الفصل الثاني عشر: الخنق

لا يمكنك أبدًا تخيل مشهد أكثر من عشرة آلاف رجل قوي طولهم يزيد عن مترين يركضون بجنون على الأرض، فإذا أردنا وصف ذلك بعبارة دقيقة نسبيًا، فيمكن القول إنه كأنها قطيع من الثيران المجنونة تندفع نحو اتجاه واحد في السهول، ويستمر هذا الركض لأكثر من ساعة.
حتى ييل، الذي كان قلقًا طوال الوقت، لاحظ الاختلاف في الوضع بسبب الغبار الأصفر الذي يغطي السماء، لكنه لم يتوقع أبدًا أن يستخدم الخصم هذه الطريقة لتحقيق أهدافه. دخلت المعركة مرحلة حرجة للغاية، وبدأ فرسان هوميروس يفقدون قوتهم، لكن الهجمات القادمة من السماء سببت لييل الكثير من القلق.
كان فرسان الرايبنغ اللعينون يسببون المشاكل باستمرار؛ كان يعتقد في البداية أنهم الدعم الوحيد لفرسان هوميروس، لكن ظهور أكثر من عشرة تنانين أرضية فجأة من الوادي أخافت بشدة خيول فرسان أتيكا، بل حتى خيول المونديل التي يركبها الفرسان تأثرت أيضًا، لكن شدة المعركة جعلت كل ذلك يبدو تافهًا.
هاتان العاملتان غير المتوقعتان جعلتا وضعهم أكثر خطورة، لكنهما منحتاهم فرصة لالتقاط أنفاسهم، لم يعتقد ييل أن الاستمرار في المقاومة بهذه الطريقة سيؤدي إلى نتيجة جيدة، بل كان مستعدًا بالفعل لاستسلام الخصم.
لكن الغبار الأصفر المتدحرج في الأمام جعله يدرك أن المشكلة ربما ليست بهذه البساطة، رغم أنه لم يكن يعرف بعد ما يعنيه ذلك الغبار، لم يصدق أن جواسيسه وأنظمة المخابرات الخاصة بهم لا يستطيعون حتى معرفة ما إذا كان لدى الخصم قوات فرسان أم لا، فإذا كان الأمر كذلك، فإن أتيكا تكون قد كانت وحيدة في التحالف الشمالي دون سبب.
عندما شكل المحاربون البرابرة المتعرقون تشكيلات صغيرة أمام أهل أتيكا ليظهروا عضلاتهم القوية والمتينة، وعندما تقدم النصف وحوش ذوو الوجوه المخيفة وأنفاسهم العالية وبشرتهم البنية المشمسة برؤوس مرفوعة، كادت أفكار ييل أن تتوقف، ما الذي يحدث هنا؟ من أين ظهر هؤلاء البرابرة والنصف وحوش؟ كان يجب أن يكونوا على بعد عشرة أميال على الأقل، أي أنهم كان يجب أن يستغرقوا أكثر من ساعة للوصول إلى ساحة المعركة، لكنهم الآن ظهروا أمامهم بهذا الشكل المخيف؟

توقف تفكير ييلي، لكن باولينغ لم يمنحه فرصة للتفكير، فعلى الرغم من معرفته بأن النصف وحوش والبرابرة متعبون للغاية، إلا أن باولينغ لم يجرؤ على السماح لهم بالراحة لثانية واحدة؛ فمن ناحية، تكبد فرسان هوميرو خسائر فادحة، وقد بذلوا قصارى جهدهم بعد مقاومة طويلة، وربما مع بذل المزيد من الجهد قليلاً، سينهار فرسان هوميرو، أما النصف وحوش والبرابرة فهم أيضًا لا يجرؤون على الراحة، فإذا خفت حماستهم، فلن يتمكنوا من استعادتها في غضون ساعات قليلة.
في هذه اللحظة، لا يوجد خيار سوى المضي قدمًا بعزيمة صلبة وهزيمة العدو أمامهم تمامًا، فهذا هو الطريق الوحيد!
تجمعت مجموعات من البرابرة أو النصف وحوش أمام ييلي، كتشكيلات صغيرة ومجموعات صغيرة، يحملون الرماح والرماح الطويلة، ويلوحون بالعصي الضخمة والدروع الكبيرة، كما لو كانوا جداول مائية تتدفق في كل مكان على المنحدرات، وتهاجموا فجأة بأعداد كبيرة.
لم يتوقع سكان أتيكا، الذين تعرضوا لهذه الضربة المفاجئة، أن يواجهوا مثل هذا الموقف، فتحولت معركة الفرسان إلى معركة مختلطة بين الفرسان والمشاة، وتغيرت الأمور فجأة لصالح المشاة الذين كانوا يتمتعون بميزة كبيرة في البداية، وبفضل التضاريس المعقدة والبيئة المتنوعة، أصبح تشكيل المشاة على نطاق صغير كابوسًا حقيقيًا لفرسان أتيكا.
هاجم المحاربون البرابرة بجنون حول فرسان أتيكا، بحركات سريعة وهجمات شبه يائسة، بالإضافة إلى الميزة الجغرافية الملائمة، مما جعل فرسان أتيكا عاجزين تقريبًا أمام هذه الهجمات غير المتكافئة، ولم يكن أمامهم سوى الدوران حول خيولهم بلا جدوى، وهم يلوحون بالسيوف في أيديهم لمواجهة هجمات الخصم، وفي ظل فقدان الميزة التكتيكية وسرعة الهجوم، كان من الصعب للغاية على الفرسان المدرعين بشكل خفيف مواجهة المشاة.
شاهد ييلي بأم عينيه كيف هُزمت مجموعته الصغيرة من الفرسان المدرعين بشكل خفيف تحت حصار عدة تشكيلات هجومية صغيرة للخصم، وبعد عدة جولات، هُزموا تمامًا دون حتى فرصة للهروب، فقد أغلق البرابرة والنصف وحوش الملعونون كل مخرج محتمل للهروب، واستخدموا رماحهم ورماحهم الطويلة لتثبيت محاربي الفرسان الذين دربوهم بعناية تحت رماحهم كما لو كانوا خيوطًا.

فوضوي لكنه منظم، شرس لكنه يتبع أساليب محددة، هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه ييلر من ملاحظاته؛ فمن الواضح أن هؤلاء النصف وحوش والبرابرة هم خبراء فطريون في المعارك الميدانية، لكن من الواضح أيضًا أن هؤلاء المحاربين البرابرة والنصف وحوش هم جنود تلقوا تدريبًا صارمًا ومنظمًا، خاصة أن دور القادة في مجموعات الهجوم الصغيرة واضح للغاية، حيث يتم تنفيذ الأوامر بدقة والتحرك بتنظيم. فرسانهم أكثر مرونة وذكاءً مقارنة بالفرسان التقليديين المتشددين، لكنهم ما زالوا يتخلفون كثيرًا عن هؤلاء المحاربين البرابرة الأشد شراسة، خاصة أن الاختلافات في أنواع القوات والبيئة الجغرافية تمنع فرسانهم من استغلال ميزتهم، بل يظلون عالقين في هذا المستنقع، مما أثار غضب ييلر وإحباطه الشديدين.

في مثل هذه الحالة، يجب الانسحاب بسرعة بفرسانهم كأفضل خيار حكيم، ويعلم ييلر أن إصدار هذا الأمر في هذا الوقت صعب للغاية، وقد يؤدي إلى مصير مأساوي له، فترك أولئك الفرسان المساكين والخروج من أيدي البرابرة خيار مؤلم ومحبط.

يتابع باولينغ بحماس الموقف القتالي أمامه؛ من الواضح أن الخصم في حالة يأس، ففرسان أتيكا عالقون في المعركة مما يمنع فرسانهم المتفوقين من الخروج، حيث يستعد فرسانهم المدرعون للانسحاب، بينما لم يتمكن فرسانهم الخفيفون من الانسحاب بعد، ومن الواضح أن القائد يتعرض لضغوط هائلة من قادة الفرسان، وهذا الوضع المتوتر يصب في مصلحة الطرف الآخر.

الخصم يريد الخروج، لكن يبدو أن الوقت قد فات، ينظر باولينغ إلى الخصم بشفقة؛ يجب ضرب الثعبان في نقطته الضعيفة، وعندما يكون ثعبانًا سامًا فيجب قتله بضربة واحدة، وإلا فسوف ينقلب عليك. هذا هو وضع أهل أتيكا الحالي؛ يجب هزيمتهم جميعًا تمامًا حتى يتمكن الطرف الخاص بهم من العيش بأمان.