الفصل الثاني: كهف التنين

يبدو أن ريبري اندمج مع هيكل السفينة، حيث امتدت كل حواسه بلا حدود على طول جسم السفينة، وكانت نظرته مستوية دون أي حركة، لكن كومر كان يعلم أن ريبري يراقب في تلك اللحظة كل تحركات أولئك البشر القنديليين تحت الماء، وفي حال حدوث أي تغيير غير طبيعي، يمكنه التحذير في الوقت المناسب للتصرف.
أما سورينبرغ الموجود بجانبه، فكان يشبه فهدًا له شعره منتصب تقريبًا في كل مكان، وكانت نظرته تتحرك ببطء فوق سطح الماء، بينما كانت يديه قد سحبتا بندقية الفارس ووضعتاها على سطح السفينة؛ وعلى الرغم من بُعده ببضع خطوات، إلا أن الجميع استطاعوا الشعور بالهالة القاتلة الشديدة الصادرة عن بندقيته، كأنها على وشك الانفجار، بحثًا عن هدف للهجوم عليه.
لاحظ الجميع وجود شيء غير طبيعي في سلوك كومر وريبري وسورينبرغ؛ فعلى الرغم من أن هاي ريدينغ كان خبيرًا في الملاحة البحرية وماهرًا في القتال اليدوي على السفن، إلا أنه كان عاجزًا أمام تهديدات لا يمكن رؤية أعدائها فيها، أما جريس، التي جاءت مع كومر، فكانت حساسة أيضًا؛ فعلى الرغم من عدم قدرتها على تحديد مكان العدو، إلا أنها شعرت بالتهديد الخارجي أيضًا، وكان سيفها الحاد موضوعًا على خصرها، بينما كان جسدها المتوتر ملتصقًا بحافة السقف، جاهزًا للهجوم في أي لحظة.
“السيد جيت، يبدو أن هناك شيئًا خاطئًا، يبدو أننا محاصرون، هل يمكنك الخروج والتحقق من الأمر، ربما يكون هناك سوء فهم؟” بينما كان كومر يراقب الوضع، كان يسعى جاهدًا لرفع قوته السحرية إلى أقصى حد، وبدأ يتلو التعاويذ السحرية بهدوء؛ فعلى الرغم من أنه لم يرغب في الدخول في صراع مع الطرف الآخر بسبب سوء فهم، إلا أن البشر القنديليين كانوا عرقًا منعزلاً للغاية، وإذا هاجموا بدون سبب، فمن أجل البقاء على قيد الحياة، ربما لا يكون أمامه خيار سوى الرد بقوة لحماية نفسه.
على الرغم من تنقله المتكرر في هذه المنطقة البحرية، إلا أن جيت كان يواجه هذا الموقف لأول مرة؛ فعندما رأى الجميع في حالة استعداد تام، تحولت مزاجه المرتاح فجأة إلى توتر، فخرج على عجل من الكابينة ونظر حوله، على أمل رؤية شخص أو اثنين من البشر القنديليين المألوفين.
شعر كومر وريبري على الفور بتغير في نوع ما من الطاقة تحت الماء؛ فقد خفت حدة التوتر الذي كان على وشك الانفجار بسبب وجود جيت، لكن كومر ورفاقه لم يروا أي علامة على ظهور الخصم.
“السيد جيت، إنهم جميعًا تحت الماء، أرجوك تواصل معهم وشرح الأمر لتجنب سوء الفهم غير الضروري.” على الرغم من أن كومر توقف عن تلاوة التعاويذ السحرية، إلا أنه ظل هادئًا، فهو أيضًا كان يواجه البشر القنديليين لأول مرة، وبسبب سمعتهم السيئة، لم يجرؤ على المخاطرة بحياة ركاب السفينة.

خرجت كلمات غريبة وغير مفهومة من فم جيت، وعلى الرغم من أن كومر لم يفهم ما يقوله جيت، إلا أنه استطاع أن يشعر بأن جيت يقوم بتقديم معلوماته وفقًا لإجراء معين. ربما كان هذا هو خط الدفاع الأول لأهل القنديل البحري؛ فربما لا يتأثر التجار الذين يدخلون وفقًا للإجراءات العادية، لكن بمجرد أن يلاحظ أهل القنديل البحري أن الوضع مختلف عن المعتاد، سيدخلون فورًا في حالة تأهب، بل وقد يشنون هجومًا.

فجأة، ظهرت آلاف الموجات على سطح الماء، كما لو أن وحوشًا مائية عديدة ظهرت فجأة من سطح النهر الهادئ، وظهرت عشرات الرؤوس دون سابق إنذار حول السفينة المتوقفة، وكانت تلك الرؤوس المبللة تحمل نظرات مليئة بالعداء والتحذير تنظر إلى كومر ورفاقه، مما أضفى جوًا غريبًا ومخيفًا؛ حتى جريس، التي كانت دائمًا جريئة وحازمة، لم تستطع كبح صرختها وسرعان ما غطت فمها بيدها.

تجولت نظرات باردة وخالية من التعبير على جسد جيت، وبعد فترة طويلة، وفي وقت لم يستطع كومر فيه ملاحظة أي فرق بينهم، تحدث أحدهم بنبرة جافة وغريبة قائلًا: “جيت، يبدو أنك خالفت الاتفاق بيننا؛ فوفقًا للقواعد، يمكنك فقط أن تأخذ خادمين لتوصيل البضائع، وهم ليسوا من يقومون بالتوصيل، يجب أن تُعاقب!”

“أيها السادة، أعتقد أنني بحاجة إلى توضيح؛ أنا جيت أيضًا أتعامل معكم منذ فترة طويلة، وأعرف جيدًا ما يمكن فعله وما لا يمكن فعله. هناك سبب وراء قدوم هؤلاء الأصدقاء إلى هنا، وسيقدمون تفسيرًا لكم بعد قليل. أعتقد أن أهل القنديل البحري ليسوا أشخاصًا غير عقلانيين، الآن السيطرة في أيديكم، فما الذي يجب أن تخافوا منه؟ في أسوأ الأحوال، ربما تفقدون بعض الأرواح، فهل تخافون من أن نطير بعيدًا؟”

لم تجعل كلمات جيت أهل القنديل البحري الذين كانوا يقفون في الماء بوجوه عابسة في حيرة وارتباك فحسب، بل أثارت أيضًا إعجاب كومر ورفاقه؛ فقد اعتقدوا في البداية أنه مجرد تاجر لديه بعض الخبرة، لكنهم لم يتوقعوا أن يتمكن من إلقاء كلمات مقنعة ومتوازنة كهذه. ربما لم يروا أبدًا شخصًا يجرؤ على مخالفتهم بهذه الجرأة أمامهم، لدرجة أنهم لم يعرفوا كيف يتصرفون في تلك اللحظة.

ربما نادرًا ما نواجه مثل هذا الموقف؛ فالشخص القرميدى الذي تحدث أولاً تردد لفترة طويلة، ثم التفت ليتشاور مع رفاقه لفترة أخرى، دون أن يتمكنوا من التوصل إلى رأي موحد، ربما لأن آراء رفاقه كانت مختلفة؛ فالبعض عارض بشدة دخول الغرباء، معتبرين أن هذا الاجتماع سيجلب الكثير من المشاكل، بينما اعتقد آخرون أن “جيت” شخص موثوق به من الأشخاص المألوفين، وبما أنهم دخلوا، ربما يكون لديهم أمر مهم يحتاجون إلى مناقشته، لذا من الأفضل السماح لهم بالدخول؛ فمنطقة التجارة ليست منطقة محظورة سرية بشكل خاص، وسلطة حياة وموت هؤلاء الأشخاص في أيدينا، لذا لا داعي للقلق الشديد.

انتظر كومر ومجموعة “جيت” بصبر حتى يتوصل الطرف الآخر إلى نتيجة، بينما شعر الشخص القرميدى الذي تحدث أولاً بالخجل من الخلافات الداخلية التي لم يتمكنوا من حلها، فوافق على أن تذهب المجموعة مباشرة إلى منطقة التجارة لتقديم تقرير للزعيم المسؤول عن التجارة، ليقرر هو مصير هؤلاء الأشخاص.

أخيرًا، بدأت السفينة تتحرك مرة أخرى على سطح الماء الهادئ؛ فمجرى نهر كاتالونيا واسع جدًا، لكن بالقرب من ضفاف النهر توجد غابات كثيفة من القصب، وهي مادة جيدة لصناعة الورق، كما أنها تضفي منظرًا خضراء جميلة على ضفتي النهر، لكن داخل هذه الغابات الكثيفة يوجد مملكة القرميديين الحرة؛ فمعظم القرميديين يقضون سنوات طفولتهم في هذه المستنقعات، حيث يمكنهم العيش بحرية دون القلق من المخاطر القادمة من الخارج.

شعر كومر ومجموعة “ريبري” بأن هناك أعينًا تتابعهم بهدوء، فشكوك القرميديين وحذرهم كانا فعلاً خارج العادة؛ رغم أنهم يعتقدون أن كل شيء تحت السيطرة، إلا أن حساسيتهم جعلتهم يشعرون بأن هؤلاء الغرباء على متن السفينة ليسوا بسطاء، لذا من المهم الحفاظ على درجة كافية من اليقظة.

من ناحية أخرى، كان كومر يراقب باهتمام القوات المسلحة من بين القرميديين الذين يتحركون بهدوء في الماء؛ فعلى الرغم من عدم إمكانية رؤية أسلحتهم، إلا أن كومر كان متأكدًا من أنه في حال نشوب صراع، ستُطلق أسلحة القرميديين من الماء في أسرع وقت ممكن؛ فالقرميديون رغم أنهم ليسوا سحرة، إلا أن طبيعتهم جعلت بعض السحر الخاص بالمياه جزءًا من غريزتهم الفطرية؛ ووفقًا للسجلات التاريخية التي يعرفها كومر، فإن سحر القرميديين في المياه تسبب في معاناة كبيرة لبحارة البشر في ذلك الوقت، وكان أحد الأسباب الرئيسية التي أدت إلى هزيمتهم المخزية.

طريقة تنقل أهل القنديل البحري في الماء فريدة للغاية؛ فهم يتركون عينيهما فقط فوق سطح الماء، بينما ينزلق جسدهما بمهارة في الماء كما لو لم يكن هناك أي مقاومة ولا حاجة إلى أي وسيلة دفع، فينزلقون بهدوء وصمت في الماء، مما يعطي إحساسًا غريبًا بعض الشيء.
يزداد عرض المجرى، وتزداد كثافة غابات القصب على جانبيه، وتدريجيًا يمكن رؤية أراضٍ متفرقة تحت غابات القصب في المنطقة التي كانت في الأصل بحيرات؛ وبالطبع، يُطلق على هذه الأراضي اسم “أراضٍ” مقارنة بالمساحات المائية الخالصة فوق المجرى، لكن في الواقع لا يستطيع أحد المشي على هذه الأراضي المزعومة؛ اسمها المستنقعات، مناطق مستنقعية شاسعة لا نهاية لها.
كان كومر يراقب من بعيد تلك الأروقة التي تبدو وكأنها مصنوعة من نوع معين من النباتات؛ ومع اقتراب القارب، سُمع صوت تاجر القدمين العاريتين: “سيد كومر، هذه هي منطقة التجارة الخاصة بنا؛ هذه الأروقة والأكشاك المحاطة بها هي أماكن راحتنا وانتظارنا كغرباء، وعندما نصل إلى هناك، سيأتون للتفاوض معنا حول فحص البضائع، ثم إتمام الصفقة، ولن تستغرق العملية وقتًا طويلاً؛ وبمجرد إتمام الصفقة، يجب علينا المغادرة فورًا، ففي كل مرة يكونون هم نفس الأشخاص، وأهل القنديل البحري لا يرغبون أبدًا في التواصل معنا كثيرًا.”
أخيرًا اقترب القارب من منطقة الأكشاك؛ وهي مبانٍ بسيطة مصنوعة من نوع خاص من الخشب الجاف الموضوع على الطين العائم؛ وعند صعودهم إلى تلك الأكشاك، لمس كومر برفق الخشب الجاف، وهو ليس خشب البلوط أو السيكويا العادي؛ فقد شعر بقوة سحرية خفيفة تتردد في راحة يده، وربما يكون هذا الخشب من نباتات خاصة تنمو في مناطق المستنقعات الشاسعة، وتم تثبيت نقاط التقاطع باستخدام سيقان وأوراق القصب المجففة، مع وجود طاولات خشبية بسيطة ومقاعد قليلة، ومن الصعب تخيل أن هذه هي منطقة التجارة الثابتة لأهل القنديل البحري.
عندما صعد الفريق إلى الأكشاك تحت مراقبة أهل القنديل البحري في الماء، شعر كومر بارتجاج فوري تحت الماء؛ ويعتقد أن محاربي أهل القنديل البحري ربما كانوا يتواصلون مع بعضهم البعض بطريقة خاصة، ربما لإبلاغ بعض الأشخاص المسؤولين عن التعامل مع هذه الأمور بالقدوم.

“سيد كومر، لقد أنهيت مهمتي، والآن كل شيء يعتمد عليك. أهل القنديل البحري لديهم طباع غريبة وطريقة تفكيرهم مختلفة عن البشر العاديين، آمل ألا تغضبهم، وإلا فلن نكون سوى طعام للأسماك هنا.” عندما صعد الجميع إلى الشرفة، استطاع تاجر الجماعة ذو القدمين العاريتين أخيرًا أن يتنفس الصعداء؛ فعلى الرغم من أن الوضع الفعلي لم يتغير، إلا أن الشعور بالاستقرار عند الوقوف على الشرفة ساعد في تخفيف التوتر النفسي، وربما يعني الوصول إلى هنا الدخول إلى منطقة حقيقية ذات أهمية. نظر حوله، فرأى مستنقعات القصب التي تشبه الجدران الخضراء تتمايل برفق تحت نسيم الهواء، وكأن العالم كله ساكن، وحده عالم الجدران الخضراء يتحرك. بينما كان كومر يستمتع بالمنظر، انطلق سيف هوائي قوي فجأة من أعماق مستنقعات القصب نحو السماء، ولاحظ ريبري وسورينبرغ وغريس أيضًا هذا التغيير الغريب.