الفصل التاسع: يذهب مع الريح

يتجول كومر ببطء على أسوار قلعة بروس، وهو يتذكر كيف كان هو وبوبر وإيلوت قبل بضع سنوات يسيرون في هذا المكان وهم يشعرون بالقلق كالكلاب الضالة أثناء رحلتهم من هومر إلى القوقاز، ولم يتخيلوا أبدًا أن هذه القلعة الاستراتيجية في سهول بوسون ستكون تحت أقدامهم. كم تغيرت الأمور، فسرعة تغير الأوضاع غالبًا ما تصيب الناس بالدهشة، أليس كذلك؟
الآن، أصبحت قلعة بروس مختلفة تمامًا عن بروس التي كانت تحت سيطرة هومر في الماضي؛ فقد توسع ميناء النهر عدة أضعاف، وأصبح يتولى استقبال خامات الحديد والفحم عالي الجودة التي تأتي باستمرار من مناطق ليون، كما استغلت بروس موقعها الجغرافي الممتاز لتصبح مركزًا حقيقيًا لتوزيع المواد في المنطقة. وقد ساعد الجسر المعلق فوق نهر نيسي في تحويل المناطق البرية على الضفة الجنوبية إلى أماكن نشطة تدور حول مركز الرقابة الضريبية عند الجسر.
لم تعد بروس مجرد قلعة؛ فرغم أن وظيفتها الدفاعية لا تزال تتعزز، إذ يجب عليها أن تواجه التهديدات القادمة من شمال غابات جرينلاند الكبرى التابعة لهومر، إلا أن وظيفتها التجارية بين الناس في تزايد مستمر، وبدأت تتجاوز وظيفتها الدفاعية تدريجيًا. أصبحت المناطق جنوب نهر نيسي موطنًا للنصف بشر، ومن بين هؤلاء النصف بشر، أولئك الذين يتمتعون بذكاء أو مهارات معينة لم يعودوا راضين عن الأعمال البدائية والرخيصة مثل التعدين وقطع الأشجار والنقل، ومشاركة البرابرة في المنافسة جعلت بعضهم يدركون أنه لكي يعيشوا حياة أفضل، يجب عليهم استخدام عقولهم وتعلم مهارات البشر.
نجاح التجار البشر في بروس ومسقط جعل هؤلاء النصف بشر المستيقظين يدركون أن ما يستطيع البشر فعله يمكنهم فعله أيضًا؛ فهم لا يجرؤون على دخول مجالات تتطلب مهارات تقنية عالية مثل صناعة الخمور والتصنيع والصهر، لكن الأعمال التي تعتمد على القوة البدنية مثل قطع الأشجار واستخراج الحجارة ومعالجتها لا تبدو بعيدة المنال أيضًا. فقد انتشرت فروع بنك القوقاز في جميع أنحاء المنطقة، ويمكن لمجموعة من الأشخاص أن يجمعوا التمويل معًا، ثم يحصلوا على قرض من البنك لافتتاح مزرعة لقطع الأشجار أو محجر أو مصنع لمعالجة الخشب، وهو أمر ليس مستحيلًا.

عندما يظهر هذا الوعي في عقول النصف وحوش، وإن كان ذلك يحدث فقط لدى عدد قليل جدًا منهم، فهذا يعني تطور الحضارة، هكذا كان كومر يعتقد دائمًا. بعد بدء عمل أول مزرعة قطع الأخشاب التي أسسها النصف وحوش، بدأت سلسلة من الورش البسيطة التي يديرها النصف وحوش تتطور حول مراكز الضرائب على الضفة الجنوبية لنهر نيسي. وعلى الرغم من أن هذه الورش كانت ضعيفة للغاية مقارنة بالمؤسسات التي يديرها البشر، بل يمكن وصفها بالبدائية، إلا أنها كانت بداية، خاصة مع وجود سوق يعتمد بشكل أساسي على منطقة ليون التي تعد مركزًا للنصف وحوش، فقد كان لديهم مزاياهم الخاصة.

بالطبع، هؤلاء كانوا جزءًا صغيرًا جدًا من مليوني نصف وحش في ليون؛ فمعظم النصف وحوش ما زالوا يمارسون مهنهم التقليدية مثل التعدين والنقل وقطع الأشجار ومعالجتها والبناء، وهي أعمال تتطلب قوة بدنية كبيرة، وحتى مع وجود منافسة من البرابرة، استطاعوا الحفاظ على مكانتهم الرائدة بفضل مزاياهم الأولية.

لم يكن التطور السريع على الضفة الجنوبية للنهر ليتم بدون دعم وإرشاد مساعد المسؤول الإداري في قلعة بروس؛ كان كومر راضيًا جدًا عن ذلك الشاب الذي يُدعى هيبر، فمن بين زملائه في أكاديمية فينيكس كان هناك بعض المواهب الحقيقية، وفي أي مكان آخر كانوا سيظلون أشخاصًا يعانون من الإحباط، لكن مع كومر، استطاعوا أن يبرزوا مواهبهم.

بالرغم من التطور الواعد على الضفة الجنوبية، إلا أنه لا يقارن بالأحياء القديمة على الضفة الشمالية، فهما في مستويات مختلفة تمامًا؛ وعلى الرغم من أن القواعد العسكرية تنص على ألا يقترب تطور الشوارع والأسواق من القلعة، إلا أن الشوارع والأسواق امتدت بسرعة على طول الطريق الرسمي الذي يمر عبر سهول بوسون نحو بوابات القلعة، كما ازدهرت المناطق المحيطة بموانئ النهر بسرعة أيضًا؛ فقد أعاد هيبر تطبيق أساليب كومر في بروس، حيث تراجعت الغابات البدائية بسرعة، وساعدت العديد من مزارع قطع الأخشاب وورش المعالجة في تحويل الأشجار الضخمة بسرعة من مواد نباتية إلى مواد بناء، مما أدى إلى نشوء المباني بسرعة.

كلما غربت الشمس، كان بالإمكان رؤية دخان الطهي يتصاعد في كل المناطق شمال القلعة؛ فقد وصل عدد مخابز بروس إلى ثلاثين مخبزًا، وهو رقم يلي فقط أعداد مخابز أوغرو وماتدان، وهذا الرقم وحده يثبت مدى الزيادة الكبيرة في عدد السكان الذين يعيشون في بروس، بينما في السنوات القليلة الماضية، كان هناك أقل من ثماني مخابز فقط، وكان حجمها أصغر بكثير من حجمها الحالي.

إذا كان نهر نيسي ونهر كاتالينيا يشبهان حزامين يلتفان حول جبال القوقاز العالية، فإن بروس بلا شك هو سرة القوقاز؛ محاطًا بالغابات من الأمام والأنهار من الخلف، ويوجد فيه ليون كمركز لإنتاج المواد الأولية بالإضافة إلى استهلاك كميات كبيرة من السلع الضرورية للحياة، وتوجد فيه ظروف جيدة للنقل عبر المسارات المائية، ومع فتح ممر جرينلاند الصغير مؤخرًا، رغم أنه لا يمكنه تحقيق فوائد تجارية فورية، إلا أنه بمجرد حل مشكلة الوحوش المحيطة ببحيرة نيسي، سيصبح هذا المسار أكثر قيمة من مسار نهر كاتالينيا.

يُعتبر مسار نهر كاتالينيا “المسار المائي الذهبي” بسبب قيمته التجارية، أما مسار نهر نيسي، فبمجرد اتصاله، لن يمتلك قيمة تجارية هائلة فحسب، بل ستجعله أهميته السياسية مسارًا استراتيجيًا حقيقيًا. فكر في الأمر، إنه يمكن ربط منطقة جنوب غرب مملكة نيقوسيا بمنطقة جبال القوقاز المعزولة تقريبًا عن العالم، وما أعظم قيمة ذلك بالنسبة لشعب نيقوسيا الذي يرتجف يوميًا تحت هجمات الوحوش الشرسة.

“لا، لا يمكن.” صرخ كومر تقريبًا دون أن يستطيع كبح نفسه؛ لا يمكن فقدان بروس أبدًا، فبفقدان بروس، ستفقد ليون معظم قيمتها، وبفقدان ليون، يعني ذلك فقدان النصف وحوش والبرابرة، وكذلك فقدان جبال القوقاز بأكملها. بدون ليون، التي تعتبر منجمًا ومفرنًا كبيرين لا يمكن توقفهما ليوم واحد، ستكون جبال القوقاز كمن فقدت دار سك العملات، وسيغمرها على الفور النصف وحوش والبرابرة الذين لا يملكون شيئًا يفعلونه.

ربما حان الوقت فعلاً للتحرك؛ فبمجرد أن يدرك هوفمان والكنيسة المشرقية الوضع، سيحاولان بكل الوسائل طردنا إلى جبال القوقاز، أما ليفونيا بالنسبة لهم فهي مجرد مشكلة تافهة لا تستحق الاهتمام. بدوننا، لا يمكن لأولئك النبلاء الصغار في الجنوب الغربي إحداث أي تغيير، وتدميرنا من الجذور بلا شك هو أفضل طريقة للقضاء على المشكلة نهائيًا.

بدلاٺ من الانتظار سلبيًا لهجوم الخصم على بروس، من الأفضل شن هجوم مباشر؛ سهول بوسون، هاه، أوديسا، هاه، يا لها من أماكن رائعة، كان كومر يتوق إليها منذ زمن بعيد. دعوا إيلوت ودراغومو يظهرون قوتهم في ليفونيا لجذب انتباه هوفمان وفيليب، بينما أنا أعبر غابة جرينلاند الكبيرة لتوجيه ضربة قاضية لفيليب، فماذا سيكون شعوره؟ إذا استطعنا السيطرة على سهول بوسون فعلاً، فسيكون لدى جبال القوقاز العالية قاعدة مستقرة لإمدادات الغذاء، ولن نحتاج بعد ذلك إلى القلق بشأن الحظر الخارجي أو تصرفات شعب القنديل في مسار نهر كاتالينيا.

بالطبع، كان كومر يعلم أن كل هذا مجرد خيال جميل لديه، وأن تحويل هذا الخيال إلى واقع يتطلب الكثير من الصعوبات، لكن أهم نقطة قد تم حلها بالفعل؛ فمن المستحيل على مجموعة السحرة في قصر نيقوسيا تقديم الدعم لفيليب في وقت قريب، والدعم السحري الذي يمكن للأمراء الثلاثة الآخرين تقديمه لفيليب محدود للغاية. في مواجهة حقيقية كهذه، لا أحد يرغب في التخلي بسهولة عن السحرة الذين استثمر في تجنيدهم وتدريبهم بكل جهده، ففيليب ليس لديه مثل هذا الجاذبية، حتى لو كان مع تريسي! فكر كومر بشراسة، ربما إذا أتيحت له فرصة أخرى للاستمتاع بهذه المرأة، هل سيترك الأب وابنته يذهبان؟

في تلك اللحظة، اكتشف كومر فجأة بصدمة أن الحقد المختبئ في أعماق روحه كان عميقًا ومؤلمًا للغاية. كان يعتقد أن كل تلك السنوات التي مر بها وكل التحديات التي واجهها جعلت كل شيء يُنسى، بل حتى كان يتساءل أحيانًا عما إذا كان قد ضل طريقه في حياته، لكن في تلك اللحظة فقط أدرك كومر أن كل طموحاته الكبيرة كانت مجرد أوهام تخفي جوهره المزيف. هل كان متعصبًا إلى هذا الحد لدرجة أنه لا يستطيع التخلي حتى عن امرأة، أم أنه لا يزال غير قادر على تجاوز إهانات فيليب له؟ أو ربما كلا الأمرين؟ أيهما أخف وأيهما أشد؟

بمجرد فتح الجرح، بدأ يتسرب منه دم، لكن كومر نفسه لم يستطع تحديد ما إذا كان ذلك دمًا أم سائلًا كثيفًا.

هو أيضًا لم يعد طفلاً من حيث المشاعر أو الرغبات؛ كاجيا، جريس، ولومي التي مارست معه الحب مرات عديدة، بل حتى إيف ليست مستحيلة إذا أراد الحصول عليها حقًا. أما لينتا، فكما قالت كاجيا، ربما تصبح قريبًا غنيمة يتذوقها الفائز، لكن كل هذا يبدو غير كافٍ لتخفيف ألم روحه المجروحة. حتى كومر نفسه وجد أن استخدام هذه العبارة لشرح الأمر مضحك إلى حد ما، لكن الواقع كان كذلك؛ لم يرغب كومر في خداع نفسه، ولم يستطع ذلك أيضًا، فذلك لا معنى له.

“الحب الأول هو الأجمل، نقي وخالد.”

لا يعرف أحد من قال هذه العبارة، لكن كومر كان يكرهها في تلك اللحظة. لا يمكن نسيانها طوال العمر، لكن يجب قتلها بلا رحمة.

تذكر كومر نصيحة بوبر له؛ ربما كان أفضل طريقة لتدمير هذه الذكريات الجميلة هي تذوقها مرة أخرى، فقد يؤدي الشعور بالغثيان على الفور إلى اختفاء كل الأحلام الجميلة وغير الواقعية. اضطر كومر إلى الاعتراف بأن هذه قد تكون طريقة وقحة لكنها الأكثر فعالية، فهي تمكّنه من عدم الحاجة إلى أي توقعات أو هموم، وتسمح له بالتقدم نحو أهدافه دون قلق، لكنها قد تدمر تمامًا أثمن ما يملكه وأكثر الأشياء التي يتذكرها بحنين.
لكن هل لدي خيارات الآن؟ وقف كومر على أسوار القلعة، تنهد بهدوء، وسقطت بتلة زهرة صغيرة بين أصابعه ثم ذهبت مع الريح.