الفصل الثالث: أزمات متراكمة

عندما ظهرت عشرات عربات الهجوم على الأسوار في الحدود الغربية لمملكة نيقوسيا، وسط مجموعات من جنود رؤوس الثيران ذوي التعابير المتحمسة والمغرورة، شعر تقريبًا جميع جنود فرقة الصليب الحديدي بأن صدورهم تضيق فجأة، وأن قلوبهم تصبح باردة كالدروع الخارجية.
لقد سمعوا من قبل عن معركة الهجوم والدفاع عن مملكة ميلين في العام الماضي، حيث واجه أبناء مملكة ميلين تحديات من عربات الهجوم التي استخدمها الوحوش، وكان الجميع في ذلك الوقت متشككين، لأنه في تاريخ الحروب بين البشر والوحوش الذي استمر لمئات السنين، لم يُسمع أبدًا عن وجود وحوش تمتلك الذكاء الكافي لصنع منتجات مثل عربات الهجوم التي تتطلب دقة تقنية عالية وكذلك معالجة كميات صغيرة من المعادن السحرية؛ فهذه هي نتاج ذكاء البشر على مدى مئات السنين، وربما فقط الأقزام في القارة يمكنهم صنع مثل هذه المنتجات، وحتى بين البشر، ليس كل شخص قادرًا على صنعها، فالمتطلبات التقنية العالية والحاجة إلى معادن سحرية خاصة تجعل المصانع العادية غير قادرة على تحقيق ذلك، ولا يمكن لسوى المصانع الكبيرة التي تم تعيينها من قبل الدول أو المدن القيام بذلك، بينما تظل المصانع الأخرى مجرد نظريات. لكن الأقزام لم يكونوا مهتمين أبدًا بصنع الآلات والأجهزة غير الأسلحة المعدنية، بالإضافة إلى أن الأقزام الجبليين الماهرين في صنع الآلات كانوا موجودين في الجنوب، مما جعل البشر لا يتخيلون أبدًا أن الوحوش قد تمتلك مثل هذه الأسلحة.
كان الوحوش لا يزالون في المراحل الأولية في صناعة دروعهم وأسلحتهم، ولولا قوتهم البدنية الهائلة وإرادتهم القتالية الصلبة، لما استطاعوا مقارنة أنفسهم بجنود البشر، لكن البيئة القاسية في سهول موغان هي التي خلقت أجسام الوحوش القوية وأسلوبهم الشجاع، مما سمح لهم باستخدام معدات بسيطة لشن هجمات متكررة على القوى البشرية التي كانت أقوى منهم بكثير من الناحية المادية، والسيطرة على الموقف.
أما الآن، فقد حصلوا على عربات الهجوم التي لم يحلموا بها أبدًا، وليس عددًا قليلاً، بل عشرات منها، تتقدم في تشكيلات منظمة، مما جعل قلوب جنود فرقة الصليب الحديدي المتمركزين في القلعة تغرق تدريجيًا في اليأس، والآن، في مثل هذه الظروف، الانسحاب يعني الموت فقط، فقدرة الجنود الوحوش على الجري الفائقة تجعل فرسان البشر يبدون ضعفاء مقارنة بهم، وباستثناء فرسان الفرسان، ربما لا يوجد أي فرقة عسكرية قادرة على مواجهة قدرتهم على الحركة والمقاومة.

ارتفعت أذرع الاصطدام الضخمة لآلات تدمير الأسوار عاليًا، وأصدر المعدن السحري ذو المرونة العالية رائحة صلبة قوية؛ كل آلة من هذه الآلات تحتوي على ثلاث أذرع اصطدام، تستخدم نوابض سحرية لتحويل القوة الدوارة إلى قوة ضرب، أما المطارق الثقيلة فهي مصنوعة من معادن ثقيلة خاصة تم تكريرها وصبها خصيصًا؛ فالقوة الناتجة عن النوابض السحرية مع قوة ارتداد المطارق الثقيلة كافية لتحطيم الجبال والصخور، وجدران المدينة المصنوعة من الحجر الأزرق الصلب لا تختلف كثيرًا عن الجدران الطينية العادية تحت ضربات هذه الآلات، ويكفي فقط استمرار الدوران والضرب المتواصل لتدميرها، سواء كانت مصنوعة من الحجر الأزرق أو البازلت، فهي ستنهار حتمًا. مقارنة بآلات رمي الحجارة التقليدية، فإن هذه الآلات تستخدم قوة النوابض السحرية وتأثير الضرب بالمعادن الثقيلة، مما يزيد من فعاليتها عدة مرات.

أمسك فيرتيميس بشكل لا إرادي بالخنجر الموجود عند خصره، وجعل التعرق الخفيف ظهره يشعر بالبرودة؛ فهو، كقائد مخضرم في ساحات القتال، لم يشعر بمثل هذا التوتر من قبل. ظهور عشرات آلات تدمير الأسوار دمر تقريبًا إرادة الجنود على أسوار القلعة، وفقدوا ميزتهم الدفاعية، فما الذي يمكنهم استخدامه لقمع جيش الأوركات؟ فكر جميع الجنود في كلمة الفشل، وهي تعني الموت. لولا أن فيرتيميس قتل بحزم جنديين كانا يفكران في الهروب ويزعزعان معنويات الجيش، لكان متأكدًا من أن القلعة أصبحت الآن في حالة فوضى تامة حيث يهرب الجميع. بالفعل، هناك فارق كبير بين فرقة الصليب الحديدي وفرقة البلوط الذهبي؛ فأكثر من عام من التدريب لم يكن كافيًا لجعلهم محاربين مؤهلين، ربما بعد خوض هذه المعركة فقط يمكنهم مواجهة تحديات جيش الأوركات بشجاعة.

كانت البراري مليئة تقريبًا بجنود الأوركات ذوي الرؤوس البقرية، حيث بدت دروعهم الجلدية الصفراء بسيطة وخشنة للغاية، لكن الهيبة التي يظهرونها كانت شرسة للغاية. رغم أنهم ليسوا الأقوى قتاليًا في جيش الأوركات، إلا أن إرادتهم القتالية وروح تحملهم للمشقة تعتبر من أفضل ما في جيوش القارة بأكملها؛ فالعزيمة القوية والقدرة الفطرية على مقاومة الأذى جعلتهم أفضل مشاة مدرعين يسببون الإزعاج لجيوش البشر في القارة، ربما باستثناء الانضباط الضعيف الذي يعتبر عيبًا لديهم، فإن جنود هذه العرقية لا يمكن التغلب عليهم، والطريقة الوحيدة للتغلب عليهم هي امتلاك قوة أكبر منهم.

لكن هل يمكن لفرقة الصليب الحديدي الآن أن تقاوم جيش الأوركات البربري الشرس؟

المختبئون بين جنود الثور أو الذين يظهرون في مجموعات هم بوضوح من محاربي قبيلة الثعالب ذوي الريش وجنود فرقة محاربي النمر العظام، ورغم أنهم ليسوا القوة الرئيسية، إلا أنهم غالبًا ما يلعبون دورًا حاسمًا في الحروب. مدى سهام محاربي قبيلة الثعالب ذوي الريش ليس بعيدًا جدًا، لكن دقة إطلاقهم لا يمكن مقارنتها بدقة رماة البشر، وربما فقط رماة القوس والسهم من الجنيات وشبه الجنيات يمكنهم مواجهتهم، فهم غالبًا ما يختبئون خلف دروع الدرع الضخمة التي يشكلها جنود الثور ويطلقون سهامهم من بعيد، وكل سهم تقريبًا يجعل الجنود البشر يدفعون ثمنه بدمائهم. أما فرقة محاربي النمر العظام، فرغم أنها ليست بقوة دروعهم الملونة الفائقة، إلا أن القوة الإلهية الفطرية لدى قبيلة النمر تجعلهم الأفضل في الهجوم على المشاة بفضل قدرتهم على الاندفاع على مسافات قصيرة وقوتهم الهائلة.

إذا كان محاربو الدب الهائج هم الدرع الحصين في تحالف الأورك، فإن فرقة محاربي السلطة التي تحمل الرماح الطويلة هي الرمح الذي لا يمكن اختراقه في جيش تحالف الأورك، فالمشاة المدرعون البشر أمامهم كأنهم دروع مصنوعة من الورق، ويمكن لمحاربي النمر المجنونين تمزيق خطوط دفاع المشاة التي تفوقهم عددًا بسهولة، ولولا أن خصوبة قبيلة النمر منخفضة، مما يجعل من المستحيل توسيع تشكيلات فرقة محاربي السلطة، لكانت خطوط الدفاع لدول التحالف الشمالي قد تم تمزيقها مرات عديدة من قبل جيش الأورك.

تتساقط قطرات العرق الدقيقة من جبين فيرتيميس، فهو يعلم أنه ربما يواجه في هذه المرة أصعب معركة في حياته. هجوم الأورك هذه المرة يبدو مختلفًا عن أي هجوم في العقود السابقة، فقد سقطت حصن القديس نيكولاس بشكل غامض، وتدفق الأورك إلى الداخل، وواجهت فرقة البلوط الذهبي المحاصرة من الأمام والخلف هجومًا جنونيًا غير مسبوق من جيش الأورك، وقد دُمر أكثر من ثلاثين ألف محارب من قادة الفرقة وحتى الجنود العاديين، ونجا أقل من ألف شخص فقط، والأخطر من ذلك أن فرقة السحرة القصريين وفرقة فرسان الظلال تعرضتا لضربات قاسية، خاصة فرقة السحرة القصريين، حيث قُتل أكثر من عشرة سحرة وأصيب آخرون.

أما فرقة الحمام الأزرق فهي تحاول حاليًا سد الثغرات في خطوط الدفاع الشمالية لمنع الأورك من التقدم أكثر، وبالنظر إلى قوتهم القتالية الحديثة، يمكن تخيل كيف يمكنهم مقاومة الأورك المجانين، لذلك سحبت المملكة سبعة من أصل عشرة سحرة وسحرة مختصين كانوا مخصصين لفرقة الصليب الحديدي، ليتبقى ساحر واحد وساحران مختصان فقط، فهل يمكن لهؤلاء الثلاثة وحدهم مواجهة جنود الأورك الذين يهتفون ويهاجمون في البراري أسفل الأسوار؟ هل يمكنهم تدمير تلك الآلات التي قد تدمر الحصن تحت أقدامهم؟ لا يجرؤ فيرتيميس على التفكير أكثر من ذلك.

“يا سيدي، ماذا يجب أن نفعل؟” يبدو أن هذه العبارة التي قالها الضابط المجاور تعبر عن مشاعر الضباط المحيطين بفيرتيميس، فلا أحد يؤمن بوجود أي أمل لفيلق الصليب الحديدي في هذه المعركة. عند رؤية تحرك الوحوش على نطاق واسع، بدأ ضباط فيلق الصليب الحديدي بالفعل في التفكير في مدى قسوة هذه المعركة، كما أن عشرات عربات الهجوم على الأسوار أطفأت تمامًا آمال الضباط في استخدام التحصينات القوية لصد الوحوش. أما فريق السحرة في القصر، فلم يتبق سوى ثلاثة أشخاص فقط لدعم الوضع، ويمكن تخيل الوضع من ذلك.

لم يعر فيرتيميس اهتمامًا للضباط المحيطين به، بل حاول أن يأخذ نفسًا عميقًا من الهواء البارد القادم من البراري لتهدئة مشاعره قدر الإمكان. لا يمكنه تقديم أي رد لهم الآن، فهو بحاجة إلى تقييم دقيق لمزايا وعيوب كلا الطرفين. على الرغم من أن عدد الوحوش يفوق عدد جنود فيلق الصليب الحديدي بكثير، ويبدوون مخيفين بالفعل، إلا أنه لاحظ أيضًا أن هؤلاء الجنود ذوي الرؤوس البقرية والمقاتلين ذوي الريش ومحاربي النمور لا يتمتعون بالانضباط والروح المعنوية التي كان يواجهها في الحدود سابقًا، ومن الواضح أن هذه القوات ليست من أفضل قوات الوحوش.

استنتج فيرتيميس أن القوات التي تخترق من الشمال مباشرة نحو منطقة بحيرة إيسيك لقتل فيلق البلوط الذهبي هي القوة الرئيسية لتحالف الوحوش. وإلا، فبفضل قوة فيلق البلوط الذهبي، الذي يُعتبر أفضل جيش في المملكة، حتى لو اخترق الوحوش حصن سانت نيكولاس، لما انتهى الأمر بهذه الطريقة المأساوية. فهو جندي قديم خرج من فيلق البلوط الذهبي، ولديه فهم عميق لقوتهم القتالية الكبيرة وروحهم القتالية العنيدة التي يفتخرون بها. لولا الفارق الكبير في القوة القتالية، لما وصل فيلق البلوط الذهبي إلى هذا الوضع.

لم يخف جنود فيلق الصليب الحديدي من شراسة ووحشية الوحوش. على الرغم من أن معظم جنود فيلق الصليب الحديدي هم جنود جدد تم تجنيدهم من بين الجنود في الخدمة الاحتياطية خلال السنتين الماضيتين، إلا أن العديد من هؤلاء الجنود في الخدمة الاحتياطية هم جنود قدامى تركوا فيلق البلوط الذهبي. مع تصاعد التوترات في الشمال، تم تجنيد هؤلاء الجنود القدامى مرة أخرى لتشكيل فيلق الصليب الحديدي. في هذا الفيلق، استطاع فيرتيميس، بمساعدة هؤلاء الجنود القدامى، أن يجعل القوات في حالة جيدة بسرعة. لعب الجنود القدامى دور الضباط والمدربين على حد سواء، ونموا تدريجيًا خلال فترة حراسة الحدود الغربية للمملكة. يمكن القول إنه رغم أن قوتهم القتالية لا تضاهي قوة فيلق البلوط الذهبي، إلا أن فيرتيميس يعتقد أنه يمتلك القدرة على مواجهة قوات الوحوش، على الأقل من خلال الاعتماد على التحصينات القوية والمتينة، وهو مؤمن بأنه يمكنه التصدي للهجمات التقليدية للوحوش بشكل كامل.

لكن الوضع تغير الآن؛ ظهور عربات الاقتحام في البراري أفاجأت فيرتيميس وأثارت الخوف في نفوس الضباط. على الرغم من أن فيرتيميس كانت تعلم بشكل غامض أن الأوركات استخدموا عربات الاقتحام في معركة سقوط دوقية ميلين، إلا أنها لم تولِ الأمر اهتمامًا كافيًا. ووفقًا للمعلومات التي توفرت في ذلك الوقت، كان استخدام عربات الاقتحام من قبل الخصم محدودًا، حيث كان هناك عدد قليل فقط منها، وكان جنود الأوركات غير ماهرين في تشغيلها، مما لم يؤدِ إلى أي تأثير حقيقي. بل إن فيرتيميس كانت تشك في أن جنود دوقية ميلين ربما بالغوا في وصف قوة الأوركات لتضخيمها، أو أن الأوركات قد جمعوا عربة أو عربتين من خلال قنوات التهريب لتعزيز معنويات جنودهم فقط. لكن يبدو الآن أنها ارتكبت خطأ؛ لو كانت تعلم أن الأوركات سيستخدمون عربات الاقتحام على هذا النطاق الواسع، لما وافقت، حتى لو كان ذلك يعني مخالفة الأوامر، على أن يتم سحب أولئك السبعة سحرة والسحرة الصغار من المملكة. والآن تواجه مشكلة كيفية تدمير تلك العربات القاتلة. ليس من السهل تدمير عربات الاقتحام هذه باستخدام القوسيات التقليدية، فالأوركات كانوا مستعدين لذلك؛ فقد غطوا عربات الاقتحام بجلود سميكة لتخفيف قوة الضربات الخارجية، بل ونصبوا شبكة من الكروم في مقدمة العربات لمنع تدميرها بواسطة الأسلحة عن بُعد مثل القوسيات، ثم يزيلون الشبكة عند الوصول إلى أسفل الأسوار لشن الهجوم. الأوركات ليسوا أغبياء؛ فهذه الطريقة بسيطة ولكنها فعالة للغاية. بما أن القوسيات لا يمكنها أن تؤدي دورها، فإن الأمل الوحيد يكمن في السحرة، والآن الوحيدون الذين يمكنهم مساعدتها هم الساحر الموجود بجانبها والساحران الصغار. لم تكن فيرتيميس واثقة على الإطلاق، وكان عليها الحصول على دعم السحرة.
“سيد كافيندي، ما رأيك في هذه المعركة؟” كان جنود الثور في البعيد قد بدأوا بالتجمع في صفوف، وكان الضباط من قبيلة الثور الأطول قاموا بالتوجيه ورفع الأعلام الصغيرة لتوجيه الجنود للتقدم وفقًا للإيقاع والتشكيلات العسكرية. هؤلاء الأوركات اللعينون، متى تعلموا هذه الأساليب من الجيوش البشرية، حتى أنهم بدأوا في التجمع وتشكيل صفوف لمواجهتنا؟ شعرت فيرتيميس بمزيد من الألم في قلبها.

“يا سيدة فيرتيميس، أنتِ القائدة، ونحن مجرد من يساعدونكِ؛ ما دام بإمكاننا فعله لخدمتكِ، فسنبذل قصارى جهدنا.” كان الساحر ذو الوجه الشاحب والنحيف مغطى برداء سحري واسع، يبدو ضعيفًا إلى حد ما، لكن النظرة العميقة الصادرة من عينيه كانت كافية لإثبات أنه ليس من النوع الذي يتظاهر بالكفاءة. أما الساحران اللذان بجانبه، فكان بينهما فارق واضح، ويمكن ملاحظة خوفهما من القوة الهائلة للأوركات من تعابير وجهيهما المتوترة.

“يا سيد كافيندي، لا أريد أن أخفي شيئًا أمامك، آمل أن تعطيني أنت أيضًا وعدًا صادقًا؛ إذا استطعنا تدمير نصف عربات الهجوم التي يستخدمها الأوركات هنا، أعتقد أن لدينا فرصة لصد هجومهم هذه المرة، أما إذا لم نستطع ذلك، فلن يكون هناك معنى للاستمرار هنا، وسيكون علينا فقط أن نبذل كل جهدنا.” قالت فيرتيميس وهي تحدق في عينيه بتركيز شديد.

“أمم، يا سيدة فيرتيميس، هل حسبتِ عدد عربات الهجوم التي ظهرت حتى الآن؟” لم يخف الساحر ذو الوجه الشاحب من كلمات فيرتيميس، بل بدا هادئًا تمامًا.

“حوالي ثلاثين عربة، أعتقد أن الأوركات استخدموا حوالي أربعين عربة هجوم هذه المرة.” قدّرت فيرتيميس ذلك بناءً على ملاحظاتها الخاصة.

“يبدو أنه ليس لدينا خيار آخر، فالانسحاب الآن يعني الموت فقط، من الأفضل المخاطرة؛ أنا أحب المقامرة، فلماذا لا نراهن هنا، لكن رهاننا سيكون حياة جميع سكان القلعة.” برزت نظرة جنونية في عيني الساحر ذي الوجه الشاحب، وابتسم ابتسامة غريبة للغاية.

“حسنًا، يا سيد كافيندي، دعونا نراهن، ما هي مطالبك؟” قالت فيرتيميس وهي تعض على أسنانها وتحدق في عينيه الحمراوين، لم يعد أمامها خيار سوى الاعتماد على هذا الساحر ذي السلوك الغريب.

“إنه أمر بسيط، بالتأكيد سيركزون هجماتهم على نقطة واحدة باستخدام عربات الاقتحام، وعندما يتم اختراق أسوار المدينة، لا تتعجلوا في سد الثغرات؛ فهم بالتأكيد سيسعون لتوسيعها. عندما يركزون هجماتهم على تلك النقطة، حينها فقط سأتدخل. قبل ذلك، يمكنكم فقط استخدام الجنود لمراقبة هجمات الوحوش، وإلا إذا اكتشف الوحوش نوايانا، فسنفشل، والنتيجة ستكون هلاك الجميع.” ابتسم براحة، وظهرت أسنانه البيضاء، مما جعل فيرتيميس تلاحظ فجأة أن زوجي أنيابه تبدوان غريبتين، حادتين ومؤلمتين للعين، لكن يبدو أن الطرف الآخر أدرك شيئًا أيضًا، فأغلق فمه على الفور.

في تلك اللحظة، لم يعد لدى فيرتيميس وقت للتفكير في أمور أخرى؛ حتى لو كان الطرف الآخر شيطانًا، فسوف يستعير منه القوة دون تردد، طالما أن ذلك يمكنه من تجاوز هذه المحنة، حتى لو كان ذلك يعني الذهاب إلى الجحيم.

“حسنًا، سيد كافيندي، سنبذل قصارى جهدنا وفقًا لنصيحتك؛ طالما يمكننا تدمير عربات الاقتحام الخاصة بهم، فلا يزال لدينا فرصة للنصر في هذه المعركة.” عض فيرتيميس أسنانه بقوة، وبدا أن تنفسه أصبح أعمق، ثم نظر بنظرة حادة وشرسة إلى الضباط من حوله وقال بحزم: “من يريد البقاء على قيد الحياة، فليتقدم، إذا لم ننتصر في هذه المعركة، فسيصبح الجميع جثثًا يلتهمها الكلاب في البرية، ليس لدينا خيار آخر، هل فهمتم؟!”

“فهمنا!” في لحظة، وصلت روح القتال لدى الضباط إلى أقصى حد؛ القتال من أجل البقاء، لا شيء أكثر إثارة من ذلك، النصر يعني الحياة، والهزيمة تعني الموت، لا مفر آخر.

عندما تفرق الضباط بسرعة للذهاب إلى مواقعهم، تحدث الساحر ذو الوجه الشاحب بهدوء: “يا سيد فيرتيميس، يجب أن أذكرك بأن كلماتك التي شجعت بها الجنود كانت رائعة، لكن يجب أن تدرك أنه لا توجد فرصة للنصر في هذه المعركة، نحن فقط نسعى للحصول على فرصة للهروب، آمل ألا تتصرف بتهور.”

ابتسم فيرتيميس ابتسامة مريرة، ثم تنهد قبل أن يقول: “سيد كافيندي، أنا أدرك هذا أكثر منك، ما يقلقني أكثر هو أننا قد لا نتمكن حتى من الصمود في هذه المعركة، إذا لم أشجعهم بهذه الطريقة، أخشى أنهم لن يتمكنوا من الاستمرار.”

“من الجيد أنك تفهم، نحن أيضًا بحاجة إلى الاستعداد.” أومأ الساحر برأسه برضا وقال: “سيحمينا الإله، وسيعاقب أولئك الوحوش الذين لا يملكون إيمانًا.”