الفصل الخامس: زوال الجلد

لم يتغير لون قائد جيش الأورك الذي كان يقف في البعيد إلا فجأة؛ فسحر البشر كان دائمًا كابوسًا لجنود الأورك، فلم يستطيعوا أبدًا فهم سبب منح الآلهة لهؤلاء الضعفاء الذين كان يجب أن يُستبعدوا مثل هذه القدرات الخارقة. لقد تسببت الأساليب السحرية المتنوعة على مدى مئات السنين في معاناة جيش الأورك في هذه البراري وبين الأسوار، سواء بالنيران الشديدة أو الصواعق أو الجليد أو الرياح القاسية. اليوم، شعروا مرة أخرى بالعقاب الذي يفرضه البشر عليهم باستخدام قوى الطبيعة.

تدحرجت العاصفة الإعصارية بسرعة، وفي نطاق عشرين مترًا حول مركزها، تم رفع جميع الأشياء من الأرض فورًا وسحبها إلى السماء. لم يتمكن مئات الجنود من الأورك من الرد، بل اندفعوا مع أكثر من عشر عربات هجومية والحجارة والطوب المتناثرة إلى داخل العاصفة. تحول لون العاصفة الرمادي الأزرق إلى الأسود بسبب امتصاصها للعديد من الأشياء، وأصدرت التيارات الدوارة أصواتًا مخيفة، كأنها تريد تمزيق كل ما فيها. تحركت التيارات القوية يمينًا ويسارًا، كما لو أن إله الرياح قد حل، واستمرت قوتها في الانتشار لمسافة مئة متر دون أن تضعف. وبفضل تحمل كافيندي للألم، اجتاحت العاصفة الإعصارية جيش الأورك بعد تدميرهم في المنطقة المخترقة، ثم توجهت على طول الأسوار. كانت كوحش متحول يريد ابتلاع العالم؛ فأي شيء يقترب منها يُمتص دفعة واحدة إلى داخلها، ثم يرتفع مع الدوامة الدوارة، في ظلام دامس لا يرى فيه النور وتتغير ألوان السماء والأرض.

رغم صرخات ضباط الأورك التي تحث الجنود على التفرق، إلا أن العاصفة كانت سريعة للغاية؛ فبمجرد أن تمكن جنود الثيران من التراجع للخلف، وصلت العاصفة، واندفع معها العديد من جنود الأورك الذين لم يتمكنوا من الهروب، وتم سحبهم فورًا ولم يعودوا قادرين على الإفلات، يصرخون ويكافحون وهم يطيرون في السماء؛ كان المشهد مؤلمًا لدرجة أنه لا يمكن نسيانه أبدًا.

فرتيميس كان متحمسًا وهو يفرك يديه؛ لا عجب أن مكانة السحرة في المملكة مرموقة للغاية. على الرغم من أنه شارك أيضًا في العديد من المعارك ضد الأورك، إلا أنه لم يشعر قط بأهمية السحرة مثل هذه المرة؛ فقد كانوا بمفردهم قادرين على تغيير مجرى الأمور. لو كانت نطاق العاصفة الإعصارية أوسع، ولو استمرت لفترة أطول، ربما كان بالإمكان شن هجوم مضاد قوي، وجعل الأورك يشعرون بقوة فرقة الصليب الحديدي.

لكن عندما رأت فيرتيميس مظهر كافنديش البشع والعرق الزائد الذي يتصبب منه، أدركت أنها كانت تحلم فقط؛ كان لون وجه الساحرين شاحبًا أيضًا، وكانا على وشك الانهيار، ومن الواضح أن الثلاثة قد استنفدوا آخر قدر من القوة السحرية لديهم، وكان بقاؤهم على قيد الحياة حتى ذلك الحين يتطلب منهم بذل كل جهدهم.
وبينما كانت العاصفة الدوامية تجتاح أسفل أسوار المدينة بجنون، وبعد أن تمكنوا للتو من التوجه نحو الهجوم المباشر، أضاءت السماء فجأة كما لو بعد توقف المطر، واختفت العاصفة الدوامية في لحظة، وفقد العديد من محاربي الأورك الذين كانوا في ارتفاعات تصل إلى مئات الأمتار في السماء، بالإضافة إلى عربات الهجوم والأشياء الأخرى، دعمهم فجأة، وسقطوا بقوة هائلة؛ فمعظم محاربي الأورك لقوا حتفهم في المكان، كما لم تنجُ أي من عربات الهجوم العشر التي كان يعتز بها قادة الأورك، فقد تحطمت جميعها تمامًا.
كان جنود فرقة الصليب الحديدي قد تلقوا أوامر من الضباط منذ وصول العاصفة الدوامية، وانسحبوا إلى خارج نطاق العاصفة، أما فيرتيميس، رغم أنها كانت تعلم أنها تجاوزت العقبة الأولى أخيرًا، إلا أنها كانت ترى أن التخفيف من شدة هجوم الأورك يتطلب الرد عليهم في هذه الفرصة؛ فخرج فرسان الفرقة الذين كانوا متخفين خلف بوابات القلعة، واستغلوا الفرصة لمهاجمة محاربي الثور ومحاربي الدب الذين كانوا في حالة فوضى. وعلى الرغم من صرخات القادة، إلا أن جنود الأورك الذين واجهوا لأول مرة هذه القوة الطبيعية الخارقة لم يكونوا يمتلكون نفس الكفاءة التي يتمتع بها الجنود الأكثر خبرة في المعارك؛ فقد فقدوا تمامًا روح القتال بسبب الفوضى التي سادت بينهم، وعلى الرغم من أنهم كانوا قادرين على مواجهة سيوف ورماح الجنود العاديين دون خوف، إلا أن الخوف الذي شعروا به أمام هذه القوة التي تتجاوز تصوراتهم كان لا يمكن وصفه.
ورغم صرخات وشتائم قادة الأورك، إلا أن صفوف جنود الأورك ظلت في حالة فوضى لا مفر منها؛ وعلى الرغم من أنهم كانوا لا يزالون يتمتعون بتفوق عددي كبير، إلا أنه في مواجهة هذا الوضع، لم يستطع أحد تغيير مجرى الأمور؛ لحسن الحظ، كان لدى قادة الأورك تحضيرات أيضًا، حيث قطعت مجموعة من الجنود الأكثر خبرة تقدم قوات الهجوم البشرية في الوقت المناسب، مما أحبط طموح فيرتيميس في صد الأورك دفعة واحدة؛ لحسن الحظ، توقعت فيرتيميس هذا الوضع أيضًا، فبعد معركة شرسة، أمرت قوات الهجوم بالانسحاب بشكل منظم إلى القلعة، فإذا استعاد الأوركون وعيهم، سيصبح الخروج صعبًا للغاية.

عندما عاد جيش الأوركس المتجدد في اليوم التالي، اكتشفوا بدهشة أن القلعة الواقعة على الحدود كانت خالية تمامًا، وليس فقط تلك القلعة، بل حتى القلاع المتصلة ببعضها عبر الأسوار المحيطة أصبحت فارغة أيضًا، ولم يتركوا للأوركس سوى الفوضى دون أي شيء آخر.
انسحبت فرقة الصليب الحديدي ليلاً، وعلى الرغم من تردده الشديد، إلا أن فيرتيميس، عندما رأى الساحر كافيندي في حالة غيبوبة شبه كاملة واثنين من السحرة على وشك الانهيار، أدرك أن المعركة كانت كما قال كافيندي بلا شك، فقد تكبد الأوركس خسائر فادحة بسبب استخدامهم للجنود الجدد، ولو كانوا قد استخدموا جنودًا أكثر خبرة، لربما هاجموا فور اختفاء الإعصار الدوامي واستخدموا العربات المتبقية لشن هجوم، ولو حدث ذلك، فمن المحتمل ألا ينجو سوى القليل من أفراد فرقة الصليب الحديدي من مجموعة قلاع كاتشاف.
جيش الأوركس، الذي يفوقهم عددًا بعدة أضعاف وقوته القتالية لا تقل عن فرقة الصليب الحديدي، لا يمكن هزيمته بمجرد بعض الهجمات السحرية، فقد تنبأ كافيندي مسبقًا بأن الهجمات السحرية يمكن أن توفر فرصة للهروب فقط، ومن غير الواقعي الاعتماد على بعض السحرة لتحقيق التوازن في المعركة، حتى لو بقي هؤلاء السبعة سحرة والسحرة الآخرون، فإن الفوز في هذه المعركة سيكون صعبًا للغاية.
توالت الأخبار السيئة، ووقعت مملكة نيقوسيا في حالة من عدم الاستقرار، فإذا كان انهيار فرقة البلوط الذهبي قد أحزن نبلاء مملكة نيقوسيا، فإن فقدان مجموعة قلاع كاتشاف جعلهم يغرقون في اليأس التام، وعلى الرغم من أن فرقة الصليب الحديدي لم تنهزم، بل تجمعت مجددًا في مدينة كايجيمان بدعم من سحرة البلاط الملكي، إلا أن الانسحاب يعني عدم القدرة على مواجهة جيش الأوركس، وإذا لم تستطع المجموعة القلعية مقاومتهم، فكيف يمكن للسهول الشمالية للمملكة أن تواجه جيش الأوركس؟
كانت كاجيا هادئة المظهر، وهي ترفع كوبًا من القهوة بهدوء، فهذا المشروب النادر القادم من الجنوب أصبح شائعًا في الطبقات العليا في دول التحالف الشمالي، لكنها كانت مترددة في تجربته، أما التاجر البدين الجالس أمامها فكان هادئًا كالمعتاد، لكن الأجواء الخانقة في الغرفة أثبتت أن مزاجهما لم يكن جيدًا.

“باليرمو، هل أنت متأكد من أن فرقة الصليب الحديدي لا تزال قادرة على الدفاع عن مدينة كايجي مانشن؟” وضعت كاجيا كوب القهوة جانبًا، ثم أخذت بشكل عفوي الزهور التي أحضرتها الخادمة ووضعتها على الطاولة، وبدأت تلعب ببتلاتها ببطء، ثم وضعتها تحت أنفها وأخذت نفسًا عميقًا؛ فرائحتها الخفيفة كانت مسكرة، وحتى عندما يكون المرء في مزاج سيء، فإن شمها لفترة قصيرة يمكن أن يجعله يشعر بالراحة.
“لا يمكن، يا صاحبة الجلالة، الوضع سيء للغاية. لولا أداء ذلك الساحر المسمى كافندي المتميز في مجموعة حصون كاتشاف، لكانت فرقة الصليب الحديدي قد تكبدت خسائر فادحة هناك. لكن مدينة كايجي مانشن أقل صلابة بكثير من مجموعة حصون كاتشاف، ويُقال إن عدد الأوركات في ازدياد، لذا لا أرى أملاً كبيرًا لديهم. حتى لو أرسلت المملكة المزيد من السحرة لمساعدتهم، أعتقد أنهم لن يتمكنوا من الصمود طويلاً. علاوة على ذلك، يجمع الأوركات قواتهم في الشمال، فهل تعتقدين أن فرقة الحمام الأزرق قادرة على صد هجومهم؟ من الصعب تغيير مجرى الأمور بمجرد الاعتماد على فرسان الظلال والسحرة في القصر، ألم تسمعي الشائعات في العاصمة؟ ربما يجب على جلالتكم التفكير في نقل العاصمة.”
لكن مزاج باليرمو لم يكن سيئًا مثل مزاج كاجيا؛ ففي رأيه، كانت جازايل بعيدة جدًا في الشمال، ولم يعجبه مناخها، كما أن النبلاء هناك كانوا متغطرسين للغاية. في الواقع، باستثناء الثرثرة وابتزاز التجار من خارج المنطقة، لم يكن لديهم أي مهارات أخرى. في رأي باليرمو، كانت المملكة تتدهور لأن هؤلاء الطفيليات أفسدوها من الداخل. وبما أن الشمال على وشك السقوط، فلا يوجد الكثير مما يستحق البقاء. لم تفكر الحكومة المركزية بشكل جيد، وتم خداعها من قبل بعض اللوردات الكبار، مما حسم مصيرها، ومن المحتمل جدًا ألا تتمكن من النهوض مرة أخرى. إذا لم يتم إيجاد حل آخر، فقد تنتهي سلالة رومانوف حقًا.
“نقل العاصمة؟ همم، إلى أين؟ في الجنوب، باستثناء فيليب وزيلين، لا تمتلك المملكة أراضي مباشرة هناك تعادل ثلث أراضيهما، فهل نقل العاصمة إلى هناك ليس بمثابة البحث عن المتاعب؟ أخشى أنه خلال عامين، سيتم استبدال مملكة نيقوسيا بدوقية جالي ودوقية هومر، ولن يوافق جلالتكم على ذلك.”
تنهدت كاجيا بخفة؛ فهي تدرك تمامًا خطورة الوضع الحالي. كانت فخ حصن القديس نيكولاس في الشمال نتيجة تواطؤ بين اللوردين الشماليين والأوركات، لكن ما يثير حيرة القيادة المركزية هو متى اكتسب اللوردان الشماليان هذه الجرأة.

على مر السنين، ظلت عائلتا فرديناند وهاينه منخفضتي الحضور بين الأمراء الأربعة الكبار، ولم تكونا بمستوى زيلين وفيليب من الجرأة والتهور. لم يكن من المتوقع أن تنفجرا فجأة في اللحظة الحاسمة، وتوجها ضربة قوية إلى نقاط حساسة خلف المملكة، مما جعلها تفقد قدرتها على الرد تقريبًا على الفور؛ إنها حقًا مثال لمن لا يُسمع له صوت حتى يثير الدهشة. بالتأكيد يوجد شيء غريب وراء ذلك، هكذا يعتقد الجميع، وإلا لما تحملت عائلتا فرديناند وهاينه الصمت لفترة طويلة ولم تكشفا عن أسلحتهما إلا في اللحظة الحاسمة. من المستحيل ألا يدركا أنه لا يمكن أن يكون هناك سلام مع الأورك، فهل لم يسمعا بمبدأ “إذا اختفى الجلد، فأين يمكن للشعر أن يلتصق؟”؟