الفصل الثاني: رحلة الثلاثة

مع انتشار أخبار نجاح المغامرين في استكشاف قلعة دامانسك، بالإضافة إلى أخبار اكتشاف آثار حضارة الأقزام القديمة في جبال فوت، أصبحت هذه الأخبار تتردد بشكل متزايد في القارة، مما جعل المزيد والمزيد من المغامرين يتوافدون إلى هناك. أصبحت أنواع الخمور والكتب المتوفرة في قلعة دامانسك، بالإضافة إلى اللوحات الزيتية والتحف القديمة، أفضل وسيلة لدى بوبر للترويج لثروات القوقاز أمام العالم الخارجي، أما خبر اكتشاف آثار حضارة الأقزام القديمة في جبال فوت فهو مجرد خرافة، فقد اخترعه بوبر عندما سمع ذلك القزم السكير يتفاخر بشكل عشوائي بوجود آثار قديمة في جبال فوت وهو في حالة سكر؛ فكلما زاد عدد الوافدين الأجانب، كلما ساهم ذلك في تنمية اقتصاد القوقاز، فعلى الأقل سيجلب هؤلاء المغامرون شيئًا ما إلى القوقاز، سواء كانت أخبارًا من الخارج أو استهلاكًا هناك، وبالتالي يمكن لحكام القوقاز الاستفادة من ذلك.
تحت تأثير هذه الفكرة، كان بوبر ينشر الشائعات بشكل متعمد تقريبًا. عندما انتشر خبر وجود آثار حضارة الأقزام القديمة في جبال فوت، صدم خبر اكتشاف أعشاش التنانين الشريرة بالقرب من بحر الظلام المملكة بأكملها وحتى القارة، وتوجهت أنظار الجميع نحو تلك المنطقة النائية التي لم يكن يعرفها الكثيرون قبل عام واحد.
أعشاش التنانين الشريرة؟! إنها بمثابة كنز ضخم؛ فالجميع يعرف أن التنانين تحب جمع الجواهر والذهب والياقوت، والتنانين الشريرة هي سادة البحار، ويضطر سكان القرش إلى تقديم كميات كبيرة من اللؤلؤ من أجل الحفاظ على أمانهم، لكن حتى مع ذلك، تستمر التنانين الشريرة في مهاجمة سكان القرش في أوقات الحصاد لنهب محاصيلهم، كما أن أساطيل التجارة العابرة تكون أيضًا هدفًا لها، وأحيانًا تتوغل التنانين الشريرة إلى اليابسة لمهاجمة القوافل والاستيلاء على الأشياء الثمينة. إذا تم اكتشاف عش التنانين الشريرة، فهذا يعني بلا شك الوصول إلى باب الكنز؛ وعلى الرغم من شراسة التنانين الشريرة الهائلة، إلا أنها في النهاية مجرد تنانين وليست آلهة. وعلى الرغم من امتلاكها بعض الذكاء، إلا أنها لا تستطيع مقارنة نفسها بالبشر الذين يتمتعون بالحنكة والدهاء على المدى الطويل، ويمكن للبشر إيجاد طرق لتجنب المواجهة المباشرة مع التنانين، حيث يصممون أنواعًا مختلفة من الفخاخ والمصائد لإيقاع التنانين فيها ونهب كل ما يملكونه، بل وحتى الاستيلاء على التنانين نفسها.

بالطبع، كل هذه الشائعات صيغت دون استثناء نتيجة مشاورات بوبر وكومر، ولا يشعر بوبر بأي ندم؛ ففي رأيه، من المؤكد وجود آثار قديمة في جبال فولت، لكن الأمر يعتمد على ما إذا كان لدى المرء العزيمة لاستكشاف هذه الغابات التي تمتد لمئات الأميال بالتفصيل. أما التنين الشرير في بحر الظلام، فهو معروف لدى الجميع، وبالتالي فإن عشه موجود بالفعل. أما بالنسبة لمن اكتشفه وأين، فهناك العديد من المغامرين الذين يموتون سنويًا في بطن التنين، ومن المؤكد أن الكثير منهم وقعوا في هذا المصير بسبب كشف أسرار كنز التنين الشرير. ويُعتقد أنه طالما كانت العزيمة قوية، يمكن التعرف على مكان عش التنين من خلال سلوكياته المعتادة.

من كسر حصار قلعة دامانسك هذا المكان المحرم، إلى ظهور الآثار القديمة في جبال فولت، ثم اكتشاف كنز التنين الشرير في بحر الظلام، أدت هذه الأخبار المذهلة المتتالية إلى إثارة موجات عاتية في مملكة نيقوسيا وعالم السحر في القارة وبين مجتمع المغامرين. ينشر جميع من يمارسون هذا النشاط هذه الأخبار التي يمكن أن تثير حماس أي مغامر، فلم تُكتشف كنوز مذهلة كهذه في القارة منذ زمن بعيد. وإذا أمكن الحصول على جزء منها، فلن يرغب أحد في البقاء في الخلف.

انضم العديد من المستكشفين من جميع أنحاء القارة إلى رحلة البحث عن الكنز. وعلى الرغم من أن الطريق البري إلى القوقاز أصبح مغلقًا، إلا أن المسارات البحرية من قبرص وأوديسا إلى ماتيدان أصبحت مفتوحة بالكامل، حيث تغادر سفن الركاب إلى ماتيدان تقريبًا كل يوم، وقد امتلأت المدينة مؤخرًا بالمغامرين الذين يعبرون عن رغبتهم الشديدة في الانضمام. قد لا نتوقع الحصول على كنز التنين الشرير، لكن البحث عن آثار الأقزام يمكن أن يؤدي إلى العثور على العديد من الكنوز النادرة. وكل الأسلحة التي صنعها الأقزام تعتبر من الأعمال الكلاسيكية، أما الأشياء التي يمكن أن تكون مخبأة في الحضارات القديمة، فمن المحتمل أن تكون كل واحدة منها من الآلهة. وإذا تمكن المرء من الحصول على قطعة أو اثنتين، فسيكون ذلك بحد ذاته جديرًا بالمجهود.

يتدفق إلى ماتيدان كل يوم مئات الأشخاص من مختلف الفئات، وقد تجاوزت نسبة المغامرين والمستكشفين بينهم بكثير نسبة التجار والمهاجرين الذين كانوا يشكلون الغالبية سابقًا، وأصبحت ماتيدان نقطة توقف مهمة؛ حيث يمكن من هناك ركوب العربات نحو الشمال الغربي للوصول مباشرة إلى سانتياغو عند سفوح جبال فوت. كانت هذه المنطقة في الأصل بلدة صغيرة بلا اسم، لكن مع التنقيب الواسع عن الفحم في جبال فوت واستقرار عدد كبير من العبيد الهاربين هناك، ثم وصول موجات جديدة من المهاجرين، أصبحت هناك حاجة ملحة إلى اسم جديد لهذه البلدة التي تجاوز عدد سكانها الخمسة آلاف نسمة، وبالطبع لا يمكن إلا للسيد العظيم من القوقاز أن يحمل هذا الشرف، فاضطر كومر إلى تسميتها سانتياغو. في الأساطير القديمة، يعني اسم سانتياغو “أرض الملائكة الضائعة”， واستخدم كومر هذا المصطلح لتسمية هذه البلدة التي تطورت تدريجيًا عند سفوح جبال فوت، مما يحمل في طياته معنى البركة.

أما الاكتشافات الحديثة لبقايا الحضارة القديمة للأقزام فقد جعلت هذه المنطقة أكثر حيوية؛ فقد أضاف وصول أكثر من مائة مغامر ومستكشف إلى سانتياغو طابعًا من الغموض، وأصبحت الخرائط التي يبيعها التجار والتي رسمها صيادو الأورك والعبيد الذين عاشوا في المنطقة بعد الهروب من جبال فوت من أكثر السلع طلبًا. ونظرًا لأن جبال فوت تمتد لمئات الأميال حتى الساحل، واختلاف طرق وذكريات هؤلاء الصيادين والهاربين، فإن الخرائط المرسومة غالبًا ما تكون متباينة، مما يجبر المغامرين على شراء عدة خرائط في كل مرة للتمكن من تحديد المواقع بدقة أكبر أثناء رحلاتهم.

أدى وصول أعداد كبيرة من المغامرين إلى تحديات خطيرة للأمن في القوقاز، فاضطر كومر إلى إرسال فرقتين من حرسه المكونتين من مائة رجل بقيادة إيلوت للتمركز في ماتيدان، وواجهت سانتياغو ضغوطًا مماثلة، حيث تمركز أيضًا جنود من حرس بولينغ المكون من مائة رجل مؤقتًا في سانتياغو لمنع وقوع صراعات بين المغامرين القادمين من الخارج وسكان الأورك الشجعان المحليين.

يمكن القول إن حرس الأورك المجهزين تجهيزًا جيدًا أحدثوا صدمة كبيرة لدى المغامرين القادمين من الخارج، فلم يروا من قبل حرسًا مسلحًا يتكون بشكل أساسي من الأورك في منطقة تحت سيطرة البشر، خاصة وأن هذه المنطقة تعتبر أراضي مملكة نيقوسيا، حيث يعرف سكان مملكة نيقوسيا من البشر بكبريائهم وعدم قدرتهم على التعايش مع الشعوب الأخرى بسلام، وعلى الرغم من أن منطقة هومر كانت منطقة أكثر تسامحًا، إلا أنه لم يكن من المتوقع أن يصل القوقاز إلى هذا المستوى من الانفتاح.

أبحرت سفينة متوسطة الحجم تحمل رمز الزنبق ببطء إلى ميناء ماتيدان الذي يخضع للتوسعة، وكان هيكلها الداكن يدل على أنه مصنوع من أفضل أنواع الحديد، وفوق علم الزنبق الذي يرفرف عاليًا على الصاري كان هناك علم بني ذهبي يمثل العلامة الوحيدة لعائلة رومانوف المالكة في نيقوسيا، ولا يحق لأحد سوى الورثة ذوي الأصول الملكية رفع هذا العلم. كان الربان خبيرًا أيضًا، فبعد أن قدم تحية باستخدام لغة الأعلام المحترمة، أشار بسرعة بالأعلام إلى أن السفينة يمكنها رسو في المرسى رقم 7، وهو المرسى المخصص لاستقبال الضيوف المهمين، ولم يحظَ أحد بهذا الشرف منذ افتتاح ميناء ماتيدان.

اقتربت السفينة من الشاطئ ببطء واستقرار، وعندما اقتربت من الشاطئ، أصبحت أكثر استقرارًا، ومع صوت الرسو، اقترب هيكل السفينة برفق من الشاطئ، حيث كان موظفو الميناء قد نهضوا بالفعل لاستلام الحبال التي ألقاها البحارة من على سطح السفينة، وعملوا بجد لتثبيت السفينة على الأعمدة الحجرية المخصصة على الشاطئ. وعلى الرغم من عدم معرفتهم بهوية ركاب السفينة، إلا أن موظفي الميناء ذوي الخبرة كانوا يعلمون أنه لا أحد في هذه المنطقة يجرؤ على التظاهر بأنه عضو في العائلة المالكة أو عائلة الدوق الأكبر، لكنهم تعجبوا أيضًا، لأنهم لم يتلقوا أي إخطار من أوغرو، ولم يظهر أي مسؤول من القصور النبيلة لاستقبالهم.

جلس الشاب الوسيم براحة على كرسي مائل أمام النافذة، وبدا وجهه الشاحب قليلاً أكثر عمقًا مقارنة بما كان عليه قبل أكثر من نصف عام، وكانت نظراته معقدة وهو ينظر إلى المناظر خارج النافذة.

“لينتا، انظري، هل هذه هي الأرض البربرية التي لا تنمو فيها النباتات كما يقولون؟” تجولت نظراته بشكل عشوائي على الشاطئ، ووضع الشاب يده تحت ذقنه في تفكير، ثم أومأ برأسه قليلاً قائلاً: “يبدو أن كلام الناس مخيف، فقد قلل سكان قبرص من شأن البارون كومر حتى بدا وكأنه شاب مدلل يرتكب كل أنواع الشرور ويعيش حياة مليئة بالملذات، لكن انظري إلى كل هذا، فقبل نصف عام كانت مجرد قرية صيد صغيرة تضم ألفي شخص فقط، تباً، حتى القرى الصيد الصغيرة تبدو هكذا، يبدو أن ذوق الهومريين مرتفع جدًا، ربما يعتبرون جازاير مجرد بلدة صغيرة في نظرهم؟ هاهاهاها!”

لم يُحدث الضحك الخالي من أي معنى عاطفي أي تأثير لدى الفتاة التي تجلس مقابله، فقد كان انتباهها منصبًا أكثر على النباتات والأشجار على ضفة النهر. تم بناء رصيف الميناء المرتب وأماكن رسو السفن جميعها من الحجارة الكبيرة المرتبة، أما صف الأعمدة الحجرية المستخدمة لربط الحبال على الضفة فيبدو أن عمرها ليس طويلاً، ربما تم تركيبها مؤخرًا، ويبدو المبنى المصنوع من الحجارة على الرصيف وحيدًا، حيث تبعد أقرب المباني الأخرى عنه حوالي خمسمائة متر، وهي صفوف من المستودعات التي يُرجح أن تكون جزءًا من منطقة المستودعات في الميناء، أما المباني ذات الأساليب المختلفة المقابلة لمنطقة المستودعات فهي على الأرجح منازل التجار الفخمة؛ فهناك فناءات راقية على طراز فلورنسا الجنوبية ومبانٍ ثلاثية الطوابق على الطراز التودوري الشمالي المبنية من الحجارة فوق الخشب، موزعة بشكل متناسق في منطقة السكن المقابلة لمنطقة المستودعات، بينما كان هذا المكان قبل نصف عام خاليًا تمامًا، وكانت هناك على الأكثر بعض الكوخات الخشبية المتهالكة المنتشرة بشكل عشوائي في تلك المنطقة.

يبرز ذلك المبنى الوحيد بشكل ملفت في وسط ساحة الرصيف، ويوجد أمامه عمود علم طويل جدًا يزيد طوله عن ثلاثين مترًا، مصنوع من خشب السرو الأسود الكامل، وعلى قمة العمود يرفرف علم كبير مع الرياح البحرية، وعلى سطح العلم رسم لرأس دب يظهر بمظهر مخيف وحيوي للغاية.

“أوه، ما هذا؟” سرعان ما لاحظت الفتاة الهدف، فقد أثار تصميم العلم على العمود اهتمامها على الفور، “يبدو أن هذا ليس شعار عائلة ريسر، أتذكر أن شعار عائلة ريسر يجب أن يكون وردة بيضاء.”

كانت الفتاة واثقة من ذاكرتها، لكن الحقيقة كانت واضحة أمامها؛ فباعتباره أرضًا تابعة لكومر، من المستحيل أن يعلق شعار عائلة أخرى على هذا الرصيف الذي يمثل النافذة الخارجية للقوقاز، وعلى الرغم من أن رأس الدب يبدو مهيبًا، إلا أنه لم يكن له أي أثر في ذاكرة الفتاة، ومن المحتمل ألا يكون شعارًا لأحد العائلات النبيلة المشهورة في المملكة.

“لينتا، ألم تسمعي به؟ يقال إن هذا البارون ذو شخصية غريبة ومنعزلة، ولديه ميول متمردة قوية، ولا يتفق مع والده، ويُقال أيضًا إنه تشاجر مع الفيكونت راملا بسبب منحه أراضي القوقاز، فهل يمكن أن يكون هذا هو السبب في أنه لا يريد الاعتراف بأنه عضو في عائلة ريسر، وبالتالي ابتكر شعارًا جديدًا؟” يبدو أن الشاب على دراية كبيرة بالأخبار، وعقله مرن للغاية، فتمكن بسرعة من التكهن بالأمر بناءً على المعلومات التي حصل عليها.

“حقًا؟ لكن في المرة الأخيرة التي التقينا فيها، لم ألاحظ فيه أي شيء مميز.” ابتسمت الفتاة ببرود، ومرت نظرة ساخرة في عينيها الخضراوين، “لكن يبدو أن علاقة تريسي به جيدة جدًا، فهما مقربان جدًا.”
“أمم، هذا أمر طبيعي أيضًا، ابنة دوق كبير وابن المسؤول المالي، وأعمارهما متقاربة، لا عجب في ذلك.” هز الشاب كتفيه بلا مبالاة.
ألقت نظرة نحو الباب، ثم خفضت الفتاة صوتها قائلة: “هوفمان، متى تنوي أن تخبر تريسي بالحقيقة؟ هل ستستمر في التأجيل؟”
“القرار ليس بيدي، أنت تعرفين ذلك، فهو يعتمد على الملك والآخرين.” بدا الشاب متعبًا من هذا التمثيل أيضًا، وظهرت على وجهه علامات استياء، وانخفض صوته كثيرًا، “الآن ليون في حالة فوضى أيضًا، ويبدو أن فيليب مشغول أيضًا، ربما يخطط الملك والآخرون لشيء ما، ولم يصدروا أي بيان واضح بشأن هذا الأمر، لكن دوق تيز ودوق ماثيو يعارضان ذلك، وأنت تعرفين مدى تأثيرهما على الملك.”
“همف، ما كان يجب أن تخطبها من البداية، لا أعرف ما الذي أعجبك فيها، إنها امرأة مغرية، من الواضح أنها من النوع الذي يتغير بسهولة، لا فرق بينها وبين كاجيا.” ألقت نظرة استهجان على أخيها غير الشقيق، وزادت نبرة صوتها ازدراءً: “علاقتها المثيرة مع البارون كومر معروفة للجميع في قبرص، ربما أُجبر البارون على الهروب بسببها على يد فيليب، لكنها تتصرف أمامنا كسيدة نبيلة، فهل يمكن للورق أن يخفي النار؟”
لم يكن الشاب الوسيم مهتمًا كثيرًا بهذا الأمر، فغير الموضوع بسرعة، “آه، بعض الأمور من الصعب توضيحها في وقت قصير، تريسي تعرف حقيقتها جيدًا، وبما أنها خدعتني أولاً، فلا تلومني إذا خرقت الاتفاق لاحقًا، نحن متعادلان الآن، ننتظر فقط الإعلان النهائي من الملك.”
“ألم تكن تعرف مسبقًا تلك الأمور القبيحة التي لا يمكن إخفاؤها عنها؟ هذا سخيف، أعتقد أنك معجب بها وتريد استغلال الفرصة للعب معها، ألا تفكر في أن فيليب لن يقبل بالخسارة بهذه السهولة؟! أعتقد أن عليك التفكير جيدًا في خطة مناسبة!” لم تكن الفتاة لطيفة مع أخيها أيضًا، فردت عليه ببرود، مما جعل الشاب يصمت ولا يعرف كيف يرد.

بدأ الميناء أخيرًا يشهد حركةً، فقد التفت التجار وعمال الميناء المشغولون جميعًا نحو هذا الاتجاه؛ دخلت مجموعة من الجنود المسلحين بالخوذات والدروع يركضون بصوت عالٍ إلى منطقة الميناء، وبدأوا في التجمع وتشكيل صفوف بسرعة، وتوجهت أنظار الشباب والفتيات فورًا نحو هؤلاء الجنود. كان الجنود أطول بكثير من البشر العاديين، وكانت الدروع الثقيلة والسيوف الكبيرة والرماح الحديدية السوداء التي يصل طولها إلى مترين أو ثلاثة تلمع تحت أشعة الشمس، وكان بالإمكان رؤية وجوه الجنود المخيفة المليئة بالجدية بوضوح، كما تطاير الغبار الناتج عن ركضهم في الهواء.

جاء رجل يشبه الفارس على حصانه من خلف الجنود، ثم قفز ببراعة من على الحصان ووقف على حافة الميناء، وبدأ يتحدث مع الأشخاص الذين كانوا ينزلون من السفن. سُمعت أصوات خطوات خفيفة على السطح خارج الكابينة، فالتفت الاثنان، ليروا رفيقهما واقفًا بكسل عند باب الكابينة: “ماذا؟ هل أرسل كومر ذلك الصبي شخصًا لاستقبالنا؟”

كان الجزء الظاهر من صدره وعنقه أبيض ناعمًا، وكانت بشرته الناعمة كالخزف الشرقي القديم تثير في ذهن الشاب ذكريات عديدة، فلم يعد يتذكر كم مرة استخدم هذه المرأة لإشباع رغباته، لكن هوفمان لم يشعر بالملل حتى الآن؛ فهي حقًا امرأة جميلة، ورغم أنه لم يتمكن من امتلاكها، إلا أنه لا يرغب في التخلي عن شريكة في الفراش كهذه، فالإحساس الذي تمنحه في السرير رائع للغاية، ورغم صعوبة تزويجها، إلا أنها كعشيقة خيار مثالي. لكن كما قالت لينتا، أحيانًا عندما تتورط في شيء يصعب الخروج منه، وربما حان الوقت للتفكير في كيفية الخروج.

شعرت الفتاة بكره شديد تجاه المرأة التي تقف أمام أخيها وأخيها، لكنها لم تستطع إنكار أن جاذبية هذه المرأة كبيرة جدًا بالنسبة للرجال، ولا عجب أن البارون وأخاها كانا يخضعان لها، ومرت نفس حزينة خفيفة في قلبها، فرغم ازدرائها الشديد لمثل هذه النساء، إلا أن روح التحدي فيها كانت صعبة الإخفاء؛ فهي أقوى منها في الجمال والمكانة، فلماذا كلما كانت معها، كانت أنظار الرجال تدور حولها؟ لولا هذه العلاقة الخاصة، لكانت الفتاة ترغب في سؤالها عن السبب.

“أوه، تريسي، يبدو أنه لا ينبغي أن نسألك، بل يجب أن نكون نحن من نسألك، فهذه أرض تابعة لمنطقة هومر.” ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه الشاب الوسيم.
“همم، أنا أيضًا لم أزر هذا المكان اللعين قط، لا أنا ولا حتى والدي، كانوا يرسلون بعض موظفي الضرائب كل عام للتفتيش فقط، من يأتي إلى هذه الأراضي القاحلة دون سبب؟” ابتسمت تريسي بخفة، وظهرت على وجهها تجاعيد جذابة، مما جعل قلب الشاب يخفق مرة أخرى.
“أراضٍ قاحلة؟ تريسي، يبدو كلامك غير واقعي بعض الشيء، انظري إلى المنظر أمامنا، أعتقد أن سهول بوسون ومدينة أوديسا ليست أفضل بكثير من هنا، انظري إلى السفن المرساة في الميناء، أمم، تلك السفن، من علاماتها نعرف أنها تابعة لعائلة فليمان، هل هم أيضًا مهتمون بهذا المكان؟ تلك السفن التي على مقدمتها علامة الحصان الطائر، تلك علامة عائلة مونتاجو الفريدة، يقال إنهم يسيطرون على تجارة الحبوب من هومر إلى القارة المجهولة، أوه، يبدو أن لا أحد يرغب في التخلي عن الفرص التجارية التي توفرها هذه المنطقة. هل هذا ما تسمينه أرضًا قاحلة؟ لا أستطيع حقًا فهم فكاهتكم أنتم أهل قبرص، أن تسموا ميناءً مزدهرًا وحيويًا بأرض قاحلة.” لسبب ما، شعرت الفتاة بنفور غير قابل للوصف تجاه المرأة التي ظهرت عند باب الكابينة، ربما بسبب كرهها لأسلوبها المتكلف، أو عدم إعجابها بطريقتها الجذابة، وأدركت الفتاة على الفور أن نبرة صوتها كانت مبالغ فيها بعد أن تحدثت.
رفعت تريسي حاجبيها مندهشة، ربما لأنها لم تعرف ما الذي أغضب الطرف الآخر لدرجة أنها تلقت مثل هذا الرد، فتأملت للحظة دون أن تجيب، وكأنها تحلل معنى كلمات الآخر، بينما عبس الشاب الذي قام بالفعل قليلاً، وكان واضحًا أنه غير راضٍ عن تصرف أخته المعتادة الهدوء بهذه الطريقة.
“أوه، لينتا، ما أقصده هو القوقاز قبل عام، لا أحد يعرف أن القوقاز شهد تغييرات كبيرة خلال هذه الستة أشهر، يمكنك أن تري، هل كانت هناك أبدًا ميناء مثل ماتريخت على الخرائط البحرية القديمة؟” فردت تريسي بأناقة وهي تفتح يديها، وظهرت على وجهها ابتسامة غريبة، “ربما كومر هذا الرجل بارع حقًا كما يقال، ففي أقل من عام من توليه الحكم، غير القوقاز تمامًا، أنتم تريدون القدوم إلى القوقاز أيضًا، أليس كذلك، لرؤية التغييرات التي حدثت هناك؟ إذا كان الوضع لا يزال كما كان من قبل، أعتقد أنكم أنتم الأخوين ستشعرون بخيبة أمل كبيرة أيضًا.”

حتى الشاب أدرك أن هناك مغزى خفي في كلام الطرف الآخر، وكأنه يشير إلى هدفه من زيارته للقوقاز، فتغير لون وجهه قليلاً وتابع قائلاً: «أجل، القوقاز في الأصل لا يستحق الذكر، فلماذا اكتسب شهرة كبيرة في وقت قصير جداً؟ يبدو أن كومر لديه بعض الحيل بالفعل، تريسي، بما أنك على معرفة وثيقة به، لماذا لم أسمعك تتحدثين عنه أبداً؟»
هذه المرة جاء دور تريسي لتتغير ملامح وجهها، فمقارنة بخبراء مثل هوفمان الذين يتنقلون في البلاطات ويخوضون المعارك منذ زمن طويل، كانت خبرتها السياسية أقل بوضوح، وعندما أشار الطرف الآخر مباشرة إلى نقاط ضعفها، وهي نقاط كانت سرية لا يمكنها الكشف عنها، خاصة أمامه، على الرغم من أنها كانت تعلم أن خطوبتها معه ستواجه بعض العقبات، إلا أن تريسي لم تكن تنوي الاستسلام، خاصة بعد أن بذلت الكثير، فهي لم تكن ترغب في أن تصبح مجرد أداة في يد الآخرين.
«حسناً، أعتقد أنه من الأفضل ألا نتحدث في هذه الأمور التافهة. ذلك الفارس على الرصيف ربما يكون أحد مسؤولي ماتيدان، ومن مظهره يبدو أنه جاء لاستقبالنا، يجب أن نستعد للنزول من السفينة الآن.» تدخلت الفتاة في الوقت المناسب لتخفيف التوتر في الكابينة، وألقت تريسي نظرة سريعة في الكابينة ثم ابتسمت قائلة: «لينتا على حق، لا ندع السيد ينتظر، فهذا سيجعلنا نبدو بلا ذوق.»