الفصل السادس: الفرص والأزمات جنبًا إلى جنب

لم تتحقق آمال كومر في أن تتحدى القديسة هيلينا أوما حتى نهاية بطولة أولمبيا، مما أثار دهشته؛ فقد كان يعتقد دائمًا أن الإسبرطيين الذين تضررت سمعتهم في مباريات المصارعة سيسعون بالتأكيد لاستغلال هذه الفرصة لاستعادة مكانتهم، لكنه لم يتوقع أن يحافظ الإسبرطيون على هدوءهم إلى هذا الحد، مما جعل كومر يرتفع تقديره لهم أكثر.
في النهاية، حصلت مملكة إيبيريا على لقب بطولة المصارعة، حيث انسحب مقاتلو السيف الغامضون من بيرايوس من النهائي بحجة تعرضهم لإصابات خطيرة، وهو ما شكل حدثًا تاريخيًا؛ فهذه هي المرة الأولى التي ينسحب فيها أحد في الجولة النهائية لبطولة المصارعة. يجدر بالذكر أن أعلى شرف للمحاربين في منطقة البحر الأوسط الجنوبي كان قريبًا جدًا، ويبدو أنه لم يسبق لأحد أن تخلى عن هذا الإغراء. وهذا سمح للإيبيريين الذين كانوا يعانون تحت الضغط الشديد من الهجمات الوحشية بأن يستعيدوا عزيمتهم بفضل هذا النصر، لكن من غير المعروف ما إذا كان البرابرة سيهتمون بهذا الحدث الرياضي البشري.
جالسًا عند النافذة في الطابق الثاني لمنزل جرامي المطلة على النهر، شعر كومر بتحسن في تفكيره بفضل النسيم الخفيف. كان مجرى نهر أكمون يتدفق بهدوء كحزام أخضر على سفح التلال، وعند النظر إلى البعيد، كان جبل أوليمبوس واضحًا بألوانه السوداء والبيضاء؛ الجزء العلوي كان أبيض فضيًا مع قمم مغطاة بالثلوج ترتفع عاليًا في السماء، بينما كان الجزء السفلي أخضر زاهيًا، حيث تمتد غابات التلال الكثيفة إلى المناطق المنخفضة أدناه. كانت مدينة أثينا النابضة بالحياة تمتد على طول التلال المحيطة بجبل أوليمبوس، حيث تحيط المباني الشاهقة والمنازل المنخفضة تدريجيًا بالقصر الملكي في أعلى الجبل من ثلاث جهات؛ وعلى الرغم من أن شوارع أثينا كانت متفرقة إلى حد ما، إلا أنها كانت مرتبة بشكل جميل، وكانت روعة المدينة الجبلية تزداد وضوحًا تحت أشعة الشمس الصباحية.
كان كومر يقرأ بعناية الرسائل القادمة من القوقاز؛ كانت هذه هي الرسالة الثانية التي أرسلها قصر اللورد، حيث لم تحتوِ الرسالة الأولى سوى تحيات بسيطة دون محتوى جوهري، بينما كانت هذه الرسالة مكونة من مجموعة سميكة من الأوراق، وكان كومر يستطيع أن يشعر بحماس بوبر لإخباره بكل ما يحدث في أراضيه.
كان أداء الكنيسة المشرقة في القوقاز هادئًا للغاية، كما لو أن شيئًا لم يحدث؛ ظل الكاهن بيلان وكوستاف يتنقلان بلا كلل بين أوغرو وماتدان، كما تم وضع مسألة بناء كنيسة الكنيسة المشرقة في سانتياغو على جدول الأعمال، وقد تقدم بيلان بطلبين إلى بوبر لإقامة مراسم تبارك في سانتياغو من أجل جمع التبرعات لبناء الكنيسة، لكن بوبر نجح في تأخير ذلك مرارًا وتكرارًا.

إن تقدم الاستكشافات في غابة غرينلاند الصغيرة مُرضٍ للغاية، خاصةً عبر التنقل عكس تيار نهر نيسي. فقد تمكنت عدة فرق استكشافية من التقدم أكثر من مائتي كيلومتر داخل الغابة، واستمرت في التوسع على ضفتي نهر نيسي الرئيسي، وقد ساهمت الخرائط التي تم جمعها باستمرار في تزويد قصر اللورد بخريطة مفصلة لضفاف النهر، رغم أنها ليست كاملة بعد. لكن الجانب القاسي لغابة غرينلاند الصغيرة بدأ أيضًا في إظهار أنيابه؛ فقد تعرضت عدة فرق استكشافية لهجمات جامحة من وحوش شريرة، كما بدأت بعض الوحوش العملاقة التي لم تظهر من قبل على قارة السماء في الظهور، وهو ما زاد بالطبع من ضغوط الفرق الاستكشافية، لكنه أثار أيضًا اهتمامهم، إذ إن كل شيء على هذه الوحوش ذو قيمة كبيرة، وفقط المناطق التي تحرسها هذه الوحوش النادرة قد تكون مكان اختباء كنوز إلهة الطبيعة مينتو.

بناءً على اقتراح كومر، أمر بوبر فران بتوسيع الجيش مرة أخرى، فبالإضافة إلى ثلاثمائة جندي من حرس اللورد وألف وسبعمائة جندي من قوات الدفاع الذاتي، قام فران بتوسيع الجيش بأكبر مقياس في منطقة القوقاز، حيث بلغ عدد الجنود المضافين ألفًا وثمانمائة جندي، وكان التجنيد يتم بشكل أساسي من الأورك في ليون والقوقاز، وقد أدى هذا التجنيد إلى حماس شديد بين الأورك للانضمام للجيش، لدرجة أن نسبة المتقدمين إلى المختارين وصلت إلى عشرين إلى واحد، مما جعل دراغومو يبذل جهودًا كبيرة في اختيار الجنود.

وفقًا لتعليمات كومر، تولى باولين قيادة الفرقة الأولى المكونة من ألف جندي، ودراغومو قيادة الفرقة الثانية، بينما تولى فاريل، وهو محارب أورك برز في المعارك والتدريبات، قيادة الفرقة الثالثة. أما فرقة الرماة المكونة من خمسمائة رامي، فقد تولى قيادتها إيكيتا، الرامي الشهير من النصف جنيات، بينما تولى إيلوت قيادة حرس اللورد، وشارك مع هافيير وبايزيد وبريانوس وباولين في تشكيل فريق تدريب ضباط قوات الدفاع الذاتي في القوقاز. وهكذا تشكلت قوات الدفاع الذاتي في القوقاز، وإن كانت ليست كبيرة لكنها بسيطة نسبيًا، لكنها ما زالت تفتقر إلى التدريب والخبرة.

في الوقت الذي أدرك فيه كومر وضعه بوضوح، أدرك أيضًا خطورة الظروف في القوقاز؛ ورغم عدم يقينه من ما إذا كانت أخبار اختفائه ستُكشف من قبل الكنيسة المشرقية أم لا، إلا أن مثل هذه الأمور لا يمكن إخفاؤها، فإذا غاب لفترة طويلة عن القوقاز، فمن المؤكد أن ذلك سيؤثر على مشاعر الشعب، كما سيستغل فيليب هذه الفرصة لشن هجوم، والأمر يتعلق فقط باختيار التوقيت المناسب. أما تهديد محكمة التفتيش فجعله غير قادر على الظهور علنًا في الوقت الحالي، وفي مثل هذه الظروف، لتعزيز الحكم من الداخل وردع الأعداء من الخارج، لا يوجد سوى توسيع الجيش، رغم أن هذا الأسلوب ليس مناسبًا تمامًا، خاصة أنه سيسبب ضغوطًا اقتصادية كبيرة.

لحسن الحظ، مع إعادة فتح ميناء بروس على نهر نيسي والعودة التدريجية لإنتاج المعادن في منطقة ليون إلى مستويات ما قبل الاضطرابات، ارتفعت الضرائب بشكل كبير، خاصة مع تطوير الأسواق الجنوبية، مما أدى إلى زيادة كبيرة في الطلب على أنواع المعادن في منطقة ليون، وهو ما دفع أصحاب المناجم إلى زيادة استثماراتهم في المناجم لتوسيع الإنتاج، ومتى تم تأسيس هذه الدورة الإيجابية، يمكن أن تجلب عوائد كبيرة لخزينة الحاكم.

يبدو كل شيء على ما يرام، ولم يحدث أي فوضى بسبب اختفائه، وكان كومر راضيًا جدًا، لكنه كان يعلم أيضًا أن هناك أزمة كبيرة تختبئ وراء هذا الهدوء؛ كلما استمر هذا الهدوء، كانت القوة التي ستنفجر أشد، وكان كومر قادرًا حتى على التنبؤ بأن فيليب سيتخذ تدابير عسكرية فور تأكده من اختفائه في القوقاز، وهذه المرة بالتأكيد لن يستهين بالخطر، فإذا سقط شخص ثلاث مرات في نفس المكان، فهو ليس مجرد شخص غبي، بل أحمق بالفطرة.

كما أرسلت عصابة الجماجم الرمادية أشخاصًا إلى قصر الحاكم للتعرف على الوضع؛ فقد اشتد القتال بينهم وبين أسطول كار في بحر الشمال، وكانوا يتطلعون بشدة إلى المدافع السحرية التي وعدهم بها كومر، أما بوبر فلم يكن على دراية كاملة بتفاصيل صفقة كومر مع أولئك الأشخاص، واضطر إلى التهرب مؤقتًا بحجة سفر كومر، ويجب على كومر نفسه حل هذه المشكلة، وإلا فإن عصابة الجماجم الرمادية، إذا غضبت وأغلقت ماتريخت، فسيتحول القوقاز بأكمله إلى بركة مياه راكدة.

اشتعلت الرسالة تلقائيًا تحت نظرات كومر، وتحولت بعد دخان خفيف إلى كومة من الرماد. الوضع غير واضح ومليء بالمشاكل، هذا هو استنتاج كومر لوضعه الحالي. لن يكون هناك الكثير من المشاكل في القوقاز في الوقت الحالي؛ ففيليب بحاجة إلى وقت لتحسين علاقاته مع المملكة، كما يحتاج أيضًا إلى فهم الوضع الحقيقي في القوقاز، وبالطبع هذا يفترض ألا تكشف الكنيسة المشرقة عن الحقيقة للطرف الآخر.
أما البيئة التي يعيش فيها الآن فتبدو متفائلة إلى حد كبير، لكن يمكن القول فقط إن بذور الشر قد زُرعت بالفعل في هذه الأرض الخصبة، والأمر يعتمد على كيفية استغلال الطوائف السرية والقوى المظلمة الأخرى لهذه الظروف التي خلقوها بعناية لإثارة عاصفة مظلمة في هذه الأرض.
لم يعد بإمكان الإيبيريين مقاومة قوة الطائفة المظلمة التي أظهرتها في مسابقات القتال، خاصةً عبر عرض ناجح للقوى السحرية، وهو ما تسبب في خسارة كبيرة للإسبرطيين أيضًا. إذا أمكن جلب الموارد السحرية التي تمتلكها الطائفة المظلمة إلى مملكة إيبيريا لمواجهة هجمات البرابرة، فإن هذا الإغراء سيجعل الإيبيريين غير قادرين على الرفض.
إنشاء هيئة السحرة في مملكة إيبيريا سيكون بداية، ويعتقد كومر أن الطرواديين والقرطاجيين سيأتون بعدهم؛ فهؤلاء الأعداء التقليديون للإسبرطيين لن يتخلوا أبدًا عن أي فرصة لإضعاف الإسبرطيين أو حتى هزيمتهم. كانت هيبة تلاميذ القديسين الحربيين في الماضي رادعًا كبيرًا، لكنهم الآن اكتشفوا فجأة بصيصًا من الأمل، حيث يبدو أن القوى السحرية القوية يمكن أن تواجه القوى القتالية التي كانت تبدو لا تقهر في الماضي. وعلى الرغم من أن تلاميذ القديسين الحربيين أظهروا قوتهم الهائلة في مسابقات القتال، إلا أن المتسابقين من بيرايوس أظهروا أيضًا جانبهم المثير للإعجاب. إذا أمكن جلب هؤلاء الممارسين للقوى السحرية، فسيمكن على الأقل تعزيز قوة الجانب الخاص بهم بشكل جذري، وهذا الجاذبية أيضًا لا يمكن مقاومتها.
وبالمثل، لن يتجاهل الكورينثيون الصعود المفاجئ لأهل بيرايوس؛ فهذا المنافس الذي يتحدى هيمنة كورينثوس البحرية يمثل تغييرًا كبيرًا يعتبر بلا شك حافزًا قويًا للكورينثيين، الذين يحتاجون أيضًا إلى إيجاد طريقة مناسبة لتغيير مجريات الأمور لصالحهم. بالنسبة لهم، فإنهم يتحملون ضغوطًا أكبر حتى من الإسبرطيين.
إذا انتشرت هذه الظاهرة، يعتقد كومر أن جميع المدن-الدول تقريبًا ستدرك مدى أهمية هذا التغيير الذي يمكن أن يغير القوة العسكرية لأي دولة أو مدينة؛ فإذا لم يتم التحرك بسرعة للسبق، فقد يتم تجاوزهم من قبل الدول المجاورة.

ما يحتاج كومر إلى التفكير فيه الآن هو كيفية توجيه هذه الرغبة التي تم إشعالها بالفعل، بحيث تتحول رغبات تلك الدول والمدن إلى الاعتماد على دعم القوى المظلمة، تمامًا كما هو الحال في دول التحالف الشمالي؛ فعلى الرغم من وجود العديد من الخلافات بين تلك الدول، إلا أنها تتفق جميعًا على نقطة واحدة، وهي أن السحرة التابعين للكنيسة المشرقية يهيمنون تقريبًا على تشكيل مجموعات السحرة في البلاطات الملكية. ويأمل كومر في تحقيق ذلك أيضًا في الدول والمدن الجنوبية، على الأقل لمنع الكنيسة المشرقية من استغلال هذه الفرصة لزيادة نفوذها.