذي يستخدمه الطرف الآخر للمساومة؛ فبدون ذلك، لن يكون لديه أي أساس للتفاوض معه.

“هاها، يا سيد جوت، الجميع لديهم صعوبات، ولولا ذلك لما التقينا. سمعت أيضًا أن كاترينا في الجنوب تتمتع بقوة هائلة وتتصرف بتهور، ويبدو أن تجارة العبيد في جنوب القارة تحت سيطرتهم أيضًا. بل إنهم تحالفوا مع المستعمرات المقابلة لنا، وتوجهوا شمالًا على طول سواحل القارة الشاسعة؛ الآن يمكن رؤية فرق الاستعباد في أوديسا وقبرص. ألا يعتبرونكم أنتم، أيها الجماجم الرمادية، لا شيء؟” ضحك كومر بصوت عالٍ؛ فهو لا ينوي الكشف عن كل شيء مباشرة، فمن الضروري إضعاف هيبة الطرف الآخر قبل الكشف عن الحقائق، وإلا فلن يوافق بسهولة على اقتراحه.

مرّ ظل من القلق على وجه الرجل العجوز، وحتى أصغر تشنج عضلي على جانبي وجهه لم يفلت من نظر كومر الدقيق؛ فقد عرف أن كلماته قد أصابت نقطة الألم لدى الآخر. لقد سبب ظهور قراصنة كاترينا المفاجئ ضغطًا هائلًا على “الجماجم الرمادية”， خاصة بعد تحالفهم مع المستعمرات وفرق الاستعباد في القارة المقابلة، حيث شنوا هجمات متكررة ونهبوا بشكل جنوني المناطق الساحلية الجنوبية، ومدوا نفوذهم مباشرة إلى الداخل، ليس فقط بالاستيلاء على كميات هائلة من الثروات، بل أيضًا من خلال الحصول على أرباح طائلة من حصص عائدات فرق الاستعباد. لقد أصبحت غطرستهم بهذا القدر حتى أنهم شعروا بضيق في التنفس. وبسبب انسحاب عدد كبير من كبار السن خلال العقد الماضي، بالإضافة إلى أن الجيل الجديد لم يختبر بعد تجارب الحروب الحقيقية، فقد أثر ذلك على استمرارية القدرة القتالية للتنظيم. في المواجهات البحرية مع كاترينا، على الرغم من أن خسائرهم لم تكن كبيرة، إلا أنهم لم يتمكنوا أبدًا من السيطرة على الوضع، تمامًا كما قال الآخرون، فإن نفوذ كاترينا يتقدم نحو الشمال، وإذا لم يتخذوا إجراءً للرد، فمن المحتمل أن ينتهي عصر هيمنة “الجماجم الرمادية” في البحار المظلمة قريبًا.

“يا سيدي اللورد، لم أكن أتوقع أن تكون معلوماتكم دقيقة إلى هذا الحد. لا أكذب أمامكم، فـ‘الجماجم الرمادية’ تواجه بالفعل بعض المشاكل، لكنني أؤمن بأنه مع مساعدتكم، سيتمكنون قريبًا من التخلص من هذه المشاكل والوصول إلى مستوى أعلى، وأنا أيضًا أؤمن بأنكم قادرون على تحقيق ذلك.”

“سيد جوت، يبدو أننا جميعًا أشخاص واعون، فالاحتياجات المشتركة هي التي جمعتنا. التعاون الحالي ما هو إلا الخطوة الأولى نحو تعاون أكبر في المستقبل.” في تلك اللحظة، كشف كومر عن نواياه بوضوح، وكأن الآخر ليس زعيم قراصنة بل حليف حقيقي. “ماتيدان هي ميناءي الرئيسي في القوقاز الذي يربطني بالعالم أجمع، وهي ميناء طبيعي ممتاز، يربط بين باغومون، وعبر الطرق البرية يمكن الوصول إلى مناجم الفحم في جبال أوغرو وفوت. معدل نمو السكان فيها يتجاوز بكثير أي وقت مضى، وأنا أرغب في تحويل ماتيدان إلى نافذة لتجارتي الخارجية في القوقاز، ولتحقيق ذلك أحتاج إلى دعمكم الكامل، سيد جوت.”

من الواضح أنه لم يتوقع أن يطرح الطرف الآخر مثل هذه المشكلة الصعبة؛ فقد ازداد القلق على وجه جوت بشكل أكبر. وبما أن الطرف الآخر طرح الأمر، فمن الطبيعي أن يكون عازمًا على تحقيقه. إذا رفض، فمن المحتمل أن تنتهي التعاون بين الطرفين عند هذا الحد. بالفعل، يمكن لمرآة الشياطين أن تحسّن قدرات القيادة الخاصة به أو حتى للسفينة الرئيسية، لكن الاعتماد عليها وحدها لتعويض الخسارة في المواجهة مع كاترينا لا يكفي. لكن فتح الميناء أمر بالغ الأهمية أيضًا؛ فهذا يعني أنه لن يتمكن من مهاجمة السفن التجارية التي تدخل وتخرج، مما يعني أن هذه الأرض المغلقة منذ زمن ستفتح أبوابها للتبادل التجاري، وستدخل السفن التجارية من الخارج باستمرار، وهذا يعادل تعريض قاعدته مباشرة أمام الجميع. تبعد ماتيدان عن رود آيلاند ثلاثمائة ميل فقط، ويمكن الوصول إليها في يوم وليلة، وإذا سادت ظروف جوية مواتية، يمكن الوصول إليها في الصباح الباكر والعودة قبل حلول الظلام. على الرغم من أن جوت لا يعتقد أن الطرف الآخر يمتلك القوة الكافية لمهاجمة قاعدته، إلا أنه لا أحد يرغب في رؤية مسمار يُغرس في حلقه، حتى لو بدا ذلك المسمار غير خطير.
عند موازنة الضررين، يجب اختيار الأخف؛ فعلى الرغم من أن فتح ماتيدان سيزيد من المخاطر، إلا أنه ليس بلا فائدة، فعلى الأقل سيصبح توفير الإمدادات اللوجستية أسهل، ومع وجود التجار كغطاء، يمكن أن تتم حماية بعض أنشطته أيضًا. أما كاترينا في الجنوب فهي المشكلة الأكبر، وبناءً على القوة التي يظهرها الطرف الآخر حاليًا، إذا لم تنضم قوى جديدة، فمن المحتمل أن يختفي “الهياكل الرمادية” من المشهد التاريخي عاجلاً أم آجلاً. من المستحيل الحفاظ على القمة دائمًا، لكن القدرة على اكتشاف المشاكل في أوقات الركود وتعديل الاستراتيجيات لاستعادة المجد هي القدرة الحقيقية.
“يا سيدي اللورد، يبدو أنك نسيت كيف نعيش. إذا وافقنا على فتح ماتيدان كميناء حسب رأيك، فهذا يعني أن حقوقنا في النهب في هذه المنطقة البحرية ستنتهي. هل يمكنك أن تخبرنا كيف سنستمر في العيش؟” كان الاحترام دائمًا سمة جوت الخارجية، وعلى الرغم من أنه قد قرر في قرارة نفسه، إلا أنه لا ينوي التخلي عن موقفه.

“سيد جوت، ألا يعتمد الجمجمة الرمادية حتى الآن على ما يحصل عليه من هذه المنطقة البحرية للعيش؟ على حد علمي، لم تظهر أي أساطيل تجارية قانونية في هذه المنطقة منذ سنوات عديدة، فهل يمكنكم الاعتماد على الصيد للعيش؟” سخر منه بخفة، ثم أخفى كومر ابتسامته، “النهب لا يمكن أن يدوم إلا لفترة قصيرة، ما لم تتوسع منطقة نشاطك باستمرار، ولم أرَ منكم، سيد جوت، أي علامات على توسيع نطاق نشاطك شمالًا، فقد حددت مجموعة كاترينا خطواتك جنوبًا، فكيف يمكن لأساطيل التجارة أن تدخل هذه المنطقة بحرية؟ سيفضلون استخدام الطرق البرية، وهذا على الأرجح أكبر مشكلة تواجهكم الآن.”

شعر جوت بصدمة في قلبه، وأخيرًا تخلى عن نظرته المتعالية؛ يبدو أن هذا اللورد الشاب قد درسه بعناية، بينما كان يعتقد أنه يعرفه جيدًا، لكنه اكتشف أن كل شيء لا يزال ضده. تدهور وضع الجمجمة الرمادية على مر السنين، وتم سلبهم فرص التعاون مع المستعمرات وفرق الاستعباد على يد كاترينا، كما أن المناطق الشمالية محدودة بسبب اتفاق مع فيليب، ولا يمكن دخولها بحرية. كل ما يملكونه هو ميناء نيسي على نهر بروس وبعض الإيرادات الضئيلة من أوديسا، وهو ما يكفي بالكاد للعيش، لكنه غير كافٍ لإعادة التعزيز والتطور، والأهم من ذلك أن المنظمة فقدت الكثير من فرص التدريب والاختبار، ولم تتمكن الجيل الجديد من التخلص من ظلال جيلهم السابق، مما يجعل من الصعب عليهم تحمل المسؤولية الكبيرة، وهذا ما يقلق جوت أكثر من أي شيء آخر. على الرغم من أن حياتهم الحالية أقل مخاطرة، إلا أنهم بما أنهم قراصنة فلن يخافوا المخاطر أبدًا، لكن عدم الخوف من المخاطر لا يعني التصرف بتهور، وهذا ما يعرفه جوت أكثر من أي شخص آخر. لتحقيق توازن مناسب بين الأمرين، يحتاجون إلى ذكاء وخبرة كافيين.

“سيدي اللورد، بما أنك تعرف الأمر جيدًا، هل لديك أي اقتراحات أفضل؟” لم يعد هناك وقت لجوت للتفكير أكثر؛ لقد تنقلت الجمجمة الرمادية في البحار لعقود، ولا يمكن لجوت أن يتحمل استمرار هذا الانحدار. طالما يمكنه التغلب على الصعوبات الحالية، فما أهمية فتح ميناء؟ القراصنة لا يقيدون أنفسهم أبدًا بأي مكان على اليابسة، فالمحيطات الشاسعة هي المسرح الحقيقي للقراصنة. وهذا اللورد الشاب طموح وجريء للغاية، فقدرته على المجيء إلى ماتريخت تُظهر مدى شجاعته في المخاطرة، ويبدو أن هناك دعمًا خفيًا من مركز المملكة خلفه. إذا تعاون معه، فقد يتمكن من خلق عالم جديد في هذه المنطقة البحرية بأكملها.

“الأمر بسيط جدًا، مع فتح ميناء ماتردام بشكل كامل، سأجد طريقة خلال ثلاثة أشهر لصنع ثلاثة إلى خمسة مرايا سحرية عالية الجودة للسيد جوت، وأعتقد أنني سأتمكن خلال نصف عام من توفير أول مدفع سحري له! لكن نظرًا لمحدودية مواردي المالية، أتمنى أن يوفر السيد جوت جزءًا من التمويل مسبقًا لشراء الأدوات والمواد الخاصة وتوظيف المتخصصين، وإذا حالفني الحظ، سيكون هناك مفاجآت أكبر للسيد جوت.” أومأ كومر برأسه بهدوء وعرض شروطه كلها دفعة واحدة.

في تلك اللحظة، أظهر جوت، الذي قرر بالفعل موقفه، هيبة ملك القراصنة وعزيمته القوية: “لا مشكلة، سأأمر السيد كودان بتحويل خمسمائة ألف درع ذهبي إلى حسابك في أقرب وقت ممكن، نحن في ‘الجماجم الرمادية’ نوافق على فتح ميناء ماتردام! لكنني أتمنى أن يقوم السيد اللورد بصنع أكبر عدد ممكن من المرايا السحرية والمدافع السحرية في أسرع وقت، وإذا كان هناك نقص في التمويل أو صعوبات في المواد، يكفي فقط أن يخبر السيد اللورد السيد كودان، وأعتقد أننا في ‘الجماجم الرمادية’ سنكون أوفى حلفاء للسيد اللورد.”

بالرغم من أن المرايا السحرية يمكن أن تساعد في التنبؤ بتحركات الأعداء، إلا أن تحديد من هو السيد الحقيقي في البحار يعتمد في النهاية على المعارك المباشرة، وسيؤدي ظهور المدافع السحرية إلى تغيير جذري في توازن القوى البحرية، حيث لن تعود الرماح والأقواس السحرية والمقذوفات أسلحة السيطرة في المعارك البحرية، وسيصبح القتال الوثيق على السفن أمرًا من الماضي، وسيحل محله استخدام المدافع السحرية ذات القوة الأكبر والمدى الأطول في الهجمات عن بُعد!